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第290話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第395話
監督の「スタート！」の声と同時に、知里は画面に入っていった。部屋の中をぐるりと見回したが、男性の姿は見当たらない。 代わりに、バスルームの方からシャワーの音が聞こえてくる。彼女はゆっくりとバスルームの前まで歩き、ノックしようとしたその瞬間―― ドアが開いた。目に飛び込んできたのは、玲央の引き締まった長身。 広い肩幅に、長い脚、見事なシックス……いや、八パックの腹筋。腰には黒いバスタオル一枚。 冷たい肌の白さとタオルの黒のコントラストが、強烈な視覚刺激を生んでいた。 まさに抑えきれない欲という言葉そのもの。知里がこういう姿を見るのは、今回で二度目。 一度目は――誠健だった。心の中でついツッコミを入れてしまう。誠健の野郎、自分の身体を自慢してたけど、玲央さんには敵わないわ。 胸筋も玲央さんの方が厚いし、腹筋は八つに割れてるし、あいつはせいぜい六つ。 ……って、なに考えてんのよ！どうしてあの男のことが頭に浮かぶの？ 今目の前にいるこのイケメンでいいじゃない！シナリオ的には、知里が足を滑らせて玲央の胸に飛び込む流れ。 その際、唇が偶然玲央の胸元に触れて、セクシャルな緊張感を高めるという演出だ。だが、道具係が床に撒いた水が多すぎた。知里は予想外の勢いで転びそうになり、準備も何もないまま玲央の方向へ倒れ込んだ。しかも角度的に、このままでは彼の胸に収まるどころか、顔面から床に突っ込む羽目に――！それを察した玲央は、すぐに前屈みになり、彼女の腰をがっちりと抱きとめた。だがその反動で、彼のバスタオルが……落ちた。誠健が撮影現場に駆けつけたとき、目にしたのはまさにその瞬間。玲央はボクサーパンツ姿で、知里を抱きかかえたまま。 ふたりの肌はぴたりと密着し、距離ゼロのラブシーンそのもの。この事故が、逆に完璧な映像を生み出してしまった。監督が「カット！」と叫ぼうとしたその瞬間―― 背後から黒い影が突っ込んできた。誠健だった。彼は玲央の腕から知里を奪い取り、そのまま肩に担ぎ上げてスタスタと歩き出す。「撮影って言ったけど、ここまでやれなんて言ってない！もう帰るぞ。こんなもん二度と撮らせねぇ！最悪、俺が養ってやる！」その場にいたスタッフたちは
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第394話
湊はその一言にぐっと詰まり、言葉が出てこなかった。やっぱりこのガキ、ひと筋縄じゃいかない。だが、ふたりがようやく夫婦になれたことは、彼にとっても喜ばしいことだった。 まだ佳奈と親子として名乗れない身ではあるが、渡すべきものはきちんと渡すつもりだった。湊はポケットから一枚のカードを取り出し、複雑な表情で佳奈に差し出した。「佳奈、これは叔父さんからの結婚祝いだ。結婚準備に必要なものを買いなさい。挙式の時には、私とお婆さまからちゃんとした贈り物を用意するつもりだ」佳奈は慌てて首を振った。「そんな高額なもの、受け取れません。お気持ちだけで十分です」だが、その言葉が終わるか終わらないうちに、智哉が湊の手からカードをさっと奪い取り、佳奈のポケットに押し込んだ。「おバカさん、ご祝儀っていうのは断っちゃいけないもんなんだ。もらえる分はしっかりもらっておくのが礼儀。分かった？」「えっ……そんなの聞いたことないけど？」「君みたいな小娘に誰が教えてくれるってんだよ。これは叔父さんの気持ちだから、ちゃんと受け取っとけ」ようやく佳奈が素直に受け取るのを見て、湊の張り詰めていた心が、ふっと緩んだ。病室を出るとすぐ、彼は橘お婆さんに電話をかけた。 声のトーンには隠しきれない興奮がにじんでいた。「母さん、佳奈と智哉が入籍したよ！父さんと一緒に、早く嫁入り道具の準備をしてくれ！」その知らせを聞いた橘お婆さんとお爺さんは、夜も更けた時間にも関わらず、慌てて倉庫をひっくり返した。箱の底に大事にしまっていたお宝が、次々と持ち出される。だが、それらを見たお婆さんは首を横に振った。「だめだわ、明日百貨店に行かなきゃ。これらは確かに価値はあるけど、デザインが古すぎるのよ。うちの外孫が嫁に行くっていうのに、時代遅れのものじゃ見映えしないわ」お爺さんも笑って頷いた。「その通りだな。限定品を買いに行こう。うちの佳奈には一番いい物を持たせるべきだ」――その晩、智哉に喜びを届けるため、佳奈は役所の職員を病院に呼び、ついに入籍を果たした。 そして、智哉がその場で目を覚ましたというニュースは、瞬く間にネット中に広まった。手術を終えたばかりの誠健も、そのニュースを見て思わず笑ってしまった。「このクソ野郎、嫁を手に入れるため
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第393話
湊が事情を把握しきれずにいる時、病室のドアがノックされた。青い作業服を着た二人の男性が中に入り、礼儀正しく頭を下げた。「高橋社長、先日撮影された写真と書類一式をお持ちしました。高橋夫人との手続きは、あとはご署名だけとなっております。これでご結婚が正式に成立します」智哉は腕の中にいる、どこか驚いた様子の佳奈に目を落とし、頬を軽くつまんで微笑んだ。「ばあちゃんが言ってた通りだよ。名分を与えるのが遅すぎたら、子どもが生まれちゃうからな。だから善は急げってことで、今日ここで決めることにした。準備は万端。あとは最後の一歩を踏み出すだけだよ。高橋夫人、覚悟はできてる？」綾乃の件でまだ気持ちが落ち着かない佳奈は、突然の入籍に驚きつつも、瞳には抑えきれない喜びが浮かんでいた。「智哉……もう、今度こそ何も起きないよね？」その問いかけに、智哉は優しく見つめながら頷いた。「もう何も起きないよ。あと一分で、君は正式に俺の妻――高橋家の当主夫人になるんだ。佳奈さん、あなたは私と結婚してくれますか？貧しくても、富んでいても、健康でも、病気でも、ずっと一緒に生きてくれますか？」佳奈の目にうっすら涙がにじむ。「はい、結婚します」智哉は彼女の手にペンを握らせ、そっと耳元で囁いた。「じゃあ、サインして、高橋夫人」指先がわずかに震えながらも、佳奈は迷わず書類にサインをした。そしてペンを渡しながら、微笑んだ。「書いたよ。次はあなたの番」智哉はにやりと笑った。「俺の奥さんになるのが、そんなに待ちきれなかったのか？」彼もすぐにサインを済ませると、役所職員が二冊の真新しい赤い結婚証明書を取り出し、二人の写真を貼り、印章を押した。そしてにこやかに手渡した。「高橋社長、高橋夫人、ご結婚おめでとうございます。お幸せに、そして元気な赤ちゃんを早く生まれますように」智哉は結婚証明書の表紙を撫でながら、笑って答えた。「赤ちゃんはもういるんでね。あとは老後まで仲良くするだけだ」「それはおめでたいですね、社長！まさにダブルハッピーですね！」笑みを深めた智哉は、高木に目線を送った。高木はすぐに理解し、バッグから分厚い祝儀袋を二つ取り出し、職員に手渡した。「これは社長と夫人からの心ばかりの贈り物です。あとは、言われた通りにお願い
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第392話
佳奈はすぐに手を引っ込めて、慌てて首を振った。「橘社長、それは受け取れません」「何言ってるんだ、おバカさん。これはな、叔父さんから智哉へのお見舞いだよ。あのクソガキに何も持って行かないで見舞いに来たって知れたら、俺が文句言われるんだぞ」そう言われて、佳奈はようやく笑みを浮かべて頷き、ふわりとした声で言った。「ありがとう、叔父さん」その愛らしい表情は、昔の美智子にそっくりだった。 湊は思わず目を細めて、佳奈の頭を優しく撫でる。「さ、叔父さんを連れてってくれ。顔だけ見たらすぐ帰るからな」彼らが並んで歩き去る背中を見ながら、清水は苛立ちを露わにして雅浩を睨んだ。「お前ってやつは……何年かかっても綾乃を口説けないって、何をやっているんだ？」雅浩は苦々しい顔をして答えた。「口説いたよ。でも……彼女が望んでないんだ。俺にはどうにもできない」清水は鼻で笑った。「口説いた？お前がしたことって、実家まで追いかけて一度顔出しただけだろ？橘お婆さんが俺の顔を立ててくれたから、中に入れてもらえたようなもんだ。あの娘を溺愛してる湊が本気で怒ってたら、お前ぶん殴られて追い出されてるぞ。雅浩、男ってのはな、大事なときに自分の本気を見せられなきゃ駄目なんだよ。一度や二度の食事や花束で、あの深い傷が癒えると思ってんのか？さっき湊が言ってただろ。綾乃が悠人を妊娠してたとき、どれだけ辛かったか。そんな経験、普通の女は一生忘れられないんだぞ」清水は大きくため息をつき、首を振りながらその場を離れていった。その後ろ姿を見送りながら、清水夫人がそっと息子の腕を叩いて優しく言った。「綾乃は今、体も心も弱ってる時期よ。妊婦っていうのは特に情緒が不安定になりやすいの。あんた、今がチャンスなんだから……頑張りなさいよ。母さん、ふたりがまた元通りになる日を待ってるからね」両親の背中を見送りながら、雅浩は地面に座っていた悠人を抱き上げた。小さな顔を覗き込みながら、眉をひそめて尋ねる。「君もパパがダメな男だって思ってるのか？」悠人は首を振った。「ちがうよ。パパ、裁判のときはかっこいい。でも……ママには優しくない。ママが何好きか、全然知らないでしょ？それで許してもらえると思う？」雅浩は黙ったまま、じっと息子を見つめた。半年もの
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第391話
清水さんは息子の言葉を聞いて、満足そうに微笑んだ。そして雅浩の肩を軽く叩き、落ち着いた声で言った。「綾乃を家に連れて帰って休ませなさい。家にはかかりつけの医師もいるし、安心だ」それを聞いた綾乃はすぐに口を開いた。「いいえ、父がもうすぐ迎えに来ます。悠人だけお願いできれば十分です」「綾乃、今回のことは私に原因がある。きちんと責任を取らなければ、職務放棄と同じだ。せめて、償いの機会を私に与えてくれないか」清水さんの静かな言葉に、綾乃はさすがにそれ以上断れなくなった。その時、湊が数人を連れて急ぎ足でやってきた。 その顔には厳しい表情が浮かんでいた。「橘家の娘は、橘家でちゃんと守れる。市長にご迷惑をおかけするつもりはありません」彼は綾乃のそばに来て、優しい眼差しで彼女を見つめた。そして、そっと彼女の額に触れた。「バカな子だ……父さんの言葉を覚えておけ。お前は聖人じゃない、誰にでも優しくする必要なんかないんだ。悠人を産んだときの痛みは、お前だけのものだ。誰にも代われない」そう言うと、湊は雅浩の腕から綾乃を抱き取った。 その顔には冷ややかな笑みが浮かんでいる。「うちの娘がケガした件で、清水さんにも清水坊ちゃんにもご心配いただく必要はありません。最も優秀な医師を手配しますので、ご心配なく」その言葉に、雅浩は居たたまれない気持ちで顔を伏せた。湊が彼を受け入れたのは、あくまで「悠人の父親」としてだけ。 それ以上の関係は、初めから認めていなかった。彼の腕から綾乃が消えた瞬間、雅浩の胸がぎゅっと締めつけられる。それでも、静かな声で言った。「橘叔父さん、どうか……綾乃を私に任せてください。もう一度だけ、チャンスをください」湊は鼻で笑った。「チャンス？遅すぎるな。綾乃が妊娠していたとき、海外で一人放浪してたことをお前は知らないだろう？家族にも言えず、倒れて路上にいたところを、たまたま見つけられたんだ。あの時、もし誰も気づかなかったら、橘家の一人娘はもうこの世にいなかったかもしれない」その言葉を聞いた雅浩は、苦悶の表情で頭を下げた。「……すみません」「謝らなくていい。恋愛に強制はできない。あの時、あれだけ冷たく切り捨てたお前が、今さら何を言っても遅いんだよ。うちの娘を、もうこれ以上泣か
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第390話
彼女が眉一つ動かさずに痛みに耐えているのを見て、雅浩の胸にじわりとした痛みが広がった。自分の記憶の中の綾乃は、大切に育てられた箱入り娘だった。 指先をちょっと切っただけでも泣いていた彼女が―― 今、腕を骨折しながら、こんなにも静かに耐えている。この三年間、彼女は一人で悠人を育ててきた。 その間にどれだけの苦労を味わったのか。雅浩は黙って腕を伸ばし、綾乃の唇の前に差し出した。「痛くて我慢できない時は、俺の腕を噛んでいい」綾乃はかすかに首を振った。「平気……心配しないで」そう言ったものの、骨を元に戻す処置が始まると、綾乃の額には滝のような汗が浮かび、唇はきつく噛みしめられた。雅浩の腕にしがみついた手には、力がこもりすぎて爪が食い込むほどだった。それでも―― 彼女は、声ひとつ漏らさなかった。ギプスを固定している間、医師は感心したように口にした。「いやあ……あなたは本当に強いお母さんですね。この痛み、男でも耐えきれないことが多いんですよ。しかも、妊婦さんなのに」綾乃は、片腕にギプス、もう片方には包帯を巻かれた状態で、力ない声で尋ねた。「先生、いつ頃、外せますか？」「こちらの腕は、毎日消毒しながら一週間程度。骨折してる方は、少なくとも二週間はかかります。絶対に水に濡らさないでくださいね」綾乃は少し困った顔をした。「お風呂の時、ラップで巻いてもいいですか？」医師は思わず笑みを浮かべた。「そんな無理しないでくださいよ。旦那さんがいるでしょう？ こういうときこそ、頼らないでどうするんですか」綾乃は言いかけた。 自分と雅浩の関係は、夫婦ではないと――。けれど、その言葉は喉の奥で詰まり、うつむいた彼女の顔は青ざめていた。その姿を見て、雅浩の心がまた少し痛んだ。彼はそっと綾乃を抱き寄せ、柔らかい瞳で彼女を見つめた。「俺がいるよ。全部、俺がやるから」そう言って、彼女をそっと抱きかかえて病室の外へと出る。すでに清水さん夫妻が駆けつけていた。綾乃の傷を目にした瞬間、清水夫人の目には涙が浮かぶ。体外受精の過程で綾乃がどれだけの苦労をしたか、彼女はずっと見守ってきた。 その記憶が胸を締めつける。「綾乃、よく頑張ったね」唇の血色が消えかけている綾乃は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第389話
車が迫ってくるのを見た瞬間、綾乃は反射的に佳奈を突き飛ばした。「ドンッ」という鈍い音と共に、綾乃の身体は数メートルもはじき飛ばされ、地面に激しく叩きつけられた。彼女が最初に守ったのは、まだ小さな命だった。 倒れ込む瞬間まで、両手でお腹を庇い続けた。 その衝撃で腕に激痛が走り、鋭く焼けつくような痛みが走る。そのとき、聞き覚えのある声が焦りに満ちて響いた。「綾乃！」雅浩が駆け寄り、今にも抱き起こそうとする―― だが綾乃は、痛みを堪えながらも懸命に言葉を発した。「悠人……車の中にいる……早く助けて」雅浩は顔を上げ、大通りへと走り去ろうとする車を視認した。 彼は即座に立ち上がり、ためらうことなくその車に向かって全力で駆け出す。車のドアに手をかけ、運転席のマスク男と激しい揉み合いになった。マスク男は舵を左右に振りながら彼を振り落とそうとするが、雅浩は全身をぶつけられながらも、ハンドルにしがみついて離れない。その激闘のさなか、佳奈が呼んだボディガードたちが車両の進路を塞ぎ、無理やり停車させた。犯人はその場で取り押さえられ、悠人は無事に救出された。震える体を抱きしめながら、雅浩は息を切らしつつ優しく声をかける。「もう大丈夫だよ。パパがいるから、怖くない」悠人はしゃくり上げながらも、視線を綾乃の方へ向けた。そして、再び泣き声が大きくなる。「ママ、いっぱい血が出てる……うぇぇ、パパ、早く行ってあげて！」雅浩は悠人を抱いたまま綾乃の元へ駆け寄った。すでに医療スタッフが駆けつけており、綾乃は担架に乗せられていた。彼女は依然としてお腹を守るように腕を添え、眉をひそめながらも静かに言った。「先生……赤ちゃんを先に診てください……私のケガは我慢できますから」医師はすぐにうなずいた。「大丈夫です、できる限りお腹の子を守ります。安心してください」雅浩は悠人を佳奈に預け、綾乃の手をしっかり握った。汗が額ににじむ彼女を見て、胸の奥がきゅっと締めつけられる。「綾乃……大丈夫か？」綾乃はきつく目を閉じたあと、息を吐きながら答えた。「平気……雅浩、赤ちゃんを守って。私は腕が折れただけ……命に別状はない。だから、この子だけは……守らないと」雅浩の喉が詰まり、胸に込み上げる感情
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第388話
佳奈は高橋お婆さまを見送った後、ちょうど雅浩の家族三人が歩いてくるのを見かけた。悠人の額には包帯が貼られており、どう見てもケガをしたばかりのようだった。佳奈はすぐに駆け寄り、心配そうに声をかける。「悠人、どうしたの？ケガしたの？痛くない？」佳奈の顔を見た途端、悠人はさっきまで我慢していた涙をぽろぽろとこぼし始めた。小さな手を彼女に伸ばして、悲しげな声を上げた。「叔母ちゃん、悠人、いたいの……だっこしてほしい」佳奈が抱きしめようと一歩踏み出した瞬間、綾乃がすかさず止めた。「ダメよ、叔母ちゃんのお腹には赤ちゃんがいるんだから、抱っこはだめ」悠人は少し不満そうに口を尖らせた。「じゃあ……ちゅーして」佳奈は彼の首に腕を回し、頬にそっとキスをした。「これからは気をつけてね。ケガしちゃうといっぱい血が出るし、病気にもよくないの。分かった？」悠人はしっかりと頷いた。「わかってるよ。ママが弟を産んだら、悠人も手術できるって」その言葉に、佳奈は驚いて綾乃を見つめた。「綾乃姉さん、妊娠してるの？」綾乃はほんのりと微笑んだ。「やっと一ヶ月目。佳奈、一緒に外で日向ぼっこしない？」佳奈はすぐに察した。綾乃と雅浩の間には、何かしらのわだかまりがあるのだと。彼女は頷き、三人で病院の庭に出た。ベンチに並んで腰かけると、佳奈は少し躊躇いながら尋ねた。「先輩とは、今どうしてるの？」綾乃は淡々とした声で答えた。「悠人のパパとママ。私たちの関係はそれだけよ」「でも……子どももいるのに、少しも進展はないの？」綾乃は静かに佳奈を見つめ、そして低く言った。「試験管ベビーなの。私たちは一度もそういう関係になってない」その言葉に、佳奈の胸に複雑な感情が押し寄せた。なぜなら――雅浩が好きだったのは、他ならぬ自分だから。綾乃の前では、どうしても後ろめたさが拭えなかった。「綾乃姉さん、私と雅浩の間には何もなかったよ。今の彼は、あなたと悠人のために家族になりたいと思ってる。……少しだけでも、彼にチャンスをあげてみたら？」綾乃は苦笑いを浮かべた。「佳奈、実は私、あなたに少し似てると思ってた。恋に対して、すごく一途なところとか。若い頃、雅浩が誰かを好きだって知ってた。でも、私は自分の魅力で振り向か
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第387話
智哉はお婆様の問いかけに少し驚きながら尋ねた。「お婆ちゃん、この写真の人たちをご存知なんですか」高橋お婆さんは写真の中の女に目を留め、静かに口を開いた。「この女の人は江原英子（えはら えいこ）って言ってね、あんたの祖父と幼馴染だったのよ。家同士の因縁で結ばれることはできなかったけど、昔ふたりの間には子どもがいたって聞いてるの。あんたのお父さんよりも一歳年上だったはず……まさか、写真のこの男の子がその子なのかね」その言葉を聞いた瞬間、智哉の頭の中で全ての点が線になった。「そのあと、その女の人はどうなったんですか」「子どもと一緒に国外に出たそうよ。だけど、空港へ向かう途中で事故にあって亡くなったって話だったわ」智哉は眉をひそめ、お婆様に向かって問いかけた。「それって……祖父がやったんですか」「なにバカなこと言ってるのさ！」お婆様は目を見開いて彼を睨んだ。「あの人がそんなことするわけないでしょう。やったのは、あの人の弟だよ。兄に罪を着せて、江原家の人間に恨みを抱かせるためさ。それが、江原家が今でも高橋家を仇だと思ってる理由よ」お婆様はそう言いながら、写真をじっと見つめた。「でも、この女も子どもも事故で死んだはずなんだけど……この写真、どこで手に入れたの？」智哉はすでにすべてを理解し、重い声で言った。「高橋家を潰そうとしてるのは、この人です。あの時の子どもはきっと死んでない。車椅子に乗ってる男……あれが彼です」その言葉に、高橋お婆様は深いため息をついた。「その人は、ずっとあんたのお祖父ちゃんが自分たちを殺そうとしたって思い込んでたんだろうね……ほんと、因果な話だよ。あの時の過ちのせいで、今あんたと佳奈が苦しんでる。うちの家が、佳奈に申し訳ないね」お婆様は佳奈の手を取り、目に涙を浮かべた。この因縁のせいで、佳奈は母親を失い、命の危機に何度も晒された。 すべては、昔の憎しみの連鎖が原因だった。何も知らない彼女が、無関係のまま巻き込まれたのだ。それを察した佳奈はすぐにお婆様をなだめた。「お婆さま、大丈夫です。このことももうすぐ終わります。あの人を捕まえれば、きっとすべてが元通りになりますから」その優しさに、お婆様は感極まったように頷いた。「いい子だね……智哉があんたに出会えたことは、
