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第34話
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藤崎お婆さんは冷笑して言った。「分家したければ勝手にすればいい。佳奈を黒崎の第三夫人にすれば済むことよ。向こうが気に入ってるんだから。さもないと、慶吾の腕を切り落とすって言ってるわ」藤崎清司は怒りで胸が痛くなった。こんなに偏った母親をどうして持ってしまったのか。慶吾は藤崎家の子孫だが、自分の娘はそうではないとでも言うのか。孫の借金を返すために、自分の孫娘を差し出そうというのか。藤崎清司は佳奈を後ろに引き、これまでにない冷酷さで言った。「慶吾が賭博で負けた借金を、なぜ私の娘が払わなければならないんだ。腕を切られても自業自得だ。それに、私の娘にはもう相手がいる。余計な心配は無用です。お帰りください」ずっと藤崎お婆さんの付き添いをしながら様子を見ていた大奥様は、息子の悪口を聞いて激怒した。「何て口の利き方！叔父としてそんな態度があるの？娘を黒崎（くろさき）に嫁がせるのが何が悪いの？彼女はもう使い古されたようなもの。黒崎が気にしないなんて、むしろ光栄に思うべきよ。まさか智哉が本当に彼女と結婚すると思ってるの？あんな母親を持つ娘なんて、一生高橋家の門をくぐることはできないわ。母親と同じ下賤な女、誰かが欲しがってくれるだけでも上等なのに、まだ文句を言うつもり？」彼女は歯を食いしばり、醜い形相で言い放った。佳奈の抑えていた感情が、ついに爆発した。彼女は腕を振り上げ、大奥様の頬を平手打ちした。「パシッ」という音が、大広間に鋭く響いた。「伯母様、この一発はお爺様に代わって打ちました」大奥様が反応する間もなく、「パシッ」ともう一方の頬も打たれた。「この一発は私自身のためです。あなたの息子の慶吾は三年前に私をはめて、危うく私の貞操が奪われるところでした。この借りはまだ返していません」大奥様は打たれて、まるで雌虎のように佳奈に飛びかかろうとした。しかし、雅浩と誠健に阻まれた。彼女は罵声を浴びせかけた。「佳奈、本当に自分を高橋家の奥様だと思い込んでるの？私が手を出せないとでも？ハッ！あなたと智哉の関係なんて分かってるわよ。清司を早く治るために演技してるだけでしょう。清司、よく考えなさい。もし智哉が本当にあなたの娘のことを大切に思っているなら、どうしてあなたの退院という大事な日に来ないの？よくも
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第36話
智哉の冷たい瞳は氷の刃のように、藤崎お婆さんと大奧様の上を行き来した。大きな風波を経験してきた藤崎お婆さんでさえ、彼の強大な威圧感に冷や汗を流した。彼女は威厳を装って言った。「あれは佳奈の作り話よ。そんなことは一切なかったわ。あの子が露出の多い服装をしていたから、ならず者に目を付けられただけ。何かあったとしても自業自得でしょう！」まるで仇敵のことを話すかのように、彼女は歯を食いしばって言い放った。智哉は唇の端に邪悪な笑みを浮かべた。「話さなくても構わない。なら慶吾を呼んでくる。その時は腕一本で済まないがな」そう言いながら、携帯を取り出し、高木に電話をかけた。「慶吾を連れて来い」すぐに、慶吾は二人のボディーガードに押され入ってきた。智哉を見るなり、彼はドタッと床に膝をついた。「高橋社長、俺は関係ありません。お婆さんが佳奈さんがあなたの初恋の人に似てるって言って、こんな悪知恵を働いたんです。私は使い走りでしかなかった。責任を追及するなら、あのお婆さんにしてください」大奧様も同調した。「そう、私の姑の考えよ。佳奈のその顔を藤崎家のために利用しないのは損だって言って、慶吾に佳奈を囲ませて、わざとあなたを引き寄せたの」藤崎お婆さんは、長年可愛がってきた孫が、こんな重要な時に容赦なく自分を売り渡すとは思わなかった。彼女は心を痛めながら母子を見た。「慶吾が賭博で負けて借金まみれになり、藤崎家が行き詰まったから、娘を売り物にするしかなかったのよ。あの時、お前たち母子は私に土下座して頼んでいたじゃないの。今になって全ての責任を私になすりつけるなんて、良心を捨ててしまったのね」知里はとうに怒り心頭だった。彼女は慶吾の背中を蹴った。「この畜生！お前のせいで佳奈は智哉に誤解されて、死にそうになったのよ！分かってるの？」彼女は話すほど腹が立ち、何度も蹴り続けた。最後の一蹴りは、慶吾の股間を狙っていた。誠健は慌てて彼女を引き止めた。「おい、やめろよ。そこを蹴ったら、後継ぎが作れなくなるぞ」「後継ぎが作れなくなってもいいじゃない。佳奈だって......」もう子供を産むことができないのよ。彼女の言葉は途中で止まった。誠健は彼女を横に引っ張り、小声で尋ねた。「佳奈がどうした？智哉に隠してることがあるのか？」知里は
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彼女の話を聞くと、慶吾は地面から転がるようにして立ち上がった。震えながら智哉を見つめ「高橋社長、佳奈さんが許してくれました。俺、もう帰っていいですか？」智哉は冷たく言い放った。「消えろ」藤崎お婆さんもこれほど恐ろしい智哉を前に、一言も発することができなかった。慶吾母子を連れて立ち去るしかなかった。大広間は再び静かを取り戻した。清司は溜息をつきながら言った。「せっかくの食事が、台無しになってしまった」佳奈はすぐに慰めた。「父さん、キッチンにもう少し料理を作ってもらいましょう。これからは藤崎家で何が起ころうと、私たち親子には関係ありません。私たちにとっては、むしろ良いことですよ」「そうだな。もう私たちは彼らの使い走りじゃない。自分たちの人生を生きていこう」清司は客人たちを中へ案内しながら、智哉にも声をかけた。「智哉、お前も来たばかりだ。お膳を用意させよう」智哉は佳奈の手を握り締めながら、低い声で答えた。「ありがとうございます」始終、彼は彼女の手を離そうとしなかった。まるで佳奈が小鳥のように、手を離せば彼の元から飛び立ち、二度と戻ってこないような気がしていた。こんなに不安を感じたことは今までなかった。誠健はグラスを手に取り、冗談めかして言った。「もういい加減にしろよ。ずっと手を繋いでるなんて、知らない人が見たら双子みたいだぞ」智哉は横目で睨んだ。「俺に嫉妬してるなら、はっきり言えばいいだろう。回りくどい皮肉なんて、効かないぞ」誠健は机の下で彼を蹴った。「このクソ野郎、誰がお前なんかに嫉妬するか。俺には嫁がいるんだよ。母さんが毎日結婚しろってうるさいくらいだ」知里は大ニュースでも聞いたかのように「へえ～意外。不羈奔放な石井先生もお見合いなんてするの？その嫁さんはどんな人？すっごく不細工だから、なかなか結婚する気にならないんでしょ？」「お前こそ不細工だ！俺の嫁は天女みたいに綺麗なんだよ。お前なんかより絶対綺麗だからな」「嘘つけ。そんなに綺麗なら結婚してるでしょ」「自由恋愛がしたいんだよ。今どき誰がお見合いなんかするんだ。ここで誓うよ。もし家の縁談に従って、あの女と結婚したら、お前らの前で土下座して親父って呼んでやる」知里は手を叩いて喜んだ。「いいわよ。可愛い息子ちゃん、パパって呼ぶの待って
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智哉はそう言いながら、大きな手で佳奈の頭を優しく撫で、笑みを含んだ目で彼女を見つめた。まるでその「家」が二人の愛の巣であるかのように。佳奈は胸に針を刺されたような痛みを感じた。あの家を去った時の光景が、再び脳裏に浮かんだ。彼女があの家に注いだ愛情の分だけ、去る時の心の痛みも大きかった。指先が微かに震え、平静を装って藤崎清司を見つめた。「父さん、心配だから、もう少しそばにいたいの」「何を心配することがある。使用人もいるし、二人は今仲直りしたばかりなんだから、関係を深める時間が必要だ。お前には十分父親のために尽くしてもらった。もう人生の大事な時期を邪魔するわけにはいかない」結局、藤崎清司の重ねての勧めで、佳奈は智哉の車に乗った。別れて以来、初めて二人は争うことなく、静かに寄り添っていた。しばらくして、佳奈がついに口を開いた。「近くのショッピングモールに行きましょう。シャツがないんでしょう？数枚買ってあげます。この数日間、芝居に付き合ってくれたお礼として」智哉は横を向いて彼女を見つめ、その目の奥の感情は計り知れなかった。「佳奈、俺たち以前から知り合いだったか？」佳奈は携帯を握る指に力が入り、心拍も早くなった。しかし、表情には少しの動揺も見せなかった。彼女は軽く唇を緩めた。「いいえ」「じゃあ、なぜ俺の要求を受け入れた？」ようやく胸の内に秘めていた言葉を口にしたが、手のひらには薄い汗が滲んでいた。ハンドルを握りながら、一見冷静に佳奈の答えを待った。佳奈は平然と答えた。「あなたが智哉だからです。B市の女性たちの理想の人。そんな素晴らしいチャンスが巡ってきたのに、なぜ断る理由があるでしょう。他の人でも、きっと断る理由はないと思います」彼女は本当のことを言っていた。智哉は容姿も財力もある、B市最高峰の名家・高橋家の跡取り息子だ。彼の愛人になることはおろか、サードミストレスやフォースミストレスになるためにも、多くの女性が争い合うはずだった。智哉は唇に笑みを浮かべた。しかし心の中では、説明のつかない苦みが広がっていた。これは彼の求めていた答えではなかった。そして佳奈の本心でもなかった。もし佳奈が他の女性と同じなら、去る時に何も持ち出さなかったはずがない。そして三年もの
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彼と適度な距離を保ちながら。智哉は突然胸が詰まったように感じ、ネクタイを緩めながら、一人でエレベーターに乗った。二人は前後してメンズショップに入った。店員は二人の服装と雰囲気から、大切な客人だと察した。すぐに笑顔で近寄って来た。「お客様、ご案内させていただきます」智哉は冷たい表情で黙ったまま、ソファに座り、携帯で仕事を始めた。佳奈は軽く頷き、シャツの売り場に向かった。一目で海青色のシャツに目が留まった。この色は肌の色を引き立て、落ち着きがありながらも若々しさを感じさせる。智哉が着たら素敵だろう。ただし、これは智哉の好みの色ではなかった。彼のクローゼットには、この系統の色は一度も見たことがなかった。佳奈はそのシャツを手に取り、智哉に向かって試すように尋ねた。「高橋社長、これはいかがですか？」智哉は顔も上げずに、淡々と答えた。「お前が金を払うんだ。好きにしろ」店員はすぐに笑顔で言った。「お客様の目は確かですね。これは当店の看板商品です。オリー氏の新作で、世界に二着しかありません。一着がこの色で、もう一着はアイスグリーンです。両方お試しになってはいかがでしょうか」佳奈は別のシャツにも目を向けた。「では、両方試着してもらいましょうか」彼女はシャツを持って智哉の前に行き、適度な距離を保ちながら言った。「高橋社長、あちらが試着室です。お試しになりませんか」智哉は携帯を置き、素っ気なく言った。「案内してくれ」佳奈はシャツを持って試着室まで案内した。彼女が口を開く前に、智哉に中に引き込まれた。高級ブランドの試着室は豪華だった。広いだけでなく、周りは鏡に囲まれていた。佳奈は冷たい鏡に押し付けられ、顎を智哉に軽く持ち上げられた。その整った顔立ちが、彼女の瞳の中で徐々に大きくなっていった。佳奈は息を荒げて言った。「智哉、何をするの？」智哉は彼女を見下ろし、高い鼻筋で彼女の頬を軽く撫でた。触れる箇所すべてが、火のように熱くなっていく。彼は佳奈の熱く染まった耳を見つめ、低い声で囁いた。「藤崎秘書、シャツを試着するんだろう？ボタンを外してくれ」普段は冷たく禁欲的に見える智哉だが、佳奈だけが知っていた。彼が誘惑し始めると、どんな女性も抗えないということを。過ぎ去った三年間、
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佳奈は抵抗しようとしたが、智哉のキスの技が巧みすぎて。数回のキスで、全身が蕩けるように柔らかくなっていった。どれくらい時が経ったのか、智哉がようやく彼女から離れた。指先で彼女の少し腫れた唇を優しく撫でながら。磁性のある声で言った。「藤崎秘書、続けようか」佳奈は驚いて顔を背けた。「智哉、もういい加減にして」智哉は低く笑った。「シャツの試着を続けようと言ったんだ。藤崎秘書は何を考えていたんだ？」二人が試着室から出ると、店員がすぐに近寄ってきた。智哉の端正な姿を見て、思わず頬を染めながら。「お似合いです。ネクタイも合わせてみませんか？」佳奈は淡々と答えた。「あちらのを試してみましょう」店員からネクタイを受け取り、つま先立ちで結び始めた。智哉は終始協力的で。身を屈め、顔を下げる。紳士的だが、どこか艶めかしい。二人の鼻先がほとんど触れ合うほど。店員まで頬を染めて動悸を覚えるほどだった。この男性が自分の上司だったらと思わずにはいられなかった。会計の時、佳奈はバッグから黒いカードを取り出した。智哉が三年前に渡したもので、一度も使ったことがなかった。彼女は平静を装って店員に差し出した。「こちらのカードで」智哉は佳奈の後ろに立ち、無造作に彼女のドレスのリボンを弄んでいた。彼女がバッグの中で迷った末に、自分のカードを選んだのを見て。途端に気分が良くなった。彼の女がついに彼のお金を使う気になった。思わず誠健にメッセージを送って自慢した。［お前のお金を使ってくれる女がいるか？いないだろう。俺にはいるんだ］おそらく興奮しすぎたのか、強く引っ張りすぎて、佳奈の背中のリボンが解けてしまった。佳奈の真珠のように白い肌が一瞬露わになり。天井のシャンデリアに照らされ、蝶骨の上の赤い花びらの痣が一層魅惑的に見えた。智哉はすぐに手を放し、少し申し訳なさそうに佳奈を見つめた。「わざとじゃない。このリボンが緩すぎたんだ」佳奈は冷たい目で睨みつけた。「早く結び直して」智哉は笑みを浮かべながら、佳奈の絹のように滑らかな肌を見て、思わずのどを鳴らした。ここがショッピングモールでなければ、このドレスを引き裂いて、彼を魅了してやまないその赤い痣に口づけしていただろう。彼は無造作
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「いいえ、どうしたの？」佳奈は不思議そうに彼女を見つめた。副秘書は即座に会社のグループに投稿された写真を開き、佳奈に見せた。「男性と親密な写真がグループに流出されたわ。今や会社中があなたにお金持ちの御曹司の彼氏がいることを知っているわよ」佳奈はその写真をちらりと見て、緊張していた心がふっと緩んだ。顔がはっきり写っていなくて良かった。さもなければ、どんな騒動になっていたか想像もできない。佳奈は説明せず、副秘書に微笑んだだけだった。「後で使う資料にお客様の情報がひとつ足りないから、整理してもらえる？」彼女は忙しく働き、ようやく会議前にすべての資料を準備し終えた。会議室に入るなり、美桜が席に座って意味ありげな視線を向けているのが見えた。「藤崎秘書、恋愛してるって聞いたわ。金持ちの御曹司を捕まえたんですってね。おめでとう」真偽はともかく、まずは噂を広めることにした。智哉さえこの話を聞けば、佳奈が他の男と関係を持っているということで、潔癖な彼のことだから絶対に彼女を手放すはず。佳奈は美桜に淡い笑みを向けた。「美桜さん、芸能記者にでも転職するおつもり？」美桜は意に介さず軽く笑った。「さっきその写真を智哉兄に送ったの。今頃は藤崎秘書が他の男と関係を持っていることを知ったはずよ。ここから追い出されるのも時間の問題じゃない？」そう言って、得意げに笑い出した。佳奈は気にする様子もなく、黙々と会議室の機器を調整していた。全員が揃い、皆が待っている時、会議室のドアが開いた。智哉が高木を連れて外から入ってきた。ただし、彼の服装に在席の全員が驚きの目を見張った。美桜も例外ではなかった。智哉は上着にあのマリンブルーのシャツを着て、黒のストライプネクタイを締め、下はグレーのスラックスを合わせていた。全身から精悍さと品格が漂っていた。先ほどまで笑みを浮かべていた美桜の瞳は、この光景を目にした瞬間、凍りついた。まさか。あの人が智哉兄のはずがない。彼はこんな色を好まないはず。ただ、このブランドのシャツは2着しか作られないことを彼女も知っていた。違う色で。今、智哉が着ているということは、昨日佳奈と一緒にいた男性は彼だったということ。でも確かに彼にメッセージを送ったはず。藤崎秘書との関係を会社中が
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「智哉は母が父を死にかけさせたことを知っていたのに、私には黙っていた。父の前で芝居を打ったのは、私を思いやってじゃない。母の罪を軽くするためだったんだ。結局、もし父が死んでいたら、高橋夫人も法的責任を問われるはずだから」佳奈は全身が氷のように冷たくなるのを感じた。この数日で智哉に対して芽生えた好意は、今の言葉とともに跡形もなく消え去った。自嘲的な笑みを浮かべながら、彼女は資料を持ってオフィスに戻った。入るなり、石川さんの嫌味な声が聞こえてきた。「高橋社長のお気に入りになったくせに、私のこんな小銭にこだわるの？」佳奈は即座に先ほどの状態から抜け出した。冷笑しながら言った。「返さなくても構わないわ。その場合は法廷で会いましょう」「佳奈、やるじゃない！口座番号を教えて、今すぐ振り込むわ」石川さんは送金しながら、険しい表情で言った。「佳奈、もうすぐ3日の公判よ。有罪が確定したら、会社を追い出されることになるわ。グループの規定では、法を知りながら犯した社員は、一度解雇されたら二度と雇用されないことになってるのよ」佳奈は石川さんの言葉など気にも留めず、スマホの着金通知を見つめながら、唇の端に邪悪な笑みを浮かべていた。彼女はスマホを持ってテラスに出て、雅浩に電話をかけた。「先輩、石川さんと彼氏の最近の入金記録を調べてもらえる？誰かがお金を渡したんじゃないかと思うの」雅浩は「ちょうど言おうと思ってたんだ。石川さんの彼氏の中田（なかだ）が昨日ゲーム配信してた時、誰かが4000万円投げ銭したんだ。しかもそのIDは今までその配信に現れたことがなくて、新規アカウントなんだ。誰かがこの方法で報酬を渡したんじゃないかと疑ってる」「そうよね。4000万円の投げ銭なら2000万円が手元に入る。石川さんが今日私に返したわ。だから、この人物を特定できれば突破口になるはず」雅浩は数秒黙ってから言った。「中田が配信中にうっかり漏らしたんだが、手元に重要な物があって、その物はとても価値があるって。あの時の映像を消さずに、編集して手元に残してるんじゃないかと思う。最近また賭け事で負けて金に困ってるらしいから、それを利用して接触してみるのはどうだろう」「中田のことは分かってる。お金のためなら何でもやる男よ。新しいアカウン
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晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
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智哉は落ち着き払った表情で言った。「餌を撒け。大物が食いつくのを待とう」四大家族を動かして高橋グループに挑んでくる奴が、果たして何者か、見せてもらおうじゃないか。そう思いながら通話を切った智哉は、佳奈が病室のドアに手をかけていることに気づく。「どこ行くの？」そう声をかけると、佳奈は振り返って優しく笑った。「奈津子おばさんの様子を見に行ってくるわ。あなたは高橋叔父さんと会社の話してて」智哉は彼女をじっと見つめ、どこか寂しげに口を開いた。「高橋夫人……旦那は今、植物状態なんだよ？介護が必要なんだ。そんな俺を一人にして、他の男に会いに行くのか？」佳奈はふっと笑みを深めた。「あなたと高橋叔父さんは会社の話中でしょ？私がいたら邪魔でしょ。すぐ戻るわ」智哉が返事をする前に、佳奈はスタスタと部屋を出て行った。征爾も立ち上がり、にべもなく言い放った。「お前に介護されるようなもん、特にないだろ。一人で大人しくしてろ。俺も佳奈と一緒に奈津子を見てくる」そして彼は、急ぎ足で佳奈の後を追って出ていった。智哉はベッドの上で歯ぎしりしながら、その背中を睨んだ。——父さんの目つき……あれは絶対、奈津子に気がある。最近、病院に来てるくせに、自分の病室にはちょっと顔を出すだけで、あとは奈津子の病室に入り浸ってる。どう考えても、昔から何かあったとしか思えない。智哉はすぐにスマホを取り出し、高木にメッセージを送る。【父さんと晴臣のDNA鑑定、急ぎで】10分が経過しても、佳奈は戻ってこない。我慢できなくなった智哉は電話をかけた。その頃、佳奈はソファに腰掛け、晴臣が作ったストロベリーアイスケーキを食べていた。スマホの画面に智哉の名前が表示されると、急いで応答ボタンを押す。電話の向こうから、掠れたような低い声が聞こえてきた。「佳奈、奈津子おばさんの具合はどう？傷は順調に治ってる？」佳奈は口元のクリームも拭かず、急いで答えた。「順調よ。お医者さんもあと2、3日で退院できるって」智哉は意味ありげに「へぇ」と声を漏らす。「何かあったのかと思ったよ。君と父さん、なかなか戻ってこないからさ」佳奈は時計を見て笑った。「まだ10分も経ってないわよ？」「そっか。俺にはすごく長く感じたけどね。きっ
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征爾は一切容赦なく玲子の襟元を掴み、そのまま床へ叩きつけた。その瞳には、憎しみ以外の感情は一切浮かんでいなかった。「玲子、よく聞け。お前は智哉が目を覚ますことだけを願ってろ。もし彼が死んだら、お前も無事じゃ済まねぇからな！」玲子は怯えきった顔で首を振り、涙を流しながら懇願した。「征爾、ごめんなさい、全部私が悪かったの、ちょっと脅かすつもりだっただけで、あんなに火が回るとは思わなかったの。智哉が私を助けようとするなんて、本当にごめんなさい。お願い、せめて一目だけでも会わせて。あの子は私の体から生まれたんだから、あの子が病院で昏睡してるなんて、私の心は針で刺されるように痛むのよ」だが、征爾は彼女の首をがっしりと掴み、怒りに満ちた声で唸った。「心が痛むだと？自責で狂いそうだと？それでいい。俺の息子は重傷を負って生死の境をさまよってるんだ。お前だけが楽になれると思うな。智哉が昏睡してる間、俺は毎日お前を苦しめてやる。死ぬより辛くしてやるよ！」玲子は呼吸ができなくなり、顔が紫色に染まっていく。喉が潰れそうになる中、彼女はこれまで見たことのない征爾の怒りを目の当たりにした。ああ、やっぱり本当に智哉は植物人になったんだと、内心でほくそ笑んだ。だが同時に、彼女の目からは自然と涙がこぼれていた。征爾は彼女が本当に死にかけているのを見て、ようやく手を離し、力任せに床へ放り投げた。そのまま踵を返して、智哉の病室へと向かった。病室のドアを開けた瞬間——さっきまでの怒気がすっかり消え、顔には柔らかな表情が戻っていた。佳奈を見るその目は、どこまでも優しい。「佳奈、君のおばあちゃんが鶏スープを作ってくれた。熱いうちに飲んでください」そう言って、自らお椀によそい、佳奈の手元にそっと渡した。ベッドで横たわる智哉は、溜息混じりにぼやいた。「父さん、俺、まだ生死不明の状態なんだけど、もうちょっと気遣ってくれてもいいんじゃない？」征爾は彼をちらっと見て、あっさりと言った。「お前はもう植物人間だ。今さら心配しても仕方ないだろう。高橋家の血筋を守るためには、佳奈と子どもを大事にしないとな」「なるほど。じゃあ、俺が早く死んだ方が都合いいってことか。俺が死ねば、佳奈がそのまま家督を継げるわけだ」「まあ、そういうことだな。お
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木村監督は自信満々に胸を叩き、得意げに笑った。「緑影メディアって知ってるか？全国最大のメディアグループだ。俺はそこの専属監督なんだぞ？十八番手の無名女優を一晩でスターにできる力があるんだ。お前みたいな奴が俺と張り合えるか？顔が綺麗なだけじゃ何の意味もねぇんだよ。力がある俺みたいな人間じゃなきゃ、無理なんだよ」誠健は鼻で笑い、肩をすくめながら言った。「へぇ、すごいですね。怖くて口もきけませんよ」木村監督は目を細め、声を低くした。「おとなしくその女を置いていけ。そうすりゃ見逃してやる。さもなくば……どうなっても知らねぇぞ」誠健は眉をぴくりと上げた。「もし、断ったら？」「だったら、てめぇの自業自得だ！」木村監督が後ろの用心棒に目配せすると、そいつはすぐに誠健に向かって突進してきた。だが誠健は、一瞬の隙もなく、その股間を蹴り上げた。「ぐぅっ……！！」用心棒は股間を押さえてうずくまり、悶絶する。それを見た木村監督は顔を真っ赤にして、歯ぎしりしながら怒鳴った。「覚えてろよ！今日中にお前を潰してやる！」そう言い放つと、携帯を取り出してどこかに電話をかけた。「山田社長、今うちの会場でトラブルです。助けてください」電話の向こうの声が響く。「何？誰が俺らの金づるに手出した？今すぐぶっ潰してやる」木村監督は通話を切ると、誇らしげに眉を上げた。「あと数分だ。その時、お前が俺に土下座してパパって呼ぶことになる」誠健はくすっと笑った。「楽しみにしてるよ」数分後、山田社長が数人の男を引き連れて登場。怒鳴りながら会場へと乗り込んできた。「どこのアホだ？木村監督を怒らせたヤツ、芸能界から叩き出してやる！」その勢いで前に進んでいくと、不意に聞き覚えのある声が耳に飛び込んできた。「山田さん、ずいぶんと威勢がいいですね」その一言で、山田社長の背筋が凍りついた。声の主の方を見た瞬間、血の気が引いた。「す、すみません！許してください、石井坊ちゃん！おられるとは思いませんでした……無礼をお許しください！」木村監督は事態を飲み込めず、口を挟んだ。「この小僧が？あの女の愛人か何かだろ。ビビる必要ないって」すると次の瞬間、山田社長の平手が木村監督の頬を打ち抜いた。「黙れ！お前、こいつ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第365話
誠健はその言葉を聞いて、鼻で笑った。「あり得ないって。俺があいつを好きになるわけないだろ。俺の理想の女は、もっと優しくて可愛くて、ふわふわしてるんだよ。あんな口うるさくて、すぐ手が出る女なんて、独り身で一生終えても絶対好きにならねぇ」「お前、結婚向いてねぇな。もう離婚しろよ」電話の向こうで誠治が呆れ笑いを漏らした。「犬でもわかるくらい、お前は知里のこと好きだってのに。なに白々しくとぼけてんだよ」「お前、気づいてたのか？」「当たり前だろ！」「バカ！」そう吐き捨てるように言うと、誠健は乱暴に電話を切った。誠治は思わず「クソが……」と悪態をついた。一方の誠健はポケットから煙草を取り出し、火をつけた。口元にはまだ、自嘲気味な笑いが残っていた。まさか、俺があの女を好きになるなんて。ただ佳奈の頼みだから、仕方なく気にかけてただけだ。そうじゃなきゃ、あんな面倒な女、関わる気にもならない。そう自分に言い聞かせながら、気だるげに車を降りた。だが気づけば、足は自然と知里のいる宴会ホールへ向かっていた。廊下を歩いていると、トイレの前で、知里が大柄なヒゲ面の男と話しているのが目に入った。その男はあからさまにいやらしい目つきで知里を見つめ、図々しくも腰に手を回していた。その瞬間、誠健の中で何かが「バチッ」と音を立てて切れた。拳をぎゅっと握りしめ、その場に向かって早足で歩いていく。芸能界に揉まれてきた知里には、男の下心など一瞬で見抜けた。彼女はにこやかに距離を取りながら言った。「木村監督、他の出演者とも挨拶したいので、そろそろ失礼します」そう言って去ろうとした瞬間、男は知里の手首を掴んで下品に笑った。「知里さん、実は次回作で主演女優を探しててね。よかったら、上の部屋で一緒に台本でも読まない？」誰がどう見ても、それは“そういう誘い”だった。知里は笑顔を崩さずやんわり断った。「すみません木村監督。まずは今の作品に集中したいと思ってます。他の方にお声かけください」だが木村監督は思い通りにならないことに不機嫌になり、目つきを鋭くして言った。「いい気になるなよ。俺が電話一本入れたら、お前なんて業界から追い出されるんだぞ」知里は一歩も引かず、顎を少し上げて言い返す。「へぇ、それは
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第364話
美琴は誠健がクラブや会員制ラウンジなど、そういった場所によく出入りしていることを思い出し、ますます心拍数が上がっていた。頬までほんのり熱くなってきていた。だが、次の瞬間、誠健の一言が彼女の夢想を叩き壊した。「前に駅あるだろ。そこで降ろす。俺、用事あるから」そう言って彼はアクセルを踏み込み、車のロックを解除した。顎をしゃくって、開けろと言わんばかりに助手席のドアを美琴に促した。美琴は一瞬、夢から覚めたように唇を噛んだ。笑顔は引きつったまま、不自然なままで。「……そうですか、じゃあお疲れさまでした、先輩」心にもない言葉を口にしながら、しぶしぶ車を降りた。そして、誠健は挨拶もせず、そのまま走り去った。その姿を見届けた美琴は、苛立ちからつい足を踏み鳴らす。さっきまでの優しい目が、嘘のように冷たくなっていた。誠健の車は加速し、十分も経たないうちに知里が乗った車に追いついた。車はある会員制ラウンジの前で停車。玲央が先に降りて、知里のためにドアを開け、彼女を支えながら中へと向かおうとした。そのとき、数人の記者が駆け寄ってきた。マイクが玲央と知里に向けられる。「玲央さん、知里さん、『すれ違いの誘惑』ではお二人はカップル役ですね。今のお気持ちは？」知里は上品に微笑みながら答えた。「玲央さんと共演できるなんて、本当に光栄です。役に全力で取り組み、皆さんの期待に応えられるよう頑張ります」玲央も礼儀正しく言葉を続けた。「知里さんは、以前からずっと共演したいと思っていた方です。今回ようやくご一緒できて嬉しいです。最高の作品になるよう努力します」すると記者の一人が踏み込んできた。「知里さん、少し前に未婚の妊娠疑惑がありましたが、それは事実ですか？お相手は芸能関係の方でしょうか？」知里は落ち着いた表情で答えた。「申し訳ありません。それはプライベートなことですので、タイミングが来たら皆さんにちゃんとご紹介します」意地の悪い質問にも、冷静に、堂々と応える知里。その姿を遠くから見ていた誠健は、内心驚きを隠せなかった。――思ったより、やるじゃねぇか、この小娘。そう思いながら彼女のもとへ向かおうとした瞬間、知里が玲央の腕にそっと手を添え、柔らかな笑みを浮かべて言った。「玲央さん、もう
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第363話
江原美琴（えはら みこと）は焦った表情で誠健を見つめていた。誠健はとっさの判断で、何も考えずに答えた。「乗れ」その言葉を聞いた瞬間、美琴の心臓はドクンドクンと高鳴った。思わず指先がぎゅっと丸まり、副座のドアを開ける。ちょうど乗り込もうとしたとき、誠健の声が飛んだ。「後ろに座れ」美琴は一瞬戸惑ったが、すぐに笑顔で返した。「先輩、私が後ろに座ると酔うって、大学の頃から知ってるでしょ？」だが誠健は彼女の方を見ることなく、視線はずっと知里の方向に向けられていた。知里が足を引きずりながら病院の正門へ向かい、タクシーを止めようとしているのを目にした瞬間、彼は言った。「早く乗れ」美琴がまだ完全に座る前に、誠健はアクセルを踏み込んだ。その勢いに美琴は慌てて手すりを掴み、少し不満げに誠健を見た。「先輩、もう少しゆっくり走ってよ。酔っちゃうから……」しかし誠健には、彼女の言葉はまるで届いていないかのようだった。車はそのまま知里の目の前で急停止し、彼は窓を開けて怒鳴った。「知里、これ以上無理して歩いたら、脚が一生治らなくなるぞ！」その声を聞いた知里は顔を上げる。すると、助手席に美琴が座り、満面の笑みを浮かべて彼女を見つめていた。知里は彼女を知っていた。誠健の後輩で、今は同じ職場で働く同僚。いつも「先輩、先輩」と彼にくっついていて、病院内でも二人の関係が噂されていた。その瞬間、知里の脳裏に、誠健が祖父に言い訳した時の言葉がよみがえった。「もう好きな人がいる。しかも同じ病院にいる」そう――誠健が言っていた相手は、美琴だったのか。その考えが浮かんだとたん、知里の胸にチクリと鋭い痛みが走った。彼女は髪をかき上げながら、落ち着いた表情で言った。「ご心配ありがとう、石井さん。でも私はそこまでヤワじゃないから。もう行くわね」誠健はイライラしながらハンドルを握りしめた。「送るって言ってんだよ。今は帰宅ラッシュだし、タクシーなんて捕まらないだろ」「いいの、迎えに来てくれる人がいるから。石井さんはお優しい彼女と、ゆっくりお過ごしください」知里は笑みを浮かべたまま、一切感情を表に出さずにそう言った。誠健が何か言おうとしたそのとき、一台のブルーのスポーツカーが彼女の前に止まった。
