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第1章
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2026-07-23 14:22:17「エイドリアン……本当に行ってしまうの？」
突然静まり返った広い結婚式場に、デヴィアナの震える声が響いた。 彼女はまだエイドリアンの手を強く握っていたが、その手はすでに冷たく硬くなっていた。周囲では何十人もの招待客が息をのんで二人を見つめ、カメラのフラッシュが絶え間なく光っていた。先ほどまで流れていた結婚式の音楽は止み、張り詰めた沈黙だけが会場を包み込んでいた。 エイドリアンはゆっくりと振り向いた。 その瞳は遠くを見つめるように虚ろだった。 一本の電話を受けた直後から、彼の顔色は青ざめていた。 そして彼の唇から、一人の名前が静かにこぼれ落ちた。 「レビアナ……」 彼はデヴィアナの手を静かに振りほどいた。 その瞬間、彼女の身体が小さく震えた。 「行かなきゃならない。レビアナが病気なんだ。彼女を一人にはできない。」 その声には、ためらいは一切なかった。 デヴィアナは息をのんだ。 みるみるうちに顔から血の気が引いていく。 「エイドリアン……今日は私たちの結婚式よ。本当に、他の女性のために私を祭壇に置き去りにするつもりなの？」 エイドリアンは静かに答えた。 「彼女は『他の女性』じゃない。かつて俺が愛した人だ。」 彼は一瞬たりとも迷うことなく身を翻し、祭壇を降りようとした。 デヴィアナは慌てて彼の腕をつかんだ。 「エイドリアン！ 誰か別の人を彼女のところへ行かせればいいでしょう？ あなたは私があなたの未来だと言ってくれたじゃない！ 過去のために私たちのすべてを壊さないで！」 エイドリアンは一瞬立ち止まった。 しかし、彼女へ向けた眼差しは冷たく、怒りに満ちていた。 「俺が誰を気にかけるべきか、お前に指図される筋合いはない。」 「彼女はただの過去じゃない。」 「彼女はかつて俺の命を救ってくれた人だ。そして今、苦しんでいる。」 その瞬間、式場はざわめき始めた。 何人もの招待客が、この信じ難い光景を撮影するためにスマートフォンを取り出した。 花婿が花嫁を祭壇に残し、別の女性のもとへ向かおうとしていたのだ。 デヴィアナは歯を食いしばった。 残された最後の誇りを守るように、震える声で言った。 「今ここで行くなら、エイドリアン……私たちは終わりよ！」 「こんな屈辱、絶対に受け入れない！」 エイドリアンはしばらく彼女を見つめた。 その瞳には確かに痛みがあった。 だが、その痛みはデヴィアナのためではなかった。 すでに自らの選択を終えた男の苦しみだった。 「いいだろう。」 「終わりだ。」 「もう二度と俺を探すな。」 その声は静かだった。 しかし、その一言一言は鋭い刃となってデヴィアナの心を深く切り裂いた。 エイドリアンは彼女の手を振り払い、力強い足取りで祭壇の階段を降りた。 そして、本来ならその日、自分の花嫁になるはずだった女性を残して去っていった。 デヴィアナはその場に立ち尽くし、彼の後ろ姿から目を離すことができなかった。 やがて式場は混乱に包まれた。 最前列に座っていた男が声を上げて笑った。 小さなささやきは、次第に残酷な嘲笑へと変わっていく。 「見ろよ。完璧な花嫁だと言われていたデヴィアナが、祭壇で捨てられたぞ。」 「ずっとエイドリアンを追いかけていたのは彼女だったよな？」 「それなのに結局、捨てられた。」 「エイドリアンが今でもレビアナを愛していることくらい、気づくべきだったんだ。」 「真実が見えないほど盲目だったんだよ。」 デヴィアナはウェディングドレスを強く握り締めた。 指先は白くなり、胸は締めつけられ、息をすることさえ苦しかった。 怒りと屈辱で頬は赤く染まっていた。 涙が頬を伝った。 だが彼女はすぐに拭い去った。 違う。 弱い姿など見せない。 まして、自分の転落を楽しんでいる人たちの前では。 来賓席にいた母親が慌てて立ち上がり駆け寄ろうとしたが、 デヴィアナは手を上げて制した。 このすべては―― 自分一人で乗り越えなければならなかった。 一方その頃、教会の外ではエイドリアンが急いで車に乗り込んでいた。 息も整わないまま、運転手が口を開く前に命じた。 「病院へ。」 「今すぐ出せ。」 彼の心は混乱していた。 しかし、その決意だけは揺るがなかった。 こんな時にレビアナを一人にすることだけは、絶対にできなかった。 再び教会の中。 デヴィアナはなおもその場に立ち尽くしていた。 数人のブライズメイドが心配そうに近づいた。 しかし誰かが口を開く前に、一人の女性の冷たい声が沈黙を破った。 「デヴィアナ、本当にエイドリアンと終わらせるつもり？」 「ずっと彼を追いかけていたのはあなたじゃない。」 その声には軽蔑と嘲りが満ちていた。 再び笑い声が響き渡る。 「欲張りすぎたのよ。」 「一度も自分のものになったことのない男と結婚できるなんて、どうして思えたの？」 「ほら、結局こんな結末じゃない。」 その嘲笑の一つひとつが、雷鳴のようにデヴィアナの耳を打った。 彼女はゆっくりと顎を上げ、会場を見渡した。 人々の瞳には同情があった。 しかし、それ以上に強かったのは―― 満足感だった。 彼女が転落する姿を見て喜ぶ満足感。 だが、デヴィアナは倒れたままで終わる女性ではなかった。 彼女はウェディングドレスの裾を軽く持ち上げると、 本来なら幸せへと続くはずだった中央のバージンロードを、堂々と歩き始めた。 招待客を見つめるその瞳には、揺るぎない挑戦の意志が宿っていた。 「今日だけは好きなだけ笑えばいいわ。」 「でもいつか、あなたたちは私が再び立ち上がる姿を見ることになる。」 「今よりもっと強く。」 「今よりもっと大きな存在となって。」 「そして、あなたたち全員よりもずっと高い場所に立っている私を。」 その言葉は、魂の奥深くに刻み込む誓いのように静かに紡がれた。 教会の扉の前で、彼女は一度足を止めた。 そして、今や誰もいない祭壇を最後に見つめる。 冷たく、それでいて揺るぎない声で彼女は言った。 「エイドリアン。」 「私は心の底からあなたを愛していました。」 「でも誓います……。」 「今日、この瞬間に、その愛は死にました。」
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「もう毎日あの人の顔を見るのが耐えられない！」給湯室付近から、女性社員の鋭い声が響いた。「あの無邪気な顔でみんなを騙そうなんて、大間違いよ」デザイン画のフォルダを抱えて通りかかったデヴィアナは、その場で足を止めた。心臓が激しく打ち鳴らされる。自分のことを言っているのは明らかだった。「そうね」と、別の女が軽蔑を込めて続ける。「人事部に通報しようとしてる人もいるらしいわ。いつも現れるあの謎の男のせいで、特別扱いされてるんですって」くすくすと笑い声が上がるたび、デヴィアナは千本の針で刺されるような思いをした。フォルダを強く握りしめ、厚紙が歪むほど力がこもる。彼女は俯き、呼吸を整えて、彼らに気づかれる前に急いでその場を去った。席に戻ると、重い気持ちで椅子に座り込んだ。パソコンの画面を見つめるものの、色も形もぼやけて何も見えない。「人事部に通報」「特別扱い」「価値のない女」——その言葉が頭の中で容赦なく繰り返される。一瞬、社員証を机に置いて、すべてを捨てて去ることを考えた。一歩進むたびに疑いの目に晒されるのなら、戦う意味なんてあるのだろうか。だが次の瞬間、机の隅に置かれたスケッチブックが目に留まった。最後のページには、彼女が新しく描いたドレスのデザインがあった。繊細で、優美で、現代的——それは単なる布と線ではなく、彼女の夢であり、幾多の不眠の夜と、ファッションへの揺るぎない愛の結晶だった。目を閉じ、深く息を吸い込む。いや、今辞めるわけにはいかない。ここを去ったら、彼らの言う通りになってしまう。その日の午後、彼女はデザイン室に籠った。新しい紙の上を鉛筆が走り、生き生きとした線が形を成し、色彩や質感、布使いが息吹を与えられていく。「証拠が欲しいなら」と、スケッチの余白に走り書きをしながら、彼女は呟いた。「見せてあげるわ。安っぽい噂なんかじゃなく、本当の自分を」扉がきしんで開き、エイドリアンがためらいがちに立っていた。髪を少し乱し、瞳に決意を宿したデヴィアナの姿が目に入る。「デヴィアナ……」と、柔らかく呼びかける。彼女は顔を上げ、途端に冷たい表情になる。「何の用？ 邪魔しないでって言ったはずよ」エイドリアンは慎重に部屋に入る。まるで不用意な動きで空気が砕け散るかのように。「分かってる。でも一つだけ伝えたい——君を一人にはしない」「一人だって？！」デヴ
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「エイドリアン！ いったい何を考えてるの？！」扉が閉まるや否や、デヴィアナの声が爆発した。彼女は勢いよく振り返り、その瞳は怒りで真っ赤に燃え上がっていた。感情を抑えようともがきながらも、手は震え続けている。エイドリアンは数歩離れた場所に立ち、緊張に顔をこわばらせながらも、視線だけは優しいままだった。「デヴィアナ、ただ君を助けたかっただけなんだ。事実でないことで君が責められるのを、ただ見ているなんてできなかった」「助けるって？！」デヴィアナは汚いものをはねのけるように手を振った。「あなたのせいで事態が悪化したって、どうして分からないの？ おかげで今や、私があなたと裏で関係を持っているなんて、誰もが信じてるわ！ 私はどれだけ必死に働いて、自分の実力を証明しようと頑張ってきたと思ってるの——安っぽい噂に引きずり落とされるためじゃないのに！」エイドリアンは一歩近づき、声を落として言った。「過去に君を傷つけたことは分かってる。君を裏切った。でも今は——」「やめて！」デヴィアナの声は痛みで掠れ、震えていた。「過去を持ち出して、まるで今の行いがその償いになるみたいな言い方をしないで！」 涙が溢れそうになりながらも、強い意思がそれを押しとどめている。「あなたが去ったとき、私がどれほど打ちのめされたか分かる？ 一人で這い上がるしかなかった日々を？ そしてようやく自分の道が見えてきた今……あなたが突然現れて、私を弱い人間だと思わせるなんて！」エイドリアンは立ち尽くし、重い息をついた。一瞬目を閉じると、開いた瞳には罪悪感が漂っている。「自分勝手だったと分かってる。当時、君を何度も泣かせた。でも今回は違うんだ。もう君を傷つけたくない。守りたい、そして償いたい——」「償い？」デヴィアナは苦々しく笑い、瞳には涙がきらめいた。「砕けたものは元に戻せないのよ、エイドリアン。そんなやり方では。あなたはまた同じ過ちを繰り返してる——私の気持ちなんてお構いなしに、自分で勝手に決めて！」さらに一歩近づき、エイドリアンは必死な面持ちで言った。「君のことを大事に思ってる。ずっとだ。この気持ちは今も変わらない」「愛してる？」デヴィアナは砕けた笑い声を上げ、その声はガラスのように鋭かった。「それが愛だって言うのなら、どうして私を捨てたの？ どうして一人で壊れゆく私を置いていったの？ 私がゼロか
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