ひみつのお姫さま

学校行事の花形と言えば、学園祭だ。1年生にとっては入学して初めての学園祭なので、どのクラスもテンションが尋常でなく上がっていた。それは若葉のクラスも例外ではなく、出し物を何にするかで白熱していた。若葉はさほど興味がなく、ぼう、と外を眺めていた。だがそれがよくなかった。気づいた時には、出し物は喫茶店。若葉の担当はホールキャスト。若葉は血の気がサァっと引き、大声で「ムリムリ！」と声を上げ立ち上がった。しかし、クラス委員長はそんな若葉の元へと行くと、ヒョイっとメガネを取り上げた。「佐倉君。君の可愛らしさを活かして是非とも客寄せパンダになっておくれよ。大丈夫。当日は可愛らしさを倍増させてあげるから」 「問題はそこじゃないよ！と言うかメガネ返して！オレが客寄せなんてなる訳ないだろ！」若葉は反論するが、教室中から「そんな事ないよ！」「佐倉君の可愛さは女子も負けるよ！」と声が上がった。「クラス満場一致で佐倉君はホールキャストだよ。当日はコンタクトにしてもらうよ？異論は認めない。私の言葉は絶対だよ」クラス委員長はそう言うと若葉の肩をポンと叩き、手をとりその手のひらにメガネを置いた。若葉はガクッと肩を落とし静かに座った。「佐倉ドンマイ！あの委員長の事だから、きっと女装させられる事間違いなしだな！」 「笑顔でとんでもない事言わないでよ......。そこは考えないようにしてたんだから......」後ろの席のクラスメイトから恐ろしい事を言われ、若葉は一気に学園祭が億劫になってしまった。「......オレ、学園祭休もうかな......」 「佐倉君！それは絶対ダメよ！アナタは金もうけ...ゲフンゲフン。クラスになくてはならない存在なんだから！」 「......嬉しくないよ......」若葉はどうしても逃げられないと悟り、諦めることにした。「......もう好きにして......」 「皆！聞いたね？！言質とったよ！」その言葉をかわきりに、クラスが「うおぉー！」と盛り上がった。「クラス優秀賞は我らが1-3がとるわよ！」 「「おぉー！！」」 「ハァ......」若葉はクラスの熱気についていけず、机にうっつぶしたのであった。

どこを見ても男、男、男。男子校とはむさ苦しく悲しい場所である。マンガの様に美人な若い女性教師が居るわけでもない。そんな中で3年間過ごすというのは、青春を送る若者には酷な話しである。授業中も落ち着きなく騒がしい中、新は回ってきたマンガの最新巻を読んでいた。すると、高校に上がってから仲良くなった斉藤が声をかけてきた。「新ぁー、お前、今月末の土曜ヒマか？」 「土曜か......。なんも無いけど何？合コンでも開いてくれるん？」斉藤はこの辺りの高校に顔が広いため、よく合コンを開いたりしているのである。「いやいや。今回は合コンじゃなくて(笑)オレの中学の親友が桜ヶ丘に通ってんだけどさ。その日学園祭らしくって。新一緒にいかね？」 「......桜ヶ丘か......」新が遠い目をしながらポツリと呟く。斉藤はそんな新をハッと見やると、「もしかして......」と言葉を紡いだ。「新、お前......桜ヶ丘に元カノでもいんのか？！」 「ちゃうわ！！......オレの幼馴染みも桜ヶ丘に通ってんだよ。......まぁ、中2の途中から交流無くなったケド」 「......ふぅーん？なんかアヤシイけど、それって女？男？」 「......男だけど」新が"男"と応えると、斉藤は「なぁーんだ」と言い、後頭部で手を組みながらつまらなそうに新を見やった。「オレはてっきり幼馴染みという名の元カノかと思って期待したのによー。なんだ、男かよー。つまんねぇー」 「......お前なぁ......」新は斉藤に呆れていると、頭の中で幼馴染み..."若葉"を思い浮かべる。先程言った通り、中2のあの日から交流がパタリとやんでしまって、今となっては幼馴染みと言っていいのかわからない程である。自分から若葉を遠ざけてしまったため、今更若葉に合わせる顔がないのだ。新がそう思いだんまりを決め込んでいると、斉藤は「別にいいじゃん？」と声をかけてきた。「オレ達はお客として、学園祭を楽しみに行くだけだし。その"幼馴染みさん"に会いに行く訳じゃねぇんだからさ。気楽に行こうぜ？もしかしたら、ワンチャン可愛い女子といい出会いがあるかもしれねぇし？」 「......まぁ、そうだな。いいぜ、いっても」新がそう応えると、斉藤は「そうこなくっちゃ！」と言いながら背中をバシバシと叩き、「じゃあ、土曜10時に桜ヶ丘の校門前

時刻は午前10時。学園祭"桜ヶ丘祭"の開始時刻である。桜ヶ丘高校の校舎には、老若男女様々な人々が集まってきている。校舎に入るとそこら中から生徒達の呼び声が溢れかえる。そんな中、早くも1-3は注目の的となっていた。1-3はコスプレ喫茶。男女様々なコスプレで接客をしている中、やはり人々の視線を引き付けたのはメイドのコスプレをした若葉であった。「いらっしゃいませ、お客様。ご注文はいかがなさいますか？」若葉が柔らかい笑みを浮かべ接客すると、女性も男性も顔を赤らめる。そして大半のお客はこう言うのだ。「あの！写真一緒にお願いできますか？！」普段の若葉であれば「こんな黒歴史、写真に残したくない！」と言うところであるが、今は"桜ちゃん"である。お客の要望には喜んで応える。「えぇ。私でよければ喜んで」若葉がにこやかに応えると、女性客は「キャー！」と大はしゃぎをし、男性客はニヤニヤとしながら写真を撮る。男性客のニヤつきに対しては若干引きながらも「これも集客のため」と思いながら堪えるのであった。そうこうしているうちに1時間が経過した。「桜ちゃん！そろそろ次の衣装に着替えてー！」 「ハーイ！」若葉はお客が飽きないように1時間ごとに衣装替えをする事になっている。これはリピーター狙いの策略でもある。そうして、衣装替えした若葉が次に着ているのは、水色を基調としたチェックのセーラー服。髪型はロングのストレートになっていて、清楚なイメージとなっている。着替えとメイク直しを手伝ってくれた女子からはキラキラした目を向けられた。「良いよ......！良いよ桜ちゃん！シンプルすぎるかなぁって思ったけど、全然イケる！」 「ホント？変じゃない？」若葉はその場でくるりと回ると、女子達は「メッチャ良い！」「可愛すぎる！」と興奮した面持ちであったため、若葉はホッとして、「それじゃ、接客に戻るね」と声をかけて着替え教室からクラスの教室へと戻った。教室へと入ると周囲からは「キャー！」だの「うおぉ！」だのと声が上がった。若葉はサービスをするかのように「皆さんいらっしゃいませ！桜です！」と言うとウィンクをした。すると教室からはハートが溢れかえるかのようにお客もキャストも桜ちゃんにメロメロになっていた。そんな様子を見ていたクラス委員長は「フッフッフ......」と低く笑い、「やはり私の見立てに狂いは無か

「おーい！新！早く行こうぜ！1回は行ってみたかったんだよなぁ、"桜ヶ丘祭"！」 「......オレ昨日バイト遅かったから寝てたいんだけど......」 「まぁまぁ、新君。せっかくの青春を謳歌しないでどうするんだ？」 「......ハァ......。2人揃って......。10時に桜ヶ丘で待ち合わせだったろ？」新が自室で寝ていると、高校で知り合い仲良くなった田辺と巻が突撃してきた。今、家に居るのは新と妹の唯だけだったので唯が2人を家に上げたのだろう。「だって新、行ってもいいって言ったじゃねぇか」 「だからって朝イチから来るバカがどこにいるんだよ！」 「ここに居るよー♩2人もー♩」 「ハァ......」新は深くため息をつくと、ベッドから起き上がり私服へと着替える。「なんだかんだ言って、新ってオレ達の言うこと聞いてくれるよな」 「イヤーン♡愛されてるー♡」 「うるせぇ！キモイわ！」新は仕度を整え終えると、2人を連れ1階へと降り、リビングに居る唯に声をかける。「唯ー、オレちょっと出てくっから、出かけるなら鍵かけてけよー」 「お兄でかけるんだ。田辺君、巻君。お兄のことお願いね。」 「任せて唯ちゃん！」 「任されるのはオレの方だよ......」そうして新達3人は桜ヶ丘へと向かった。いつもより道に人が多いのは、やはり桜ヶ丘祭に行く人が多いからだろう。「オレ学園祭とか初めてでテンションあがるー！」 「ここらの中学は学園祭とか無いもんな」田辺と巻はハイテンションで、寝起きの新はそのテンションについていけずにいた。そうこうしているうちに、桜ヶ丘へとたどり着いた。すると2人は目を輝かせ、新が「おい」と声をかけようとしたが、新の声が届く前に2人揃って校舎の中へと消えていってしまった。「......アイツら......！！」新に一緒に行きたいと言っていたわりに、2人共新を置き去りにしていった。新は頭を抱えて一瞬しゃがみ込んだが、来てしまったものはしょうがない。そう思い1人で校内を散策することにした。しばらく歩いていると、前方の方からなにやら揉めている様子が見えた。1人は20代っぽい男。もう1人はピンクのゴスロリを着た女子生徒だった。どうやらナンパのようだ。女子生徒が困って動けないでいるようだから、頭を突っ込みたくはなかったが、誰も助けてはくれない

ナンパされていて困っていた女子生徒を助けたのは、その少女が若葉に似ているような気がしたからという理由もあった。だから少女に「お礼がしたい」と言われた時、下心ありきで「デートしよう」と誘ったのであった。連絡が来るかは賭けであるが、もう後悔はしたくなかった。そんな事を考えながら1-3の喫茶店で田辺と巻を待つ。すると、「新ァー！」と叫びながら待ち人である2人が入ってきた。「お前らいなくなるとかふざけるなよ？」 「ゴメンてー」 「......謝罪が軽すぎるんだよ」 「の、割には機嫌悪くねぇな。なんかあったん？」2人が不思議そうに新に問いかける。が、新は「秘密」と言ってニヤリと笑った。「なんだよそれー。気になるだろー」 「ココのジュース代は出すからさぁ」 「いや、ジュース代はお前らの迷惑料として出せよ？」何がなんでも教える気が無いという新の態度に2人は「ケチー」と言いながら席に座った。そこに、新の注文したオレンジジュースを持ってきた若葉が現れた。「お待たせしました。オレンジジュースです」 「ありがとう、桜ちゃん」 「「桜ちゃん？！」」新が"桜ちゃん"と呼ぶと、2人は目を剥いて驚いた。「あ、あの新が......女の子を"ちゃん"呼びするなんて......！！」 「キミ！可愛いね！コイツに変なことされてない？」 「......お前ら......」田辺と巻の2人がギャーギャーと騒ぎながら若葉に声をかける。「変な事だなんて......。ナンパから助けて頂いただけですよ」若葉が笑みを浮かべながらそう応えると、その笑みにふたはホゥっと顔を赤らめた。「桜さん......なんて可愛らしい！彼氏は？！彼氏はいるの？！」 「オレ！オレ今フリーなんでどうですか？！」2人が若葉に猛アピールを開始すると、新は面白くなさそうにブスッとし始めた。そんな3人の様子に若葉は「クスッ」と笑い、「可愛いだなんてありがとうございます。彼氏は......いません(笑)」若葉の彼氏いない発言に、田辺と巻だけでなく、新まで心でガッツポーズをした。「それではごゆっくりどうぞ」そう言って若葉は新達の席から離れようとした。その瞬間、新は若葉の手を取り、「連絡待ってるね」と耳打ちをした。