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第480話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第491話
智哉は当時のことを思い出しながら、胸の奥から熱い感情が込み上げてきた。佳奈とは幼い頃から婚約していて、その後一度は離れ離れになったものの、運命の歯車はふたりを再び引き寄せた。そして彼は約束通り、佳奈の夫になった。今では、ふたりの間には子どももいる。記憶の扉が開かれるにつれ、智哉のキスも次第に深くなっていった。そんな時、外から結翔の声が聞こえ、彼はゆっくりと佳奈から唇を離した。指先でそっと佳奈の涙ぐんだ目尻をなぞりながら、かすれた声で囁く。「夜、家に帰ったら……思いきり愛してあげるよ」その一言で、すでに赤らんでいた佳奈の頬はさらに真っ赤になった。その時――結翔がドアを開けて入ってきた。その場面を目の当たりにした彼は、思わず智哉をにらみつける。「彼女、妊娠中だぞ？ 少しは我慢できないのかよ」智哉は佳奈の肩を抱いたまま、歩きながら言い返す。「夫婦が少しスキンシップ取るくらい、赤ちゃんの情緒発達にもいいって。お前に言っても分からないよな、独身貴族には」結翔はムッとして、思わず蹴りを食らわせる。「うるせぇ！今日はお前の分の飯ねぇからな！」三人はそんなやりとりをしながら、笑い合って階段を下りていった。その時、智哉のスマホが鳴った。征爾からだった。「智哉、やっぱりお前の予想が当たったよ。晴臣は奈津子おばさんが本邸に行くのを反対してるし、彼女のお兄さんまで出てきて止めてきた」智哉の目が鋭く細められる。「お兄さん？奈津子おばさんにそんな身内がいたのか？」「瀬名家の養子らしい。両脚が不自由で、晴臣のことはまるで実の息子みたいに大事にしてる。その人、俺の大学の同級生でもあるんだけど……恋敵だったんだ」智哉の胸がざわついた。脚が不自由って聞くと、啓之のことしか浮かばない。すぐに訊ねた。「今どこにいる？」「帰り道だよ」「あとで写真送る。子どもの頃の啓之の顔を元にAIで復元したやつなんだけど、それと似てるかどうか見てほしい」「もしかして……そのお兄さんが啓之本人かもしれないって思ってるのか？」「奈津子おばさんの周囲にいる人間は、全員疑ってかかってる。顔は多少違っても、骨格までは変えられないから」そう言って、智哉はスマホのアルバムから写真を開き、征爾に送った。まもなく返
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第490話
佳奈は彼の言葉の端々から、抑えきれない悔しさと無力感を感じ取った。 その瞳の奥には、どこか寂しげな影が浮かんでいた。 彼女は少し胸が痛んで、そっと背伸びして、そのセクシーな唇に軽くキスを落とした。 「雨が降らなきゃ、虹は見えないんだよ。 あんなに辛いことがあったからこそ、私がどれだけあなたを愛してるか分かったし、あなたも私が唯一無二の存在だって気づけたでしょ？ 智哉、過去にあったこと、いいことも悪いことも、全部が私たちの絆を強くしてくれたの。 だから、今の私たちは誰にも代えられないんだよね？」 彼女の柔らかな手が智哉の顎を優しく撫でる。 その瞳には、隠しきれない輝きが溢れていた。 この瞬間の佳奈は確信していた。 これからどんな困難があっても、二人の絆は決して壊れないと。 この目の前の男を、彼女は一生、決して手放さないと誓った。 智哉の深い黒い瞳には、笑顔を浮かべる佳奈の顔が映っていた。 その笑顔も、優しさも、思いやりも、まるで蜜のように彼の心を包み込んでいく。 内側から外側まで、甘さで満たされていた。 智哉は腕を伸ばし、佳奈を抱き寄せた。 大きな手で彼女の後頭部をそっと押さえ、顔を近づけて唇にキスを落とす。 その声は抑えきれないほど低く、掠れていた。 「こんなに素敵な君を、どうやって愛さずにいられるんだよ」 熱を帯びた唇が、佳奈の口元に何度もキスを落とす。 熱い吐息が電流のように彼女の頬を撫で、瞬く間に全身へ広がっていく。 佳奈は顔をそらしながら、小声で言った。 「智哉、ちょっと落ち着いてよ……ここ、人の家だよ」 だが智哉はまるで聞く耳を持たず、むしろさらに激しくなった。 彼女の柔らかな唇を口に含み、唇と舌が絡み合う。 喉の奥から、低く甘い笑い声が漏れた。 「ここは君の家だろ？俺たちが婚約を交わした場所だよ。24年も待って、やっとここで君と再会できたんだ。祝うしかないだろ？」 最後の言葉は、吐息の中に溶けていった。 智哉は片手で佳奈の腰を抱き、もう一方の手で彼女の頭を支えながら、舌を深く差し入れてキスを深めた。 その時、彼の脳裏にふと、幼い頃の記憶が蘇った。 あの頃、彼はまだ四歳だった。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第489話
この文字……彼女には見覚えがあった。子供の頃、奈津子おばさんが佳奈と晴臣を連れて、よく一緒に字の練習をしていた。この筆跡は、まさにあの頃の彼女のものとそっくりだった。佳奈は写真の裏に書かれた文字を指差して尋ねた。「これ、誰が書いたの？」智哉は写真を裏返し、ようやくその小さな文字に気づいた。【兄弟であり、同時に知己。苦楽を共にし、運命を分かち合う】筆跡は骨格がしっかりしていて、力強く、それでいて繊細な美しさがあった。文字だけでも、書いた人の気品と非凡さが伝わってくる。……ただ、今の彼女は、もうあの頃の面影すらなかった。智哉の目に、わずかな陰りが差す。小さく呟いた。「玲子だ」その言葉に、佳奈はふと考え込むような目で彼を見た。「それ、本当に彼女が書いたって確信あるの？」「あるよ。俺の目の前で書いたんだ。彼女がこの言葉を書いた意味は――俺たち四人が、ずっと助け合って生きていこうって……なんで？何かおかしい？」佳奈は写真の字をじっと見つめたまま言った。「玲子の字、奈津子おばさんの字にそっくりすぎるの。おかしいと思わない？」智哉は眉をひそめた。「字が似ることはあっても、そっくりそのままってことはない。誰かが意図的に真似したってことだろう」佳奈の脳内はすぐさま弁護士モードに切り替わった。「誰かの筆跡を真似るっていうのは、たいてい不正な目的がある時よ。たとえば財産、契約……もしくは身分の偽装。つまり、どっちかがどっちかの字を真似るってことは、その間に何かしらの利害関係があったってこと。玲子が奈津子おばさんの正体をずっと明かそうとしなかったのは、その正体が彼女にとって都合が悪いからよ。そう考えると……玲子が奈津子おばさんの筆跡を真似て、彼女のふりをして何か悪いことをしていた可能性が高いわ」その分析を聞いて、智哉は無意識に眉間に皺を寄せた。その可能性について、考えたことがなかったわけじゃない。玲子が偽者かもしれないと思ったこともあった。けれど、あの親子鑑定の結果を見て、その疑いは消えていた。彼は佳奈の頭をそっと撫でた。「この件の鍵は、奈津子おばさんの記憶が戻るかどうかだ。父さんには、すでに彼女を本邸に迎えるよう頼んである。記憶を取り戻す助けになるかもしれないし、君はもう心配しなく
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第488話
佳奈はすぐに彼の腕の中から逃れ、かすれた声で言った。「お兄ちゃんがいるんだから、ちょっとは恥ずかしがってよね」 智哉はチラッとそばで見物していた結翔を見上げ、にやりと笑った。「大丈夫、大丈夫。あいつメガネかけてないから、視力悪くて見えてないって」 さっきまで彼のことを心配していた結翔だったが、その一言にカチンときて、すぐさま怒鳴った。「俺の目が悪いって言いたいのか！？言いたいならはっきり言えよ、目が見えないって！忘れるなよ、俺は視力0.7だ！メガネかけなくても、お前みたいなクソ野郎くらいちゃんと見えてんだよ！」 智哉は佳奈の肩を抱き寄せながら結翔のそばに歩み寄り、満面の笑みでこう言った。「今日はありがとうな、お兄ちゃん」 幼なじみからこんなふうに呼ばれ、結翔は全身に鳥肌が立った。 思わず身震いしながら、すぐに言い返した。「やめろ、その呼び方は。名前で呼べ。お前のそのキモいノリは無理だわ」 智哉は佳奈を見下ろし、少し恨めしそうに言った。「ごめんね、俺がお兄ちゃんって呼ばないんじゃなくて、結翔が嫌がるんだ。だから俺のせいじゃないから、責めないでね」 その調子にどんどん乗る智哉に、結翔だけじゃなく佳奈まで耐えきれなくなって、小さな手で彼の口を塞いだ。 そして見上げながら言う。「もう呼ばないで、私も無理」 智哉は彼女の手にキスし、素直に頷いた。「分かった。じゃあ嫁さんの言うことを聞くよ。俺が無礼だなんて言わないでね」 二人が仲直りしたのを見て、結翔は嬉しそうな表情を浮かべた。「せっかくだし、佳奈は今日はここでご飯食べていけよ。遠山家に来たのは初めてだし、せっかくだからちゃんともてなしたいんだ」 智哉は自分のびしょ濡れの服を見下ろして言った。「でもこのままだと風邪ひくし、何か着替えを貸してくれない？俺が風邪ひいたら、うちの嫁さんが心配しちゃうからさ」 結翔は呆れたように睨みつけた。「はいはい、偉そうに。俺の部屋の上にあるから、勝手に探せ」 「俺、潔癖だから人の着た服は着ない。新品じゃなきゃ嫌だ」 「物乞いのくせに碗の大きさ選んでんじゃねぇよ。着たくないなら好きにしろ。どうせお前が風邪ひいたら、佳奈をここに引き取って面倒見るからな。うつされると困るし」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第487話
水たまりが踏みつけられ、四方に飛び散った。 地面にも、彼のぴしっとした高級スラックスにも跳ねかかる。 智哉は今まで一度たりとも、こんなにも必死に佳奈を抱き締めたいと思ったことはなかった。 彼はまるで佳奈の青春を共に歩み、彼女のすべてを読み解いたような気がした。 そして、彼女への愛はますます熱く、骨の髄まで深く染み込んでいく。 彼は一気に佳奈の元へ駆け寄った。顔に流れるのは雨なのか汗なのか、もう分からない。 その深く澄んだ黒い瞳は佳奈を真っ直ぐに見つめ、喉から搾り出すように低くかすれた声が漏れた。 「佳奈……」 佳奈は目を真っ赤にしながら彼を見つめ、白く細い手でそっと彼の頬を撫でた。 震える声で言う。 「智哉……会いたかった……」 その一言に、智哉はこれまで必死に抑えていた感情が堰を切ったように溢れ出し、佳奈をぎゅっと抱き締めた。 「佳奈……ごめん、ごめん……」 彼は何度も繰り返した。 佳奈にあれほどの苦しみを与えてしまったこと、彼女が『11』号だと気づけなかったこと―― 彼は彼女の深い愛情を裏切り、傷つけてしまったことが悔やんでも悔やみきれなかった。 佳奈は彼の濡れた髪を優しく撫で、柔らかく語りかけた。 「お兄ちゃんの言う通りだったよ。 お母さんが一番望んでいるのは、私が幸せでいること。 そして私が幸せになれるのは、あなたと一緒にいるときだけ。 だから私は、玲子とあなたをちゃんと分けて考えたい。 彼女はお母さんを奪った仇。でもあなたは、私が愛する人で、子どものお父さんで、一生を共にしたい人なの……」 その言葉を聞いた瞬間、智哉の心臓はまるで矢に貫かれたかのように痛んだ。 佳奈は、どれほど彼を愛しているのだろう。 こんな短い時間で、ここまで考えを整理できるなんて。 「私、あなたと一緒にいることでしか幸せになれない」 「あなたと一生を共にしたい」 この恋愛の中で、ずっと佳奈の方が受け入れてきた。 彼が彼女を認識できなかったことも、彼女への厳しい要求も――すべてを。 今もまた、彼の過去と向き合い、彼の母親が仇であるという事実さえも包み込もうとしている。 最初からずっと、佳奈の愛こそが何よりも強かっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第486話
空から降り続く細かな雨に、智哉の服はすでにびしょ濡れだった。けれど、彼はまるで気にする様子もなく、ただ静かに楓の木の下に立ち尽くしていた。どれほどの時間が経ったのだろう。佳奈は一日中知里と遊んで、少しだけ心が軽くなっていた。夕食を終えた後、彼女は結翔に電話をかけた。「お兄ちゃん、お母さんのお墓ってどこにあるの？会いに行きたいんだ」結翔は数秒ほど黙り込み、やがてこう答えた。「今お腹に赤ちゃんがいるだろ。お墓は陰気が強いから、赤ちゃんにはよくない。もしお母さんに会いたいなら、家においで。お母さんの部屋がそのまま残ってる。今から迎えに行くよ」「うん、待ってるね」それから三十分後、佳奈は結翔に連れられて、初めて遠山家を訪れた。そこには、母がかつてピアノの練習をしていた場所があり、数々のトロフィーが並んでいた。そして、母が佳奈のために用意してくれたお姫様部屋まであった。すべてが、母の愛情を物語っていた。佳奈は母の部屋に入り、写真立てに微笑む母の姿を見つめた。そして、かすれた声で呼びかけた。「お母さん……」その一言で、目に涙があふれ、喉が詰まってしまった。しばらくして、ようやく絞り出すように続けた。「お母さん、ごめんなさい……私、あなたの仇の息子を好きになってしまったの。真実を知って、彼と別れようとも思った。でも、本当に彼のことが好きなの。しかも、今は彼の子どもまでお腹にいる……どうしても、子どもを片親で育てたくないの。お母さん、お願い……彼のそばにいてもいい？それは彼の母親がやったことで、彼自身には何の罪もないの。ずっと真実を探し続けてくれてた……玲子をかばったことも、一度もないの。お願い、彼を許してくれないかな……？」ぽたぽたと大粒の涙が美智子の写真立てを濡らしていく。その姿を見て、結翔はそっと佳奈を抱きしめた。低く優しい声で慰める。「お母さんはきっと分かってくれるよ。智哉のことも、佳奈のことも、責めたりしない。お母さんが一番望んでるのは、佳奈が幸せになることだ」佳奈は涙で潤んだ瞳で彼を見上げた。「本当にそう思う？」結翔は佳奈の頭を優しく撫でた。「このことは、君たちが結婚する前から知ってた。でも、あえて何も言わなかった。君の夢は、智哉と一緒になることだっただろう？できるこ
