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第331話
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義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第332話
「あなたたちがどう考えているかは知らないけど、親としては一日でも早く孫の顔が見たいの。今のうちなら体力もあるし、いくらでも子守りを手伝ってあげられるわ。もっと私たちが歳を取ってからじゃ踏ん張りが利かなくなるし、かといって見ず知らずのシッターさんに育児を丸投げするのも心配でしょう？こっちは毎日家で暇を持て余してるんだから、孫の世話くらい喜んで引き受けるわよ」そこで言葉を切り、琴音はじろりと娘を睨みつけた。「『今は仕事が忙しいから』なんて言い訳は、私には通用しないからね！」冗談めかしていた先ほどまでとは打って変わり、琴音の顔はすっかり真剣だった。どうしても近いうちに孫の顔が見たいのだと、直球で娘に有無を言わさぬプレッシャーをかけているのだ。「わ、わかったよ、お母さん！ちゃんと考えてみるから！でも、子供なんて私一人の意思でどうにかなるものじゃないんだから、律としっかり相談して計画を立てないとダメでしょ！」母の猛烈なプレッシャーを前に、紫音は完全にタジタジだった。実家に帰ってきて早々、まさかこんな爆弾を落とされるとは。こんなことなら、兄たちと一緒に帰らず、一人会社に残って残業でもしていればよかったと、紫音は本気で頭を抱えた。そのやり取りを見ていた有加里は、思わず小さく吹き出した。親の小言に辟易して口を尖らせる紫音の姿は年相応に可愛らしく、同時にほんの少しだけ羨ましくもあった。どれほど外で立派に働いていても、母親の前ではこうしてありのままの「子供」に戻って甘えることができるのだから。この京極家という空間に足を踏み入れた瞬間から、有加里はずっと、ひだまりのような温かさを感じていた。家の中にいる全員が、互いを心から愛し、人生における何より大切な存在として慈しみ合っている。家族という見返りのない絆で強く結ばれ、全力でお互いを思いやっているのだ。有加里は幼い頃から、ずっとこんな家庭に憧れていた。裕福であろうと貧しかろうと、家族の心がいつでも一つに結ばれている。それさえあれば、その家は間違いなく幸せなのだと。もし私にも、こんな温かい帰る場所があったなら……それは彼女がこれまでの人生でずっと切望し、決して手に入れることのできなかった見果てぬ夢だった。何よりも、二人の母親である琴音は本当に優しく、子供たちのために惜しみない愛情を注いでいる。親に愛され、守
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第331話
「安心しろよ、父さん、母さん。これからはもっと頻繁に実家に顔を出すようにするからさ。もちろん、有加里も連れてきて、またみんなでゆっくり話そう」そう言って笑う州の内心は、深い安堵で満たされていた。目の前でこれほどまでに顔を綻ばせている母を見れば、有加里のことが心底気に入ったのだと一目でわかる。でなければ、あんなにも柔和で温かな表情になるはずがないのだから。「お母さん……私、今すごく幸せだよ」ふと、紫音が少し潤んだ瞳で口を開いた。「お父さんもお母さんも、ずっと私を見捨てずに支えてくれたし、どんな時も愛情で包み込んでくれた。本当にありがとう……もう二度と、あんな馬鹿な真似して心配かけたりしないから、安心してね」紫音の脳裏には、かつての自分の愚かな振る舞いがよぎっていた。両親は昔から、自分と兄に持てるすべての愛情を注ぎ、最高の環境を与えてくれていた。それなのに、過去の彼女は狭い世界に閉じこもり、不破清也という男こそが「最愛の人」だと盲信して、両親との縁を切ってでも彼と結ばれるべきだなどと思い込んでいたのだ。今振り返れば、なぜあんな愚行に走ったのかと自分が滑稽でならない。今の彼女にできる恩返しは、こうして時間を作って両親のそばに寄り添い、無駄にしてしまった時間を少しずつ埋め合わせていくことだった。そして、これからの両親の人生から少しでも苦労を取り除き、毎日を心ゆくまで穏やかに過ごせるようにすることだけだ。「ふふ、そんなに言うなら、もし次に帰ってくる時は、お腹に孫でも宿して帰ってきてくれたら最高なんだけどね！」しんみりした空気を吹き飛ばすように、琴音が冗談めかして笑った。「そうすればもう、我が家の幸せは完璧よ！州と有加里さんのところにもいずれ子供ができるでしょうし、そうしたら私がおんぶに抱っこで子守りをしてあげる。でも、あんたたち二人から同時に孫を預けられたら、さすがの私も手が回らなくなってパニックになっちゃうかもしれないわね！」琴音の爆弾発言に、紫音は思わず眉をひそめた。結婚前の兄たちを飛び越えて、まさか自分に孫の催促が来るなんて思いもしなかったのだ。「ちょっとママ！私たちまだ婚約したばかりだよ？正式な結婚式だって挙げてないのに、そんなの焦ったってどうにもならないでしょ！」紫音は頭を抱えた。「子供」という突然のワードに、すっかり思考が追いつ
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第330話
幼い頃から孤独な人生を歩んできた彼女にとって、これほどまでに無条件の愛情と気遣いをもって迎え入れられる経験など、今まで一度もなかったからだ。「家族の温もり」というものを、彼女は今日、生まれて初めて肌で感じているようだった。愛する人と共に生きるということは、こんなにも心が満たされるものなのだと。「有加里さん、これからはもっと頻繁に遊びにいらっしゃいな。この年になると二人きりの家は退屈でね。紫音も州も仕事に追われて忙しそうだけど、あなたたちの仕事は比較的時間の融通が利きやすいんでしょう？」琴音は心底嬉しそうに有加里に語りかけた。「私なんて毎日家で暇を持て余してるんだから。初めて会った時から、あなたとはすごく気が合いそうな気がしていたのよ。だから、これからはぜひ私の相手をしてちょうだいね！」琴音は有加里を一目見た瞬間から、彼女の纏う素直で善良な空気感をすっかり気に入っていた。京極家は元々、家柄や血筋で相手を値踏みするような俗っぽい家風ではない。息子が心から愛し、笑顔でいられる相手であれば、それで十分だった。かつて紫音の元婚約者との結婚を両親が猛反対したのは、決して家柄が理由ではなく、あの男が決定的に誠実さを欠き、娘を幸せにできる器ではないと見抜いていたからに他ならない。「ちょっとお母さん！有加里さんが来た途端、私が一番じゃなくなったみたいじゃない。心変わりが早すぎてひどーい！」わざと口を尖らせてすねてみせる紫音。冗談めかして文句を言いながらも、彼女の心は深い安堵と喜びに包まれていた。母が有加里を心から歓迎してくれていることが何より嬉しかったし、その様子を見守る兄の嬉しそうな顔を見られただけで、紫音にとっては十分すぎるほどだった。実は州は、有加里を実家に連れてくるにあたって、彼女の過酷な生い立ちの大まかな事情だけを事前に両親に伝えてあった。詳細な過去——彼女が受けてきた凄惨な虐待の傷跡やトラウマについてまでは伏せている。余計な心労や不安を両親に抱かせたくはなかったし、なにより有加里本人のトラウマをほじくり返すような真似は絶対にしたくなかったからだ。ただ、「両親から愛情を受けられず、劣悪な家庭環境で育ったこと」「現在に至るまで実の親とは完全に絶縁状態であること」だけは正直に話しておいた。その話を聞いた時、琴音はひどく心を痛めて同情を
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第329話
——そして、あっという間に週末の顔合わせの当日がやってきた。州たちは同じ市内に住んでいる紫音と合流し、同じ車で京極家の実家へと向かった。車中では絶えず楽しげな笑い声が響き、道中も和やかな空気に包まれていた。ただ一つ残念だったのは、今日の食事会に律が参加できなかったことだ。午後からどうしても外せない重要な重要会議と契約締結が重なってしまい、どう調整しても間に合わなかったのだ。律本人は「仕事が片付き次第、すぐに後から駆けつける」と申し訳なさそうに言っていた。しかし紫音は、今の彼がどれほど崖っぷちの重要な局面にあるかを痛いほど理解していた。ようやく漕ぎ着けた大型契約であり、ここでわずかでも隙を見せたり相手の機嫌を損ねたりすれば、すべてが泡と消えかねない。「だから仕事に集中して。私の実家に顔を出すなんて、後からでもいくらでもできるんだから」紫音はそう言って、なんとか無理をしてでも駆けつけようとした律を実家へ向かう前に強く引き止めたのだ。自分のことは心配せず、とにかく無事に彼自身の足場を固めてほしかった。「母さん、紹介するよ。俺の彼女の有加里だ。以前から話はしてたけど、色々あってなかなか挨拶が遅れちゃって。で、有加里、こっちが俺の父さんと母さん」実家に着くなり、州は少し照れくさそうに双方を紹介した。京極家の両親はすでに写真で有加里の顔を見て知っていたが、こうして直接対面するのは今日が初めてだった。「初めまして。小坂有加里と申します。こちら、心ばかりですが……お二人の好みが分からなかったので、良ければお納めください」有加里は緊張の面持ちで丁寧に頭を下げると、用意していた手土産を差し出した。「まあ、有加里さん。手ぶらでいらっしゃいって州に言っておいたのよ？私たちはあなたが来てくれただけで本当に嬉しいんだから、そんな気を使わないで。これからは家族になるんだから、どうか水臭いことは抜きにしましょうね」琴音はそう言いながらも、満面の笑みで贈り物を受け取った。息子から、有加里がこれまで一人でどんな過酷な人生を歩んできたかを聞かされていた琴音は、彼女の健気な気遣いに胸を打たれ、この細腕で持ってきた手土産がいかに重みのあるものかを察して優しく言葉をかけたのだ。「いいえ、本当に大したものではありませんから。初めてご挨拶に伺う私の、ほんの気持ちです」有加里はや
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第328話
有加里は隣から優しく語りかけながらも、やはり表情を曇らせていた。今日の紫音は気丈に振る舞ってはいたが、端々に隠しきれない不安や疲労の色が滲み出ていたからだ。紫音のように優しく、誰からも愛されるべき聡明な人が、あんな泥沼のような環境ですり減っているのを見るのは、有加里にとっても辛いことだった。「よし、二人の話はこれくらいにしておこう。あの家のゴタゴタは底なし沼みたいに泥沼化してるし、いつ解決するかもわからない。俺たちが心配したところでどうにもならないし、あとは律がなんとかしてくれると信じて任せるしかないさ」本来であれば、律は拝島家において絶対的な発言権を持っており、家の問題もすべて一人でねじ伏せるだけの力があった。しかし、彼の血筋の秘密が露見した今、状況はすっかり変わってしまった。反対派の親族たちが徒党を組み、今の律は何をするにも大きな制約を受けている。大黒柱である祖母の志津は完全に律の味方だが、彼女自身の命の灯火が消えかけている今、矢面に立つ彼を外部の刃から守り切る力は残されていなかった。「そうね、暗い話はここでおしまいにして、明るい話をしましょう」有加里はふっと表情を和らげ、明るい声を出した。「ねえ、今度ご両親への手土産を買いに行くの、付き合ってくれない？ご挨拶に伺うのは初めてだし、ご両親がどんなものを喜んでくださるか分からないから、一緒に選んでほしくて」有加里は細やかな気配りができる女性だ。初めての訪問で失礼のないよう、そして未来の義両親と少しでも良い関係を築けるようにと、今は一生懸命だった。だからこそ、両親の好みを熟知している州にアドバイスを求めたのだ。「そんなに気を使わなくていいって。母さんからも『絶対に手土産なんか買わせるな』って念を押されてるんだ。お前が手ぶらで遊びに来てくれるだけで十分嬉しいってさ。それに、これから家族になるんだから、そんな水臭い気遣いは一切不要だ」州は優しく微笑んだ。彼女に余計な気を使わせたくなかったし、いずれ本当の家族として食卓を囲むのだから、表面的な形式など必要ないのだ。「そういうわけにはいかないわよ！初めて実家にお邪魔するのに、手ぶらで行くなんて非常識だわ。もし手土産を買わせてくれないなら、私、今回は行くのやめるからね」有加里はきっぱりと言い放った。彼女の性格上、初めての挨拶で礼儀
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第327話
兄として拝島家の身内のもめ事に直接口出しするわけにはいかず、彼にできるのは、ビジネスパートナーという裏方から二人の基盤を支えることだけだったのだ。もどかしさを抱えながらも、州はただ不器用に妹を励ますことしかできなかった。「わかってるよ、お兄ちゃん。私のために裏で色々動いてくれてるのも、最近のゴタゴタでお兄ちゃんがたくさん助けてくれてるのも全部。口には出してないけど、ちゃんと気づいてるし、すごく心強いよ」「わかったわかった。兄妹でこれ以上水臭い挨拶はなしだ。俺たちは家族なんだから、いざという時に助け合うのは当たり前だろう」紫音の言葉に、州は照れ隠しのように笑いをこぼした。普段なら気恥ずかしくてこんな本音を真っ直ぐにぶつけ合うことなど滅多にないが、今夜は不思議と、お互いに心の奥底にある嘘偽りのない思いを交わし合うことができた。四人での食事会は終始和やかに進み、紫音にとっても久々に心からリラックスできる時間となった。張り詰めた日々の中で、なにより兄がこうして愛する人と笑い合っている姿を見られたことが、彼女の心を安らかに満たしていた。食事が終わり、二組のカップルはそれぞれ帰路についた。州は有加里を助手席に乗せ、現在二人で同居しているマンションへと車を走らせていた。復縁して以来、有加里の通勤は州が毎日こうして送り迎えをしているのだ。「……ねえ、州。紫音さん、ここ最近すごく疲れてるように見えなかった？」帰り道の車中で、有加里はふと心配そうな声を出した。「やっぱり拝島家のトラブルが多いせいよね。ねえ、私たちで何か手伝えることはないのかしら。私、今の紫音さんを見てるとなんだか辛くて……初めて出会った頃の彼女は、あんなに疲れた顔なんかしてなくて、もっと明るく笑っていた気がするの」「ああ……拝島家の身内のゴタゴタが相変わらず酷いんだよ。最近のことはお前も知ってるだろ？」州はハンドルを握ったまま、重いため息を吐いた。「問題はまだ何一つ解決してないどころか、連中の嫌がらせはエスカレートしてるみたいだしな。おまけに、律のお婆さんの手術の件もある。本人がガンとして首を縦に振らないらしくて、紫音たちも本人の意思を尊重して無理に説得するのは諦めたみたいだ」赤信号で車を停め、州はやりきれない表情で街灯の光を見つめた。「俺にできるのは、ビジネスパートナーとして大
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