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第158話
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2026-06-18 18:38:00颯斗は不満そうに唇を尖らせた。
「人聞きが悪いな。そっちから話そうって言ってきたんだろ」
「話すと言っても、話せることと話せないことがあるのさ」
「何が話せて、何が話せないんだよ」
「たとえば、レンの過去。彼がどうやってこの業界に足を踏み入れたのか、それなら話してもいい。逆に話せないのは、組織の機密に関わることだね」
「組織？」
颯斗は眉をひそめた。
「ソウルエージェントの組織ってことか。そういうコミュニティがあるのか」
「当然さ。巨大な組織という後ろ盾がなければ、個人だけでここまでビジネスを広げながら身の安全を保つなんて不可能だ。そのくらいの理屈は、君にも分かるだろう」
「その組織の名前は？」
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美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第158話
颯斗は不満そうに唇を尖らせた。「人聞きが悪いな。そっちから話そうって言ってきたんだろ」「話すと言っても、話せることと話せないことがあるのさ」「何が話せて、何が話せないんだよ」「たとえば、レンの過去。彼がどうやってこの業界に足を踏み入れたのか、それなら話してもいい。逆に話せないのは、組織の機密に関わることだね」「組織？」颯斗は眉をひそめた。「ソウルエージェントの組織ってことか。そういうコミュニティがあるのか」「当然さ。巨大な組織という後ろ盾がなければ、個人だけでここまでビジネスを広げながら身の安全を保つなんて不可能だ。そのくらいの理屈は、君にも分かるだろう」「その組織の名前は？」「それこそ機密だ。答えられないね」「だったら、これ以上話すことなんてない」颯斗は哲を真っ直ぐ見据え、一語一語区切るように言った。「練の過去は、あいつ自身のものだ。他人の口から噂話みたいに聞くくらいなら、俺は本人から直接聞きたい」哲は一瞬、言葉を失った。煙草をくわえたまま静かに颯斗を見つめ、その目には驚きとも興味ともつかない光が揺れていた。やがて店員がワイルドターキーのボトルとグラスを運んできた。哲は慣れた手つきで琥珀色の酒を注ぎ、自分のグラスをひと口飲む。それから身を少し乗り出し、颯斗の前のグラスにも三分の一ほど注いだ。「他意はなかったんだ。ただ、誰かと他愛ない話がし
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第157話
「あんたの店？」颯斗は思わず目を丸くした。「あんたがこの本屋のオーナーなのか」哲は煙をひと口吸い込み、淡々と言った。「店の運営はすべて他人に任せているが、資金を出したのは俺だ。俺の店と言っても間違いではないだろう」哲がオーナーかどうかは、颯斗にとって本質的な問題ではなかった。彼の脳裏によぎったのは、練がこれまで何度もこの本屋を訪れていたという事実だった。練はここが哲の店だと知っていて、足を運んでいたのだろうか。「そのこと、練は知っているのか」「彼は知らないよ」哲は紫煙をゆったりとくゆらせながら答えた。「だが、彼がここへ来ていたことは知っている。この店には防犯カメラがあるからね。彼がいつ来て、どれくらい滞在し、どんな本を買ったのか――俺はすべて把握している」「あんた……」颯斗はついに堪忍袋の緒が切れそうになり、怒りのあまり机を叩いて立ち上がりかけた。だが、かろうじて理性がその衝動を押し留める。込み上げる怒りを必死に押し殺しながら、低い声で言った。「職権乱用だろ、それ」「それがどうしたというんだい。違法ではないだろう」哲は肩をすくめた。「俺は善悪で物事を判断しない。それは法律が決めることだ。俺はこれまでビジネスで一度も捕まったことがない。つまり、俺のやっていることは悪ではないということだ」「たとえばマインドホルダーに
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第156話
一ヶ月後、皆川の最新作が掲載された文芸誌『星火』が発売された。青峰からその知らせを聞いた日、練は講義に出るため外出しており、診療所には颯斗が一人で留守番をしていた。午後四時半、本日最後の来客を見送ると、颯斗は一人で外へ出た。近所の商業エリアに新しく本屋がオープンしたことは、以前、練から聞いて知っていた。颯斗のような俗っぽい人間にはあまり縁のない場所だが、練はその店をひどく気に入っているらしく、ことあるごとに足を運んでいた。実際に店へ足を踏み入れた瞬間、颯斗は思わず目を見張った。広々とした店内には客の姿もまばらで、赤レンガの壁には出窓が設けられ、白い木製のトリムが美しく映えている。静かで落ち着いた読書空間は、練がこの場所を気に入った理由を雄弁に物語っていた。これほど大きな店にもかかわらず、店内を見渡しても店員は一人しか見当たらなかった。二十歳そこそこの、大学を出たばかりのような若い娘が、レジ打ちと棚の整理を同時にこなしながら、目が回りそうな忙しさでせわしなく動き回っている。彼女がようやく一息ついたのを見計らい、颯斗は声をかけた。「すみません、最新号の『星火』はありますか」「あるとは思うんですけど……ごめんなさい、どこに置いてあるかまでは分からなくて」店員でありながら、店内の本の配置も把握していないとは。とても正規の従業員には見えず、せいぜいインターンといったところだろう。「店長さんはいますか」「それが……店長は毎日来るわけじゃないんです。俺、ただのインターンなので、よく分からなくて」本当にインターンだった。道理で話が噛み合わないわけだ。颯斗は少し呆れたが、若い娘を困らせるのも本意ではないため、軽く手を振った。「じゃあ自分で探すから、仕事に戻っていいよ」そう言ったものの、数歩進んだところで早くも頭を抱える羽目になった。見渡す限りの本の山を前にして、颯斗はまるで大海に放り込まれた小舟のように方向感覚を失い、どこから探せばいいのか見当もつかない。店内を何周も歩き回り、気づけば三十分が過ぎていたが、目的の雑誌は一向に見つからなかった。諦めて別の店を当たろうかと考え始めたその時、不意に一冊の雑誌が視界を遮るように差し出された。その表紙には、間違いなく『星火』の二文字が躍っていた。「これを探しているのかい」低く、どこか艶を帯びた聞き覚えのある
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第155話
「確かに。そう言われると、雪崩から奇跡的に生還したというより、まるで……誰かが命懸けで救い出したかのような不自然さがあるね」颯斗は考え込むように頷いた。「あの瞬間、確実に何かが起きていた。でも銀狐は、おそらく頭部に強い衝撃を受けて、その前後の記憶だけがすっぽり抜け落ちているんだ。銀狐がどうしても思い出せない、あの空白の数時間――そこにこそ、刑天岳の内丹と功力が一瞬にして消え失せた本当の理由があるんだろう」練はスラックスのポケットに手を入れ、携帯灰皿を探した。しかし、指先がわずかに震えたせいで、灰皿はカランと音を立てて車内へ落ちた。「あの日、村で銀狐の様子がおかしいことに気づいて、俺が後を追い、事情を聞いたのは覚えているだろう？あの時の彼はすっかり弱気になっていて、賭けを放棄し、刑天岳との関係を完全に断ち切ろうとしていた。俺はどう説得すればいいのか分からなかった。だから仕方なく、刑天岳のあの『記憶』を直接見せたんだ」「ということは……雪崩の現場にいたのは銀狐と刑天岳の二人だけ。なら、銀狐を救えた存在は、理屈の上では刑天岳しかいない……！」「その通りだ」練は静かに煙草の火を消し、灰皿を再びポケットへしまった。「あの天変地異のような大雪崩が襲った瞬間、銀狐はその場で意識を失った。刑天岳は自分の命も顧みず、全身全霊で銀狐を庇い、守り抜いたんだ」そこでようやく、颯斗の中で点と点が一本の線として繋がった。「……なるほど。だから銀狐は目覚めた後も、身体に大きな異常がなかったんだね。あれほどの重傷を負った
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第154話
同じ頃、一台の車が街灯の下に静かに停まっていた。颯斗は車窓越しに、路肩で固く抱き合い、互いの存在を確かめるように寄り添う二人の後ろ姿を見つめていたが、やがて視線を戻し、助手席で煙草をくゆらせている練の横顔へと目を向けた。「……一つだけ、どうしても腑に落ちないことがあるんだ」練は静かに煙をひと吐きした。「何だい？」「もし、あの剣修が本当に刑天岳本人だったとしたら、彼がかつて持っていたはずの凄まじい功力は、一体どこへ消えたんだ？内丹は？どうして俺たちは、彼の身体からその気配をまったく感じ取れなかったんだろう？」「それについては、いくつかの可能性に分けて考える必要がある」練は片腕を窓枠に預け、煙草の灰を外へ軽く払うと、冷静な口調で語り始めた。「内丹や修為を完全に失うケースはいくつかある。一つは致命的な『毒』。もう一つは、強敵との戦いで重傷を負い、全身の経脈を寸断された場合。そして最後は、修行中に気が逆流し、内臓を焼き尽くすほどの暴走を起こした場合だ。……だが、刑天岳の肉体は幻蛇に奪われる直前まで極めて健康だった。過去に異常の兆候も確認されていない。だから中毒の可能性はまず除外できる。さらに、彼の功法は非常に純粋かつ正統なもので、暴走の兆しも一切なかった。そうなると、辻褄が合うのは二番目の『重傷』だけだ」「そう考えると、やっぱり記憶を失う前、刑天岳と銀狐が白神岳の頂で三日三晩にわたって死闘を繰り広げた時、本気の勝負の最中に、銀狐がうっかり致命傷を負わせてしまった……って可能性も十分
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第153話
皆川の顔は一瞬で強張った。颯斗を見て、次に練へと視線を走らせる。その刹那――これは最初から颯斗と練が裏で手を組み、食事に誘うという名目で仕掛けた罠だったのではないか、とさえ思った。青峰に自分の本心を聞かせるための罠だったのではないか、と。颯斗は「本当に違います」と言わんばかりに激しく首を振り、練もお手上げだと言いたげにため息をついた。もちろん、これは二人の計画などではない。だが、世の中というものは時に皮肉なほど出来すぎた偶然を用意する。その偶然の悪戯は、どれほど言葉を尽くして説明しても、皆川に信じてもらうのが難しいと思えるほどだった。しかし今の皆川は、すでに頭の中が真っ白になっていた。自分の失態への羞恥で、顔から耳の裏まで真っ赤に染まっている。そんな弁明に耳を傾ける余裕などなかった。これ以上その場に留まっていられず、彼は突然立ち上がると、引き留めようとする青峰を乱暴に振り払い、一度も振り返ることなく露天バルコニーの階段を駆け下りていった。「有栖！待ってくれ！止まって、俺の話を聞いてくれ！」皆川の頭の中は真っ白だった。自分がどこへ向かって走っているのかも分からない。ただ無我夢中で走り続けていたが、ものの数分で、体力ではるかに勝る青峰に追いつかれ、手首をしっかりと掴まれた。二人が立っていたのは大きな橋の上だった。橋の下には深く激しく渦を巻く大河が流れている。その荒々しい流れは、まるで今の皆川の心そのもののようだった。青峰は肩で荒く息をしながら、皆川の目を真っ直ぐ見つめた。「どうして逃げる？俺はお前を責めるようなことを一言でも言ったか？お前の行動を咎めたりしたか？」「僕は……どんな顔をして君に会えばいいのか分からないんだ」
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第69話
九月五日。その日は雲一つない快晴で、空はどこまでも澄み渡り、日差しもそれほど毒々しくはなかった。空港へと続く高速道路。助手席に座る練は窓を全開にし、秋の気配を含んだ涼やかな風に短い髪をなびかせていた。「おい。高速に入ったんだ、もう少しスピードを上げたらどうだ？」練は窓枠に肘をつき、隣の男にけだるげに問いかける。「話しかけないで！俺がよそ見して事故起こしたらどうするんだ？」
Last Updated : 2026-03-31美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第68話
激しい雨が無情にも血痕を洗い流していく。フォグレインの広場は、度重なる激闘と衝撃によって大地が引き裂かれ、いたるところに無残な爪痕が残されていた。瓦礫の山と化した廃墟の中で、颯斗はいまだにアルベインと死闘を繰り広げ、一進一退の攻防を続けていた。練が去ってから、どれほどの時間が経っただろうか。練は立ち去り際、「俺が戻るまで、必ず持ちこたえてくれ」とだけ言い残した。颯斗はあの時、自信満々に「任せてください」と答えたもの
Last Updated : 2026-03-31美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第7話
颯斗が疲れた体を引きずって家に戻ったのは、もう深夜、十二時五分前のことだった。ドアを開けた瞬間、脂っこい飯の匂いが鼻を突いた。匂いの発生源はキッチンで、ダイニングテーブルにはデリバリーの空き容器や食べ残しが乱雑に積み上げられている。「今日は帰りがずいぶん遅いじゃん」ルームメイトの翼がリビングのソファであぐらをかき、気だるげに声を掛けてきた。身なりに無頓着な彼は、今日も相変わらずのボサボサ頭にダボっとしたパジャマ姿だ
Last Updated : 2026-03-17美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第10話
「じゃあ、ご連絡お待ちしています」エレベーターの前で、颯斗は見送りに立つ人事担当者に深く一礼し、そう告げた。扉が閉まった途端、彼は長く息を吐き、背中をエレベーターの壁に預けながら、喉元を締めつける窮屈なネクタイをぐいと緩めた。今日最後の一社との面接を終えたというのに、思っていたような解放感はまるでなかった。この一週間、彼は毎日のように就職活動に奔走し、人事担当者たちの退屈そうでいて礼儀正しい笑顔を相手に、判で押した
Last Updated : 2026-03-17
