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第192話
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佳奈は続けて何件かの見事な裁判を勝ち取った。その中の一つ、芸能人の離婚訴訟は、再び彼女を法曹界で有名にした。その芸能人には10年間一緒にいた彼女がいたが、外部に公表したことはなかった。その女性は18歳の時から彼につき、彼の衣食住の世話をしてきた。彼が最も落ちぶれていた時でさえ、彼女は彼を見捨てなかった。しかしその男は有名になると、女性を蹴り出そうとした。財閥の令嬢と結婚するためだった。女性には法的保護が全くなく、彼女が費やした10年の青春はそのまま男に踏みにじられようとしていた。この事件は何人もの弁護士を経て、誰も引き受けようとしなかった。勝訴の可能性がほぼゼロだったからだ。佳奈だけが引き受けた。そして見事な逆転劇を演じた。女性のために10年分の当然の報酬を取り戻しただけでなく、このクズ男の芸能人に多くのファンを失わせた。佳奈は興奮して彼女を抱きしめて泣く女性を見て、心を動かされた。彼女と智哉の間もまさにこのようなものだった。彼女の3年の青春は、彼の「体だけで心はない」という言葉でゲームが終わった。彼女があの女性より良かった唯一の点は、智哉が自ら補償をしたことだった。法廷で争うことはなかった。佳奈は法律事務所を出て、夜空の星を見上げると、目が少し潤んでいた。そのとき、彼女は見知らぬ電話を受けた。数秒迷った後、彼女は電話に出た。「もしもし、ハクのお母さんですか？こちらはペット病院です」ペット病院だと聞いて、佳奈の心臓が強く引きつった。すぐに尋ねた。「ハクはどうしたんですか？」「ハクは車にひかれて、当院で治療中ですが、包帯を巻かせてくれません。ハクのお父さんによると、ハクはいつもお母さんに依存しているそうで、すぐに来ていただけませんか？そうしないと大量出血で、取り返しのつかないことになります」佳奈は多くを問う時間もなく、電話を切ってすぐに車でペット病院へ向かった。入るとすぐに、ハクが医療用ベッドに横たわり、苦しそうに鳴いているのが見えた。彼女が入ってくるのを見て、ハクはすぐに彼女に向かって数回鳴いた。その声には痛みと悲しみが滲んでいた。佳奈はそれを聞くと、思わず目が赤くなった。彼女はすぐに走り寄り、ハクの傷を見ながら心配そうに尋ねた。「ハク、どこが痛いの？
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第194話
「まるで親にも愛されない孤児のようですね」この言葉は確かに佳奈の心を刺した。彼女はハクの頭を抱きしめ、何度もキスを続けた。涙が美しい顎のラインを伝って、ハクの雪のような白い毛に落ちていった。彼女は声を詰まらせながら言った。「ハクは孤児じゃないよ。パパとママの宝物だよ。ママはハクのことをとっても愛してる。パパも愛してる。私たちはハクを捨てたりしないよ」彼女の言葉を聞いて、ハクの黒く輝く目からも熱い涙が流れ落ちた。医師も心を動かされ、ハクの頭を撫でながら言った。「ハクはパパとママに一番愛されている宝物ね。今からお姉さんが小さな手術をするわ。少し痛いかもしれないけど、我慢してね」ハクは人の気持ちをよく理解していて、手術の間ずっと一度も鳴かなかった。それが佳奈の心をさらに苦しくさせた。彼女はこんなに泣いたのはずいぶん久しぶりだった。眠っているハクを抱きながら、彼女の涙はまだ止まらなかった。心の中でハクへの罪悪感が頂点に達していた。そのとき、スーツの上着が彼女の肩にかけられ、智哉の大きな手が彼女の頭を優しく撫でた。落ち着いた声で言った。「ハクのために、ちゃんと話し合えないか？」佳奈はもう拒否せず、涙を拭いて言った。「しばらく私のところで過ごさせて。あなたに会いたくなったら、連れていくわ」智哉は深い瞳で彼女を見つめ、「佳奈、ハクには健全な家庭が必要だと思わないか？雅浩も子どものために綾乃と一緒にいられるんだ。ハクのために俺のところに戻ってこないか？三人家族で、また以前のように。俺はよく二人を連れて遊びに行くよ、どうだ？」彼は慎重に、そして深い愛情をこめて話した。それは佳奈の頭の中に過去の幸せな光景を一瞬よみがえらせた。彼女とハクが庭でブランコやフリスビーで遊び、智哉が仕事から帰ってくるのを見ると、二人で彼のところへ飛んでいく。当時の彼女はそれが最も幸せな日々だと思っていた。しかし今思い出すと、それは苦しい記憶になっていた。佳奈は目を伏せ、カールした睫毛にはまだ涙が残っていた。声には泣いた後の鼻声が残っていた。「雅浩は悠人の治療のためでしょう。私たちとは違うわ。感情のない家庭は子どもに何の保護にもならない。むしろ傷つけるだけ。あなたと私の実家がそうだったでしょう？子どもの頃、私たちは幸せだった
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第195話
彼の湿った熱い唇が意図的に佳奈の耳先に触れた。低い笑い声が魔法のように佳奈の頭の中に響き渡った。彼女は思わず身震いした。智哉は彼女を誘惑しているのか？ペット病院で発情するなんて、本当に自分を犬だと思っているのだろうか。佳奈は後ろに身を引き、唇の端に軽い笑みを浮かべた。「すみません高橋社長、あなたに興味はありません」この言葉は冷たい水のように、智哉の燃え上がったばかりの情熱に浴びせられた。彼は佳奈の冷静で落ち着いた小さな顔を見つめ、声には諦めが混じっていた。「じゃあ、どんなタイプに興味があるんだ？インテリなクズ男か？俺はなんでもできる、君が好きならね」愛のために自分を捨てる人もいれば、愛のために変わる人もいる。彼も愛のために自分のキャラを変えられる、佳奈が好きならば。彼は深い感情を込めて佳奈を見つめ、彼女の顔に少しでも動揺の色を見たかった。ほんの少しでも、彼は満足だったろう。しかし次の瞬間、彼は佳奈の冷たい声を聞いた。「あなたであれば、何であっても好きにはなれません」言い終えると、彼女は容赦なく立ち上がり、携帯電話を取って電話に出た。開口一番「瀬名さん」と呼びかけた。智哉は奥歯を噛みしめた。目を伏せて点滴中のハクを見て、「おまえのママは本当に夫も子も捨てる気だな。パパは強引に奪い取るべきかな？」ハクは麻酔が効いていて、目はやや焦点が合わず彼を見ていた。口から低いうめき声が漏れた。智哉は口元に笑みを浮かべ、ハクの頭を撫でながら言った。「もっと大きな声で鳴いてごらん、そうすればママが心配してくれるよ」佳奈が晴臣と話している時、耳元に突然智哉の切迫した呼びかけが聞こえた。「佳奈、ハクが痛くて泣いてる、早く来て見てくれ」佳奈は電話を切り、すぐに走り寄った。優しい声で「ハク、泣かないで、ママがここにいるよ。ママはずっと一緒にいるからね」と慰めた。ハクは軽く佳奈の手の甲を舐め、彼女の優しい撫でによって、徐々に眠りについた。智哉は佳奈の心配そうな様子を見て、チャンスに乗じて要求を出した。「佳奈、俺をブラックリストから外してくれないか。これからハクが君に会いたくなったら、ビデオ通話できるようにしよう。そうすればこんなに可哀想な思いをしなくて済む」佳奈は拒否せず、すぐ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第196話
この通りは少し寂しく、道路には人もほとんどおらず、佳奈はかなり歩いてやっとラーメン店を見つけた。そちらに向かおうとしたとき、後ろから誰かが近づいてくる気配を感じた。佳奈は本能的に振り返った。すると、恐ろしい形相で彼女を見つめる男がいた。佳奈は不吉な予感がして、すぐに走り出した。しかし低血糖で体に力が入らず、追ってくる相手は男性だったため、佳奈はあまり遠くまで逃げられなかった。すぐに後ろから怒鳴り声が聞こえた。「佳奈、死ね！」言葉が終わるか終わらないかのうちに、佳奈は背中に何かが浴びせられるのを感じた。すぐに耐えられないほどの焼けるような痛みが走った。佳奈は瞬時にこの液体が何かを理解した。もし顔にかかっていたら、一生が終わっていたかもしれない。彼女は必死に前へ走り続け、走りながら携帯を取り出して電話をかけた。後ろの男は執拗に追いかけてきた。佳奈が再び自分に向かって液体を浴びせようとしているのを感じたとき、背の高い人影が彼女を抱きかかえた。彼女が反応する間もなく、智哉が足を上げて男の腹を蹴った。男は悲鳴を上げて地面に倒れた。瓶の中の液体も勢いよく彼女の上にこぼれた。彼女は痛みで叫び声を上げた。智哉は緊張した表情で佳奈を上から下まで見た。「佳奈、どこが傷ついた？」佳奈は激痛をこらえて言った。「背中」智哉は彼女を一気に回転させ、佳奈の背中の肌がすでに火傷していることを見て、彼の心は強く刺された。周りを見回すと、近くに洗車場があった。智哉は佳奈の手を引いてその方向に走った。ただ彼は佳奈の傷を心配するあまり、地面に倒れて火傷した男のことを忘れていた。男は激痛に耐えながら、ゆっくりと地面から立ち上がった。目には憎しみが満ち、再び佳奈に向かって走ってきた。しかし今度は彼の手にはナイフが握られていた。彼は智哉が水鉄砲を取りに行った隙に、佳奈に向かって刺しかかった。ナイフが佳奈に刺さりそうになったとき、智哉が突然現れた。彼は一気に佳奈を抱きしめた。続いて、佳奈の耳元で鈍い呻き声が聞こえた。佳奈は体に熱いものが流れているのを感じた。彼女は智哉を押しのけ、彼の腹にナイフが刺さり、血が勢いよく流れ出ているのを見た。「智哉！」佳奈の切迫した声が喉から発せら
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第197話
佳奈は全身血まみれの智哉を見つめ、顔を流れるのは涙なのか先ほどの水道水なのか分からなかった。そのとき、ずっと影で佳奈を守っていたボディガードが現れた。彼らは智哉を病院に運んだ。30分後。智哉は救急室で救命処置を受けていた。佳奈は全身濡れたまま病院の廊下に立っていた。高木はすぐに彼女を慰めた。「藤崎弁護士、背中に怪我をされています。急いで処置してもらってください。そうしないと取り返しのつかないことになります」佳奈は必死に首を振った。「行かない。ここで待っている」「藤崎弁護士、高橋社長はあれほど緊急な状況でも、まずあなたの傷を処置しました。あなたの怪我が重くならないようにしたかったのです。もし今すぐ処置しなければ、最適な治療のタイミングを逃してしまい、高橋社長の好意を無にしてしまいますよ」高木は流石に優秀な秘書で、社長の意向をよく理解していた。佳奈はもう抵抗せず、医師に従って処置室に入った。彼女の傷の処置が終わったとき、智哉の手術も終わっていた。彼がベッドに横たわり、顔色は青白く、意識不明の状態を見て。佳奈のずっと冷たかった心はついに耐えられなくなった。彼女は智哉のベッドの傍らに座り、涙がぽろぽろと流れ落ちた。今日もし智哉が現れていなければ、彼女は顔を台無しにされただけでなく、命も危なかったかもしれない。そう思うと、佳奈の悲痛な目が次第に冷たいものに変わった。彼女はすべての感情を押し殺し、高木を見た。「高木秘書、あの男は捕まりましたか？」「捕まりました。すでに警察署に連行されています。彼の供述によると、あなたの前の裁判のあの芸能人のファンだそうです。あなたが彼の彼女のために裁判に勝ち、彼の名声を台無しにしたため、あなたに復讐しようとしたとのことです」佳奈は少し考えてから言った。「彼のSNSアカウントと、すべての銀行口座情報を調べてもらえますか。これが単なるファンの復讐行為だとは思えません。この裁判は私が直接担当します。彼を一生刑務所に入れてやります！」彼女の目には完全に晴れることのない暗さがあり、これまでにないほどの威厳が漂っていた。智哉と共に多くの荒波を乗り越えてきた高木でさえ、この姿の佳奈に驚かされた。彼は心の中で叫んでいた。「高橋社長、彼女が焦っています。奥様が焦っているん
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「佳奈、あなたは永遠に分からないわ。私が智哉兄さんにどれほど深い感情を持っているか。私がまだ生まれる前から、私たちは婚約していたのよ。私は彼の庇護の下で育ち、ずっと仲が良かった。もしあなたが邪魔をしなければ、とっくに結婚していたわ」佳奈は軽く眉を上げた。「そう？そんなに深い感情なら、彼が暗闇にいたとき、あなたは彼を見捨てないはずじゃない？どうしてウサギより早く逃げ出したの？」「あれは父の考えよ。私にはどうしようもなかったの」「あなたって手段がたくさんあるじゃない？どうしようもなければ死を迫ることもできるでしょう？遠山家はあなたをそんなに大事にしているのだから、彼らは障害のある婿でも、あなたが死ぬよりはましだと思うはず。それとも美桜さんは障害のある人と一生を過ごしたくなかっただけ？あなたのその二枚舌、本当に人に見抜かれないと思ってるの？」佳奈は無関心そうにドア枠に寄りかかり、彼女の言葉の一つ一つが美桜の心を突き刺した。美桜は血を吐きそうなほど怒り、両手を強く握りしめた。彼女は憎々しげな目で佳奈を睨みつけた。今すぐ飛びかかって佳奈の口を引き裂いてやりたいほどだった。言い争いでは彼女は一度も勝ったことがなかった。美桜は歯がきしむほど噛みしめ、恨めしげに言った。「佳奈、智哉兄さんは私のものよ。永遠に私のもの。あなたが私から奪うなんて思わないで」佳奈は軽蔑するように笑った。「あら！もう演技はやめるの？あなたの智哉兄さんが見てるわよ」彼女は美桜に顎をしゃくった。美桜は驚いて振り返り、ちょうど智哉の冷たい目と目が合った。さっきまで凶暴だった彼女は、一瞬で柔らかな兎に変わった。「智哉兄さん、傷はまだ痛いの？あなたったら私を死ぬほど心配させたわ」言い終わると、涙がぽろぽろと落ちた。智哉の深い瞳には温かみが一切なく、声も恐ろしいほど冷たかった。「誰が入って良いと言った？出て行け！」佳奈の前で追い出されて、美桜は面目を失ったように感じた。彼女はすぐに泣きながら首を振った。「智哉兄さん、傷が深すぎて、たくさん血を流したわ。看病が必要よ」「でも、お前は必要ない！」智哉は容赦なく言った。美桜は怒りで舌を噛みそうになり、委屈そうに智哉を見た。「智哉兄さん、そんなに私が嫌いなの？あの日屋上であなたは、妹として近
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佳奈はまだ驚きから立ち直れないうちに、智哉が彼女を呼ぶ声が聞こえた。彼女は魂が抜けたような様子でベッドの側に歩み寄り、彼をしばらく見つめてから言った。「私の傷は大丈夫よ。あなたの方が深い傷だから、ちゃんと休まなきゃだめ」智哉は彼女を一気に抱き寄せ、容赦なく彼女のシャツを開いた。雪のように白い背中には包帯が貼られていた。包帯の下では表層の皮膚がすでに損傷し、あの梅の花の痣も姿を消していた。佳奈の傷口を見つめながら、智哉の心は細かい痛みで満ちていた。彼はこの事件が佳奈を狙ったものだということを知っていた。痣を消すことがその人物の最終目的だったのだ。つまり、佳奈が美智子の娘だということは、彼と結翔以外に、すでに第三者が知っているということだった。智哉は冷たい指先で軽く佳奈の肌に触れた。かすれた声で尋ねた。「痛いか？」佳奈は軽く首を振った。「医者が言うには、あなたがすぐに水で洗い流してくれなかったら、傷はもっとひどくなっていたかもしれないって」彼女の頭の中には、今でも智哉が一方の手で血がどくどくと湧き出る傷口を押さえながら、もう一方の手で水鉄砲を持って彼女の硫酸を洗い流す光景が浮かんでいた。その光景はあまりにも衝撃的で、彼女の胸が痛くなった。その感覚は全身を震わせるほどだった。佳奈が考え込んでいるとき、突然智哉のやや掠れた声が聞こえた。「でも俺はやっぱり心が痛いし、自分を責めてる。お前を一人であそこに置いていかなければ、危険な目に遭うことはなかったのに」彼は大きな手で彼女の頭を優しく撫で、目には隠しきれない痛みが浮かんでいた。彼はとても怖かった。もしあの時、彼が現れなかったら、佳奈一人だったら、どうなっていただろう。もう顔が台無しになっていたのではないか。そう考えただけで、智哉の心が震えた。彼は佳奈を抱きしめ、熱い唇を彼女の背中に当て、喉から砕けた声が漏れた。「佳奈、俺は怖かった。少しだけ抱かせてくれないか？」佳奈は抵抗せず、静かに智哉の側に寄り添った。二人とも怪我をしていて、少し動くだけでも辛かった。しかし、この温かな光景は長く続かなかった。部屋のドアが誰かに開けられた。麗美は白いスーツ姿で入り口に立っていた。その光景を見た彼女は、すぐに笑いながら目を手で覆った
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言い終わると、彼女は佳奈の手に小さなケーキの箱を押し込み、彼女の耳元で笑いながら囁いた。「彼にそう簡単に落とされないでね。男の本性よ、手に入らないものこそ良いものだと思うの。手に入れたら大切にしなくなるわ、わかる？」佳奈が反応する間もなく、麗美はすでに立ち去っていた。ドアを出るとすぐに、彼女はおばあさまに電話をかけた。「おばあさま、今夜はぐっすりお休みください。二人は抱き合っていましたよ。一緒に寝るのもそう遠くないでしょう？」この言葉を聞いて、高橋おばあさんは大喜びした。「素晴らしい！この一刀は無駄ではなかったわ。ようやく効果が出たわね。明日は家族全員海外旅行に行こう。お手伝いさんたち全員休暇を取らせるわ。私の孫嫁が、私の孫を苦しませるなんて忍びないはずよ」麗美はおばあさまのやり方に感服した。これって本当に「痛み無くして得るなし」という古い諺そのものね。佳奈はそのケーキの箱を持ったまま、その場に十数秒間茫然と立ち尽くした。頭の中は麗美が先ほど言った言葉でいっぱいだった。彼女は知っていた。今回の智哉の自己犠牲的な救出が、確かに彼女の心を動かしたことを。まるで三年前に戻ったような気持ちにさせられた。しかし彼女はもう三年前の勇気を持ち合わせていなかった。今の彼女は傷だらけで、一歩一歩慎重に歩いていた。佳奈が入口で呆然としているのを見て、智哉は優しく呼びかけた。「佳奈、姉さんは何を言ったんだ？」佳奈はようやく我に返った。「何でもないわ。彼女があなたにケーキを買ってきたの。食べる？」智哉は眉をひそめて彼女を見た。「俺が今食べ物を食べられると思うか？」佳奈はそこで医者の注意を思い出した。24時間は何も食べてはいけないのだった。「じゃあ、少し水を飲みましょう」彼女はケーキをテーブルに置き、智哉のために水を一杯注いだ。小さなスプーンで一口ずつ彼に飲ませた。この感覚は智哉にとって心地よかった。彼は目を離さず佳奈を見つめていた。あのピンク色の唇に触れていないのはどれほど長いことだろう。夜更けになると、彼はいつも狂おしいほど彼女を思い出していた。考えるだけで、彼の体内の熱い血が抑えきれずに沸き立ってきた。「佳奈」彼はかすれた声で呼んだ。佳奈はすぐに手を止め、心配そうな目で彼を見た。「ど
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その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
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智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第373話
智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
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彼はあまりの痛みに、呼吸すら忘れそうになった。眉をひそめながら奈津子を見つめ、できる限り優しい声で言った。「安心してください。絶対に誰にも彼を傷つけさせない」その言葉を聞いた奈津子は、ようやく彼の腕をそっと離し、少しずつ落ち着きを取り戻していった。晴臣は彼女を抱きしめ、目には何とも言えない感情が滲んでいた。その様子を見て、智哉は強く布団を握りしめた。晴臣と奈津子が、過去にどれだけ命を狙われてきたか。想像するだけで胸が痛んだ。そして、その命を狙った人物が誰なのか、彼にはもうほとんど見当がついていた。きっと、それは母・玲子——だから奈津子はあんなにも激しく反応したのだ。智哉の胸がずきんと痛んだ。晴臣を見つめ、低い声で問いかけた。「カウンセラーを呼んだ方がいいんじゃないか？」晴臣は首を振った。「大丈夫。今は落ち着いてる。ただ、毎回発作があると体力が消耗して、半日はぐったりしちゃうんだ」佳奈がすぐに奈津子を支えて言った。「おばさん、ベッドで横になりましょう」奈津子はふらふらと歩きながらベッドへ向かい、ゆっくりと身体を横たえた。佳奈は布団をかけてやりながら、そっと声をかけた。「私たちがそばにいます。誰にもおばさんやお兄ちゃんを傷つけさせません」奈津子は涙ぐんだ目で佳奈を見つめた。「佳奈、晴臣は小さい頃からたくさん苦労してきたの。あの子を捨てないで、ちゃんと幸せにしてやって……お願い」その言葉を聞いて、佳奈の目に一気に涙が溢れた。彼女は何度も何度もうなずいた。「晴臣は私にとって一番大切な兄です。絶対に離れません。安心してください」そう言って、彼女はそっと奈津子の額を撫で、柔らかくささやいた。「少し眠ってください。私がここにいます」奈津子はゆっくり目を閉じ、やがて穏やかな寝息を立て始めた。佳奈はその手を最後まで握りしめ、片時も離れようとしなかった。征爾はベッドのそばで静かに立ち尽くし、奈津子の顔をじっと見つめていた。なぜだろう、この女性にどこか見覚えがあるような——心の奥を、まっすぐ射抜くようなこの感覚は何なのか。まさか、本当に過去に付き合っていて、その記憶を失っているだけなのか？けど、当時自分が好きだったのは玲子だったはず……そ
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晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
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晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第369話
智哉は落ち着き払った表情で言った。「餌を撒け。大物が食いつくのを待とう」四大家族を動かして高橋グループに挑んでくる奴が、果たして何者か、見せてもらおうじゃないか。そう思いながら通話を切った智哉は、佳奈が病室のドアに手をかけていることに気づく。「どこ行くの？」そう声をかけると、佳奈は振り返って優しく笑った。「奈津子おばさんの様子を見に行ってくるわ。あなたは高橋叔父さんと会社の話してて」智哉は彼女をじっと見つめ、どこか寂しげに口を開いた。「高橋夫人……旦那は今、植物状態なんだよ？介護が必要なんだ。そんな俺を一人にして、他の男に会いに行くのか？」佳奈はふっと笑みを深めた。「あなたと高橋叔父さんは会社の話中でしょ？私がいたら邪魔でしょ。すぐ戻るわ」智哉が返事をする前に、佳奈はスタスタと部屋を出て行った。征爾も立ち上がり、にべもなく言い放った。「お前に介護されるようなもん、特にないだろ。一人で大人しくしてろ。俺も佳奈と一緒に奈津子を見てくる」そして彼は、急ぎ足で佳奈の後を追って出ていった。智哉はベッドの上で歯ぎしりしながら、その背中を睨んだ。——父さんの目つき……あれは絶対、奈津子に気がある。最近、病院に来てるくせに、自分の病室にはちょっと顔を出すだけで、あとは奈津子の病室に入り浸ってる。どう考えても、昔から何かあったとしか思えない。智哉はすぐにスマホを取り出し、高木にメッセージを送る。【父さんと晴臣のDNA鑑定、急ぎで】10分が経過しても、佳奈は戻ってこない。我慢できなくなった智哉は電話をかけた。その頃、佳奈はソファに腰掛け、晴臣が作ったストロベリーアイスケーキを食べていた。スマホの画面に智哉の名前が表示されると、急いで応答ボタンを押す。電話の向こうから、掠れたような低い声が聞こえてきた。「佳奈、奈津子おばさんの具合はどう？傷は順調に治ってる？」佳奈は口元のクリームも拭かず、急いで答えた。「順調よ。お医者さんもあと2、3日で退院できるって」智哉は意味ありげに「へぇ」と声を漏らす。「何かあったのかと思ったよ。君と父さん、なかなか戻ってこないからさ」佳奈は時計を見て笑った。「まだ10分も経ってないわよ？」「そっか。俺にはすごく長く感じたけどね。きっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第368話
征爾は一切容赦なく玲子の襟元を掴み、そのまま床へ叩きつけた。その瞳には、憎しみ以外の感情は一切浮かんでいなかった。「玲子、よく聞け。お前は智哉が目を覚ますことだけを願ってろ。もし彼が死んだら、お前も無事じゃ済まねぇからな！」玲子は怯えきった顔で首を振り、涙を流しながら懇願した。「征爾、ごめんなさい、全部私が悪かったの、ちょっと脅かすつもりだっただけで、あんなに火が回るとは思わなかったの。智哉が私を助けようとするなんて、本当にごめんなさい。お願い、せめて一目だけでも会わせて。あの子は私の体から生まれたんだから、あの子が病院で昏睡してるなんて、私の心は針で刺されるように痛むのよ」だが、征爾は彼女の首をがっしりと掴み、怒りに満ちた声で唸った。「心が痛むだと？自責で狂いそうだと？それでいい。俺の息子は重傷を負って生死の境をさまよってるんだ。お前だけが楽になれると思うな。智哉が昏睡してる間、俺は毎日お前を苦しめてやる。死ぬより辛くしてやるよ！」玲子は呼吸ができなくなり、顔が紫色に染まっていく。喉が潰れそうになる中、彼女はこれまで見たことのない征爾の怒りを目の当たりにした。ああ、やっぱり本当に智哉は植物人になったんだと、内心でほくそ笑んだ。だが同時に、彼女の目からは自然と涙がこぼれていた。征爾は彼女が本当に死にかけているのを見て、ようやく手を離し、力任せに床へ放り投げた。そのまま踵を返して、智哉の病室へと向かった。病室のドアを開けた瞬間——さっきまでの怒気がすっかり消え、顔には柔らかな表情が戻っていた。佳奈を見るその目は、どこまでも優しい。「佳奈、君のおばあちゃんが鶏スープを作ってくれた。熱いうちに飲んでください」そう言って、自らお椀によそい、佳奈の手元にそっと渡した。ベッドで横たわる智哉は、溜息混じりにぼやいた。「父さん、俺、まだ生死不明の状態なんだけど、もうちょっと気遣ってくれてもいいんじゃない？」征爾は彼をちらっと見て、あっさりと言った。「お前はもう植物人間だ。今さら心配しても仕方ないだろう。高橋家の血筋を守るためには、佳奈と子どもを大事にしないとな」「なるほど。じゃあ、俺が早く死んだ方が都合いいってことか。俺が死ねば、佳奈がそのまま家督を継げるわけだ」「まあ、そういうことだな。お
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第367話
知里は目を大きく見開き、しばらく固まっていた。十数秒ののち、ようやく我に返った彼女は、今自分が何をされたのかを理解した。あのクソ男にキスされた……しかも、ディープに。舌まで入れてきやがった。これはあたしの初キスだったのに！怒りが込み上げた知里は、思い切り誠健の唇に噛みついた。「いってぇ！」誠健は苦痛に顔をしかめ、すぐさま口を離した。「知里、お前犬かよ！」知里は怒りで目を吊り上げた。「こっちのセリフよ！なんでキスすんのよ！？さっきのクズ野郎とやってること変わらないじゃない！」誠健は唇の血を指で拭いながら、ニヤリと笑った。「助けてやったんだから、ちょっとくらい報酬あってもよくね？」「報酬もくそもない！緑影メディアの御曹司だかなんだか知らないけど、私があんたなんか怖がると思ってんの？警察に突き出してやろうか、わいせつ行為で！」「恩を仇で返すとか、まじでお前……図々しいにもほどがある。もういい、家に連れて帰る」そう言うと、彼女の手首を掴み、強引に出口へと引っ張っていった。しかし、まだ数歩も行かないうちに、玲央が慌てて駆け寄ってきた。「知里、ちょっとトイレ行くだけって言ってたのに、全然戻ってこないから心配したじゃん。何かあったの？」彼は誠健を睨みつけながら指をさす。「お前、知里に何かしたのか？」誠健は余裕の笑みを浮かべながら、知里としっかり手を繋いだ手を高く掲げた。「カップルがイチャついてただけだ。見苦しいから、さっさと消えろ」玲央は目を見開いて驚いた。「知里、この人が君の彼氏？」知里は否定しようとしたその瞬間、誠健が先に口を出した。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「否定してみろ？そしたらこの男、今すぐ業界から消してやるよ。試してみるか？」知里は歯を食いしばり、ぼそりと呟いた。「卑怯者！」「男が少しぐらい卑怯なのは、スパイスってもんだろ。知らなかったか？」「なにがスパイスだよ？！絶対認めるもんか、そんな彼氏なんて！」そう言い放ち、彼女は玲央の方を向いた。「ただの友達よ、玲央さん。もう行きましょう。あとで記者会見があるから」彼女は一切振り返ることなく、まっすぐ会場の方へと歩き出した。その背中を見つめながら、誠健は苦笑混じりに悪態をついた。
