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第276話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第277話
誠健にそう言われた知里は、怒りのあまり蹴り飛ばしてやりたいほど腹が立った。自分はまだ男も知らない乙女だというのに、こんな侮辱をされるなんて。思わず彼を罵ろうと口を開きかけたが、佳奈に頼まれていたことを思い出した。彼女に「誰にも言わないで」と念押しされていたのだ。知里はぐっと怒りを飲み込み、誠健を睨みつけながら言い返した。「誰の子だろうと、あなたに関係あるの？管理範囲がずいぶん広いのね。私が誰の子を妊娠しようと、あなたにいちいち報告する義務はないでしょう！」それを聞いた誠健はますます激怒し、知里の顎を強く掴んだ。その瞳には、これまで見せたことのない冷酷な怒りが燃えていた。「知里、お前は真面目なことは何も学ばないくせに、こういうふしだらなことだけは覚えるのが早いんだな。男と寝ることまで覚えて、今度は誰の子供を産む気だ？私生児でも作るつもりか？」その言葉を聞いた瞬間、知里は完全にキレた。彼女は誠健の急所を目掛けて思い切り蹴り上げ、歯を食いしばって怒鳴った。「誰と寝ようが誰の子を産もうが、あなたに一ミリも関係ない！私が恥ずかしいなら、これから赤の他人のフリをすればいいじゃない！」彼女はそう言い捨て、すぐに車を降りて振り返りもせず立ち去った。誠健は急所に強烈な痛みを感じ、苦痛で顔が歪んだ。遠ざかっていく知里の華奢な背中を眺めながら、怒りのあまり車のドアを殴りつけて罵声を吐いた。知里は病院を出るとタクシーに乗り込んだが、胸の中はずっとモヤモヤが消えなかった。誠健のあのバカ男が、自分をあんなふしだらな女と決めつけるなんて許せない。政略結婚なんて知ったことか！この世の誰が彼みたいな男に嫁ぐものか！佳奈の家に到着した時も、知里の怒りはまだ収まっていなかった。佳奈は彼女が部屋に入ってきた瞬間、その異常な様子にすぐ気づき、心配そうに声をかけた。「どうしたの？誰かに何かされた？」知里は首を伸ばして大声で文句を言った。「あのバカ男よ！私が妊娠検査薬を買ってるのを見て、他の男と関係を持ったと思って疑ってきたの！本当にムカつく！」佳奈は笑いながら彼女の頭を撫でて慰めた。「ごめんね、私のせいで迷惑かけてしまって。今度石井さんにきちんと説明しておくね」「説明なんていらない！あいつは私の彼氏じゃない
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第278話
玲子は私と智哉を引き離したいだけ。私が智哉と別れれば、彼女はもう私に嫌がらせをしないはずよ」それを聞いて、知里は怒りのあまり罵り出した。「あの性悪女、この前の事故でどうして死ななかったんだろうね！ドラマに出てくる意地悪な姑よりよっぽどタチ悪いよ！佳奈、分かれたっていいじゃない！私がいるから。子供だって私が一緒に育てるよ。この時代、男なんて信用できない。頼れるのは自分だけ！」佳奈は言葉にならないほど複雑な気持ちだった。もし智哉が自分の妊娠を知ったら、きっとすごく喜ぶだろう。だが、もしこの事が玲子に知られてしまえば、自分もお腹の子供も決して無事ではいられない。佳奈は気持ちを落ち着けてから真剣に言った。「知里、このことは絶対に誰にも言わないでね」知里はすぐに佳奈の意図を理解した。「でもさ、私が黙ってたとしても、あと数ヶ月もしたらお腹が目立って隠せなくなるよ。どうするの？」佳奈は既に覚悟を決めていたように答えた。「さっき決めたの。本当に妊娠していたら、海外に行くわ。玲子の目の届かないところでしか、この子を無事に産めないと思う。そうしなければ、美桜にしろ玲子にしろ、絶対に私が子供を産むのを許さない。以前の私は一人だったから彼女たちなんて怖くなかったけど、今は二人分の命だから、絶対にリスクを冒せない」佳奈のその固く決意した、けれどどこか痛ましげな瞳を見て、知里は胸が苦しくなり、彼女をぎゅっと抱きしめた。「佳奈と智哉は前世でどんな悪いことをしたんだろうね。なんでこんなに波乱ばかりなのよ。やっと一緒になれたのに、智哉のお母さんが邪魔して、今度はせっかく授かった子供さえ隠れて産まなきゃならない。どこの国に行くか決めてるの？佳奈一人なんて危ないから、私も一緒に行く」佳奈は首を振った。「ダメよ、あなたは今やっと女優としてのキャリアが上手くいきかけてるんだから、巻き込むわけにはいかない。それにお父さんも身体が良くないし、放っておくわけにはいかない。お父さんを連れて二人で出国するつもり」佳奈は自分が妊娠したかもしれないと気づいてから、まだ一時間あまりしか経っていないのに、もうすべての計画を立ててしまっていた。こんな時の佳奈の冷静さには、知里も思わず感心するほどだった。知里は佳奈の頭を優しく撫でながら言った。「検査薬は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第279話
佳奈が振り返ると、美桜が意味深な目つきでじっと自分のお腹を見つめていた。その視線には隠しきれない計算高さが漂っている。しかし佳奈は慌てる素振りもなく、冷静で自然な表情を浮かべたまま、淡々と眉を持ち上げて微笑んだ。「安心して。もし私が本当に妊娠してたら、一番最初にあなたに教えてあげるわよ。そのほうがあなたの希望を完全に絶てるし、あなたにとっても一番の打撃でしょう？」美桜は怒りで歯を食いしばった。「佳奈、何を調子に乗っているのよ？忘れたの？もう智哉兄さんとは別れたんでしょう。言ったことにはちゃんと責任を持ちなさいよ。恥知らずみたいにまた戻って来たりしないでね。玲子おばさまはあなたのせいで100回も鞭で打たれたのよ。もし戻ってきたら絶対あなたを許さないわ」佳奈は冷笑した。「私が戻らなければ、智哉があなたを選ぶとでも思ってるの？彼は他人が一度でも袖を通した服は着ない人よ。他の男に抱かれた女なんて、相手にするわけないでしょう？」その言葉は鋭い針のように美桜の心を深く突き刺した。美桜は怒りで拳を強く握りしめ、歯ぎしりしながら言った。「たとえ私が手に入れられなくても、あなたにも絶対渡さない！」言い終えると、美桜は悔しげにその場を離れた。しかし、佳奈はそれを気にすることなくベビー用品の売り場に入り、紗綾のために小さなパジャマを一着買った。佳奈が立ち去った後、美桜はこっそりと引き返してその店に入った。「すみません、さっき姉がここで服を買ったんですけど、気に入ったので色違いでもう一着欲しくて」店員はにこやかに頷いた。「先ほどお姉さまが選ばれたのはピンク色でしたから、こちらの白はいかがでしょうか？清潔感があって人気ですよ」店員が手渡した白いパジャマのタグに記されたサイズを確認した美桜は、ようやく緊張した心を緩めた。店を出ると彼女はすぐに電話をかけた。「おばさま、佳奈は妊娠していないと思います。買った服は誠治さんの娘にあげるものでした」一方、自宅でベッドに伏していた玲子は、背中の鞭の傷跡が痛んで汗びっしょりだった。彼女は歯を食いしばりながら答えた。「それならいいわ。これで私も痛い思いをした甲斐があるというものね」美桜の目が潤み、声が震え始めた。「おばさまは全部私のために苦労されているのに。でも私
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第280話
その話題になると、白石は佳奈のお腹に視線を落として、声をひそめて尋ねた。「今日は珍しくゆったりした服装だけど……もしかして、いい知らせでもあるの？」佳奈は潤んだ瞳で浅く微笑み、そっと頷いた。白石は驚いて口を大きく開けた。「本当に？高橋社長はもう知ってるの？」「まだ言ってないの」「まだ言ってないの？それとも、言わないつもりなの？あなた、本当に智哉さんと別れるつもり？あなたは知らないでしょうけど、あの日、二人が別れ話をした時、誠治が一晩帰って来なかったのよ。智哉さんが泥酔して、あんなに辛そうな姿、今まで一度も見たことがないって言ってた」その言葉を聞いた瞬間、佳奈の目元は赤く染まり、胸がズキンと痛んだ。智哉がどれだけ傷ついているか、彼女が知らないはずがない。彼は毎晩のように仕事が終わると彼女の家の前まで来ていた。時には家に入って父と少し話をし、佳奈の様子をそっと伺い、遅くなると玄関先で一人で煙草を吸っていた。佳奈自身も何度か外へ飛び出し、彼に抱きついて「智哉、やり直そう」と言いたい衝動に駆られたことがある。しかし、赤ちゃんのことを考えると踏み出せなかった。佳奈はうつむき、掠れた声で呟いた。「もうリスクは負えないの。この子と家族を守らないと」佳奈の言葉を聞き、白石は同情してそっと肩を叩いた。「安心して。誰にも言わないわ。ちょうど私のところに以前使っていた妊娠中の教材がたくさんあるから、全部あなたにあげる」白石は紗綾をあやしながら、佳奈に妊娠中の注意点を丁寧に説明していた。ちょうどその時、仕事から帰宅した誠治がその場面を見ていた。彼はこっそりスマホで写真を撮り、智哉に送った。【お前の元婚約者、うちにいるぞ。偶然を装って来るか？】智哉はちょうど会議を終え、そのメッセージを見るとすぐに返信した。【酒は何がいい？今から持っていく】誠治は得意げな笑みを浮かべ、返信した。【この前オークションで落札したいい酒があるんだろう？それを飲ませろ】智哉は歯ぎしりしつつ返事した。【火事場泥棒か？】【違う違う。佳奈の前でお前の株を上げようという優しい配慮だ】【待ってろ】約30分後、佳奈は紗綾を抱いて階下へ遊びに行った。リビングに入った途端、背が高く堂々とした見慣れた男性の姿が目に入
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第281話
「妊娠関係の本なんて、何に使うんだ？」智哉はその瞬間、心臓が止まったように感じた。紗綾を抱いている腕に思わず力が入った。佳奈が何かを隠している。その強烈な予感が頭の中を駆け巡り、彼は佳奈の手をぐっと掴み、まっすぐ彼女を見つめた。「佳奈、俺に隠してることがあるんじゃないのか？なぜ妊娠関係の本なんているんだ？もしかして妊娠してるのか？」立て続けの質問に、佳奈は一瞬返答に詰まった。彼女は後ずさりしながら、少し怒った様子で言い返した。「智哉、急に何を言い出すのよ？私が妊娠なんてするわけないでしょう」「じゃあ、なんで妊娠関係の本を貰うんだ？」智哉は佳奈の顔を一瞬たりとも見逃すまいと、真剣な眼差しで見つめ続けた。その時、佳奈のスマホが突然鳴った。佳奈は慌てて電話に出た。相手は誠健で、低く掠れた声が聞こえてきた。「佳奈、知里が妊娠したようだが、相手は誰だ？」佳奈は眉をひそめて答えた。「石井さん、知里は今キャリアが伸びてる大事な時期なんですから、根拠もなくそんなことを言わないでください」「彼女は先日、具合が悪いと言って現場を早退しただろう。その日に薬局で妊娠検査薬を買ってたんだ。昨日も病院で葉酸の処方をもらってたし、現場にいる妊婦スタッフにも色々聞き回っていた。これで妊娠していないと言えるか？」佳奈は心の中で、この誤解はまずいと焦った。知里が自分の代わりに完全に誤解されてしまっている。何とか説明したいが、目の前では智哉が鋭い視線でじっと見つめている。佳奈は仕方なく、唇を噛みながら答えた。「石井さん、知里は芸能界にいますから、根拠のない噂は彼女のためにも控えてください」そう言って佳奈は急いで電話を切った。顔を上げると、智哉が探るような目で彼女を見ていた。「妊娠関係のものは知里のためだったのか？」佳奈は目を逸らし、答えなかった。智哉はその瞬間、緊張していた心が緩み、落胆したような眼差しを佳奈に向けた。「君が妊娠していたらどれほど嬉しかったか……」彼の声はどこか寂しげで、その口調が佳奈の心を強く締めつけた。佳奈は伏し目がちに白石の手から本を受け取り、笑いながら言った。「それほど重くないから大丈夫よ」予想外の騒ぎは、知里のせいにされる形で収束した。遠く病院で撮影をして
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第282話
「お前は死なないかもしれないけど、その腹の子はどうするつもりだ？」誠健は、この現実を認めたくなかったが、事実である以上、知里がこれ以上傷つくのは耐えられなかった。知里はやっと誠健が言いたいことを理解した。この男、本気で自分が妊娠していると信じ込んでいるらしい。 彼は自分が転んで流産するのを恐れているのだ。知里は本気で、この最低男を大勢の前で殴り倒してやりたかった。 彼にとって自分はずっと、そんなに軽い女だったのか。怒りで歯を食いしばりながら、知里は言い返した。「子供はあなたのじゃないでしょ。なんでそんなに必死になるの？」そう言って、彼女は誠健を強く突き放し、撮影場所に戻ってスタンバイした。誠健は怒りで拳を握りしめた。この恩知らずな小娘め！ せっかくの善意を無駄にしやがって。心の中ではそう罵っていたが、結局は買ってきた夕食を知里のマネージャーに渡し、何も言わずその場を去った。まもなく大晦日が訪れた。知里と斗真は佳奈の家で一緒に年越しを過ごし、三人は元日にC市へ向かう予定だった。佳奈は妊娠初期のつわりはそれほど酷くなかったが、とにかく眠気が強かった。朝の10時に知里に起こされ、市場に行って食材を買い込んだ。お昼を食べ終えると、佳奈は再びソファにぐったりと横になり、クッションを抱きながらうとうとと目を閉じていた。 その表情は穏やかで、とても静かだった。智哉がリビングに入った時、ちょうどその姿が目に入った。彼はそっと佳奈に近づき、自分の着ていた黒いカシミアコートを脱ぎ、静かに彼女に掛けてやった。思わず指先が彼女の柔らかな唇に触れ、その瞬間、まるで電流のような温もりが彼の胸を打ち抜いた。智哉は必死に理性を保とうとしたが、その唇はまるで魔法にかけられたように彼を誘い込んだ。互いの吐息が重なり合い、佳奈の体から漂う淡い椿の香りが智哉の理性を完全に奪った。やがて彼はそっと佳奈の唇を含み、夢中で何度も唇を重ねた。そのキスは春の雨のように優しく、静かに互いの心を潤した。佳奈は夢の中にいるのだと思い込み、何も気にせず智哉の首に腕を回し、口を開いて彼のキスに応えた。互いに募っていた想いがこのキスをきっかけに、まるで火花のように燃え広がった。夢中で深くキスを交わしている
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第283話
佳奈が目を覚ました時には、すでに外は真っ暗だった。朦朧とした意識のなかで、智哉の香りを感じた気がした。彼の声も聞こえたように思った。それどころか、彼とキスをする夢まで見てしまった。自分はどれだけ彼を想っているのだろう。窓の外からは大晦日を祝う爆竹の音が次々と響き、色鮮やかな花火が夜空に舞い上がっている。年越しの雰囲気が濃くなるほど、佳奈の智哉への想いも強くなり、胸が苦しくて堪らないほどだった。佳奈はそっと自分のお腹に手を当て、心のなかで静かに語りかけた。「無事に生まれたら、次のお正月はパパも一緒に過ごそうね」ちょうどその時、智哉が佳奈のそばにやってきた。佳奈の潤んだ瞳から、一滴また一滴と涙が頬を伝い落ちていく。智哉はゆっくりと彼女の前にしゃがみ込み、冷たい指先で優しく涙を拭った。声には切ないほどの優しさが溢れていた。「佳奈、どうして泣いてる？……もしかして、俺に会いたくなった？」その声に驚いて佳奈がはっと目を見開くと、視界いっぱいに智哉の深く愛おしげな眼差しが広がった。胸がキュッと締めつけられる。思わず掠れた声が漏れた。「智哉……」智哉は大きな手で佳奈の頬をそっと撫で、低く囁いた。「うん、俺だよ。一緒にお正月を過ごしに来たんだ」まるで電流が流れたように、佳奈は慌ててソファから身を起こした。呆然と智哉を見つめながら問いかける。「いつ来たの？」ここで初めて、自分の体に智哉のコートが掛けられていることに気づいた。先ほどのキスは夢だったのか、それとも現実だったのか。佳奈の戸惑う視線を受け、智哉は彼女が何を考えているのかを察し、低く笑った。「とっくに来てたよ。ずっとお義父さんとキッチンで年越しの料理を作ってた。顔がそんなに赤いけど、もしかして夢の中で俺と何か恥ずかしいことでもした？」「してない！」佳奈はとっさに反論した。何かがバレたら困ると思い、瞬時に表情を引き締め、冷淡に言い放った。「私たちはもう別れたのよ。お義父さんなんて呼ばないで。今日は大晦日だし、あなたは家族と過ごすべきでしょう？どうしてここにいるの？」智哉はそんな佳奈の頭を優しく撫でながら、穏やかに言った。「お婆さんが家族を連れて旅行に行ったんだ。俺は一人だけ置いてきぼりだよ。君まで俺を追い返したら、
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第284話
佳奈は震える声で続けた。「私に護衛をつけてくれたけど、それがどうなったか覚えてる？簡単に薬を盛られて倒れたじゃない。智哉、私は理屈が通らない女じゃないわ。でも、ここまでの危険を目の当たりにして、本当に怖くなったの。私があなたと一緒にいる限り、次から次へと危険が降りかかる。自分や家族を守るために、あなたと離れるしかないのよ。だから、お願い、私から離れてくれない？」そう言い終える頃には、佳奈の目は赤く潤み、喉が詰まって言葉が震えてしまった。彼女は自分自身が傷つくことは耐えられても、お腹の子は違う。 まだ小さくて、とても弱い存在だ。 たった一度の転倒でさえ命取りになりかねない。 彼女には、そのようなリスクを負う勇気がなかった。佳奈が震えながら恐怖に怯える姿を見て、智哉は胸が裂けるほど辛くなった。 彼はそっと彼女の頭を撫で、低くかすれた声で語りかけた。「佳奈、この一連のことは美桜や玲子だけで成し遂げられるような単純な話じゃない。彼女たちの背後にはもっと大きな黒幕がいるんだ。その人物を見つけ出せば、君を絶対に安全に守れる。今は詳しく話せない事情もあるけど、俺を信じてほしい。俺から離れれば、君はもっと危険になる」かつて美智子の事故から清司の誘拐事件まで、そのすべてが巧妙に仕組まれていた。 警察でさえ証拠を掴めなかったほどだ。 背後にいる人物は、並外れた警戒心と反捜査能力を持っているに違いない。 彼の狙いは単なる個人の命ではなく、もっと大きな陰謀が隠されていると智哉は確信していた。佳奈が何か言おうと口を開きかけた時、玄関から誠健の飄々とした笑い声が響いた。「どうりでこの野郎に電話が繋がらないと思ったら、こんなところまで嫁を追いかけてきてたのか」誠健は贈り物を手に提げながら家に入ると、細めた目で意味深に笑った。智哉は彼を冷たく睨みつけ、容赦なく言った。「正月に婚約者の家にも行かず、俺の妻の家に来て何してるんだ。出て行け！」誠健は鼻で笑った。「随分親しげに『妻』なんて呼んでるけど、佳奈さんとはまだ正式に結婚できてないだろ。婚姻届だって途中じゃないか。あんまり調子に乗るなよ」「残りは印鑑を押すだけだ。電話一本で終わることを、佳奈と二人で行った方が記念になるから待ってるだけだ
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第383話
征爾は、普段は穏やかで理知的な晴臣の額に、怒りで浮かび上がった青筋を見つめた。 その目には、決して消えることのない憎しみが宿っていた。 その姿を見て、征爾の胸は鋭く締めつけられるような痛みに襲われた。 いったいどれほどのことを経験すれば、あの晴臣がここまで取り乱すのか。 目の奥が熱くなり、喉が詰まりそうになる。 言葉にしようとしても、父親として認めてほしいなんて、とても言えなかった。 長い沈黙のあと、ようやく征爾は低く、静かに口を開いた。 「正直、俺には当時のことがまったく思い出せない。だが、たとえ記憶がなくても、お前たちに苦しみを与えたのが俺であることは確かだ。 だから父親として認めてもらおうなんて思ってない。ただ……せめて償わせてくれ。奈津子を支えたい。記憶を取り戻すためにも、そばにいさせてくれ」 晴臣はしばらく、征爾の瞳をじっと見つめ続けていた。 やがて、その手がゆっくりと征爾の胸元から離れる。 目は、赤く潤んでいた。 「もし、すべてが明らかになって、お前が本当に母さんを裏切った張本人だって分かったら、絶対に許さない」 そう言い残し、晴臣はくるりと背を向け、病室の中へ入っていった。 征爾は、その背中が消えていくのを黙って見送り、小さくため息をついた。 そして、ポケットからスマートフォンを取り出し、どこかに電話をかける。 「24年前、俺と関わった女性の記録をすべて洗ってくれ」 同じ頃、別の病室では。 佳奈はちょうど産科検診を終え、携帯を手に智哉に赤ちゃんの心音を何度も聞かせていた。 眉のあたりには、幸福と興奮が滲み出ていた。 「聞こえた？これが赤ちゃんの心臓の音なんだって。先生が言うにはね、もう頭の形も分かるし、体の器官もはっきりしてるんだって。 ねえ、この子、智哉に似てると思う？それとも私に？」 そう言いながら、彼女はお腹に優しく手を添える。 数ヶ月後には、ここから新しい命が生まれてくる――その未来を、彼女ははっきりと描いていた。 智哉はそんな彼女を愛おしそうに見つめながら、唇にそっとキスを落とした。 低く、掠れた声で囁く。 「どっちに似てても、誠治の娘なんかより、絶対何倍も可愛くなる。あいつの娘なんて、色
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第382話
征爾の言葉は、まるで鋭い針のように、奈津子の胸の奥深くに突き刺さった。もし晴臣が本当に征爾の子どもだったとしたら、彼女と征爾は、玲子の存在を知りながらも、背徳の関係に踏み込んでいたことになる。その想像に、奈津子は苦しげに手を引き抜き、かぶりを振った。「あり得ない……晴臣があなたの子どもなんて、絶対にあり得ない！」その激しい拒絶に、征爾はすぐさま優しい声で宥めた。「分かった、落ち着いて。俺はただの可能性として言っただけだ。真相はちゃんと調べてる。必ず、お前と晴臣に事実を伝えるから」けれど、奈津子の感情はもう抑えきれなかった。パニック寸前の様子に、征爾はすぐ医師を呼び、安定剤の注射を打ってもらった。薬が効き始め、静かに眠りについた彼女の目尻には、まだ涙が残っていた。それを見た征爾の胸に、鋭い痛みが走る。彼女は、一体どれほど傷ついてきたのだろうか。そっと手を伸ばし、その涙をぬぐってやる。その時、ポケットの中の携帯が震えた。病室を出て応答すると、電話の向こうから男の声が聞こえた。「征爾さん、先日お預かりしたサンプルの結果が出ました」その言葉に、征爾の呼吸が止まりそうになった。「結果は？」「二つのDNAサンプル、一致しました。親子関係に間違いありません」その瞬間、征爾は壁に背中をぶつけるようにして、ずるずるとその場に立ち尽くした。やはりそうだった。晴臣は、奈津子との間に生まれた、自分の実の子だった。征爾は、何とも言えない感情に飲み込まれた。驚き、罪悪感、そして深い後悔と苦しみ。なぜ、どうして自分はその記憶がないのか。なぜ、彼女にそんな思いをさせたのか。電話を切ると、彼はしばらく廊下に一人立ち尽くしていた。震える指でポケットからタバコを取り出し、火をつける。深く吸い込むと、ニコチンが喉を焼き、咳が止まらなくなった。奈津子。晴臣。ようやく全てが繋がった。なぜ晴臣が、初めて会ったときから自分を憎んでいたのか。なぜ、あの目に憤りが宿っていたのか。それは――彼が母を捨てた男だと知っていたから。征爾の胸が、ギュッと締め付けられるように痛んだ。どれだけタバコを吸っても、この痛みは紛れない。そのとき、不意に背後から低く澄んだ声が聞こえた。「病院で
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第381話
奈津子が目を覚ましたとき、最初に目に入ったのは征爾の姿だった。彼はベッドのそばの椅子に座り、書類に目を通しながらペンを走らせていた。眉間に寄せた深い皺と、署名をするときの力強い筆跡――その様子に、奈津子の脳裏にふと、奇妙な映像が浮かんだ。――ひとりの女性が、頬杖をついて微笑みながら男性を見つめている。男性の表情は今の征爾とまったく同じ。書いている文字の癖も同じ。そして、ふと男性が目を上げると、そのまま女性をやわらかく見つめる。眉の間に、優しい光が滲んだ。彼は大きな手で、女性の鼻をそっとつまみながら微笑む。「こっちにおいで」女性はうれしそうに椅子から立ち上がり、そのまま征爾の胸の中へ飛び込んだ。白くしなやかな指先が、彼の喉仏にある小さな黒子を撫でながら、甘えるように囁いた。「征爾、赤ちゃん……作ろう？」征爾は彼女の瞼に口づけを落とし、低く響く声で答えた。「何人欲しい？今夜、全部叶えてやる」そう言うと、彼は彼女の唇をやさしく、けれど迷いなく塞いだ。――思い出したその一連の記憶に、奈津子の頬は一瞬で熱を帯びた。どうして、こんな記憶があるの？記憶の中の女性の顔は、自分ではないのに、まるで自分の体験のように鮮明だった。もしかして……自分は、玲子と征爾のそういう場面を、どこかで見てしまったのだろうか？本当に、玲子の言う通り、自分はふたりの関係を壊した「第三者」なの？そんな思いが胸をよぎり、奈津子は震える手で布団を握りしめた。だが、次の瞬間、否定の思いが胸に湧き上がる。――違う。私は、そんな女じゃない。晴臣だって、征爾の子どもなはずがない！混乱する思考のなかで、征爾が顔を上げた。彼は奈津子の涙に気づき、慌てて書類を放り出し、駆け寄った。「奈津子、どこか痛むのか？すぐに医者を呼ぶ」立ち上がろうとした瞬間、奈津子の手が彼の手首を掴んだ。その声はかすれていたが、はっきりと聞こえた。「高橋さん、私は大丈夫」征爾はその目をじっと見つめ、声を落とした。「なぜあんな無茶を。防具も用意してあったのに、自ら危険に身を投じて……。もしものことがあったら、晴臣はどうするんだ。あなたにまで失われたら、あいつは……」奈津子の目から涙がこぼれた。「玲子のやり方は知ってる。あの時
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第380話
玲子はこのまま、誰にも構われず見捨てられて、朽ちていくなんて絶対に許せなかった。そう思っていた矢先、頭上に何かが降りかかる気配を感じた。驚いて顔を上げると、女囚のひとりが湯桶を手にしながら、何かを玲子の頭にぶちまけていた。長年、上流の暮らしに慣れ切っていた高橋夫人にとって、こんな屈辱は生まれて初めてのことだった。玲子は怒りに任せて立ち上がり、その女に向かって突進した。「今の、何をかけたのよ！」歯を食いしばりながら詰め寄ると、相手の女はけたけたと笑い出す。「嗅いでみりゃ分かるでしょ？」玲子が鼻をひくつかせると、強烈な悪臭が鼻孔を突いた。その臭いで、かけられた液体が何だったのか、瞬時に理解した。怒りで顔が歪み、思わず手を振り上げてその女を打とうとした――だが、腕が振り切られる前に、誰かに手首をがっちりと掴まれた。次の瞬間、頭に重い衝撃が走る。椅子が彼女の頭上に振り下ろされたのだ。視界がぐらつき、めまいが襲ってくる。それと同時に、数人の囚人たちから容赦ない暴行が始まった。拳と足が、何度も何度も彼女の体に叩きつけられる。三十分もの間、途切れることなく殴られ蹴られ続け、玲子の意識は朦朧とした。その時、ようやく美桜の言っていた言葉の意味を理解した。「侮辱され、殴られた」――それが、どれほどの地獄だったかを。命だけは守ろうと、玲子は床にひざまずき、泣きながら許しを乞うた。それを見てようやく暴行は止み、玲子は這うようにしてベッドに戻る。ベッドに横たわったそのとき、彼女の目に入ったのは、見覚えのある顔だった。やせ細り、色も抜け落ち、かつての輝きはどこにもない。だが、それは紛れもなく――美桜だった。玲子の目から、思わず涙がこぼれる。這い寄るようにして美桜のそばへ近づき、声を震わせて言った。「美桜……あなた、無事だったのね？」だが美桜は、まるで悪霊でも見るかのような目で玲子を睨みつけた。「近寄らないで！」そう叫ぶや否や、玲子を思いきり蹴り飛ばした。「私はあんたなんか知らない！顔も見たくない！」玲子は信じられないような顔で見つめ返す。「美桜……玲子おばさんよ、覚えてないの？」「知らないって言ってんでしょ！次に近づいたら、ボスに言ってまたボコらせるから！」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第379話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣の張り詰めていた心の糸がふっと緩んだ。彼はすぐに身を乗り出して尋ねた。「誰なんですか？」「高橋社長です。本当に奇跡的です、肝臓の適合率が非常に高く、しかも血液型も一致してます。これで安心してください、手術は問題なく進められます」晴臣の眉間がきつく寄った。「でも……彼はついこの前まで大火傷を負ってたはず、まだ体力も戻ってない。手術なんて、耐えられるんですか？」医師は彼の肩に手を置き、落ち着いた声で言った。「大丈夫です。高橋社長からの伝言でもありますが、どんなに辛くても、あなたのお母さんを救えるならそれで十分だと。では、すぐに手術の準備に入ります。外でお待ちください」その後すぐに、智哉は別名義で秘密裏に手術室へ運び込まれた。身元が漏れるのを防ぐため、頭には包帯を巻き、担当医以外には正体を知らせなかった。約二時間後――手術室の扉が開いた。医師は疲労の色を滲ませつつも、口元には安堵の笑みを浮かべていた。「手術は無事成功しました。患者さんは、明日には目を覚ますでしょう」晴臣はこぶしを強く握りしめ、興奮と安堵の入り混じった声で尋ねた。「智哉は……彼の状態は？」「高橋社長も問題ありません。麻酔が切れたら、すぐに目を覚ますでしょう」奈津子は、智哉の隣の部屋に移された。病室で母の顔を見つめながら、晴臣はその手をしっかりと握った。額の髪をそっと撫でながら、かすれた声で語りかける。「……母さん、また生き延びたね」もはや何度目か分からない、生死の境を乗り越える旅。自分が母の腹にいる頃から、二人は追われる生活をしてきた。祖父に保護され、ようやく平穏を手に入れたあの頃から、今日まで――。思い返すたび、胸の奥に苦しみがよみがえる。「母さん、安心して。必ず黒幕を突き止めて、あなたの人生の晩年を、穏やかで幸せなものにしてみせるよ」その時、征爾が病室のドアを開けて入ってきた。やつれた晴臣を見て、声を落とす。「俺が代わりに見てる。少し休め。彼女が目を覚ますのは明日だ。体力もたないぞ」晴臣はじっと彼を見つめ、低い声で訊いた。「智哉は、目を覚ましたか」「目は覚ましたよ。佳奈がついてる。あいつは身体が丈夫だから、ちょっとの手術じゃ倒れないさ。心配いらん」「見
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第378話
佳奈は微笑みながら唇を少し曲げた。「しっかりして、奈津子おばさんには、あなたが必要なの」「分かってる」それから三十分後、手術室の扉が静かに開いた。出てきた医師は表情を固くしたまま言った。「患者さんの肝臓は深刻な損傷を受けています。すぐに肝移植が必要です。ただ、全ての提携病院に連絡しましたが、適合するドナーが見つかっていません。ご家族の方、至急検査をお願いします」その言葉に、晴臣は両拳を握りしめ、唇をかすかに震わせた。「分かりました、すぐ行きます」征爾もすぐに口を開いた。「俺も検査を受ける。ついでに知人たちにも声をかける」そう言って、彼はすぐにスマホを取り出し、電話をかけ始めた。その後、少しずつ人が集まり、次々と適合検査を受けていった。数時間後、ようやく結果が出た。晴臣はすぐさま医師の元へ駆け寄る。「どうでしたか？適合する人はいましたか？」医師は慎重な面持ちで答えた。「適合したのはあなた一人です。ただし、あなたと患者さんの血液型が一致していません。彼女の体力では、異なる血液型の肝臓を受け入れるのは困難です。安全のためには、同じ血液型で適合するドナーを見つける必要があります」その言葉に、晴臣の胸が一気に締めつけられた。「母さんは、あとどれくらいもつんですか？海外にいる親戚にも連絡を……」「時間がありません。手術は今日中に行わなければ、命に関わります」その瞬間、誰かに背中を思いきり叩かれたような衝撃が走り、晴臣の背筋が自然と丸まった。彼はこの状況の重さを痛いほど分かっていた。肝臓移植は、すぐに見つかるようなものではない。祖父も遠く海外にいて、今すぐ来られる状況ではない。たとえ来られても、もう八十を超える高齢では、ドナーにはなれない。そんなとき、征爾がふと口を開いた。「智哉はA型だったな。試してみろ。他にもA型の人間を集めて検査させる」晴臣は恐怖を押し殺し、低く頭を下げた。「……ありがとうございます」今は、どんな可能性でも手を伸ばすしかなかった。たとえ確率が低くても、やらなければ始まらない。佳奈がそっと晴臣の腕に手を置き、優しく微笑んだ。「私が医師と一緒に智哉さんのところに行ってくる。あなたはここで、奈津子おばさんを見守ってあげて。大丈夫、絶対に見つか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第377話
晴臣はすぐさまドアの外に向かって叫んだ。「医者！助けてください、早く！」声を聞いた医師たちが駆け込み、奈津子を急いで手術室へと運び込んだ。その様子を床に座ったまま見ていた玲子は、ぞっとするような笑みを浮かべた。「クソ女……二十年以上も余計に生きられたんだから、もう十分でしょ。あんたに与えた最後の慈悲だったのよ」奈津子の傷ついた姿を目の当たりにした征爾は、しばらくその場に立ち尽くした。まるで心臓の鼓動が、突然止まったかのようだった。胸の奥を切り裂かれるような痛みが、彼の目に涙を滲ませ、頬を伝ってこぼれ落ちていく。智哉が負傷した時ですら、冷静でいられたのに。今の彼は、完全に平常心を失っていた。まるで、人生で最も大切なものを奪われたような――そんな喪失感。どうして、こんな感情が生まれるんだ。自分と奈津子は、いったいどんな関係だったのか。崩れかけた思考の中で、玲子の笑い声が再び耳に届く。その瞬間、征爾の中で何かがはっきりと壊れた。怒りに満ちた彼は一気に玲子へと詰め寄り、彼女の首を両手で締め上げた。「お前みたいな毒婦……今すぐ地獄に送ってやる！」腕の血管が浮き上がるほどの力で締めつけられた玲子は、白目をむき、胸を叩いてもがく。だが、征爾は微塵も手を緩めない。むしろその怒りはますます強くなっていく。玲子の命が尽きかけたその瞬間――佳奈が駆け込んできて、征爾の腕をつかんだ。「高橋叔父さん！やめてください、玲子の罪は明らかです。でも、あなたまで人生を棒に振らないで。奈津子おばさんは、きっとそんなこと望んでません！」その一言で、征爾の目に理性の光が戻った。血走った目で玲子をにらみつけ、低く呟いた。「お前なんか、一生、塀の中で生き地獄を味わうがいい」そう言って、彼は電話を取り出し、番号を押した。すぐに警察官が二人やってきて、玲子に手錠をかける。地面を這うようにして、彼女を連れ出していった。その背中を見送りながら、征爾は額を押さえ、かすれた声で言った。「智哉と麗美に……こんな母親がいたなんて、情けない」佳奈はそっと言葉を返した。「私たちは、親を選べません。でも、自分の人生は選べます。麗美さんも智哉さんも、玲子さんに流されるような人じゃありませんよ」征爾はその言葉
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第376話
玲子はマスクをつけ、荷物を手に取り、そのまま病室を出た。そして、静かに奈津子の病室のドアを開ける。ベッドで眠る奈津子の、ほんのり赤みを帯びた美しい顔を見た瞬間、玲子の中に激しい嫉妬が渦巻いた。――なんで、あの火事で焼け死ななかったの。 ――なんで、顔が変わったのに、こんなに綺麗なの。 ――記憶を失って、昔の姿じゃなくなっても、征爾の心にいるのは、結局この女。その事実が、玲子にはどうしても許せなかった。静かに一歩一歩、奈津子のベッドへと近づいていく。ポケットから取り出したのは、一丁の手術用メス。これを一振りすれば、もう二度と、この女が征爾を惑わすことはなくなる。玲子は歯を食いしばり、その刃を奈津子の腹部へ、ためらいなく二度突き立てた。真っ赤な血が瞬く間に流れ出す。玲子はその場で数歩後ずさり、怯えと、そしてどこか満足げな光をその目に宿した。口から思わず言葉が漏れる。「このクソ女、あの火事で焼け死ななかったからって、結局、私の手で殺されるんだよ。征爾を誘惑しようなんて、100年早いわ！あいつは私の男よ……一生、誰にも渡さない！」そう吐き捨てて、玲子はメスと手袋を袋に詰め、踵を返そうとした、その時。背後から、女の静かで冷たい声が響いた。「玲子……あの火事で殺せなかった私を、今さら殺せるとでも？」その声を聞いた瞬間、玲子は振り返る。そして、目に映った光景に、思わず手に持っていた袋を床に落とした。奈津子が血まみれの姿で、ベッドからゆっくりと起き上がってきた。そして、一歩一歩、玲子に近づいてくる。玲子は震えながら頭を振った。「来ないで……来たら、地獄に送ってやる。お前なんか、二度と生まれ変われなくしてやる！」奈津子は冷たく笑った。「そう？じゃあ、試してみれば？」そう言って、彼女は玲子の頬を思い切り平手打ちした。その勢いで、流れていた血が玲子の顔にも跳ねる。玲子は目の前の女の姿を見て、言葉を失った。「あんた、人間じゃない……あんなに刺したのに、なんで死なないのよ……そんなの、あり得ない！」奈津子の口元に、狂気めいた笑みが浮かぶ。「死ぬべきは、私じゃない、お前よ」そう言い放ち、もう一発、玲子の頬に手を振り抜いた。――その瞬間、部屋の明かりがパッと点い
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第375話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
