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第9話
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美人餅 第10話
母は信じていた。世の中の男は、善人などいないと。しかし人間である以上、欲望は避けられない。うちの餅は、その問題を解決できるだけでなく、美容効果まである。そうすれば、悪い男たちが女性を害することもなくなる。ただし、一つ注意が必要だ。うちの餅を男性が食べてはいけない。なぜなら、餅が男性の口に入ると、血液と反応してしまう。女性と同じように全身が熱くなるが、同じ属性は反発し合い、異なる属性は引き合うから。貴史もそうやって死んだ。そうして母の手により、一番大きく美味しい餅が作られた。私はその餅を姉の口に無理やり押し込んだ。飲み込むのを見て、やっと気が済んだ。この邪悪な餅は、姉にはきっと美味しく感じたことだろう。母が祖父母の死を忘れられないのは分かっていた。私も同じだった。祖父母は歯の抜けた笑顔で、お正月に帰省するたびに、部屋から袋入りのピーナッツ飴を取り出してくれた。いつも美味しいものを私に譲り、良いものを私にくれた。財布に紙幣を入れてくれた。この時代、紙幣を使うことは少なくなったというのに。私は心に決めた。必ず祖父母の死因を究明すると。調べてみるまで知らなかった。調べたら、驚愕の事実が分かった。あの時の祖父母の死は、姉が仕組んだものだった。姉は貴史に騙され、彼のことを深く愛していた。お金のために、祖父母に保険をかけ、受取人を自分にした。それは貴史が仕事上の立場を利用したものだった。ある日、姉と貴史は私と母が留守の時、祖父母を外に連れ出した。後に分かったことだが、祖父母は川べりで転落死したという。姉がお金のために、わざと祖父母を堤防から突き落としたのだ。母は私の証拠を見て、最初は信じられなかった。実の娘なのに、しかも祖父母はいつも私たちに優しかったのに、どうしてこんなことができたのかと。仕方なく、私は策を考えた。「狼」を室内に誘い込むことにした。わざと姉に餅の話をして、この商売がどれほど儲かるかを匂わせた。きっと興味を持つはずだと。あの日、姉は実は母の部屋に鍵を盗みに入っていなかった。私が母の部屋のドアに別の鍵をかけておいたからだ。こっそり作らせた鍵だった。姉はきっと、こんなに簡単に鍵が手に入るとは思わなかっただろう。母が夜中に起きる習慣があ
美人餅 第9話
人々は笑い、彼女は精神を病んでいるのではないかと言った。誰かが冗談めかして、この餅の皮は引き締まっていて弾力があるけど、どんな粉を使っているのかしらと言った。また別の誰かが、まるで自分の家の筋肉質な男よりもしっかりしているわと言う。そしてこの味は......確かに好みだと。姉は人々の談笑を見て、完全に崩壊した。絶望的な叫び声を上げ、車椅子が揺れ動いた。ついに車椅子が倒れ、彼女は前のめりに倒れ、もう起き上がれなかった。顔を地面に付け、擦り傷からの血が土埃と混ざり、涙なのか血なのか分からなかった。私は母の手伝いをしながら、ちらりと姉を見ただけだった。そして、かすかに微笑んだ。心の中の石が、静かに地面に落ちた。みどり、死なないでね。私とママがどんどん幸せになっていくのを、ずっと見ていてもらわないと。ずっとずっと。数日後、祖父母の命日が来た。私と母は早めに店を閉め、祖父母のお墓参りに向かった。姉も連れて行った。正確には、人を雇って背負っていってもらった。彼女のズボンの裾は空っぽで、何もなく、自分では歩くこともできなかった。でも私の心は少しも揺らがなかった。なぜなら、姉は私の心の中で、殺人者と何も変わらなかったから。祖父母の遺影を見た時、私と母はもう涙を抑えられなかった。母は姉を押さえつけ、祖父母の位牌の前で激しく頭を下げ、血が出るまで打ちつけた。姉は無表情のまま、ただ「ごめんなさい」を繰り返した。祖父母の遺影を見つめ、何か言いたそうにしたが、唇が動くだけで、何も言葉にならなかった。私は飛びかかり、皆の前で姉の頬を何度も叩いた。「お姉ちゃん、本当に後悔したことないの！」「心を抉り出して、本当に黒いのか確かめたいくらい」体から力が抜けるのを感じた。あの時、もっと祖父母の側にいればよかったと後悔した。立ち上がると、母は私を抱きしめ、私の胸に顔を埋めた。「瑠々、ありがとう。全てを教えてくれて」「これからの私たちの生活は、きっともっと良くなっていくわ」私は頷き、黙って母の涙を拭った。母はこの家のために、あまりにも多くを捧げてきた。一緒に育った姉が、祖父母を死に追いやった真犯人だとは、どうしても信じられなかった。家に戻り、私は再び母に集めた証拠
美人餅 第8話
外から貴史の荒い息遣いが聞こえてきた。私は顔の険しさを隠し、姉を一瞥してから外へ向かった。貴史の前に来ると、彼は茹で上がったように真っ赤になっていた。冷蔵室は冷たいはずなのに、彼は何度も暑いと繰り返した。汗で濡れた服を脱ごうとするが、力が入らないのか、うまく脱げない。結局、服を引き裂いて、汗まみれの体を露にした。汗が筋肉の溝を伝って流れていく。何とも魅力的に見える。床に残された餅の欠片を見て、効果が出てきたのを悟った。私は彼の後ろに回り、両手で目を覆い、耳元で囁いた。「焦らないで、すぐに案内するわ。チャンスを逃さないでね！」彼はそれを遊びの一種だと思い、従った。私は彼を一歩一歩密室へ導き、姉の前に突き飛ばした。彼は姉を見た瞬間、まるで狼や虎のような目つきになり、すぐに姉を地面に押し倒した。二人が絡み合う様子を見ていると、なぜか少し楽しくなってしまった。ふと、足音が背後で響いた。振り返ると、母が立っていた。髪を下ろした姿は、より一層恐ろしく見えた。「ママ、来たのね」母の手には長い大鎌が握られていた。母は私の隣に来て、大鎌を掲げ、床で暴れる二人を見つめた。「ママ、決着をつける時よ」痛みを感じたのか、姉は突然目を開き、母と目が合った。「ああああ！ママ......ママ、何するの！」貴史はまだ気付いていなかった。彼の手はまだ絶え間なく動き回り、口の中で叫んでいる。「お前、俺のこと好きなのか？なぁ？！お前はあの訳の分からない女たちより、ずっと力強いじゃないか！」「反抗するな、そうしたら後で大変なことになるぞ」母の足音がゆっくりと近づいてくる。姉は目を大きく見開き、ついには恐怖で固まったように、じっと前を見つめ、まばたきもしない。「カシャ」という音が暗闇の中に響き渡り、その後すぐに静けさが訪れた。母は冷蔵庫からゆっくりと餅を取り出し、何かに浸しては、それを数回繰り返した後、餅を口に運んだ。彼女は力強く餅を噛み締めるように、まるで一生の力をそこに使い果たすかのように。涙を流しながら、彼女は泣いていた。最後には地面に膝をつき、天を仰いで笑い出した。一か月後、店は再び開店した。買い物客は相変わらず多く、隣の観光地並みの賑わいだった。姉は車椅子に
美人餅 第7話
私が今にも泣き出しそうな様子を見て、彼は慌てた。「分かった分かった、言う通りにするよ」その後、私は明後日の夜に店に来るように言い、こっそり餅を食べさせてあげると約束した。彼は興奮した様子で息を荒くした。「餅を食べた後、また泊まっていいかな？」私はクスリと笑った。「この餅はなんと500個の生牡蠣に匹敵するほどだ。食べ終わった後は、どれだけ元気になるか想像もつかないよ。無駄にしちゃだめよ！」彼は何度も頷き、私の頬にキスしようとしたが、人目があることを理由に断った。私は彼に言った。うちの餅を食べたら、うちの家族になれるのよと。それからは、自分の家と店を行き来する必要もなく、ずっと店で私と一緒にいられると。貴史はそれを聞いて、飛び上がりそうなほど喜んだ。「瑠々、ずっと大切にするよ！」「貴史、私も......あなたを大切にするわ」私は不気味な微笑みを隠し、眩しいほどの笑顔を見せた。明後日の夕方、貴史は約束通り店の前に現れた。私は彼を確認すると、シャッターを下ろして中に招き入れた。「瑠々、餅はどこに置いてあるの？」彼は辺りを見回したが、餅を保管する大きな場所は見当たらないようだった。私は冷たい声で言った。「こんな貴重な餅だもの、しっかり保管しないとね！」地下室に近づくと、彼は何かを思い出したように振り返った。「瑠々、姉さんの姿を見かけないけど大丈夫？電話も通じないんだ」私は彼の腕に手を回し、撫でながら言った。「貴史、お姉ちゃんなら地下の冷蔵室で待ってるわ！私たち姉妹二人で仕えるのも物足りない？」「うちの餅を食べたら、あなたはうちの主人よ。何でも言うことを聞くわ！」貴史の耳が真っ赤になり、目に奇妙な光が宿った。ふん、こんな男なんて、生まれてこなければよかったのに。地下の冷蔵室は相変わらず寒かった。貴史は我慢できないように、私の手を引っ張って前に進んだ。まあ、そんなに待ちきれないの？後で後悔することになるわよ。冷蔵室に入ると、貴史は息を飲んだ。その規模に驚いたようだった。辺りを見回して、彼は尋ねた。「瑠々、お姉さんはどこ？」私は「しーっ」と指を立て、動かないように示した。そして母のやり方を真似て、彼の目の前で密室を開けた。姉にはちょっと準備
美人餅 第6話
「貴史さん、前にうちで餅買ったことある？」「ないけど、めちゃくちゃ美味しい餅のお店があるって聞いたことはあるよ」私は彼の下手な演技を見て、内心で笑った。姉が貴史と付き合い始めてから、一度も貴史を家に連れてきたことはなかった。母と私が彼のことを知る手がかりは、姉のSNSだけだった。姉は貴史との恋に夢中で、家のことも全て彼に話していたはずだ。一度も来たことがないなんて、嘘に決まっている。結局、姉は彼の獲物の一人。下見くらいはしているはずだ。私がみどりの妹だと分かると、彼は驚いたふりをした。ところが母は貴史を奥に招き入れ、親しげに話しかけた。「貴史くんね？今みどりと付き合ってるんでしょう」「まさか、うちの瑠々まで気に入るなんて。昨夜のことは......まあ、男なら誰でもそんな過ちは犯すものよ。責めたりしないわ」「お金があって、うちの娘二人とも大切にしてくれるなら、それが一番いいわね！」貴史は照れたような様子で、後頭部を掻きながら愚にもつかない笑いを浮かべた。母はそう言いながら、彼の腕の筋肉を触ってみた。撫でながら何度も褒めた。貴史は虚栄心を大いに満たされ、シャツをまくって腹筋を見せながら大声で言った。「ずっとジムに通ってるんです。安心感を与えられる男になりたくて」「二人とも大切にします」母は彼の周りを見回して、ようやく満足げな表情を見せた。彼の肩を叩き、店に泊まっていくように言うと、貴史は快く承諾した。彼の目は輝き、何度も唾を飲み込んだ。彼の様子を見て、私は密かに笑った。彼は私たちを獲物だと思っているが、上級の猟師は獲物の姿で現れることを知らないのだ。朝目覚めると、枕元の貴史の姿はなかった。店中を探しても、彼の姿は見当たらなかった。昼に店が開き、母が最後の餅を売ろうとした時、貴史が店の入り口に現れた。体からは嫌な臭いを放ち、目の下のクマは人一倍濃かった。なるほど、昨夜物足りなかったのか、私が寝た後にこっそり抜け出して楽しんでいたのね。本当にろくでもない男だわ。私を見るなり、彼は落ち着かない様子を見せた。「瑠々、聞いてくれ......昨日は本当に......」私は目を細め、作り笑いを浮かべた。「ねえ、分かってるわ。私が上手く尽くせなかったのよね..
美人餅 第5話
彼は一瞬戸惑い、すぐに答えた。「いとこが仕事で来てて、一時的に泊まってるんだ」「心配しないで、この数日は出張で帰って来ないから」そう言うと、シャツの裾をまくり、私の前で上着を脱ぎ始めた。私の視線は彼の体を這うように見つめた。完璧な筋肉の線、小麦色の六つに割れた腹筋......こんな上質な原料こそ、私たちの餅にふさわしい。「お兄さん、先にシャワーを浴びてきて」私がそう言うと、彼は意味ありげな視線を送ってきた。スマートフォンのロックすら忘れていた。私は彼のスマートフォンのロックを解除し、丁寧に中身を確認し始めた。案の定、予想通り、スマートフォンには様々な女性とのメッセージが溢れ、年齢、スタイル、性格で分類までされていた。しかし友人とのグループチャットでは、付き合っている女性たちを軽々しく品評していた。彼は言う。こいつらは顔しか見ない馬鹿な女だ。俺に引っかかって運が良かったようなものだ。他の男に引っかかっていたら、もっとひどい目に遭っていただろうと。吐き気がする。この男を八つ裂きにしてやりたかった。深く息を吸い、さらに下を見ていくと、ついに姉の名前を見つけた。貴史は姉のことを「馬鹿で騙しやすい、金持ち家庭」と登録していた。私の中で怒りが燃え上がった。姉がどうしてこうなってしまったのか分からないが、幼い頃の姉は私にとても優しかった。たった一つのキャンディーしか持っていなくても、半分に割って私にくれた。私はさらにメッセージをめくり続けた。だが、めくっているうちに、なぜか二枚の保険証書が出てきてしまった。被保険者は亡くなった祖父母。しかし、実際の受取人は姉になっていた。「みどり、俺の成績がずっと良くないんだ。おじいちゃんたちにも保険に入ってもらえないかな？」「安心して、この保険に問題はないから。俺がいるんだから、心配いらないよ」しかし、その後のメッセージを見ていくと、様子がおかしかった。しばらく間が空いた後、姉のみどりがOKマークを送信。貴史はすぐに「うまくいって良かった」と返信していた。これまで見てきた全てを総合すると、この中には単純ではない何かがあるはずだ。祖父母の死には、みどりと貴史が大きく関わっているに違いない。その時、バスルームのドアが動いた。
