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第481話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第499話
雅浩は子供を傷つけることを恐れ、感情を抑えながら綾乃の唇に何度も優しくキスを落とした。彼女と再び肌を重ねた瞬間、三年前の記憶が鮮明によみがえった。あの頃の綾乃はいつも笑顔だった。学校まで迎えに行くと、小さなツバメのように嬉しそうに駆け寄ってきて、そのまま彼の胸に飛び込み、顔を見上げて笑った。「雅浩、なんで私が授業中にあなたのこと考えてたって分かったの？」彼は笑って、彼女のツンとした鼻をつまんだ。「留学ってのは勉強しに行くもんでしょ。授業中に男のこと考えるのは違うでしょ」綾乃は彼の胸元にすり寄りながら甘えるように言った。「勉強してても、男のこと考える余裕くらいあるもん。今回の試験、またクラスで一番だったんだから、ご褒美ちょうだい」雅浩は得意げに口元を緩めた。「そこまで頑張ったんだ、何が欲しい？何でも言ってごらん」綾乃はいたずらっぽく笑いながら、つま先立ちで耳元に顔を近づけ――小声で囁いた。「雅浩が欲しい」その一言で、彼の耳は一気に真っ赤に染まった。彼はそっと綾乃の頭を撫でながら、微笑みを含んだ声で答えた。「まだ子供だろ。ダメだよ」「もう二十二だよ？どうして子供なの？同じ歳の子、もうママになってる子もいるんだから……もしかして、私のこと好きじゃないの？まだ心の中の人のこと引きずってるの？」綾乃は目を潤ませて彼を見つめた。何度もアプローチしても、そのたびに拒まれた。悔しさもあったけれど、それ以上に胸が痛んだ。綾乃は雅浩に一目惚れだった。彼の心に別の人がいると知っていても、どうしても近づきたくて仕方がなかった。あの頃の彼女は、自信に満ちていて、太陽みたいに明るくて、何より毎日が楽しかった。「今を大切に生きることが一番でしょ」――そう思っていた。雅浩は綾乃の頬を優しく撫でた。彼自身、綾乃への感情をどう扱っていいのか分からなかった。彼女に惹かれている自分がいる一方で、彼女が佳奈にそっくりなせいだという現実からも目をそらせなかった。恋愛を通じて過去を忘れようとしたのかもしれない。でも、自分の心が整理できないうちは、誰とも深い関係になるべきじゃないと、そう思っていた。彼はそっと彼女の額にキスをして、優しく囁いた。「まずは、美味しいもの食べに行こう。帰ってきてから、ゆっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第498話
「いや、ただ手伝いに来ただけだよ。でも本来は彼の役目だったし、俺も佳奈と過ごす時間をもっと作りたくてさ」「わかった。じゃあ明日の朝一で行くよ」「最近、子どもはどう？」父親として、子どもの生死を前にした二人の会話には、他人には分からない特別な痛みがあった。雅浩はふっとため息をつきながら話した。「昨日、綾乃に胎児の心拍モニターを付けたんだけど、何かあったらすぐに分かるって。ただ、うまくいけば32週までは持ちこたえられるってさ」通常、赤ちゃんは37週以降に生まれるのが理想で、32週だと保育器に入れる必要があり、生存率もかなり低い。それに、綾乃は双子を妊娠している。もし本当に持ちこたえられなければ、心臓に問題のあるほうは助からないし、もう一人も未熟児として厳しい状況になる。その話を聞いて、智哉は唇を結び、真剣な表情で言った。「俺、小児科で一番腕のいい医者知ってる。いざって時はその人に頼むよ。今の医療技術なら大丈夫、何とかなる」雅浩は苦笑して、ぽつりと呟いた。「そうだな……じゃあ、切るわ。綾乃が呼んでる」電話を切った雅浩は、すぐに寝室へと駆け込んだ。綾乃は胎児のモニター画面を見つめながら、目を真っ赤にしていた。「雅浩……赤ちゃんの心拍、また弱くなってる気がする。ほら、この線、ほとんど平らになってきてる……」雅浩はモニターを一目見ると、彼女を優しく抱き寄せた。「大丈夫だよ。先生も言ってた。心拍は元々弱いけど、まだ正常の範囲内だって。心配しないで。さっき智哉が、腕のいい小児科医を知ってるって言ってたし、きっと大丈夫」綾乃の目から、ぽろぽろと涙がこぼれた。かすれた声で、絞り出すように言う。「なんで……なんで私の子ばっかり……悠人はあんなに可愛いのに白血病になって……この子たちだって、初めは順調に育ってたのに……なんでこんなことに……私、悪いことなんてしたことないのに、どうしてこんな罰を……」言葉を重ねるたびに綾乃はますます苦しくなり、雅浩の胸に顔を埋めて泣き始めた。雅浩は、そんな彼女をそっと抱きしめた。綾乃への罪悪感は、もう何年も前から胸に積もっていた。彼女が毎日、子どものことで不安に押し潰されそうになり、眠れずにいるのを見るのは、彼にとって針で刺されるような痛みだった。雅浩は両手で
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第497話
それを聞いた晴臣は、向かいのベランダで煙草を深く吸い込みながら、ぽつりと呟いた。「俺もそう思ってた。もしかしたら、母さんが顔を焼かれる前は玲子にそっくりだったのかもしれないな」智哉は低い声で言った。「筆跡もまったく同じなんだ。だから、誰かが何かの目的で、もう一人を真似してた可能性が高い。父さんですら二人を見分けられなかった。それが、奈津子おばさんの記憶が父さんに残ってない理由だと思う。最初からずっと、奈津子おばさんは玲子として振る舞ってたんだ。だから誰も気づかなかった。妊娠するまでは……そのとき初めて玲子が危機感を覚えて、彼女を排除しようと考えたんだろう」智哉の分析に、晴臣は反論しなかった。ただ、眉間に深い皺を寄せていた。声も重く沈んでいた。「つまり、俺はやっぱり私生児で、母さんは世間に顔向けできない愛人ってことか」その声の調子に異変を感じた智哉は、すぐに優しく言った。「真相を知りたいなら、まず奈津子おばさんの身元を調べるべきだ。玲子と似た顔をしてたってのが手がかりになるかもしれない。そこから何か見つかるかも」その言葉に、晴臣はゆっくりと煙を吐き出しながら、どこか切なげな声を漏らした。「母さん、脱感作療法を試してみたいって言ってた。でも医者は言ったんだ。強い刺激には二つの可能性があるって。一つは記憶が戻ること。もう一つは……精神が壊れて、完全な精神病になることだって」それを聞いた智哉は、指先が思わずぎゅっと丸まった。以前、奈津子が怪我をしたとき、彼女の発作を目の当たりにしたことがある。そのときですら晴臣はボロボロだった。もし本当に精神を病んでしまったら……彼はどうなってしまうのか。考えるだけで胸が締め付けられた。「そこまでしなくてもいい。ほかの方法を探そう。奈津子おばさんは、もう十分すぎるほど苦しんできたんだから」「でも、母さんはずっとお前と佳奈のことを心配してた。玲子の背後にいる人間を見つけ出そうとしてたんだ。時々思うんだよ……母さん、お前と佳奈のことを、俺より大事に思ってるんじゃないかってな」智哉はくすっと笑った。「それは俺と嫁の人間的魅力ってやつだ。認めるしかないぞ？」晴臣も少し笑ってから、真剣な目で言った。「佳奈が今、幸せそうで本当に良かった。だからこそ願ってる。高橋家のゴタ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第496話
智哉はポケットから指輪の箱を取り出し、そっと蓋を開けた。中から女性用の指輪を一つ取り出し、佳奈の中指にはめながら、かすれた声で語りかける。「これが……君が俺にプロポーズしようとしてた指輪だ。見つけた時、やっと気づいた。君が11号だったって。あの時、君のふりをしてくれた人には感謝してる。もし彼女がいなかったら、たぶん今でも俺は気づかなかった。俺の妻が、もう七年も俺を愛してくれてたなんて」そう言って、そっと佳奈の唇にキスを落とす。「これからは、俺が君を愛する番だ。過去の七年、ちゃんと取り戻してみせる。いい？」佳奈は鼻をすんと鳴らして、ぽつりと聞いた。「……どうして今日、ここに連れてきたの？」智哉は彼女の眉を優しく撫でながら、笑みを浮かべる。「君、覚えてる？俺の目が治ったら星を見に連れてってくれるって。でも、高橋夫人……君、俺の目が治ってもう七年経ったのに、連れてってくれなかったし、それどころか、自分が11号だってことも黙ってた。だから俺、必死で君を探すことになったんだよ。でもね、今になって分かったこともある。昔の記憶がなくても、俺はもうこんなに君を愛してる。だから、安心していいよ。俺はこの先ずっと、君をひとりにしない。ずっと一緒にいよう」佳奈は涙を拭きながら、微笑んだ。「9911……ずっと一緒に。もう離れない」「9911……ずっと一緒。絶対に離れない」智哉は彼女の言葉を繰り返しながら、頬に優しく頬ずりする。声はかすれながらも、どこか甘やかで挑発的だった。「佳奈、ねぇ……九お兄ちゃんに、チューさせてくれる？」湿ったキスが、佳奈の瞳、鼻先、顎へとひとつひとつ落ちていき――最後には、やわらかな唇をそっと塞いだ。唇を重ね合う中、智哉の囁きが耳元でとろけるように響く。「佳奈……愛してる」佳奈はその首に腕を回し、そっと目を閉じる。くぐもった甘い声で返す。「九お兄ちゃん……私も、愛してる」その瞬間、周囲の時が止まったようだった。夜空の星さえ瞬きを忘れ、草むらの虫の声も消え失せた。耳に届くのは、ただふたりの熱を含んだ息遣いだけ――七年越しの再会、想いの告白。それが喜びなのか、切なさなのか、甘さなのか……もう分からなかった。分からないからこそ、すべてをこのキスに込め
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第495話
佳奈は最初からワクワクが止まらず、遊びに行くと聞いた時点で、もう眠るなんて無理だった。目をぱっちり開けたまま、ずっと車窓から夜の街並みを眺めていた。車は街を抜け、郊外へ。くねくねと続く山道を走るうちに、揺れに身を任せた佳奈はいつの間にか眠ってしまった。どれくらい経ったのか、智哉の声が耳元で聞こえた。「佳奈、着いたよ」佳奈は眠そうな目をゆっくり開けた。目の前には真っ暗な世界が広がっていた。その闇の向こうには、無数の星がキラキラと輝いている。漆黒の夜空、静寂に包まれた夜。耳を澄ませば、街の喧騒はなく、聞こえるのは虫の鳴き声だけ。気づけば、二人は山の頂上にいた。頭上には、どこまでも広がる星空。佳奈は興奮気味に智哉を見つめた。「智哉、ここ……どこ？」智哉は彼女の手を取って車から降ろし、前方の展望デッキを指さした。「ここはB市で一番星が綺麗に見える場所なんだ。あそこに天体望遠鏡があるから、見てみて」夜の山は少し冷えていたので、智哉は佳奈に上着を羽織らせ、手を引いて展望デッキへと連れて行った。デッキの周囲はカラフルなライトで彩られていた。その光は星空と呼応するように、キラキラと輝いていた。佳奈はゆっくりとデッキに上がり、望遠鏡を覗こうとしたそのとき、テーブルの上に一通の手紙が置かれているのに気づいた。封筒には、智哉の力強くて整った筆跡でこう書かれていた。【11号 親展】その文字を見て、佳奈は思わず智哉の方を見た。智哉は微笑を浮かべながら、顎をくいっと上げて、続きを読むように促した。佳奈の心臓が急にドクンと高鳴った。智哉がどうして「11号」のことを知っているのか、手紙の内容が何なのか、まったく分からなかった。けれど、封筒の擦れ具合から見て、それが数年前のものであることだけは分かった。佳奈はいてもたってもいられず、封を切った。そして、最初の一行を読んだ瞬間、涙が止まらなくなった。【11号、ごめんね、何も言わずにいなくなって。君が悲しむ顔を見たくなかったんだ。目の治療のために海外に行ってる。1ヶ月後には帰る予定だよ。君が自分の殻から抜け出せるように願ってる。これは俺の住所と電話番号。早く会えるといいな。――99号】その瞬間、佳奈はようやく知った。99号は自分を捨てた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第494話
晴臣はすぐさま高橋お婆さんの手元に目をやった。ちょうど彼女の指に絆創膏が貼られているのが見えた。彼は口元をほんの少し緩めて微笑んだ。「お婆さん、お疲れ様です。絶対に何枚か多めにいただきますね」高橋お婆さんは、さっきよりもずっと親しげな晴臣の態度に満足そうに頷いた。「気に入ってくれたなら、たくさん食べなさい。また来たときに、おばあちゃんが作ってあげるからね」佳奈はすかさずお皿を手に取り、晴臣の手に押し付けるように渡して、にっこり笑った。「向こうの席で食べよっか」二人がちょうど移動しようとしたそのとき、背後から智哉の声が聞こえてきた。「佳奈、一個だけだよ。食べ過ぎはダメ。数日前の妊婦健診で血糖値がギリギリだっただろ？ちゃんと気をつけて」彼は近づいてきて、佳奈の腰を軽く揉みながら、少し心配そうな目で彼女を見つめた。「朝からこんなに動き回って……疲れただろ？ちょっと休んできな」佳奈は素直に頷いた。「じゃあ、ポテチちょっとだけ食べてもいい？」「ダメ」「五枚だけでもダメ？お医者さんも言ってたじゃん、妊婦はハッピーでいるのが一番って」佳奈は真剣な顔で自分に都合のいい理屈を並べた。智哉が何か言おうとする前に、麗美がスナックの詰まった袋を持ってやってきた。佳奈の腕を取って歩きながら言った。「行こ、姉ちゃんが食べさせてあげる。あんなやつの言うことなんか気にしないで。晴臣も一緒にね」三人同時に智哉に向かって挑発的な視線を送り、そのままバルコニーのティーテーブルに移動して腰を下ろした。お茶を飲みながら、日差しを浴びて、スナックをつまむ。智哉は呆れたように彼らを見ていたが、胸の中にはなんとも言えない温かさが広がっていた。奈津子が父親とどういう関係だったかはともかく、晴臣が自分の弟であるという事実は変わらない。彼が一日でも早く高橋家に戻ることは、祖母の願いでもあり、家族全員の願いでもあるのだ。食事が終わると、佳奈と智哉は家へと帰った。車の窓から街の風景を見ながら、佳奈は嬉しそうに目を輝かせていた。妊娠してからというもの、安全のためにずっと家で安静にしていた彼女は、外出する機会がほとんどなかった。街の景色は、彼女が妊娠初期の雪景色から、今や花が咲き乱れる春へと変わっていた。通りの両側に
