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第123話
Kaugnay na kabanata
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第124話
彼女は平然と言ったが、その声には何の感情も込められていなかった。智哉は熱い眼差しで彼女を見つめた。「君を見捨てて彼女を選ぶと思ったのか？佳奈、俺をそんなに酷い男だと思うのか？」「今までそうじゃなかった？」佳奈は淡々と言った。「でも今回は命に関わる。どんなクズでもそれは見捨てられない」佳奈は彼の腕に綺麗な蝶結びの包帯を結びながら、言いようのない苦さを含んだ笑みを浮かべた。「そう？でも、そうとは限らないわ」その言葉に智哉は返す言葉を失った。彼は佳奈の手首を掴み、掠れた声で言った。「佳奈、これからは何があっても、絶対に見捨てたりしない。信じてほしい」佳奈は小さく笑った。瞳には不信感が満ちていた。かつて彼を信じていたのと同じくらい、今は慎重になっていた。もう三年前のように、数言で心を奪われることはない。智哉は彼女が立ち去ろうとするのを見て、すぐに腕を伸ばして抱きとめた。傷が痛みを放った。彼は息を呑んで、「佳奈、痛いよ。置いていかないで」と言った。こんなに弱々しい態度は初めてだった。これまでどんな重傷を負っても、眉一つ動かさなかったのに。佳奈は彼を一瞥し、ゆっくりと彼の腕から抜け出しながら、優しい声で言った。「車を出してくる。病院に連れて行くわ。傷が深いから、縫合が必要かもしれない」智哉はようやく安心して車に乗り込み、佳奈の運転で病院へ向かった。佳奈の予想通り、智哉の傷は縫合が必要だった。あまりにも痛々しい傷を見て、智哉の額に浮かぶ青筋を見て、顎を伝う汗を見て。佳奈は思わず拳を握りしめた。瞳には感情が揺れ動いていた。智哉が顔を上げた瞬間、その様子を目にした。彼は軽く彼女の手を握り、笑って言った。「心配じゃないって言ってたのに、目が赤くなってる」佳奈はすぐに目を伏せ、感情を隠した。「血を見るのが苦手なだけ」智哉はすぐに彼女の目を手で覆い、耳元で囁いた。「じゃあ見なくていい。すぐ終わるから」彼女を抱き寄せ、佳奈の香りを嗅ぎながら。痛みが和らいだような気がした。珍しく嬉しそうな表情を浮かべていた。こんな智哉の姿を、美桜は見たことがなかった。彼の目に深い愛情を見た。佳奈への寵愛を。これら全ては本来自分のものだったはずの幸せなのに、佳奈という女に奪われた。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第125話
「あなたたちの仲には入らないって言ったのに、どうして信じてくれないの？どうして智哉兄を苦しめるの？一昨日は頭を割って、今日は腕を縫うはめになって。本当に愛しているなら、こんなことしないはずよ」佳奈は美桜の白を黒に変える能力に完全に感心した。元々は単なる疑いだった。どうしてこんなにタイミングが良すぎるのか。美桜が救急搬送されたと思ったら、すぐに助けを求める電話がかかってきた。今やっと分かった。これは全て仕組まれた罠だった。目的は、智哉が永遠に自分を選ばないことを見せつけること。完全に諦めさせること。でも美桜も予想していなかっただろう。今回智哉が例外的に彼女を救うことを選んだとは。佳奈は微笑みを浮かべながら美桜を見た。「あら、私のそんな周到な計画をどうして知ってるの？まるで関わっていたみたいね」美桜は佳奈が想定外の反応をすることに驚いた。普通なら否定するはずでは？どうしてこんなに簡単に認めて、しかも矛先を自分に向けるの？美桜は心の中で佳奈を何百回も罵った。口論では佳奈に敵わないことは認めざるを得ない。法廷での彼女の弁論を実際に見ているのだから。美桜にできるのは弱みを見せることだけ。委屈そうな顔で智哉を見つめた。「智哉兄、私は佳奈さんを責めているわけじゃないの。会社を襲撃した犯人が誰に指示されたのかも追及する気はないわ。ただ、あなたがこんな重傷を負って、そして私の足......医者は二度とダンスができないかもしれないって」彼女は俯いて、黙って涙を流した。誰が見ても同情せずにはいられない姿。しかし智哉は最初から最後まで彼女を見向きもしなかった。むしろ佳奈の手を取って甘い声で言った。「バカだね。たった2億円なんて。2000億円でも、この命でも、躊躇なく差し出すのに」その言葉に美桜は完全に凍りついた。智哉は佳奈の仕業だと知っていながら、非難するどころか、こんな言葉まで。信じられない。彼女を怒らせるための嘘に違いない。あんなに高慢な智哉が、一人の女のためにここまでするはずがない。美桜は両手で拳を握りしめ、爪が肉に食い込んでも痛みを感じなかった。そのとき、高木が報告に入ってきた。「社長、二人が自供しました」智哉の瞳が鋭くなった。「何と？」高木は佳奈を見て言
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第126話
高木はすぐに社長の意図を察し、調子を合わせた。「それはいい考えです。藤崎弁護士は裁判を免れ、うちの社長には奥様ができる。一石二鳥ですよ」わざと美桜の目の前で『パーフェクト』のジェスチャーをしてみせた。美桜は舌を噛みそうなほど悔しかった。自分の手で佳奈の嫁入り支度をしてしまったのか。顔が調色盤のように白くなったり赤くなったりする美桜を見て、佳奈は心の中で冷笑した。智哉を睨みつけ、「夢でも見てるの？刑務所の方がましよ」そう言って立ち去ろうとした。しかし手首を智哉に掴まれた。「佳奈、置いていかないで。俺は君のために怪我したんだ。見捨てないで」智哉は佳奈の手を離そうとしない。目には言い尽くせない悲しみが浮かんでいた。まるで病的な執着を見せるかのように。社長が佳奈の後を追いかける姿を見て、高木は美桜に向かってあごをしゃくった。「美桜さん、見ましたか？本当の愛は人を変えるんですね。高橋社長がこんなにべたべたするの、見たことありますか？藤崎弁護士にだけですよ。素敵な恋敵同士じゃないですか、ねぇ？」紳士的に頭を下げ、笑みを浮かべて出て行った。美桜の怒りは限界に達していた。脇の医薬箱を床に叩きつけた。佳奈の去った方向を険しい目で見つめた。「佳奈、許さないわ！」少し歩いたところで、佳奈は突然足を止め、冷たい目で智哉を見た。「私の仕業だと信じてるの？」智哉は深い眼差しで「君の仕業であってほしいくらいだ」少なくとも、まだ自分のことを気にかけている証拠になる。まだ嫉妬してくれているということだから。佳奈は唇を歪めた。「私は美桜さんじゃないわ」目的のためなら手段を選ばない。それに今の私はもうあなたなんて欲しくない。その嘲笑的な口元を見て、智哉は胸が痛んだ。もう三年前の佳奈ではない。彼と一緒にいるためなら何でもする、あの佳奈ではない。苦い笑みを浮かべ、掠れた声で言った。「送って行くよ。後は俺が処理する」佳奈を家まで送り、夜食も買って。彼女が去るまで、階下で見送っていた。後ろから抱きしめたかった。一緒に上がって行きたかった。かつての二人の一番熱く狂おしい時のように。本当に彼女が恋しかった。胸が痛むほどに。でも分かっていた。そうすれば佳奈はますます遠ざかってしまう。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第127話
「誰がクソ野郎だって？」斗真は三年間の特殊部隊の経験から、この不意打ちなど造作もなかった。素早く手を返して智哉の腕を掴み、後ろに捻り上げると、智哉が痛みの声を上げた。佳奈はすぐに制止した。「斗真くん、やめて。腕に怪我してるの」斗真は不満げに一瞥して、冷たく言った。「佳奈姉さんの顔を立てて、今回は見逃してやる」智哉は彼を睨みつけた。「一人を守るだけの任務も失敗しておいて、よく偉そうに出られたもんだ」そう言ってから佳奈を見ると、途端に声が柔らかくなった。「上がってシャワーを浴びて、食事を食べて。怖かったら電話してくれ」斗真は佳奈を引っ張って階段を上がりながら、「必要ない。僕は向かいに住んでる。僕が守るから」三人一緒に階段を上がった。智哉は佳奈を彼らと一緒にしたくなかったが、今はもっと重要な用事があった。車に戻ると、表情が一気に冷たくなった。「詳しく話せ」高木は運転しながら答えた。「現時点で全ての証拠が藤崎弁護士を指しています。彼女の銀行カードの送金記録、二人へのメッセージ、そして二人の証言も、全て藤崎弁護士の指示だと」智哉は冷笑した。「佳奈は弁護士だ。仮に彼女がやったとしても、証拠など残すはずがない」「私もそう思います。誰かが罠を仕掛けたんです」智哉の黒い瞳が深く沈んだ。「罪を着せるのは後の話だ。主な目的は佳奈に俺を諦めさせ、彼女の清い名を汚すことだ」高木は躊躇いながら言った。「社長、美桜一人でこんな大がかりな罠は仕掛けられないと思います。背後で操っている人間がいるはずです。媚薬事件、裕子の脅迫、石川さんの失踪、それに藤崎弁護士の手術をした医師も行方不明。これら全てが繋がって、まるで大きな網のよう。全て藤崎弁護士を狙い撃ちにしている。まるで最終的に彼女を殺そうとしているかのよう。一体誰がこんな残酷な......しかも、これだけの力を持って」智哉の瞳はますます深く沈んでいった。頭の中である疑わしい人物が閃いた。考えると、思わず拳を握りしめた。「裕子を探しに行く」精神病院に着いた時は既に深夜三時を過ぎていた。院長は智哉を見て、慌てて寮から飛び出してきた。額に汗が浮かんでいる。「高橋社長、こ、こんな時間に」智哉は冷たい表情で見つめた。「一人を探しに来ただけだ。何
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第128話
佳奈は誘拐事件の後、心に深い影を残していた。一晩中電気をつけたまま、うとうとする中で智哉が戦う場面が浮かんでは消えた。智哉が傷つき、血まみれで倒れている夢を見たような。佳奈は悪夢から目を覚まし、「智哉」と叫んでいた。目を開けてやっと夢だと気付いた時、部屋のドアが開いた。背の高い影が視界に入ってきた。智哉は急いでベッドの側に来て、彼女の額に触れ、掠れた声で言った。「大丈夫。ただの夢だよ」佳奈はやっと驚きから我に返り、呆然と智哉を見つめた。「どうしてここに？」「怖がっているんじゃないかと心配で来たんだ。眠っているのを見て、邪魔するのが申し訳なくて、ずっと外のソファーで横になっていた」まるで普通のカップルのように、落ち着いた自然な言い方だった。佳奈の瞳が揺れ、冷たい声で言った。「帰って。大丈夫だから」「大丈夫なら、どうして俺の名前を呼んだんだ？」智哉は彼女の頭を優しく撫でた。「まだ四時だ。もう少し眠りなよ。明日、法廷があるだろう」佳奈をベッドに寝かせ、布団をかけてやった。余計な動きはせず、ただ数秒見つめただけで、笑って言った。「外に出るよ。もう少し眠って」佳奈は部屋のドアが閉まるのを見て、やっと胸の締め付けが緩んだ。疲れていたせいか、それとも智哉が外にいる安心感からか、この眠りは異常に心地よかった。外で男たちが話す声が聞こえるまでは。佳奈が寝室から出ると、リビングには二つの大きなスーツケースが置かれていた。高木が智哉の前で報告をしていた。佳奈は嫌な予感がして、眉間に嫌悪の色を浮かべた。「何をするつもり？」智哉は彼女の側に来て、深い瞳に心配の色を浮かべた。「裕子が精神病院から連れ出された。君を傷つけるんじゃないかと心配で、守りに来た」佳奈はその名前を聞いて、思わず指先が震えた。あの女の影響は骨の髄まで染みついている。少し掠れた声で言った。「斗真くんがいるわ。高橋社長に気を遣わせる必要はない。お帰りください」そう言って、二つのスーツケースに向かった。外に放り出そうとしたが、智哉に手首を掴まれた。「佳奈、裕子を連れ出したということは、必ず君を傷つけるために使うはず。もう二度と彼女に傷つけられるのは見たくない。俺が守る」佳奈は智哉の束縛を振り払い、冷たい目で見つ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第129話
智哉の深い瞳には隠しきれない痛みが浮かんでいた。もう彼女の目の中に、自分の居場所は見つけられない。心が無数の針で刺されるような痛みを感じた。瞳が赤みを帯び、声が掠れた。「じゃあ、別れの食事もまだしてない。昨夜から何も食べてないんだ。一杯の麺を作ってくれないか。食べたら帰る」佳奈は眉をひそめた。「そんな必要あるの？」「ある。佳奈、君の作る肉ワンタン、それに鶏肉そば、小籠包が食べたい」かつて佳奈がよく作ってくれた料理を次々と挙げた。昔は洋食の朝食が好みだった。でも佳奈が引っ越してきてからは、毎朝早く起きて、様々な中華の朝食を作ってくれた。徐々に、洋食が冷たく味気なく感じられるようになった。佳奈が作る様々なスープ料理が好きになっていった。当時は、それを佳奈の機嫌取りの手段だと思っていた。もちろん、気に入ってはいた。後になって気付いた。もうその習慣なしでは生きられなくなっていた。むしろ、恋しくてたまらない。佳奈は数秒彼を見つめ、そして言った。「約束は守ってね」そう言って、部屋に戻り身支度を始めた。高木は拒絶され続けて暗い顔をした社長を見て、少しも同情する様子はなかった。むしろ耳元で小声で皮肉を言った。「社長、外で待ってます。ゆっくり最後の朝食をお楽しみください」智哉は冷たい目で彼を睨み、舌を左頬に押し当てた。「出て行け！」高木はすぐに頷き、傍のスーツケースを指さして尋ねた。「これ、お持ちしましょうか？」「いらん！」断固として、声には怒りが満ちていた。生まれてこの方、こんなに拒絶されたことはなかった。高木は恐れをなして逃げるように出て行った。佳奈の冷蔵庫には冷凍のワンタンと小籠包が常備してあり、30分もかからずに智哉の注文した物を全て作り終えた。目の前に並べられた料理を見て、智哉は少し驚いた。「どうしてこんなに早く？」もう少しぐずぐずしたかったのに。佳奈は無表情で言った。「食べて。食べ終わったら、荷物を持って帰って」そう言って部屋に戻ろうとした時、手首を智哉に掴まれた。「佳奈、別れの食事は二人で食べるものじゃないか？座って付き合ってくれないか？」かつてない懇願するような声だった。佳奈を自分の隣に座らせ、饅頭を取り分けながら、優しい声で言った。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第130話
智哉は怨めしそうな顔で佳奈を見つめた。「佳奈、傷が開いてしまった。包帯を替えてくれたら帰る」佳奈は智哉がこんなにしつこい一面があるとは知らなかった。彼女の記憶では、この男はベッドの中以外では冷たく距離を置いていた。昔はいつも彼女の方が積極的だったのに。どうして今はこんなに厚かましくなったのか。佳奈は歯を噛んで言った。「右に曲がって二つ目の建物が診療所よ。そこで替えてもらって」スーツケースを全て外に押し出し、智哉も容赦なく追い出して、「バン」とドアを閉めた。智哉は放り出された荷物を見て、胸が潰れそうだった。そのとき、向かいのドアが開いた。斗真がカッコいいカジュアルウェア姿でドア枠に寄りかかり、嘲笑うような笑みを浮かべた。「おや、誰かと思えば、何でもできる従兄じゃないか。どうしたの？佳奈姉さんに追い出されたの？」智哉は既に腹が立っていたところに、斗真にからかわれ、ますます怒りが込み上げた。冷たい目で睨みつけた。「叔父さんから電話があった。会社の経営を教えろってな。断るつもりだったが、考え直した。明日から出社しろ」斗真は軽く笑った。「頭がおかしくなったわけじゃないんだ。経営なんか習わなくても、佳奈姉のボディーガードの方が楽しいよ。毎日美人と一緒で、美味しい物も食べられて、給料ももらえるし、服も買ってもらえる。経営なんてつまらない。誰がやろうと知ったことじゃない。家業なんて興味ないね」白川家はC市でも名門だった。家族の中で斗真はたった一人の跡取り息子。でも幼い頃から反抗的で、誰の言うことも聞かなかった。部隊に送れば気が収まると思ったが、収まるどころか不良っぽさが増した。智哉はその言葉を聞いて、さらに表情が険しくなった。冷たい目で斗真を見た。「彼女は君の義姉だ。面倒を見るのは当然だ。感謝する必要はない。足りなければ私が出す」斗真の不敵な表情が一瞬で驚きに変わった。「智哉、少しは恥を知れよ。佳奈姉さんはもうお前なんか要らないって言ってるのに、まだ義姉だの何だの。ふざけんな！」智哉は彼が怒るのを見て、むしろ得意げに眉を上げた。高木を呼んで荷物を取りに来させた。佳奈は身支度を整え、斗真と一緒に階下へ向かった。急いでいたため、引っ越しの作業員とぶつかりそうになった。すぐに謝
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第131話
間違いなく、この案件は再び佳奈の名を法曹界に轟かせることとなった。多くのネットユーザーが、また彼女と智哉の関係について長文を書き始めた。数日後、佳奈はこの騒動も自然と収まるだろうと思っていたが、予想外のことが起きた。朝目覚めると、スマホには各プラットフォームから無数の通知が届いていた。詳しく確認する間もなく、雅浩から電話がかかってきた。彼は切迫した声で言った。「佳奈、ネットは見ないで！」佳奈はその一言で何かが起きたことを悟った。眉間に不安の色を浮かべ「私の何かがバラされたの？」自分にとって最も不名誉なことと言えば、裕子のような母親を持っていることだった。もしそんな醜聞が暴露されれば、当然大きな影響が出るだろう。雅浩は少し躊躇してから言った。「裕子が動画を投稿したんだ。君が養育費を払わず、精神病院に閉じ込めて虐待したって。今、ネットユーザーが君を非難してる」佳奈は力なく目を閉じた。数日前の裁判で高齢者の扶養問題について正義を訴えたばかりなのに、今度は自分の母親への虐待が暴露された。今のタイミングでは共感を呼びやすい。ネットユーザーは彼女を偽善者だと言い、名声を得るための話題作りだと非難するだろう。実は自分も不孝な娘なのだと。説明しようとすれば、必然的に裕子の醜聞を暴露することになる。まさに追い詰められた状況だった。相手は彼女のことをよく分かっていて、急所を突いてきた。佳奈のスマホを握る指が蒼白く、この瞬間、心臓が痛むほど締め付けられた。彼女は小さな声で答えた。「先輩、この件は事務所の評判にも関わります。ご心配なく、何とか対処します」「佳奈、動画を投稿したのはあの老人の息子の一人だけど、誰かに唆されたのは間違いない。既に調査を始めてる」佳奈は苦笑いを浮かべた。「はい、事務所への影響を最小限に抑える方法を考えてみます」電話を切ると、彼女は彫像のようにベッドに座ったまま。シーツを強く握りしめ。目は血走っていた。裕子に何度も追い詰められてきたが、今度こそ思い通りにはさせない。そのとき、部屋のドアが開いた。智哉が朝露を纏って入ってきた。黒いシャツの袖を肘まで捲り上げ、白く引き締まった腕が覗いていた。黒と白のコントラストが際立ち、より気高く冷たい印象を与えていた。彼
Pinakabagong kabanata
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第375話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第374話
智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第373話
智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第372話
彼はあまりの痛みに、呼吸すら忘れそうになった。眉をひそめながら奈津子を見つめ、できる限り優しい声で言った。「安心してください。絶対に誰にも彼を傷つけさせない」その言葉を聞いた奈津子は、ようやく彼の腕をそっと離し、少しずつ落ち着きを取り戻していった。晴臣は彼女を抱きしめ、目には何とも言えない感情が滲んでいた。その様子を見て、智哉は強く布団を握りしめた。晴臣と奈津子が、過去にどれだけ命を狙われてきたか。想像するだけで胸が痛んだ。そして、その命を狙った人物が誰なのか、彼にはもうほとんど見当がついていた。きっと、それは母・玲子——だから奈津子はあんなにも激しく反応したのだ。智哉の胸がずきんと痛んだ。晴臣を見つめ、低い声で問いかけた。「カウンセラーを呼んだ方がいいんじゃないか？」晴臣は首を振った。「大丈夫。今は落ち着いてる。ただ、毎回発作があると体力が消耗して、半日はぐったりしちゃうんだ」佳奈がすぐに奈津子を支えて言った。「おばさん、ベッドで横になりましょう」奈津子はふらふらと歩きながらベッドへ向かい、ゆっくりと身体を横たえた。佳奈は布団をかけてやりながら、そっと声をかけた。「私たちがそばにいます。誰にもおばさんやお兄ちゃんを傷つけさせません」奈津子は涙ぐんだ目で佳奈を見つめた。「佳奈、晴臣は小さい頃からたくさん苦労してきたの。あの子を捨てないで、ちゃんと幸せにしてやって……お願い」その言葉を聞いて、佳奈の目に一気に涙が溢れた。彼女は何度も何度もうなずいた。「晴臣は私にとって一番大切な兄です。絶対に離れません。安心してください」そう言って、彼女はそっと奈津子の額を撫で、柔らかくささやいた。「少し眠ってください。私がここにいます」奈津子はゆっくり目を閉じ、やがて穏やかな寝息を立て始めた。佳奈はその手を最後まで握りしめ、片時も離れようとしなかった。征爾はベッドのそばで静かに立ち尽くし、奈津子の顔をじっと見つめていた。なぜだろう、この女性にどこか見覚えがあるような——心の奥を、まっすぐ射抜くようなこの感覚は何なのか。まさか、本当に過去に付き合っていて、その記憶を失っているだけなのか？けど、当時自分が好きだったのは玲子だったはず……そ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第371話
晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第370話
晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第369話
智哉は落ち着き払った表情で言った。「餌を撒け。大物が食いつくのを待とう」四大家族を動かして高橋グループに挑んでくる奴が、果たして何者か、見せてもらおうじゃないか。そう思いながら通話を切った智哉は、佳奈が病室のドアに手をかけていることに気づく。「どこ行くの？」そう声をかけると、佳奈は振り返って優しく笑った。「奈津子おばさんの様子を見に行ってくるわ。あなたは高橋叔父さんと会社の話してて」智哉は彼女をじっと見つめ、どこか寂しげに口を開いた。「高橋夫人……旦那は今、植物状態なんだよ？介護が必要なんだ。そんな俺を一人にして、他の男に会いに行くのか？」佳奈はふっと笑みを深めた。「あなたと高橋叔父さんは会社の話中でしょ？私がいたら邪魔でしょ。すぐ戻るわ」智哉が返事をする前に、佳奈はスタスタと部屋を出て行った。征爾も立ち上がり、にべもなく言い放った。「お前に介護されるようなもん、特にないだろ。一人で大人しくしてろ。俺も佳奈と一緒に奈津子を見てくる」そして彼は、急ぎ足で佳奈の後を追って出ていった。智哉はベッドの上で歯ぎしりしながら、その背中を睨んだ。——父さんの目つき……あれは絶対、奈津子に気がある。最近、病院に来てるくせに、自分の病室にはちょっと顔を出すだけで、あとは奈津子の病室に入り浸ってる。どう考えても、昔から何かあったとしか思えない。智哉はすぐにスマホを取り出し、高木にメッセージを送る。【父さんと晴臣のDNA鑑定、急ぎで】10分が経過しても、佳奈は戻ってこない。我慢できなくなった智哉は電話をかけた。その頃、佳奈はソファに腰掛け、晴臣が作ったストロベリーアイスケーキを食べていた。スマホの画面に智哉の名前が表示されると、急いで応答ボタンを押す。電話の向こうから、掠れたような低い声が聞こえてきた。「佳奈、奈津子おばさんの具合はどう？傷は順調に治ってる？」佳奈は口元のクリームも拭かず、急いで答えた。「順調よ。お医者さんもあと2、3日で退院できるって」智哉は意味ありげに「へぇ」と声を漏らす。「何かあったのかと思ったよ。君と父さん、なかなか戻ってこないからさ」佳奈は時計を見て笑った。「まだ10分も経ってないわよ？」「そっか。俺にはすごく長く感じたけどね。きっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第368話
征爾は一切容赦なく玲子の襟元を掴み、そのまま床へ叩きつけた。その瞳には、憎しみ以外の感情は一切浮かんでいなかった。「玲子、よく聞け。お前は智哉が目を覚ますことだけを願ってろ。もし彼が死んだら、お前も無事じゃ済まねぇからな！」玲子は怯えきった顔で首を振り、涙を流しながら懇願した。「征爾、ごめんなさい、全部私が悪かったの、ちょっと脅かすつもりだっただけで、あんなに火が回るとは思わなかったの。智哉が私を助けようとするなんて、本当にごめんなさい。お願い、せめて一目だけでも会わせて。あの子は私の体から生まれたんだから、あの子が病院で昏睡してるなんて、私の心は針で刺されるように痛むのよ」だが、征爾は彼女の首をがっしりと掴み、怒りに満ちた声で唸った。「心が痛むだと？自責で狂いそうだと？それでいい。俺の息子は重傷を負って生死の境をさまよってるんだ。お前だけが楽になれると思うな。智哉が昏睡してる間、俺は毎日お前を苦しめてやる。死ぬより辛くしてやるよ！」玲子は呼吸ができなくなり、顔が紫色に染まっていく。喉が潰れそうになる中、彼女はこれまで見たことのない征爾の怒りを目の当たりにした。ああ、やっぱり本当に智哉は植物人になったんだと、内心でほくそ笑んだ。だが同時に、彼女の目からは自然と涙がこぼれていた。征爾は彼女が本当に死にかけているのを見て、ようやく手を離し、力任せに床へ放り投げた。そのまま踵を返して、智哉の病室へと向かった。病室のドアを開けた瞬間——さっきまでの怒気がすっかり消え、顔には柔らかな表情が戻っていた。佳奈を見るその目は、どこまでも優しい。「佳奈、君のおばあちゃんが鶏スープを作ってくれた。熱いうちに飲んでください」そう言って、自らお椀によそい、佳奈の手元にそっと渡した。ベッドで横たわる智哉は、溜息混じりにぼやいた。「父さん、俺、まだ生死不明の状態なんだけど、もうちょっと気遣ってくれてもいいんじゃない？」征爾は彼をちらっと見て、あっさりと言った。「お前はもう植物人間だ。今さら心配しても仕方ないだろう。高橋家の血筋を守るためには、佳奈と子どもを大事にしないとな」「なるほど。じゃあ、俺が早く死んだ方が都合いいってことか。俺が死ねば、佳奈がそのまま家督を継げるわけだ」「まあ、そういうことだな。お
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第367話
知里は目を大きく見開き、しばらく固まっていた。十数秒ののち、ようやく我に返った彼女は、今自分が何をされたのかを理解した。あのクソ男にキスされた……しかも、ディープに。舌まで入れてきやがった。これはあたしの初キスだったのに！怒りが込み上げた知里は、思い切り誠健の唇に噛みついた。「いってぇ！」誠健は苦痛に顔をしかめ、すぐさま口を離した。「知里、お前犬かよ！」知里は怒りで目を吊り上げた。「こっちのセリフよ！なんでキスすんのよ！？さっきのクズ野郎とやってること変わらないじゃない！」誠健は唇の血を指で拭いながら、ニヤリと笑った。「助けてやったんだから、ちょっとくらい報酬あってもよくね？」「報酬もくそもない！緑影メディアの御曹司だかなんだか知らないけど、私があんたなんか怖がると思ってんの？警察に突き出してやろうか、わいせつ行為で！」「恩を仇で返すとか、まじでお前……図々しいにもほどがある。もういい、家に連れて帰る」そう言うと、彼女の手首を掴み、強引に出口へと引っ張っていった。しかし、まだ数歩も行かないうちに、玲央が慌てて駆け寄ってきた。「知里、ちょっとトイレ行くだけって言ってたのに、全然戻ってこないから心配したじゃん。何かあったの？」彼は誠健を睨みつけながら指をさす。「お前、知里に何かしたのか？」誠健は余裕の笑みを浮かべながら、知里としっかり手を繋いだ手を高く掲げた。「カップルがイチャついてただけだ。見苦しいから、さっさと消えろ」玲央は目を見開いて驚いた。「知里、この人が君の彼氏？」知里は否定しようとしたその瞬間、誠健が先に口を出した。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「否定してみろ？そしたらこの男、今すぐ業界から消してやるよ。試してみるか？」知里は歯を食いしばり、ぼそりと呟いた。「卑怯者！」「男が少しぐらい卑怯なのは、スパイスってもんだろ。知らなかったか？」「なにがスパイスだよ？！絶対認めるもんか、そんな彼氏なんて！」そう言い放ち、彼女は玲央の方を向いた。「ただの友達よ、玲央さん。もう行きましょう。あとで記者会見があるから」彼女は一切振り返ることなく、まっすぐ会場の方へと歩き出した。その背中を見つめながら、誠健は苦笑混じりに悪態をついた。
