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第9話
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結婚式の前に、彼は別の女に誓った 第20話
考えれば、ちょうど晴樹と葉月の結婚式の前日だった。晴樹の全身が強張り、唇が震えている。恐怖が極限に達していた。「は……葉月……」葉月も笑った。「おめでとう」その言葉が、晴樹の心を生々しく切り裂いた。彼は震えが止まらない。この瞬間、はっきりと悟った。自分の手で、すべてを壊した。葉月が自分を愛することは、もう二度とない。「晴樹、行きましょう。飛行機に間に合わなくなるわ」寧音が晴樹の腕を取る。葉月はその姿を見つめ、ゆっくりと言った。「あなた、本当にもう逃げ道はないのね」寧音の落ち着きは、その言葉で崩れかけた。葉月は口角を少し上げ、もう一度繰り返した。「おめでとう」そう言って、彼女は背を向けて歩き出した。寧音が共に沈むことを選んだのなら、それは彼女の意志。選んだなら、その結果もすべて受け入れるべき。葉月は足を早めた。茂人をこれ以上待たせたくなかった。晴樹と寧音が帰国してから、葉月は二人のことを一切気に留めなくなった。夏帆も再び名前を出すことはなかった。葉月のキャリアは順調そのものだった。たった九ヶ月で、彼女の名前は大学の「優れた卒業生」の欄に載り、茂人と並んでいた。休暇を利用して、葉月は茂人と共に帰国し、両親に挨拶した。茂人がどれほど準備を重ねたのか知らないが、彼の両親は彼女の好みも苦手なものも完璧に把握しており、最初から非常に打ち解けた空気だった。大晦日、家族と一緒に食べ終えたあと、茂人が彼女を連れて外へ出た。そして、花火を打ち上げる中で、葉月はふと声がこぼれた。「茂人、結婚しない？」茂人はその場で固まってしまい、手に持っていたスパークラーで火傷しそうになってから、ようやく我に返り、駆け寄ってきた。「本気で言ってるの？」葉月自身も、なぜあんなことを言ったのか分からなかった。でも、口に出してしまったその言葉に、後悔はまったくなかった。わざとおどけて言ってみた。「本気……かもね？」「いや、違っても本気にする」茂人の目元が赤くなっていた。「ずっと待ってたんだ。君がまだ迷ってるかもしれないって、怖かった。でも、葉月、君に先に言わせるなんて、俺としては情けないよ」そう言うと、茂人は片膝をつき、本当に指輪を取り出した。「葉月、俺と結婚して」
結婚式の前に、彼は別の女に誓った 第19話
写真には、晴樹が寧音を腕に抱いている様子が映っていた。カメラマンは構図を探しながらシャッターを切っている。葉月は、ゆっくりとした動作でメッセージを送った。【この写真は私が撮ったの。ウェディングフォトのカメラマンも、私が手配した人だった】【後で寧音からわざわざメッセージが来たわ。あなたのおかげで素敵な写真が撮れた、って】【晴樹、まだ証拠を出し続けてほしいの？】チャット欄はこの三つのメッセージで静まり返った。あれほど雄弁だった口たちも、まるで封じられたように黙り込んだ。しばらくしてから、晴樹がようやく返信を打ち込む。【葉月に非はない。悪いのは俺だ】葉月は冷ややかな目で画面を見ていた。遅すぎる謝罪なんて、見飽きるとただの嫌悪感しか残らない。彼女は周囲の反応になど興味もなく、グループチャットを即座に退出した。「俺のも退会させて。夫婦は一心同体だから」そう言って茂人のアカウントも、彼女の手でグループから外した。スマホを放り出すと、その代わりに茂人の手が添えられる。指を絡めて、茂人は柔らかく微笑んだ。部屋の中のぬくもりが、じんわりと葉月の心に染み渡っていく。彼女はふと自分の手元を見下ろし、自然と笑みをこぼした。再び晴樹に会ったのは、翌日の夕暮れだった。茂人と散歩から戻ると、晴樹が車のそばに立っていた。どれだけ待っていたのかはわからない。「少しだけ話せないか？今夜の便で帰国する。もうすぐ空港に向かわないと」痩せこけ、目のくぼんだ晴樹の声音は、驚くほど卑屈だった。葉月は茂人の方を見た。茂人は彼女の頭を優しく撫でた。「俺は先に上で晩ご飯作ってるから。お客の話が終わったらおいで。寒いから、長居はしないようにな」「うん」茂人が「客」と呼んだことに、葉月は何も返さなかった。彼女と茂人の親密さと信頼は、何のためらいもなく、自然にそこにあった。その光景は、晴樹の胸をえぐるように痛めつけた。茂人が家に入るのを見届けてから、葉月はようやく晴樹に向き直った。距離をしっかりとったまま。「話して。時間がないの」「俺たち、丸五年も一緒にいたんだ。君がいないなんて無理だ。まだ本当に君のことを思ってる。葉月、もう俺のこと、少しも気にしてないのか？」葉月の表情は変わらない。沈黙のまま。晴樹
結婚式の前に、彼は別の女に誓った 第18話
しかし病室に入ってきたのは、寧音だった。「ようやく目を覚ましてくれた。ほんとに、死ぬかと思ったんだから！」寧音は駆け寄り、泣きながら喜びをあらわにした。だが、彼女が晴樹の手を握ろうとした瞬間彼はその手を力強く振り払った。「なんで君なんだ？」寧音は、彼の冷たい眼差しに心をえぐられ、笑顔を消した。「誰に来てほしかったの？葉月？三年間も準備して、もう少しで社長に昇進するところだったのに、葉月のために、全部投げ出したってわけね。そんなに捨てて、葉月は振り向いてくれた？」「黙れ！」晴樹のこめかみに青筋が浮かび上がった。「君がいなければ、全部うまくいってたんだ」寧音は、笑っていたのに、そのまま涙を流した。「晴樹、本当に人間なの？私に手を出したのはあんたでしょ？葉月に対しては責任があるだけ、本当に結婚したいのは君だけだって、そう言ったのは誰？」だが、晴樹はまったく動じなかった。「被害者ぶるな。最初から自分の立場がどういうものか、わかってただろ？今さらこんな状況になって、誰のせいにするつもりだ」雷に打たれたかのように、寧音はその場で固まった。病室は、息が詰まるほど静まり返った。長い沈黙の末、寧音が歯を食いしばって言った。「ビザも切れる頃でしょ。私と一緒に帰国しよう。葉月のいない国で、二人でちゃんとやり直せばいい」晴樹は黙ったまま。口の中には血の味が広がっていた。だが彼には、葉月を失うことなどできなかった。過去のあの美しい日々を、どうしてあっさり手放せるものか。晴樹の無事は、夏帆から葉月に伝わった。寧音がグループに参加してからというもの、しばらく静かだったグループがまた騒がしくなった。そして今度は、寧音が事実を歪め、被害者ヅラをしながら投稿したことで、葉月と茂人が一気に非難の的となった。葉月と茂人はほぼ同時期に海外で仕事を始め、その直後に交際を公表。それに対し、晴樹が入院していたという話が添えられ、コントラストはあまりにも鮮烈だった。まるで、葉月が晴樹を「裏切った」かのように。【二年前、浅田と八木は上下関係だったんだよね？今またすぐに付き合ってるってことは、ずっと繋がってたんじゃないの？】【杉浦が一番可哀想だわ。八木に5年間も踏み台にされたんでしょ？】【こんな女と結
結婚式の前に、彼は別の女に誓った 第17話
晴樹はどこからか車を手に入れたらしく、葉月が出勤すれば会社の外で待ち伏せ、帰宅すればアパートの前に車を停めて一夜を明かしていた。朝昼晩の三食は、彼自身が準備して人に届けさせ、受け取る頃にはまだ温かいよう、時間まで計算していた。かつて葉月が好きだったお菓子も、彼は苦労して日本から取り寄せ、そっと彼女のドア前に置いていた。だが、すべて無駄だった。葉月はそれらを、すべて彼の目の前で通行人にあげてしまったのだ。たった一週間で、晴樹は目に見えてやつれた。頬はこけ、目の下に濃いクマができ、表情は沈み込んでいる。たまに視線が交差すると、晴樹の目は赤く潤み、そこには必死の懇願が込められていた。だが葉月はすぐに視線を逸らし、まるで赤の他人を見るような目つきを崩さなかった。もう彼と、何の関わりも持ちたくなかった。それに、彼のせいで、茂人に嫌な思いをさせることもしたくなかった。初雪が降り、気温が一気に下がる。寒がりな葉月のため、茂人は早めに暖房を入れていた。一方、外にいる晴樹は、車のエアコンだけで凍える寒さに耐えていた。その夜、葉月はまた、フレンド申請の通知を受け取った。【葉月、この数日、ずっと昔のことを考えてた。本当に、俺が間違ってた。やり直さないか？】【外はすごく寒い。もう限界かもしれない。お願いだ、無視しないでくれ】葉月は、茂人が淹れた茶を手に取り、視線を落としたまま窓の外を見つめる。庭には、一台の車がぽつんと停まっていた。雪に包まれて、ひときわ寂しく見えた。「もう氷点下だよ。車の暖房じゃ、耐えきれないだろうな」茂人が葉月の隣に来て言う。「俺の部屋、貸してあげようか？」葉月は顔を上げる。「そんなに寛大なの？」「だって、彼が倒れたら、君が自分を責めるだろ？」茂人は肩をすくめて笑った。「いいの。大丈夫」葉月はゆっくりと茶を口に含む。体の芯から、ぽかぽかと温まるようだった。「寧音って人のことを疑い始めた時、私は自分に言い聞かせたの。『葉月、相手があなたを愛してくれなくても、あなたは自分を愛さなきゃダメ。前に進めない道だとわかってるなら、引き返す勇気を持ちなさい』って。今も、それとまったく同じ」葉月は、そっとカーテンを引いた。もう、あの車を見ることもなかった。「自分の身すら大切にできない人に、ど
結婚式の前に、彼は別の女に誓った 第16話
今の晴樹は、まるで飼い主に捨てられた犬のようだった。だが、葉月の心には微塵の同情も湧かない。「想像してる通りよ。そもそも、気づいてたでしょ？」そう言い残して、葉月は視線を外すと、そのまま扉を閉めた。部屋の中では、茂人がダイニングテーブルで彼女を待っていた。葉月が近づくと、茂人はごく自然に箸を差し出す。その手を受け取った瞬間、葉月の指先がかすかに震えた。「さっき、なんで出てこなかったの？」それは、茂人らしくなかった。恋人関係になったばかりの頃、彼は積極的に彼女への宣言をしていた。今や支社の誰もが、茂人が葉月のために海外に来たことを知っている。「葉月、俺も怖かったんだ」茂人は穏やかに笑った。「でも今はもう、怖くない」「どうして？」「葉月、君のことはわかってる。君は絶対に振り返らない人だ」茂人の目は、まっすぐに彼女を捉えていた。「今、俺のことをそんなに好きじゃなくてもいい。でも君は責任感のある人だ。いずれきっとあいつより、俺のことを好きになる。俺は、その価値がある」その言葉は、ごく静かだったけれど、葉月の心に小さな波紋を残した。「なんで責任なんて話になるのよ？」「君に一度振られてからも、俺は君だけを好きでいた。君以外の誰にも目を向けなかった。その想いが、君の責任として返ってきたなら、それは、俺の勝利だ」茂人の笑顔があまりにまぶしくて、葉月は一瞬、視線を奪われた。ふと、昔どこかで読んだ言葉が、頭に浮かぶ。潔白さは、男の最高のものだ。葉月と茂人は、本当に相性が良かった。価値観も、その他のあらゆる面でも。彼女の心に誰かがいる限り、他の恋は芽生えない。晴樹を完全に手放せたからこそ、彼女は茂人を選んだのだ。「茂人」「ん？」「もう、彼のこと好きじゃない」茂人の瞳が、ほんの少し明るくなった。葉月は視線を伏せる。「今、私が好きなのはあなただよ」数秒後、茂人は低い声で言った。「まずは、食べよう」お腹を満たしてからじゃないと、やることもやれないから。その頃、外。晴樹は、何度もドアを叩こうとしては、手を引っ込めていた。ほんの数分だったが、そのやり取りで彼のすべての希望は粉々に砕かれた。いつからだろう。自分が、葉月にとって最も嫌いな人間になっていたなんて。彼はた
結婚式の前に、彼は別の女に誓った 第15話
「そんな呼び方、やめて。気持ち悪い」葉月に突き飛ばされた晴樹は、数歩よろめいてようやく立ち直った。彼の目が、一瞬で赤く染まる。「結婚写真のこと、ちゃんと説明したよね？あれは嘘だって。あの日、出張だったって話したじゃないか。俺と寧音は何もない。ただの妹みたいな存在だよ。君が嫌なら、もう二度と会わない。君が俺に居場所を隠してるから、必死に調べて、やっとここまで来たんだ。十時間も飛行機に乗って。葉月、お願いだ。こんな仕打ち、俺、耐えられない。」声は震え、ひどく惨めな響きだった。葉月は唇をきつく結び、胸の奥から込み上げてくる吐き気を必死で抑えた。「晴樹、本当に恥ってもんがないの？」晴樹は呆然と葉月を見つめる。「どうして？俺、何を間違えた？五年も付き合って、結婚目前だったんだよ？どうして急に、俺を捨てるんだ？」葉月は無表情で彼を見返す。「結婚式当日、何したか、自分でわかってるでしょ」晴樹の瞳が、さっと縮まった。「俺はエレベーターに閉じ込められてたんだ。君との結婚、すごく楽しみにしてた。遅れるなんて絶対ありえなかった。助け出されてすぐ、ホテルに向かった。でもどこを探しても君がいなくて。君にブロックされて、俺は何度もアカウントを変えて連絡しようとした。でも、説明するチャンスさえもらえなかった」葉月は笑った。晴樹が何をしたのか、誰よりも本人がよく知っている。なのに、わかっていて、わからないふりをする。「演技しすぎて、自分でも信じちゃった？寧音が妹？一つ屋根の下で、顔を寄せ合って眠れる妹なんて聞いたことない」その言葉に、晴樹の身体がびくりと固まる。葉月は鼻で笑った。「プロポーズの前夜、寧音にメッセージ送ってたでしょ。葉月との結婚は仕方なくて、本当に結婚したいのは君だって。結婚前は恋人同士、しばらく会わないほうがいいって理由つけて、その間ずっと寧音の部屋で一緒に過ごしてたよね。それに、あなたは『急な出張で結婚写真に同行できない』って言ったわよね？私に気づかれないように、寧音を数日間遠ざけたってまで言って。でも結果はどうだった？その結婚写真が本物かどうか、あなたがよく知ってるでしょ。晴樹、私たちには、これから先もいくつもの五年がある。寧音が求めてるのは、あなたと結婚式を挙げるたった1日だけ
