第1章

「エイドリアン……本当に行ってしまうの？」

突然静まり返った広い結婚式場に、デヴィアナの震える声が響いた。

彼女はまだエイドリアンの手を強く握っていたが、その手はすでに冷たく硬くなっていた。周囲では何十人もの招待客が息をのんで二人を見つめ、カメラのフラッシュが絶え間なく光っていた。先ほどまで流れていた結婚式の音楽は止み、張り詰めた沈黙だけが会場を包み込んでいた。

エイドリアンはゆっくりと振り向いた。

その瞳は遠くを見つめるように虚ろだった。

一本の電話を受けた直後から、彼の顔色は青ざめていた。

そして彼の唇から、一人の名前が静かにこぼれ落ちた。

「レビアナ……」

彼はデヴィアナの手を静かに振りほどいた。

その瞬間、彼女の身体が小さく震えた。

「行かなきゃならない。レビアナが病気なんだ。彼女を一人にはできない。」

その声には、ためらいは一切なかった。

デヴィアナは息をのんだ。

みるみるうちに顔から血の気が引いていく。

「エイドリアン……今日は私たちの結婚式よ。本当に、他の女性のために私を祭壇に置き去りにするつもりなの？」

エイドリアンは静かに答えた。

「彼女は『他の女性』じゃない。かつて俺が愛した人だ。」

彼は一瞬たりとも迷うことなく身を翻し、祭壇を降りようとした。

デヴィアナは慌てて彼の腕をつかんだ。

「エイドリアン！ 誰か別の人を彼女のところへ行かせればいいでしょう？ あなたは私があなたの未来だと言ってくれたじゃない！ 過去のために私たちのすべてを壊さないで！」

エイドリアンは一瞬立ち止まった。

しかし、彼女へ向けた眼差しは冷たく、怒りに満ちていた。

「俺が誰を気にかけるべきか、お前に指図される筋合いはない。」

「彼女はただの過去じゃない。」

「彼女はかつて俺の命を救ってくれた人だ。そして今、苦しんでいる。」

その瞬間、式場はざわめき始めた。

何人もの招待客が、この信じ難い光景を撮影するためにスマートフォンを取り出した。

花婿が花嫁を祭壇に残し、別の女性のもとへ向かおうとしていたのだ。

デヴィアナは歯を食いしばった。

残された最後の誇りを守るように、震える声で言った。

「今ここで行くなら、エイドリアン……私たちは終わりよ！」

「こんな屈辱、絶対に受け入れない！」

エイドリアンはしばらく彼女を見つめた。

その瞳には確かに痛みがあった。

だが、その痛みはデヴィアナのためではなかった。

すでに自らの選択を終えた男の苦しみだった。

「いいだろう。」

「終わりだ。」

「もう二度と俺を探すな。」

その声は静かだった。

しかし、その一言一言は鋭い刃となってデヴィアナの心を深く切り裂いた。

エイドリアンは彼女の手を振り払い、力強い足取りで祭壇の階段を降りた。

そして、本来ならその日、自分の花嫁になるはずだった女性を残して去っていった。

デヴィアナはその場に立ち尽くし、彼の後ろ姿から目を離すことができなかった。

やがて式場は混乱に包まれた。

最前列に座っていた男が声を上げて笑った。

小さなささやきは、次第に残酷な嘲笑へと変わっていく。

「見ろよ。完璧な花嫁だと言われていたデヴィアナが、祭壇で捨てられたぞ。」

「ずっとエイドリアンを追いかけていたのは彼女だったよな？」

「それなのに結局、捨てられた。」

「エイドリアンが今でもレビアナを愛していることくらい、気づくべきだったんだ。」

「真実が見えないほど盲目だったんだよ。」

デヴィアナはウェディングドレスを強く握り締めた。

指先は白くなり、胸は締めつけられ、息をすることさえ苦しかった。

怒りと屈辱で頬は赤く染まっていた。

涙が頬を伝った。

だが彼女はすぐに拭い去った。

違う。

弱い姿など見せない。

まして、自分の転落を楽しんでいる人たちの前では。

来賓席にいた母親が慌てて立ち上がり駆け寄ろうとしたが、

デヴィアナは手を上げて制した。

このすべては――

自分一人で乗り越えなければならなかった。

一方その頃、教会の外ではエイドリアンが急いで車に乗り込んでいた。

息も整わないまま、運転手が口を開く前に命じた。

「病院へ。」

「今すぐ出せ。」

彼の心は混乱していた。

しかし、その決意だけは揺るがなかった。

こんな時にレビアナを一人にすることだけは、絶対にできなかった。

再び教会の中。

デヴィアナはなおもその場に立ち尽くしていた。

数人のブライズメイドが心配そうに近づいた。

しかし誰かが口を開く前に、一人の女性の冷たい声が沈黙を破った。

「デヴィアナ、本当にエイドリアンと終わらせるつもり？」

「ずっと彼を追いかけていたのはあなたじゃない。」

その声には軽蔑と嘲りが満ちていた。

再び笑い声が響き渡る。

「欲張りすぎたのよ。」

「一度も自分のものになったことのない男と結婚できるなんて、どうして思えたの？」

「ほら、結局こんな結末じゃない。」

その嘲笑の一つひとつが、雷鳴のようにデヴィアナの耳を打った。

彼女はゆっくりと顎を上げ、会場を見渡した。

人々の瞳には同情があった。

しかし、それ以上に強かったのは――

満足感だった。

彼女が転落する姿を見て喜ぶ満足感。

だが、デヴィアナは倒れたままで終わる女性ではなかった。

彼女はウェディングドレスの裾を軽く持ち上げると、

本来なら幸せへと続くはずだった中央のバージンロードを、堂々と歩き始めた。

招待客を見つめるその瞳には、揺るぎない挑戦の意志が宿っていた。

「今日だけは好きなだけ笑えばいいわ。」

「でもいつか、あなたたちは私が再び立ち上がる姿を見ることになる。」

「今よりもっと強く。」

「今よりもっと大きな存在となって。」

「そして、あなたたち全員よりもずっと高い場所に立っている私を。」

その言葉は、魂の奥深くに刻み込む誓いのように静かに紡がれた。

教会の扉の前で、彼女は一度足を止めた。

そして、今や誰もいない祭壇を最後に見つめる。

冷たく、それでいて揺るぎない声で彼女は言った。

「エイドリアン。」

「私は心の底からあなたを愛していました。」

「でも誓います……。」

「今日、この瞬間に、その愛は死にました。」