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第116話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第117話
そんな明白な下心も見抜けないなんて、本当に馬鹿だな。智哉は用意していた花をもって、高木に車を寄せるよう命じようとした時、斗真が佳奈のBMWで駆けつけてきた。一気に行く手を遮った。斗真はサングラスをかけ、口笛を吹いて笑いながら言った。「悪いな、雨が降りそうだから、俺の女神を家まで送らなきゃ」そう言うと、黒い傘を差して佳奈の方へ走っていった。智哉は額の血管が浮き出るほど腹を立てた。高木は上司の怒りに気付かないふりをして、その車を指差した。「社長、あれ斗真じゃないですか？女神を家まで送るって、藤崎弁護士と同居してるんですか？」彼は驚いて目を見開き、バックミラーに映る智哉の、まるで雷雲のように険しい表情を見た。社長の冷酷な目が容赦なく彼を見つめた。「黙っていれば誰も口の利けない人だと思わないぞ」高木は即座に口を噤んだ。外では小雨が降り始めていた。窓ガラスに当たって水しぶきを上げる。智哉は佳奈が近づいてくるのを見て、すぐに花を持って車を降りた。佳奈の方へ歩み寄ろうとしたが、さっきまで彼女を囲んでいた人々に外へ押しやられてしまった。佳奈が顔を上げた瞬間、花束を抱え、雨の中に立つ男を見た。二人は雨のカーテン越しに見つめ合った。数歩の距離なのに、佳奈には万里の河山を隔てているように感じられた。彼女は表情を変えることなく、同窓生たちに挨拶を済ませて車に乗り込んだ。智哉に余計な視線を向けることもなかった。佳奈の車が遠ざかっていくのを見ながら、智哉は雨の中に立ち尽くした。心臓が締め付けられるように痛んだ。頭の傷も疼き始めた。佳奈は彼の存在を無視し始めた。雨に濡れる彼を見ても、気にかけることもない。もう昔の、彼のことだけを想う佳奈ではなくなっていた。そのとき、高木が傘を持って駆け寄ってきた。「社長、雨が強くなってきました。早く車に乗りましょう。傷に炎症が起きちゃいますよ」しばらくして、智哉は掠れた声で言った。「炎症が起きたらどうなる？」「熱が出ますよ。社長、早く帰って薬を塗り直しましょう」智哉は眉を上げて彼を見つめ、冷ややかな目で言った。「お前は先に帰れ。少し歩きたい」そう言うと、高木が反応する間もなく、一人で雨の中へ歩き出した。高木がどれだけ説得しても、まったく動じなかった
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第118話
佳奈は電話を切ろうとした指が止まり、その瞬間、胸が締め付けられるように痛んだ。もしこの言葉が別れる前に聞けていたら、きっと嬉し泣きしていただろう。あの頃は彼をそれほど愛していて、何も顧みずに一緒にいて、彼の結婚恐怖症を克服させるため、自らプロポーズの場を用意さえした。カップルリングまで注文した。でも、彼女の全ての努力が、智哉の『体だけの関係』という言葉で帳消しになるとは思わなかった。法廷で智哉が彼女を愛人だと言った音声が流れた瞬間のことは、永遠に忘れられない。全ての自尊心と真心が、無情にも踏みにじられたと感じた。佳奈は小さく笑った。「高橋社長、もう一度言わなければいけませんか？私たちはもう別れたんです。あの時どうやって別れ金を渡したか、思い出さなくても大丈夫ですよね？」「佳奈、私は一度も......」言葉を最後まで言わせず、佳奈は冷笑した。「高橋社長、私に言った言葉と、したことをよく思い出してください。恋愛関係を公表するどころか、結婚したいと言われても戻りません。チャンスはあげました。でもあなたが望まなかったんです」そう言って、容赦なく電話を切った。静かに廊下に立ち、窓の外の煌めく夜景を見つめた。智哉は悲しげに携帯を下ろした。確かに佳奈はチャンスをくれていた。彼女は結婚したいと言った。しかし彼は冷酷に断った。ひどい言葉まで投げつけた。今思えば、あの時の自分がどれほど最低だったか。お手伝いさんは彼の悲しげな様子を見て、溜息をついた。「旦那様、藤崎様との間に何があったのか存じませんが、お誕生日の時はまだ仲が良かったのに。藤崎様はサプライズをしたくて、自分でテラスを飾り付けて、私にも手伝わせませんでした。旦那様に驚いて欲しいって。その後、仲違いして、全部片付けてしまいました。とても辛そうでした」智哉はその言葉を聞いて、眉をひそめた。「どんな飾り付け？私は知らないが」お手伝いさんはこっそりポケットから一枚の伝票を取り出して智哉に渡した。「これは藤崎様が去った後、テラスで拾いました。電話で確認すれば、どういうことか分かるかと」智哉はくしゃくしゃに丸められたリストを受け取り、目を落とした瞬間、心臓を鋭く刺されたような痛みを感じた。DRプランニング企画内容：プロポーズ会場装飾プ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第119話
あの日美桜に会いに行った時、確かに大事な話があると聞いていた。でも、まさかそれがプロポーズだとは思いもしなかった。智哉は女性から送られてきたイメージ図とリングのデザイン画を見つめ、痛みで何も言えなくなった。深い瞳に熱いものが溜まっていく。掠れた声でお手伝いさんに言った。「誠健を呼んで、包帯を替えてもらって」佳奈に会いに行くため、早く治さなければ。————雅浩が出てきた時、佳奈の寂しげで悲しい後ろ姿が目に入った。彼は彼女の後ろまで歩み寄り、優しい声で言った。「佳奈、新しい恋を始めてみる気はない？過去の痛みも忘れられるかもしれない」佳奈が振り向くと、優しさに満ちた雅浩の目があった。その熱い眼差しが彼女を見つめていた。その奥には彼女には読めない感情が潜んでいた。佳奈は軽く唇を曲げた。「先輩、まだ準備ができていません」「準備ができていないの？それとも彼のことが忘れられないの？」心を見透かされ、佳奈は苦笑いした。「新しい恋を考えなかったわけじゃありません。でも智哉は七年も私の心の中にいて、いつ完全に消せるか分からない。こんな状態で軽々しく新しい恋を始めるのは、相手に申し訳ないです」雅浩は綺麗な唇を少し曲げた。「その人が気にしないと言ったら？考えてみない？」背の高い痩せ型の彼は端正な顔立ちで、細長い綺麗な目に灯りが映っていた。少し緊張した様子で拳を握り締め、真剣な眼差しで佳奈の反応を窺っていた。佳奈は大きな瞳を上げ、雅浩の切なげな視線と出会った。彼女は軽く笑った。「先輩、男なら誰でも気にすると思います」「でも僕は気にしない。佳奈、試してみないか」佳奈の笑顔が凍りつき、呆然と雅浩を見つめた。しばらくして、やっと声が出た。「先輩、今なんて？」雅浩は緊張して喉仏を動かし、低く掠れた声で言った。「佳奈、僕は何年も前から君のことが好きだった。大学卒業時に告白しようと思っていたのに、突然君が智哉と付き合っているという知らせを受けた。君が彼のことをあれほど愛しているのを見て、その幸せを邪魔する勇気がなくて、一人で海外に行った。でもこの数年間、君のことを一度も忘れたことはない。後で知里から君が流産して、智哉とも別れたと聞いて、すぐに帰国した。自分に君を追いかける機会を与えたかった」佳奈の目に
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第120話
佳奈は眉をひそめ、掠れた声で言った。「彼の彼女が誰だろうと、私には関係ない。もう終わった仲だもの」「動画送ったから見てみて。でも警告しておくわ。遅すぎた愛なんて、雑草より価値がないわよ。騙されちゃダメ」佳奈はすぐに動画を開いた。智哉は黒いスーツ姿でデスクに座りインタビューを受けていた。前半は経済発展に関する内容だった。終わりに近づいた頃、司会者が突然尋ねた。「多くの視聴者が高橋社長の頭の怪我について気にしているのですが、差し支えなければ教えていただけますか？」智哉は平然とカメラを見つめ、低く心地よい声で答えた。「彼女を怒らせてしまって、咄嗟に殴られたんです」司会者は即座に興奮した様子で尋ねた。「相手の方について、お話しいただけますか？」智哉の深い瞳に光が宿り、口元が少し上がった。「まだ追いかけている最中なので、あまり言えません。余計なことを言って怒らせたら、また機嫌を損ねてしまいますから」その言葉には甘さと深い愛情が滲んでいた。目には溢れんばかりの愛おしさが漂っていた。まるで二人の間に不幸な過去など一切なかったかのように。この場面はインタビュー終了後の裏側映像だったが、編集されてSNSに投稿された。投稿は瞬く間にトレンド入りした。智哉は芸能人ではないものの、その話題性は大物芸能人に劣らなかった。突然彼に彼女がいると発覚し、しかもまだ追いかけている最中だという。しかも、その女性は乱暴だという。ネットユーザーは震撼した。智哉といえば誰だ。高橋家の御曹司で、B市の頂点に立つ人物だ。どれだけの女性が必死に彼のベッドに潜り込もうとしているか。それなのに今、ある女性が彼の気持ちを理解せず、追いかけても応じないどころか、暴力まで振るう。ネット中が、この野蛮な彼女は誰なのかと探し回っていた。こんな素晴らしい男性を大切にせず、DVまでするなんて。佳奈はコメントを見るにつれ、怒りが込み上げてきた。これが智哉の策略だと分かっていた。このような方法で彼女を追い詰め、戻らせようとしているのだ。朝じゅう、佳奈の携帯は鳴り止まなかった。電話に、メッセージに、SNSのダイレクトメッセージまで。皆、例の野蛮な彼女は佳奈なのかと尋ねてきた。佳奈は密かに歯を噛んだ。そしてSNSを開いた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第121話
そして佳奈に@をつけた。『ごめん』たった三文字だが、特別な思いを込めた言葉ではないものの、大きな意味を持っていた。高橋家の御曹司が公に謝罪するなど。あの動画と合わせて考えると、すぐに人々は気付いた。智哉が追いかけている女性は佳奈だと。ネットは大騒ぎになった。すぐに、智哉と佳奈が様々なパーティーに同席している動画が掘り起こされた。ネット中がこの美男美女カップルに夢中になった。様々なバージョンの動画や二次創作小説が作られ、瞬く間にネット中に広がった。『高橋社長、もう諦めて。藤崎秘書は辞めました』『高橋社長、藤崎秘書が辞めて泣いてどうする』『ツンデレ社長と暴れん坊秘書』『秘書は逃げ、社長は追う。翼があっても逃げられない』佳奈は一日中忙しく、かなり遅くまで仕事をしていた。携帯を開いた時、99+の通知に驚いた。開いて確認すると、歯ぎしりするほど腹が立った。そのとき、智哉から電話がかかってきた。佳奈はすぐに出た。「智哉さん、一体何がしたいの！」「謝罪しているんだ」彼は当然のように言った。佳奈は歯を噛んだ。「分かったわ。謝罪は受け取ったから、もう私を煩わせないで。お願い！」これは別れて以来、佳奈が初めて彼に頼んだことだった。しかしそれは、もう関わらないでほしいという頼みだった。智哉の目が沈み、声も低くなった。「佳奈、もう一度やり直さないか？二度と君を傷つけない。ちゃんと愛するから」かつてない謙虚さを含んだ声だった。うっかり佳奈を傷つけないよう、慎重に言葉を選んでいた。佳奈は苦笑した。「智哉さん、何をやり直すの？あなたの『体だけの関係』というゲーム？」「違う。心も体も全てを賭けた人生だ。今度は本気だ。君が望むなら、いつでも結婚できる」これまで以上に確信していた。佳奈が必要だと。彼女なしには生きていけないと。結婚への恐れは今でもあったが、佳奈が望むなら何でもする覚悟だった。佳奈は目に涙を浮かべ、声が掠れた。「でも私はもういやなの。智哉さん、割れた鏡は元には戻らない。私たちの亀裂はごめんなさいだけで埋められるものじゃないわ。私が一番孤独で助けが必要な時、あなたが無視したことがどれだけ私を傷つけたか、あなたには永遠に分からないでしょう。今は仕事に集中したいの。恋
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第122話
佳奈が目を覚ました時、古びた工場の床に横たわっているのに気付いた。手足は縛られ、口にはテープが貼られていた。少し離れたところに二人の男が座っていた。男たちは身体を完全に覆い隠していて、佳奈には顔も見えなかった。この時になってやっと、自分が誘拐されたことを理解した。冷静を保ち、通報する方法を考えなければ。そのとき、誘拐犯が彼女の携帯を手に取り、番号を押すのが見えた。佳奈の心臓が締め付けられた。「やめて」という声を絞り出した。父親に電話されることを恐れた。真夜中に誘拐の知らせを受けたら、やっと回復してきた心臓が持たないかもしれない。這いよろうともがいている時、携帯から智哉の低い声が聞こえた。「佳奈、どうした？」佳奈が反応する前に、誘拐犯が携帯に向かって脅した。「高橋社長、お前の女を押さえている。助けたければ、2億円用意しろ。さもないと、代わりにかわいがってやるぞ」誘拐犯は話しながら、佳奈に卑猥な視線を向けた。数秒の沈黙の後、智哉の冷たい声が響いた。「彼女に代われ！」誘拐犯はすぐに携帯を佳奈に向け、テープを引き剥がした。銃を頭に突きつけながら言った。「大人しくしろ。さもないと今すぐヤるぞ」佳奈は震えながら首を振った。全身が震えていた。なんとか冷静さを保とうとした。誘拐犯が銃を持っていることを、智哉に知らせなければ。大きく息を吸い、弱々しい声で言った。「智哉、家の現金は書斎の金庫の一段目の木箱にある。全部持ってきて」頭に銃を突きつけられているため、はっきりとは言えない。智哉が暗号を理解して、武器を持ってきてくれることを願った。智哉は数秒黙った後、答えた。「分かった。動くな。すぐに金を持って助けに行く」佳奈がほっとしかけた時、突然携帯から高橋夫人の耳障りな声が響いた。「智哉、どこに行くの？美桜が生死の境にいるのよ。どこにも行っちゃダメ。会社のことで怪我をしたのよ。見捨てるなんてできないでしょう」「智哉、美桜はあなたのために母親になる権利を失い、今またあなたの会社のために重傷を負ったのよ。そんなに冷酷になれるの？放っておけるの？」「社長、美桜さんが目を覚ましました。泣きながらお会いしたいと。もし来てくださらなければ手術を受けないと」電話の向こうは騒がしかったが、佳
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第123話
暗闇の中で相手の顔は見えなかったが、彼女は確信していた。それは智哉だと。智哉が助けに来てくれたのだと。目に涙が溢れ、喉が詰まりそうになった瞬間、額に銃が突きつけられた。耳元で男の不気味な声が響いた。「もう一歩近づいたら、この女の頭を撃ち抜くぞ！」しかし言い終わるか否か、「バン」という銃声と共に、男の腕に弾丸が貫通した。激痛に男が震え、手の銃が床に落ちた。智哉は一気に佳奈を抱き寄せ、華麗な連続キックを男に叩き込んだ。男は血を吐き出した。智哉は上着を脱いで佳奈の頭を覆い、耳元で優しく囁いた。「怖くないよ。助けに来たから」佳奈を抱きながら犯人と戦う。佳奈は何も見えず、まるで操り人形のように智哉に守られていた。時折、男たちの悲鳴が聞こえてきた。どれくらい経っただろう、やっと戦いが終わった。佳奈が上着を取ろうとした時、智哉に止められた。「見ないで。悪夢を見ることになる」そう言って、彼は佳奈を抱き上げ、冷たい声で言い残した。「連れて帰って、しっかり尋問しろ」佳奈は上着の中で何も見えなかった。ただ智哉の激しい心臓の鼓動と、漂う血の生臭い匂いを感じた。緊張から声が震えていた。「智哉、怪我してない？」智哉は低く笑い、耳元で囁いた。「怪我してたら、心配してくれる？」「まじめに答えてよ。ふざけないで」「俺も真面目に聞いてるんだ。逃げないで」佳奈は上着を引き剥がした。目に飛び込んできたのは、血に染まった智哉の白いシャツ。手を触れると、まだ温かい血が智哉から流れ出ているのが分かった。絶え間なく滲む血を見て、佳奈の指先が震えた。瞳に隠しきれない感情が浮かんだ。一瞬だったが、智哉は見逃さなかった。彼は佳奈を車に乗せ、彼女の目を覗き込んで、掠れた声で言った。「佳奈、まだ俺のことを気にかけているだろう？」佳奈は視線を逸らした。「私を助けて怪我したから。誰だって心配するわ」智哉は彼女の顎を掴み、満足げな表情を浮かべた。「じゃあ、藤崎弁護士はどう心配してくれるつもり？」深い瞳で彼女を見つめ、心の内を見透かすかのようだった。佳奈は後ずさりし、平然と言った。「服を脱いで」智哉は眉を上げて彼女を見つめ、投げやりな口調で言った。「もう身を任せてくれるの？なら
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第124話
彼女は平然と言ったが、その声には何の感情も込められていなかった。智哉は熱い眼差しで彼女を見つめた。「君を見捨てて彼女を選ぶと思ったのか？佳奈、俺をそんなに酷い男だと思うのか？」「今までそうじゃなかった？」佳奈は淡々と言った。「でも今回は命に関わる。どんなクズでもそれは見捨てられない」佳奈は彼の腕に綺麗な蝶結びの包帯を結びながら、言いようのない苦さを含んだ笑みを浮かべた。「そう？でも、そうとは限らないわ」その言葉に智哉は返す言葉を失った。彼は佳奈の手首を掴み、掠れた声で言った。「佳奈、これからは何があっても、絶対に見捨てたりしない。信じてほしい」佳奈は小さく笑った。瞳には不信感が満ちていた。かつて彼を信じていたのと同じくらい、今は慎重になっていた。もう三年前のように、数言で心を奪われることはない。智哉は彼女が立ち去ろうとするのを見て、すぐに腕を伸ばして抱きとめた。傷が痛みを放った。彼は息を呑んで、「佳奈、痛いよ。置いていかないで」と言った。こんなに弱々しい態度は初めてだった。これまでどんな重傷を負っても、眉一つ動かさなかったのに。佳奈は彼を一瞥し、ゆっくりと彼の腕から抜け出しながら、優しい声で言った。「車を出してくる。病院に連れて行くわ。傷が深いから、縫合が必要かもしれない」智哉はようやく安心して車に乗り込み、佳奈の運転で病院へ向かった。佳奈の予想通り、智哉の傷は縫合が必要だった。あまりにも痛々しい傷を見て、智哉の額に浮かぶ青筋を見て、顎を伝う汗を見て。佳奈は思わず拳を握りしめた。瞳には感情が揺れ動いていた。智哉が顔を上げた瞬間、その様子を目にした。彼は軽く彼女の手を握り、笑って言った。「心配じゃないって言ってたのに、目が赤くなってる」佳奈はすぐに目を伏せ、感情を隠した。「血を見るのが苦手なだけ」智哉はすぐに彼女の目を手で覆い、耳元で囁いた。「じゃあ見なくていい。すぐ終わるから」彼女を抱き寄せ、佳奈の香りを嗅ぎながら。痛みが和らいだような気がした。珍しく嬉しそうな表情を浮かべていた。こんな智哉の姿を、美桜は見たことがなかった。彼の目に深い愛情を見た。佳奈への寵愛を。これら全ては本来自分のものだったはずの幸せなのに、佳奈という女に奪われた。
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第375話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第374話
智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第373話
智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第372話
彼はあまりの痛みに、呼吸すら忘れそうになった。眉をひそめながら奈津子を見つめ、できる限り優しい声で言った。「安心してください。絶対に誰にも彼を傷つけさせない」その言葉を聞いた奈津子は、ようやく彼の腕をそっと離し、少しずつ落ち着きを取り戻していった。晴臣は彼女を抱きしめ、目には何とも言えない感情が滲んでいた。その様子を見て、智哉は強く布団を握りしめた。晴臣と奈津子が、過去にどれだけ命を狙われてきたか。想像するだけで胸が痛んだ。そして、その命を狙った人物が誰なのか、彼にはもうほとんど見当がついていた。きっと、それは母・玲子——だから奈津子はあんなにも激しく反応したのだ。智哉の胸がずきんと痛んだ。晴臣を見つめ、低い声で問いかけた。「カウンセラーを呼んだ方がいいんじゃないか？」晴臣は首を振った。「大丈夫。今は落ち着いてる。ただ、毎回発作があると体力が消耗して、半日はぐったりしちゃうんだ」佳奈がすぐに奈津子を支えて言った。「おばさん、ベッドで横になりましょう」奈津子はふらふらと歩きながらベッドへ向かい、ゆっくりと身体を横たえた。佳奈は布団をかけてやりながら、そっと声をかけた。「私たちがそばにいます。誰にもおばさんやお兄ちゃんを傷つけさせません」奈津子は涙ぐんだ目で佳奈を見つめた。「佳奈、晴臣は小さい頃からたくさん苦労してきたの。あの子を捨てないで、ちゃんと幸せにしてやって……お願い」その言葉を聞いて、佳奈の目に一気に涙が溢れた。彼女は何度も何度もうなずいた。「晴臣は私にとって一番大切な兄です。絶対に離れません。安心してください」そう言って、彼女はそっと奈津子の額を撫で、柔らかくささやいた。「少し眠ってください。私がここにいます」奈津子はゆっくり目を閉じ、やがて穏やかな寝息を立て始めた。佳奈はその手を最後まで握りしめ、片時も離れようとしなかった。征爾はベッドのそばで静かに立ち尽くし、奈津子の顔をじっと見つめていた。なぜだろう、この女性にどこか見覚えがあるような——心の奥を、まっすぐ射抜くようなこの感覚は何なのか。まさか、本当に過去に付き合っていて、その記憶を失っているだけなのか？けど、当時自分が好きだったのは玲子だったはず……そ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第371話
晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第370話
晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第369話
智哉は落ち着き払った表情で言った。「餌を撒け。大物が食いつくのを待とう」四大家族を動かして高橋グループに挑んでくる奴が、果たして何者か、見せてもらおうじゃないか。そう思いながら通話を切った智哉は、佳奈が病室のドアに手をかけていることに気づく。「どこ行くの？」そう声をかけると、佳奈は振り返って優しく笑った。「奈津子おばさんの様子を見に行ってくるわ。あなたは高橋叔父さんと会社の話してて」智哉は彼女をじっと見つめ、どこか寂しげに口を開いた。「高橋夫人……旦那は今、植物状態なんだよ？介護が必要なんだ。そんな俺を一人にして、他の男に会いに行くのか？」佳奈はふっと笑みを深めた。「あなたと高橋叔父さんは会社の話中でしょ？私がいたら邪魔でしょ。すぐ戻るわ」智哉が返事をする前に、佳奈はスタスタと部屋を出て行った。征爾も立ち上がり、にべもなく言い放った。「お前に介護されるようなもん、特にないだろ。一人で大人しくしてろ。俺も佳奈と一緒に奈津子を見てくる」そして彼は、急ぎ足で佳奈の後を追って出ていった。智哉はベッドの上で歯ぎしりしながら、その背中を睨んだ。——父さんの目つき……あれは絶対、奈津子に気がある。最近、病院に来てるくせに、自分の病室にはちょっと顔を出すだけで、あとは奈津子の病室に入り浸ってる。どう考えても、昔から何かあったとしか思えない。智哉はすぐにスマホを取り出し、高木にメッセージを送る。【父さんと晴臣のDNA鑑定、急ぎで】10分が経過しても、佳奈は戻ってこない。我慢できなくなった智哉は電話をかけた。その頃、佳奈はソファに腰掛け、晴臣が作ったストロベリーアイスケーキを食べていた。スマホの画面に智哉の名前が表示されると、急いで応答ボタンを押す。電話の向こうから、掠れたような低い声が聞こえてきた。「佳奈、奈津子おばさんの具合はどう？傷は順調に治ってる？」佳奈は口元のクリームも拭かず、急いで答えた。「順調よ。お医者さんもあと2、3日で退院できるって」智哉は意味ありげに「へぇ」と声を漏らす。「何かあったのかと思ったよ。君と父さん、なかなか戻ってこないからさ」佳奈は時計を見て笑った。「まだ10分も経ってないわよ？」「そっか。俺にはすごく長く感じたけどね。きっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第368話
征爾は一切容赦なく玲子の襟元を掴み、そのまま床へ叩きつけた。その瞳には、憎しみ以外の感情は一切浮かんでいなかった。「玲子、よく聞け。お前は智哉が目を覚ますことだけを願ってろ。もし彼が死んだら、お前も無事じゃ済まねぇからな！」玲子は怯えきった顔で首を振り、涙を流しながら懇願した。「征爾、ごめんなさい、全部私が悪かったの、ちょっと脅かすつもりだっただけで、あんなに火が回るとは思わなかったの。智哉が私を助けようとするなんて、本当にごめんなさい。お願い、せめて一目だけでも会わせて。あの子は私の体から生まれたんだから、あの子が病院で昏睡してるなんて、私の心は針で刺されるように痛むのよ」だが、征爾は彼女の首をがっしりと掴み、怒りに満ちた声で唸った。「心が痛むだと？自責で狂いそうだと？それでいい。俺の息子は重傷を負って生死の境をさまよってるんだ。お前だけが楽になれると思うな。智哉が昏睡してる間、俺は毎日お前を苦しめてやる。死ぬより辛くしてやるよ！」玲子は呼吸ができなくなり、顔が紫色に染まっていく。喉が潰れそうになる中、彼女はこれまで見たことのない征爾の怒りを目の当たりにした。ああ、やっぱり本当に智哉は植物人になったんだと、内心でほくそ笑んだ。だが同時に、彼女の目からは自然と涙がこぼれていた。征爾は彼女が本当に死にかけているのを見て、ようやく手を離し、力任せに床へ放り投げた。そのまま踵を返して、智哉の病室へと向かった。病室のドアを開けた瞬間——さっきまでの怒気がすっかり消え、顔には柔らかな表情が戻っていた。佳奈を見るその目は、どこまでも優しい。「佳奈、君のおばあちゃんが鶏スープを作ってくれた。熱いうちに飲んでください」そう言って、自らお椀によそい、佳奈の手元にそっと渡した。ベッドで横たわる智哉は、溜息混じりにぼやいた。「父さん、俺、まだ生死不明の状態なんだけど、もうちょっと気遣ってくれてもいいんじゃない？」征爾は彼をちらっと見て、あっさりと言った。「お前はもう植物人間だ。今さら心配しても仕方ないだろう。高橋家の血筋を守るためには、佳奈と子どもを大事にしないとな」「なるほど。じゃあ、俺が早く死んだ方が都合いいってことか。俺が死ねば、佳奈がそのまま家督を継げるわけだ」「まあ、そういうことだな。お
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第367話
知里は目を大きく見開き、しばらく固まっていた。十数秒ののち、ようやく我に返った彼女は、今自分が何をされたのかを理解した。あのクソ男にキスされた……しかも、ディープに。舌まで入れてきやがった。これはあたしの初キスだったのに！怒りが込み上げた知里は、思い切り誠健の唇に噛みついた。「いってぇ！」誠健は苦痛に顔をしかめ、すぐさま口を離した。「知里、お前犬かよ！」知里は怒りで目を吊り上げた。「こっちのセリフよ！なんでキスすんのよ！？さっきのクズ野郎とやってること変わらないじゃない！」誠健は唇の血を指で拭いながら、ニヤリと笑った。「助けてやったんだから、ちょっとくらい報酬あってもよくね？」「報酬もくそもない！緑影メディアの御曹司だかなんだか知らないけど、私があんたなんか怖がると思ってんの？警察に突き出してやろうか、わいせつ行為で！」「恩を仇で返すとか、まじでお前……図々しいにもほどがある。もういい、家に連れて帰る」そう言うと、彼女の手首を掴み、強引に出口へと引っ張っていった。しかし、まだ数歩も行かないうちに、玲央が慌てて駆け寄ってきた。「知里、ちょっとトイレ行くだけって言ってたのに、全然戻ってこないから心配したじゃん。何かあったの？」彼は誠健を睨みつけながら指をさす。「お前、知里に何かしたのか？」誠健は余裕の笑みを浮かべながら、知里としっかり手を繋いだ手を高く掲げた。「カップルがイチャついてただけだ。見苦しいから、さっさと消えろ」玲央は目を見開いて驚いた。「知里、この人が君の彼氏？」知里は否定しようとしたその瞬間、誠健が先に口を出した。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「否定してみろ？そしたらこの男、今すぐ業界から消してやるよ。試してみるか？」知里は歯を食いしばり、ぼそりと呟いた。「卑怯者！」「男が少しぐらい卑怯なのは、スパイスってもんだろ。知らなかったか？」「なにがスパイスだよ？！絶対認めるもんか、そんな彼氏なんて！」そう言い放ち、彼女は玲央の方を向いた。「ただの友達よ、玲央さん。もう行きましょう。あとで記者会見があるから」彼女は一切振り返ることなく、まっすぐ会場の方へと歩き出した。その背中を見つめながら、誠健は苦笑混じりに悪態をついた。
