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第3話
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義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第30話
紫音はこの程度のトラブルで彼の手を煩わせたくはなかった。それに、今後の計画もしっかり練ってある。自分の足で立ち、自分の手で決着をつけたかったのだ。「君がそうしたいなら構わない。ただ……」律の声色が、ふっと柔らかく緩んだ気がした。「手に負えない事態になったら、無理をせずに頼ってくれ。それだけだ」冷徹に見える彼の言葉から零れ落ちた、不器用な優しさ。紫音は一瞬、自分の耳を疑った。あの拝島律が、こんなふうに私を心配するなんて。「……分かったわ。ありがとう」短く言葉を交わし、通話は切れた。スマートフォンを握りしめたまま、紫音は呆然とする。婚約者とはいえ、あまりに突然の優しさに戸惑いを隠せない。……考えても仕方がないわね。まずは腹ごしらえだ。思考を巡らせるのは、食事の後にしよう。「紫音さん、このステーキ最高です……私、こんな美味しいお肉初めて食べました！」向かいでは蘭が目を輝かせてナイフを動かしている。「拝島さん、紫音さんのこと本当に大切に思ってるんですね」驚くべきことに、料理は最初から二人分用意されていた。律は蘭の同行まで把握していたのだ。本当に、大切にされているの……？蘭の言葉を素直に受け止めることができない。一度深く傷ついた心は、そう簡単には癒えない。どんなに甘い言葉や態度を示されても、男という生き物に対して、紫音は無意識に防御壁を築いてしまっていた。翌朝。紫音と蘭は、早朝から会社へと足を運んだ。残されたわずかな残務整理を済ませ、今日こそ完全に、この会社と決別するために。エントランスの前で、紫音は足を止め、見上げるようにして自社ビルを仰いだ。……これが最後、か。複雑な思いが胸をよぎる。この会社は、彼女自身がゼロから築き上げてきた城だ。その過程でどれほどの屈辱を飲み込み、どれほどの心血を注いできたか――その痛みも苦しみも、自分だけが知っている。未練がないと言えば嘘になる。愛着がないわけがない。「紫音さん、行きましょう」紫音の瞳に浮かぶ陰に気づいたのだろう。蘭が静かに声をかけ、悲しみを断ち切ってくれた。二人は並んでエレベーターに乗り込み、オフィスフロアへと向かう。だが、部屋の前まで来た紫音たちを待ち受けていたのは、般若のような形相の佳代子だった。その隣には、佳代子の腕にぴったりと寄り添う芙
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第29話
「聞きたくもない」久我は不快感を隠そうともせず、手で制した。そして彼は紫音に向き直ると、先ほどまでの険悪な表情を一変させ、紳士的な笑みを向けた。「京極さん。貴女の特許には大いに関心があります。もしよろしければ、この素晴らしい技術を弊社で活かしてみませんか？ぜひ一度、お話をさせてください」そう言って、久我は丁寧に名刺を差し出した。「評価していただき光栄です、久我社長。前向きに検討させていただきます」紫音は名刺を受け取り、品のある笑みで応えた。久我は満足げに頷くと、部下を連れて颯爽とその場を去っていく。「待ってください！久我社長、お待ちを！」清也はなりふり構わず追いすがったが、久我たちは一切振り返ることなくエレベーターへと乗り込んでいった。閉ざされた扉を前に、清也は顔面蒼白のまま立ち尽くす。「くそっ……！！」彼はやり場のない怒りに任せ、床を激しく踏みつけた。その姿はあまりにも無様だった。「紫音、これで満足か……！」清也は、憎悪を込めて紫音を睨みつけた。その激情は、もはや制御不能なほどに膨れ上がっている。満足、ですって？紫音は鼻で笑った。「……まだ、始まったばかりよ」短くそう告げると、彼女は清也に背を向け、迷いなく歩き出した。蘭も慌ててその後を追い、二人は会社を後にした。「蘭、大丈夫？怪我はない？」気遣うように尋ねる紫音に、蘭はキラキラした瞳を向けた。「平気です、紫音さん！さっきの紫音さん、凄くかっこよかったです……！私、一生ついていきます！」実際、突き飛ばされた時はかなりの衝撃で痛みが残っていたが、あの傲慢な男が屈辱にまみれる姿を見たら、痛みなど吹き飛んでしまったようだ。紫音は曖昧に微笑むだけで、何も答えなかった。清也の企みを阻止し、一矢報いた。本来なら溜飲が下がる場面だ。けれど胸の奥には、想像していたような高揚感はなく、ただ乾いた風が吹いているようだった。会社を出た二人は、拝島グループが経営するホテルへと向かった。早急に処理すべき案件が残っており、蘭にも同行してもらう必要があったからだ。部屋に入って一息つく間もなく、ドアがノックされた。蘭が応対に出ると、ルームサービスのワゴンが恭しく運ばれてくる。「失礼いたします。こちらは拝島様より、昼食の差し入れでございます。何かご入用の際は、いつでもお
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第28話
蘭は気圧されることなく正論をぶつけたが、今の清也にまともな理屈は通じない。「部外者は黙ってろ！」清也は邪魔だと言わんばかりに蘭を突き飛ばした。床に倒れ込む蘭を一瞥もせず、彼はますます強く紫音の手首を締め上げる。骨が軋む音が聞こえるほどだ。「っ……痛い、離してよ！」紫音は苦痛に唇を噛み、必死に抵抗した。すると突然、清也の態度が軟化した。彼は強引に紫音を抱き寄せようとしながら、先ほどまでの恫喝が嘘のような、猫なで声を出した。「頼むよ、紫音。このプロジェクトが俺の悲願だって知ってるだろ？久我社長に誤解がないよう説明してくれ。一度だけでいい、俺のために力を貸してくれ」彼は紫音の背中をあやすように叩きながら、縋るような目を向けてくる。「協力してくれるなら、この案件の利益の三割をお前に渡す。それに……母さんの件だって、もう水に流してやるから」その瞳には、なりふり構わぬ必死さと、歪んだ誠実さが浮かんでいた。紫音の瞳は、まるで汚物を見るかのように冷え切っていた。生理的な嫌悪感が全身を駆け巡り、反射的に身体をのけぞらせる。彼に触れられることすら耐え難い。「……寝言は寝て言って」紫音は渾身の力で清也を突き飛ばすと、侮蔑の色を隠そうともせずに言い放った。その声には、一切の交渉の余地など残されていない。「半分だ！利益の五割を渡す！頼むよ紫音、お前が頷いてくれさえすれば、望むものは何でも用意するから！」清也の様子は、完全に常軌を逸していた。焦燥に駆られ、もはや紫音に縋り付く以外に道がないのだ。しかし、紫音はその必死な形相を鼻で笑った。「あなたの提示する条件なんて、あなたの愛情と同じくらい安っぽくて無価値よ。そんなもの、いらないわ」彼女は一語一語、噛み含めるように告げる。「いい加減に目を覚ましたら？私はもう、あなたの顔色一つで一喜一憂していた、都合のいい馬鹿な女じゃないの」紫音は清也を真っ直ぐに見据え、最後通告を突きつけた。「今後、私たちが関わることは二度とない。私があなたに望むことはただ一つ――私の視界から永遠に消え失せてちょうだい」唇を噛み締め、毅然と言い切ったその表情に、迷いは微塵もなかった。清也は呆然と立ち尽くした。目の前の紫音が、まるで別人のように感じられる。本当に……俺たちの間にあった情は、これっぽっちも残っていな
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第27話
建信グループの近年の躍進ぶりは凄まじい。この業界において、清也の会社では到底太刀打ちできない相手だ。「不破社長、お久しぶりです」「久我社長、お会いできて光栄です。さあ、どうぞお掛けください」会議は順調に滑り出したかに見えた。しかし折り返し地点に差ししかかった頃、久我が本題を切り出した。「ところで不破社長。約束の件、忘れてはいませんね？今日私が足を運んだのは、他でもない、御社が保有するという『あの特許』のためですから」久我は談笑の合間に、冗談めかしつつも鋭い視線を投げてくる。「もちろんです。私、不破清也に二言はありません。久我社長との約束に合わせて、万全の準備を整えておりますよ」清也は自信たっぷりに微笑むと、背後に控えるアシスタントに目配せをした。特許関連の資料を提示しろ、という合図だ。アシスタントからファイルを受け取った久我の部下たちが、さっそくその場で精査を始める。特許の権利関係に問題がないか確認が取れなければ、契約書にサインはできない。それはビジネスの鉄則だ。ほどなくして、資料を確認していた久我の秘書が眉をひそめた。その顔色は見る見るうちに曇っていく。彼は慌てた様子で久我に身を寄せ、何かを耳打ちした。「久我社長、どうかなさいましたか？」清也はその不穏な空気を怪訝に思い、声をかけた。それでもまだ、彼の中の自信は揺らいでいない。自分は完璧に準備をしたはずだからだ。「おい不破、どういうつもりだ。他人の特許をさも自分の物のように持ち出して……私をコケにするのもいい加減にしろ！」怒声と共に、分厚いファイルがテーブルに叩きつけられた。久我は先ほどの穏やかな表情を一変させ、額に青筋を浮かべて清也を睨みつけている。「……え？仰っている意味が分かりません。今回の提携のために誠心誠意、準備を進めてきました。この特許だって長い時間をかけて――」清也は呆気にとられた。なぜ久我がこれほど激昂しているのか、全く見当がつかない。「かつて御社が路頭に迷いかけた時、誰が救いの手を差し伸べてやったと思っている？恩を仇で返すとはこのことだ。……私を敵に回して、ただで済むと思うなよ」怒り心頭に発した久我は、席を蹴って立ち上がり、会議室を出て行こうとする。「ちょ、ちょっと待ってください！」清也は慌てて久我の前に立ち塞がると、床に
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第26話
病院をあとにした紫音は、その足で蘭を呼び出し、オフィスへと向かった。未完了の業務引き継ぎを、淡々と進めるために。オフィスに到着すると、既に蘭が待ち構えていた。彼女は紫音の姿を見るなり、その異変を敏感に察知したようだ。「紫音さん、顔色が優れませんが……また、あの人が何か？」心配そうに覗き込む蘭に、紫音は薄く笑って首を横に振る。「平気よ、心配しないで。それより、私の特許関連の資料を整理しましょう。あれはこの先も私が手掛けていきたい最重要案件だから」その特許技術は、紫音が数え切れないほどの徹夜を重ね、心血を注いで完成させたものだ。清也はノータッチであり、正真正銘、紫音だけの成果物である。だからこそ、これだけは絶対に譲れない。「……承知しました」蘭はまだ心配そうな顔をしていたが、二人はすぐに作業に取り掛かった。しばらく書類をめくる音が響いていた室内で、突如、蘭の悲鳴のような声が上がった。「紫音さん、これは一体……！」蘭は開いた口が塞がらないといった様子で、一枚の書類を突き出してくる。受け取ったファイルに目を落とした紫音の表情が、凍りついた。紫音の所有であるはずの特許出願者欄に、『江藤芙花』の名が記されていたのだ。「間違いなく社長の仕業です。ひどすぎます、いくらなんでもあんまりだわ……！」蘭が悔しそうに唇を噛みしめ、震える声で怒りを露わにする。しかし紫音は取り乱すことなく、冷ややかな自嘲の笑みを浮かべただけだった。なんて見る目がなかったのかしら……かつて清也を盲信し、特許管理の権限までも彼に委ねてしまった愚かな自分を、心の底から呪った。今日の整理作業がなければ、気づくことさえなかっただろう。この実績があれば、芙花は学位を容易に取得できるし、他社との提携交渉にもこの特許を「自分の功績」として利用できる。男を見る目がなかった――この数日間に降り掛かった地獄のような出来事はすべて、愚かな私への罰なのだと、紫音は乾いた心で受け止めていた。「紫音さん、このまま引き下がるんですか？みすみす江藤芙花に手柄を横取りさせるなんて、私、悔しくて！」蘭は怒りと無念さで声を震わせていた。しかし、紫音の瞳は冷たく澄んでいる。その奥には、揺るぎない自信が宿っていた。「彼女ごときに務まるわけがないでしょう？私が手塩にかけて育てた果実を掠め取ろ
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第25話
「――騒がないでください。ここは病院ですよ」その時、救急処置室の重い扉が開き、医師が厳しい口調で制した。「先生！お母様は……命に別状はないんですか！？」芙花がすぐさま医師に詰め寄る。その必死さは、実の娘以上だ。医師はマスクを外しながら、淡々と告げた。「搬送が早かったのが幸いしました。峠は越えましたよ。数日一般病棟で様子を見て、問題なければ退院できるでしょう。ただ……心臓が弱っていらっしゃる。今後、精神的なショックを与えるようなことは絶対に避けてください」「よかった……ありがとうございます、先生」清也の母・不破佳代子（ふわ かよこ）はストレッチャーに乗せられ、一般病棟の個室へと移された。意識はすでに戻っており、とりあえず命に別状はないようだ。紫音は胸を撫で下ろした。何はともあれ、無事であったことだけは幸いだ。彼女は後を追うように病室へ入り、一言挨拶をしてから立ち去ろうと考えた。「おば様……目が覚めて何よりです。お加減はいかがですか？」「白々しい猫なで声を出さないでちょうだい！今はあんたの顔なんて見たくもないわ。さっさと出て行って！」佳代子の顔は強張り、眉間には深い縦皺が刻まれている。その眼差しは、かつて紫音に向けられていた慈愛に満ちたものとは似ても似つかぬ、底意地の悪さと敵意に満ちていた。……なるほどね。紫音は口元だけで冷ややかに笑い、小さく鼻を鳴らした。考えるまでもない。きっと芙花が日頃から、あることないこと吹き込んでいたのだろう。「紫音さんはお兄ちゃんを愛していない」「わたしと違って冷たい女だ」と。そうやって時間をかけて、佳代子の心を掌握していたのだ。だが、今さら弁解する気も起きない。どうせ清也ともども、金輪際関わることのない他人になるのだ。紫音は無言で踵を返し、出口へと向かった。一秒たりとも、この淀んだ空気を吸っていたくなかった。「待てッ！」清也の怒号が背中に突き刺さる。「母さんがお前のせいでこうなったんだぞ！どの面下げて帰ろうとしてるんだ！退院するまで泊まり込みで付き添うのが筋だろうが！」激高する言葉とは裏腹に、清也の胸中は複雑だった。紫音の毅然とした後ろ姿を見るたびに、言いようのない焦燥感が湧き上がり、どんな口実を使ってでも彼女をここに縛り付けておきたくなるのだ。紫音は足を止め、振り返らずに
