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第157話
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2026-06-17 18:35:44「あんたの店？」
颯斗は思わず目を丸くした。
「あんたがこの本屋のオーナーなのか」
哲は煙をひと口吸い込み、淡々と言った。
「店の運営はすべて他人に任せているが、資金を出したのは俺だ。俺の店と言っても間違いではないだろう」
哲がオーナーかどうかは、颯斗にとって本質的な問題ではなかった。
彼の脳裏によぎったのは、練がこれまで何度もこの本屋を訪れていたという事実だった。練はここが哲の店だと知っていて、足を運んでいたのだろうか。
「そのこと、練は知っているのか」
「彼は知らないよ」
哲は紫煙をゆったりとくゆらせながら答えた。
「だが、彼がここへ来ていたことは知っている。この
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美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第157話
「あんたの店？」颯斗は思わず目を丸くした。「あんたがこの本屋のオーナーなのか」哲は煙をひと口吸い込み、淡々と言った。「店の運営はすべて他人に任せているが、資金を出したのは俺だ。俺の店と言っても間違いではないだろう」哲がオーナーかどうかは、颯斗にとって本質的な問題ではなかった。彼の脳裏によぎったのは、練がこれまで何度もこの本屋を訪れていたという事実だった。練はここが哲の店だと知っていて、足を運んでいたのだろうか。「そのこと、練は知っているのか」「彼は知らないよ」哲は紫煙をゆったりとくゆらせながら答えた。「だが、彼がここへ来ていたことは知っている。この店には防犯カメラがあるからね。彼がいつ来て、どれくらい滞在し、どんな本を買ったのか――俺はすべて把握している」「あんた……」颯斗はついに堪忍袋の緒が切れそうになり、怒りのあまり机を叩いて立ち上がりかけた。だが、かろうじて理性がその衝動を押し留める。込み上げる怒りを必死に押し殺しながら、低い声で言った。「職権乱用だろ、それ」「それがどうしたというんだい。違法ではないだろう」哲は肩をすくめた。「俺は善悪で物事を判断しない。それは法律が決めることだ。俺はこれまでビジネスで一度も捕まったことがない。つまり、俺のやっていることは悪ではないということだ」「たとえばマインドホルダーに
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第156話
一ヶ月後、皆川の最新作が掲載された文芸誌『星火』が発売された。青峰からその知らせを聞いた日、練は講義に出るため外出しており、診療所には颯斗が一人で留守番をしていた。午後四時半、本日最後の来客を見送ると、颯斗は一人で外へ出た。近所の商業エリアに新しく本屋がオープンしたことは、以前、練から聞いて知っていた。颯斗のような俗っぽい人間にはあまり縁のない場所だが、練はその店をひどく気に入っているらしく、ことあるごとに足を運んでいた。実際に店へ足を踏み入れた瞬間、颯斗は思わず目を見張った。広々とした店内には客の姿もまばらで、赤レンガの壁には出窓が設けられ、白い木製のトリムが美しく映えている。静かで落ち着いた読書空間は、練がこの場所を気に入った理由を雄弁に物語っていた。これほど大きな店にもかかわらず、店内を見渡しても店員は一人しか見当たらなかった。二十歳そこそこの、大学を出たばかりのような若い娘が、レジ打ちと棚の整理を同時にこなしながら、目が回りそうな忙しさでせわしなく動き回っている。彼女がようやく一息ついたのを見計らい、颯斗は声をかけた。「すみません、最新号の『星火』はありますか」「あるとは思うんですけど……ごめんなさい、どこに置いてあるかまでは分からなくて」店員でありながら、店内の本の配置も把握していないとは。とても正規の従業員には見えず、せいぜいインターンといったところだろう。「店長さんはいますか」「それが……店長は毎日来るわけじゃないんです。俺、ただのインターンなので、よく分からなくて」本当にインターンだった。道理で話が噛み合わないわけだ。颯斗は少し呆れたが、若い娘を困らせるのも本意ではないため、軽く手を振った。「じゃあ自分で探すから、仕事に戻っていいよ」そう言ったものの、数歩進んだところで早くも頭を抱える羽目になった。見渡す限りの本の山を前にして、颯斗はまるで大海に放り込まれた小舟のように方向感覚を失い、どこから探せばいいのか見当もつかない。店内を何周も歩き回り、気づけば三十分が過ぎていたが、目的の雑誌は一向に見つからなかった。諦めて別の店を当たろうかと考え始めたその時、不意に一冊の雑誌が視界を遮るように差し出された。その表紙には、間違いなく『星火』の二文字が躍っていた。「これを探しているのかい」低く、どこか艶を帯びた聞き覚えのある
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第155話
「確かに。そう言われると、雪崩から奇跡的に生還したというより、まるで……誰かが命懸けで救い出したかのような不自然さがあるね」颯斗は考え込むように頷いた。「あの瞬間、確実に何かが起きていた。でも銀狐は、おそらく頭部に強い衝撃を受けて、その前後の記憶だけがすっぽり抜け落ちているんだ。銀狐がどうしても思い出せない、あの空白の数時間――そこにこそ、刑天岳の内丹と功力が一瞬にして消え失せた本当の理由があるんだろう」練はスラックスのポケットに手を入れ、携帯灰皿を探した。しかし、指先がわずかに震えたせいで、灰皿はカランと音を立てて車内へ落ちた。「あの日、村で銀狐の様子がおかしいことに気づいて、俺が後を追い、事情を聞いたのは覚えているだろう？あの時の彼はすっかり弱気になっていて、賭けを放棄し、刑天岳との関係を完全に断ち切ろうとしていた。俺はどう説得すればいいのか分からなかった。だから仕方なく、刑天岳のあの『記憶』を直接見せたんだ」「ということは……雪崩の現場にいたのは銀狐と刑天岳の二人だけ。なら、銀狐を救えた存在は、理屈の上では刑天岳しかいない……！」「その通りだ」練は静かに煙草の火を消し、灰皿を再びポケットへしまった。「あの天変地異のような大雪崩が襲った瞬間、銀狐はその場で意識を失った。刑天岳は自分の命も顧みず、全身全霊で銀狐を庇い、守り抜いたんだ」そこでようやく、颯斗の中で点と点が一本の線として繋がった。「……なるほど。だから銀狐は目覚めた後も、身体に大きな異常がなかったんだね。あれほどの重傷を負った
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第154話
同じ頃、一台の車が街灯の下に静かに停まっていた。颯斗は車窓越しに、路肩で固く抱き合い、互いの存在を確かめるように寄り添う二人の後ろ姿を見つめていたが、やがて視線を戻し、助手席で煙草をくゆらせている練の横顔へと目を向けた。「……一つだけ、どうしても腑に落ちないことがあるんだ」練は静かに煙をひと吐きした。「何だい？」「もし、あの剣修が本当に刑天岳本人だったとしたら、彼がかつて持っていたはずの凄まじい功力は、一体どこへ消えたんだ？内丹は？どうして俺たちは、彼の身体からその気配をまったく感じ取れなかったんだろう？」「それについては、いくつかの可能性に分けて考える必要がある」練は片腕を窓枠に預け、煙草の灰を外へ軽く払うと、冷静な口調で語り始めた。「内丹や修為を完全に失うケースはいくつかある。一つは致命的な『毒』。もう一つは、強敵との戦いで重傷を負い、全身の経脈を寸断された場合。そして最後は、修行中に気が逆流し、内臓を焼き尽くすほどの暴走を起こした場合だ。……だが、刑天岳の肉体は幻蛇に奪われる直前まで極めて健康だった。過去に異常の兆候も確認されていない。だから中毒の可能性はまず除外できる。さらに、彼の功法は非常に純粋かつ正統なもので、暴走の兆しも一切なかった。そうなると、辻褄が合うのは二番目の『重傷』だけだ」「そう考えると、やっぱり記憶を失う前、刑天岳と銀狐が白神岳の頂で三日三晩にわたって死闘を繰り広げた時、本気の勝負の最中に、銀狐がうっかり致命傷を負わせてしまった……って可能性も十分
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第153話
皆川の顔は一瞬で強張った。颯斗を見て、次に練へと視線を走らせる。その刹那――これは最初から颯斗と練が裏で手を組み、食事に誘うという名目で仕掛けた罠だったのではないか、とさえ思った。青峰に自分の本心を聞かせるための罠だったのではないか、と。颯斗は「本当に違います」と言わんばかりに激しく首を振り、練もお手上げだと言いたげにため息をついた。もちろん、これは二人の計画などではない。だが、世の中というものは時に皮肉なほど出来すぎた偶然を用意する。その偶然の悪戯は、どれほど言葉を尽くして説明しても、皆川に信じてもらうのが難しいと思えるほどだった。しかし今の皆川は、すでに頭の中が真っ白になっていた。自分の失態への羞恥で、顔から耳の裏まで真っ赤に染まっている。そんな弁明に耳を傾ける余裕などなかった。これ以上その場に留まっていられず、彼は突然立ち上がると、引き留めようとする青峰を乱暴に振り払い、一度も振り返ることなく露天バルコニーの階段を駆け下りていった。「有栖！待ってくれ！止まって、俺の話を聞いてくれ！」皆川の頭の中は真っ白だった。自分がどこへ向かって走っているのかも分からない。ただ無我夢中で走り続けていたが、ものの数分で、体力ではるかに勝る青峰に追いつかれ、手首をしっかりと掴まれた。二人が立っていたのは大きな橋の上だった。橋の下には深く激しく渦を巻く大河が流れている。その荒々しい流れは、まるで今の皆川の心そのもののようだった。青峰は肩で荒く息をしながら、皆川の目を真っ直ぐ見つめた。「どうして逃げる？俺はお前を責めるようなことを一言でも言ったか？お前の行動を咎めたりしたか？」「僕は……どんな顔をして君に会えばいいのか分からないんだ」
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第152話
皆川は首を横に振った。「一真のことが嫌いなわけじゃない。ただ、一真と一緒にいると、僕は『僕自身』でいられなくなるんだ。僕が嫌悪しているのは、自分の人生の主導権が少しずつ手からこぼれ落ちていく、あの感覚なんだよ」一目見れば分かるほど、皆川が青峰を深く愛していることは明らかだった。最初から彼は、その想いを周囲に隠そうともしなかった。それなのに、青峰の姿を見るたびに逃げ出したくなる――それはまるで、あの精神世界で銀狐が剣修に向けていた拒絶そのものだった。当初、颯斗も「これは皆川先生お得意の駆け引きの一種じゃないか」と疑ったことがある。しかし今になってようやく、その問題の根源が皆川の心の奥底に潜む「親密な関係への恐怖」にあるのだと理解した。この心の傷こそが、一連の騒動を引き起こした真の元凶だったのだ。その事実は、颯斗の予想をはるかに超えていた。「要するにね、僕はただの――恋愛に向いていない“大きな子供”なんだよ」颯斗は、目の前でかすかに肩を震わせる皆川を見つめながら、しばらく言葉を見つけられなかった。恋愛経験ゼロ、生粋のソロプレイヤーである自分には、この問題はあまりにも難しすぎる。理解するにも共感するにも、今の彼には荷が重かった。だが皆川自身も、颯斗から深い理解や共感を得られるとは最初から期待していなかったのだろう。ただ、自分の胸の奥底に長年封じ込めてきた本音を、誰かに吐き出すきっかけが欲しかっただけなのかもしれない。「僕はこれまで何度か恋愛をしてきた。でも、そのどれもが最後は決まって僕の『逃避』で終わったんだ」皆川は顔を上げ、颯斗を見つめた。「本当に、ときどき君
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第48話
本日の颯斗の仕事は、練に同行して依頼人を訪ねるというものだった。待ち合わせ場所は、高層ビルが林立するオフィス街の一角、その谷間に佇む路面カフェであった。店の前に駐車スペースはなく、練は颯斗を先に降ろすと、近隣の駐車場を探しに車を走らせた。待ち合わせの時刻まで、あと十五分。依頼人の姿はまだ見えない。颯斗はひとまず先に入店することにした。開店から間もない店内は客もまばらで、手頃な席はないかと見回した、その時だった。向こうから足早にやってきた人影が、真正面から颯斗の体にぶつかってきたのは。「きゃっ！」胸に飛び込んできた人影が短く悲鳴を上げ、その手から滑り落ちたコーヒーカップが宙を舞う。
Last Updated : 2026-03-26美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第44話
ギャアアアッ――！最後の一羽となった鬼鴉が凄絶な悲鳴を上げ、颯斗の一撃を空中で浴びて砕け散った。地に降り立った颯斗は、肩で息をしながらふと顔を上げる。西の空には月が傾き、町を覆っていた濃霧は、いつの間にか跡形もなく消え失せていた。これほど刺激な体験は、颯斗の人生で初めてのことだった。戦いに没頭するあまり、時の流れなどとうに意識の外にあった。体感では一時間と経っていないはずだが、どうやら心界での時間の流れは現実世界とは少々異なるようだ。一方、颯斗と練がアルベインを見つけた時、彼はすでに満身創痍の有様であった。まともに歩くことさえできず、二人に支えられてようやく立っているのがやっととい
Last Updated : 2026-03-25美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第46話
しまった、と颯斗は生唾を飲み込んだ。練の舌先を噛んでしまったのだ。「噛んだな……」練は眉をひそめ、顔をしかめて何か言いかけたが、颯斗は「わん！」と顔を背け、バネのようにソファへ飛び乗ると、クッションの下に頭を突っ込んで、悔しそうにわめいた。「噛んで何が悪いんだよ！？あんたがイジメるのはよくて、俺が目には目を歯には歯をでやり返すのはダメなのかよ！？俺は部下であって、都合のいいサンドバッグじゃねーんだぞ！」練は最初こそ腹を立てていたが、その様子を見て思わず笑いがこみ上げてきた。「いい加減にしろ」練は咳払いを一つすると、颯斗の尻をパンと叩いた。「誰に見せようとして尻を突き出してんだ。ほら
Last Updated : 2026-03-25美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第39話
アルベインの計らいで、睦弥と颯斗たちは相席を許され、思いがけず豪華な食事にありつくことになった。睦弥はもとより小食なのか、あるいは遠慮しているのか、数口ほど運んだきりで箸を置いてしまった。ルアンと名乗ったその青年――睦弥の話によれば、家は町の北西に座す山の麓にあり、幼い頃から病弱で小柄なために力仕事はできず、絵を描く才に多少恵まれたことから、長らく絵を売って生計を立ててきたという。体力の消耗を極力抑えるべく、家に籠っては一歩も外へ出ず、飲食も忘れてひたすら絵
Last Updated : 2026-03-24
