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第36話 込み上げる想い
Last Updated:
2025-05-28 19:00:09
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縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜 第44話 女将さんの勧め
宿の、あの気まずくもどこか落ち着く和室に戻った僕たちは、 小さなちゃぶ台を挟んで、しばし言葉もなく、窓の外へと視線を向けていた。 窓の外に広がる景色は、もうすっかり夕陽に照らされていて、 木々の緑や遠くの山々がきらきらと、まるで燃えるように輝いている。 どこか懐かしくて、そして物悲しいような、不思議な風情が、部屋全体を包み込んでいた。 その、静かで、でもどこか緊張感の漂う空気を破ったのは、障子戸が控えめに軋む音だった。 女将さんが、にこやかな笑顔で顔を覗かせる。 「失礼するよ、お二人さん」 穏やかな声と共に、お盆に乗せた湯呑みを二つ、ちゃぶ台の上にそっと置き、 またあの、太陽みたいに優しい笑顔を向けてくれた。 「お若いお二人さん、この温泉郷の街並みは、もう楽しんだかい？」 「はい、おかげさまで。すごく雰囲気が良くて、どこか懐かしい感じで……」 美琴が、少しだけ頬を赤らめながら微笑んで答えると、 女将さんは満足そうに頷いた。 「それは何よりだったねぇ。ところで、お二人さん、このあと何か予定は立てているのかい？」 「いえ、特にこれといっては……あ、そういえば…」 僕がふと何かを思い出したように言うと、美琴も「そうでしたね」と小さく頷いた。 「僕たち、実は、この温泉郷に古くから伝わるという、巫女の伝説について、少し調べに来たんです」 その瞬間、女将さんの表情が、ふっと興味深そうなものに変わる。 彼女は身を乗り出し、悪戯っぽく片目を瞑って言った。 「ほう、巫女様の伝説ねぇ……。それなら、行ってみるといいかもしれない場所が、ひとつあるよ」 そう言って、一度部屋を出ていった女将さんは、すぐに一枚の古びた手書き地図を持って戻ってきた。 「はい、これがその場所への、おおよその道順さね。ちょっと分かりにくいかもしれないけどね」 渡されたその和紙の地図には、温泉郷のさらに奥へ続く細い小道や、 古い石碑、変わった形の木など、特徴的な目印が丁寧に描かれていた。 「わぁ……ありがとうございます！ こんなものまで……！」 美琴と僕がほとんど同時にお礼を言うと、女将さんはにっこり笑った。 「ちなみにね、その道中に、“陽菜の湯”っていう、ちょっと変わった名前の露天風呂があるんだけど……知ってるかい？」 「陽菜の湯……ですか？」 どこかで聞
縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜 第43話 予想外の出来事
夏の夕暮れが、ここ温泉郷の全てを、 優しい薄橙色にゆっくりと染め上げていく。 川沿いの、風情ある石畳の小道を歩く僕と美琴の影が、 まるで寄り添うように、長く、長く伸びていた。 軒先に灯り始めた提灯の柔らかな明かりが、木々の緑の間で淡く、そして温かく揺れている。 温泉特有の、硫黄を含んだ湯気の香りが、しっとりと夕暮れの空気に溶け込み、 時折そっと頬を撫でていく風が、汗ばんだ僕たちの首筋に、心地よいやさしい涼しさを運んできた。 美琴の白く小さな手には、さっき僕が贈った、 あの桜の形をした勾玉のアクセサリーが、大切そうに握られている。 傾きかけた夕陽の最後の光を受けたそれが、彼女の指の間で、 小さく、けれど確かに、きらりと光った。 その控えめな光を見つめながら、僕の胸の奥が、またほんのりと温かくなるのを感じる。 ……でも、それとほぼ同時に、どこか落ち着かない、 そわそわとした気持ちも、確かにそこにあった。 新学期に、あの桜の下で美琴と出会ってから、まだたった二ヶ月と少ししか経っていない。 それなのに── あの廃病院の、血の匂いがした冷たい廊下。 風鳴トンネルの、息が詰まるような静寂と恐怖。 彼女と過ごした時間は、およそ「日常」という言葉では到底語り尽くせないほどに、 あまりにも濃く、そして深かった。 時折、こうしてふと振り返るたびに思う。 ……まだ、そんなにも短い時間しか、僕たちは一緒に過ごしていないんだ、って。 「美琴、そろそろ、予約した宿に行ってみない？ まだチェックインの手続きもしてないからさ」 僕が、少しだけ照れ隠しに早口でそう声をかけると、 美琴は、こくりと小さく頷いた。 「はい、先輩。そうですね、私も少し疲れましたし、お宿へ行きましょうか」 彼女の、どこまでも柔らかい声色が、 僕の耳に、そして心に、なんだかとても心地よく響いた。 ＊＊＊ 温泉郷の中心部へと、僕たちはゆっくりと足を進める。 そこかしこから立ち上る白い湯煙が、 美しいグラデーションを描く薄橙色の空へと、ゆらゆらと頼りなげに溶けて消えていった。 道の両脇には、風格のある木造の宿がいくつも軒を連ねている。 その軒下には、趣のある提灯がいくつもぶらさがり、 夕闇が迫る周囲に、やわらかな、温かい灯りをぽうっと灯し始めていた。 その中
縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜 第42話 思い出のアクセサリー
さっきのお土産屋さんのおばあちゃんの言葉を思い出しては、 まだ少しだけ頬が熱くなるのを感じながら、僕たちは気まずさを誤魔化すように、そそくさとその場を立ち去った。 次に僕たちの目に飛び込んできたのは、 石畳の小道沿いに佇む、|趣《おもむき》のある一軒の茶店だった。 年季の入った木の看板には、掠れた墨文字で「休み処」と書かれている。 店先には、蒸篭からほかほかと湯気を上げる温泉卵や、 冷たい緑茶の入ったガラス瓶が涼しげに並べられ、 店の奥へと続く縁側には、腰を下ろして一休みできそうな、磨かれた木のベンチがいくつか置かれていた。 店番をしていたのは、柔和な目元が優しい、白髪頭のおじいちゃんだった。 僕たちに気づくと、|皺《しわ》だらけの顔に穏やかな笑みを浮かべて、ゆっくりと手を振ってくれた。 「おやおや、可愛らしい、若いお二人さんだねぇ。 よかったら、うちの名物の温泉卵でも、どうだい？ 今できたばかりで、熱々だよ」 「温泉卵……食べる、美琴？」 隣の美琴に、僕はそう尋ねてみた。 すると、彼女の大きな茶色の瞳が、ほんの少しだけ、きらりと子供みたいに輝いたのが分かった。 「はい、先輩！ 私、温泉卵が大好きなんです。ぜひ、いただきたいですね」 え、そうなの？ いつも冷静で、大人びて見える彼女の、そんな意外な、そしてなんだかとても可愛らしい一面に、 僕も自然と頬が緩んで、笑顔になってしまう。 おじいちゃんから、まだ温かい温泉卵を受け取り、そっとその薄い殻を剥くと、 中からほんのりと独特の硫黄の香りが立ち上り、 つやつやと輝く白身の間から、とろりとした鮮やかなオレンジ色の黄身が、ゆっくりと溢れ出した。 美琴が、小さなスプーンでそれをそっと掬い、小さな口へと運ぶ。 すると、彼女の表情が、ふっと、どこか遠くの景色を見つめているかのような、そんな物憂げなものに変わった。 「……美味しいですね……。 なんだか、この温かさが、身体にじんわりと染みてくるようです……」 彼女の声が、最後のところで小さく途切れ、 そこには、どこか遠い日を懐かしむような、そんな響きが、確かに帯びていた。 僕も、促されるように温泉卵を一口食べてみる。 優しい塩気と、黄身の濃厚な旨味、そしてじんわりとした温もりが、口の中いっぱいに広がり── なんだか心ま
縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜 第41話 温もりの里
温泉郷の、どこか懐かしい街並みを眺めながら、 僕と美琴の間には、さっきからずっと、なんとも言えない微妙な沈黙が流れていた。 あの陽気なおじさんに、からかうように言われた「お似合いのカップル」という言葉が、 まるで頭の片隅にこびりついてしまったかのように、どうしても離れてくれない。 霧の中で、無意識に繋いでいた彼女の手を慌てて離した後も、 僕の指先には、まだあの小さくて柔らかな手の温もりが、じんわりと、そして確かに残っていて、 それが消えてくれないものだから、妙に意識してしまう。 隣を歩く美琴も、心なしかいつもより口数が少ないような気がした。 時折、彼女の白い頬に、ほんのりと、夕焼けみたいな優しい赤みが残っているように見えるのは、 きっと、夏の強い陽射しのせいだけじゃないのかもしれないな……なんて、 僕もらしくないことを考えてしまった。 僕たちの目の前に広がるこの温泉郷は、 古いけれど手入れの行き届いた木造建築が並び、 どこか懐かしさと、そして穏やかな時間がゆっくりと溶け合うような…本当に美しい街並みだった。 しっとりとした湯気を上げる川沿いには、 風情のある木造の旅館や、こぢんまりとした土産物屋が軒を連ね、 石畳で舗装された趣のある小道には、 色とりどりの可愛らしい提灯が、夏のそよ風に楽しげに揺れている。 遠くの源泉の方からだろうか。 硫黄の混じった独特の湯気の香りが、ふわりと僕たちの鼻先をかすめ、 そっと頬を撫でるように吹き抜けていく優しい風が、 じりじりと照りつける夏の暑さを、ほんの少しだけ和らげてくれる。 「と、とりあえず……せっかくだし、少しこの街を見て回ろうか、美琴？」 なんだか気まずいような、でもほんのり温かいような、 この沈黙を破るように、僕が努めて明るくそう提案すると、 美琴は、一瞬だけ僕の顔を見て、そしてすぐにまた視線を逸らしながらも、 静かに、そして小さく頷いた。 「はい、先輩。そうですね、せっかくですから、少しだけ散策してみたいです」 彼女の声は、いつも通り落ち着いていたけれど、 やっぱりその頬の柔らかな赤みが、まだ完全には引いていないような気がした。 僕も、なんだか照れくさくて、少しだけぎこちなく笑いながら頷くしかなか
縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜 第40話 あの声の正体
『ふふっ、温泉郷へようこそ…』 今まで僕たちを濃い霧の中から導いてくれていた、鈴を転がすようにどこまでも優しく、そして澄んだ声が、 まるで悪戯っぽく微笑むかのように、ふふっとそう最後に告げた。 次の瞬間、その不思議な声は、まるで春の淡雪が消えるように、すっと掻き消え、 今まで僕たちの視界を覆っていた、じっとりと湿った霧の余韻だけが、辺りの空気に微かに残っていた。 ＊＊＊ 僕は、首から下げた勾玉にそっと触れて、意識を集中し、霊眼を発動させる。 何か、あの声の主の気配を感じ取れないかと、鋭敏になった感覚で周囲の空間へと視線を巡らせる──。 けれど、そこには何も特別なものは見えないし、何も感じられない。 あれほど濃かった霧が完全に晴れた今、僕たちの目の前には、ただ湯けむりが立ちのぼる、穏やかで長閑（のどか）な温泉郷の風景が広がっているだけだった。 「……声は、あんなにはっきりと、すぐ近くから聞こえていたのに……。 その霊的な気配は、まったくと言っていいほど感じられませんでしたね……」 美琴が、どこか狐につままれたような、不思議そうな顔でそう呟く。 横顔には、今まで経験したことのない、理解できない出来事に直面した時の、真剣な戸惑いの表情が浮かんでいた。 「そういえば……廃病院の時や、風鳴トンネルの時に感じた、あの肌を刺すような圧迫感は、今回は全然なかったような……」 さっきまでの霧の中での出来事を思い返しながら僕が言うと、美琴もまた、静かに、そして深く頷く。 「そうですね……。これほどまでに気配を消すことができる霊というのは、私にとっても、初めての経験かもしれません」 彼女の声には、ほんの少しだけ、何かを探るような、慎重な響きがあった。 今までの、助けを求めたり、強い怨念を抱えていたりした霊とは、明らかに何かが違う──。 そんな、言葉にならない不思議な感覚が、僕たちの間に、静かに、そして確かに共有されていた。 ＊＊＊ 「おう、そこの若い兄ちゃん達！ いやぁ、こんな濃い霧の中、ここまで来るのは大変だったろう！」 そんな、やけに陽気で大きな声が、不意に僕たちの背後から飛んできた。 驚いて振り返ると、そこには、人の良さそうな笑顔を浮かべた、五十歳くらいの|恰幅《かっぷく》のいい男性が、手
縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜 第39話 温泉郷への道すがら
やがて、バスが最終停留所に到着し、ドアが開く。外へ降り立つと——一瞬で空気が変わった。 都会の喧騒が消え、耳に届くのは蝉の声と、遠くで流れる水のせせらぎだけ。木々の濃い香りが鼻をくすぐり、ひんやりとした山風が頬を撫でていく。夏の陽射しは強いけれど、どこか清々しい空気が全身を包んだ。 「ここからは歩きですね！」 美琴がそう言って、軽やかに前へ進む。彼女の足取りは普段より弾んでいて、まるで心から楽しんでいるようだった。 「美琴がこんなに元気いっぱいなの、珍しいね」 自然と口をついて出た言葉に、美琴が一瞬驚いたように振り返る。でも、すぐに照れくさそうな笑みを浮かべた。 「えへへ……なんだか、新鮮で楽しいんです。」 そう言いながら、彼女は目を輝かせて辺りを見回す。その無邪気な表情は、初めて遠足に来た子どものようで、ついこちらまで笑顔になる。 僕たちは緩やかな坂道を登り、温泉郷へと続く山道へ足を踏み入れた。道の脇には古びた石畳が続き、苔むした石灯籠が点々と佇んでいる。夏の日差しは強いものの、木々の葉が涼しい影を落とし、吹き抜ける山風が心地よかった。 「先輩、見てください！ あの木、すごく立派ですよ！」 美琴が指さした先には、堂々とした古木が立っていた。太い幹にはびっしりと苔が生え、根元が地面にしっかりと根を張っている。何百年もこの場所を見守ってきたような、威厳ある姿だ。 「確かにすごいなぁ……温泉郷って、やっぱり歴史がある場所なんだね」 僕が感心しながら見上げると、美琴が嬉しそうに頷く。 「そうですね！ きっと、この温泉郷には、もっと面白いものがあるかもしれませんね！」 そんな会話を交わしながら、僕たちはさらに歩を進める。 ——けれど、ふと、周囲の雰囲気が変わり始めた。 どこからともなく、白い霧が立ち込めてくる。視界がじわじわと霞み、足元の影がぼんやりと揺らぎ始めた。まるで森が静かに息をしているような、不思議な感覚が広がる。 霧が――音もなく、しかし確実に、その深度と濃度、そして重みを増していく。 まるで足元から這い上がり、この世界そのものを静かに、そして完全に呑み込もうとしているかのように。 先ほどまでかろうじて見えていた数メートル先の木々の幹さえも、今はもう白一色の帳の向こうだ。 「……これは、まずいかもしれないね」
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