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第59話
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義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第100話
レストランでも説明したことだが、念のためもう一度、丁寧に言葉を重ねた。律は立ち止まり、ゆっくりと紫音の方を向いた。その眉間には深い皺が刻まれている。「私は君の婚約者だ。……なぜ、困った時に一番に私を頼らない？なぜ、他の男を優先するんだ」低い声で投げかけられた問いは、まるで鋭い刃物のようだった。それは単なる疑問ではなく、明らかな詰問であり、非難の色を帯びていた。紫音は狼狽えた。「え……？あ、あなた、何か勘違いしてない？彼に頼んだのは、たまたまその分野のプロジェクトを扱っていたからで、それに気心の知れた友人だったから……」「それに、あなたは毎日忙しいでしょう？私の仕事の些細なトラブルで、あなたに迷惑をかけたくなかったの。本当に重大なことなら、真っ先にあなたに相談するわ！」「……私、自分の力で成果を出したかったのよ。彼に声をかけたのも、あくまでビジネスパートナーとして対等に提携したかったからなの」必死に言葉を紡ぐほど、なぜか自分が言い訳をしているような気分になり、焦りが募る。どうしてこんなに緊張しているのだろう。彼の怒りは静かだが、その奥にある苛立ちは隠しきれないほど強烈だ。彼は本気で怒っている。そして、本気で――嫉妬しているのだ。その事実を突きつけられ、紫音は身動きが取れなくなってしまった。「次からは、まず私に相談してくれ。どんな問題でも私が片付ける。……他の男を頼るような真似はしないでほしい」律の言葉には、有無を言わせぬ独占欲が滲んでいた。だがそれは、紫音を束縛したいという歪んだ欲望ではなく、彼女を守りたい、一番の理解者でありたいという切実な願いからくるものだった。まだ正式な婚約前とはいえ、愛する女性が他の男と親密に食事をし、屈託のない笑顔を見せていた光景は、彼のプライドと心を深く傷つけたのだ。胸の奥でくすぶる嫉妬の炎は、そう簡単に消せるものではない。「交友関係に口出しするつもりはないし、君の自由を奪う気もない。結婚した後だって、君は君らしくいてくれればいい。ただ……私たちの間だけは、隠し事なしでいたいんだ。一番に思い出してほしいのは、私であってほしい」律は静かに、けれど熱のこもった眼差しで訴えた。彼の中で渦巻く感情の昂ぶりを感じ取り、紫音は慌てて頷いた。「分かったわ。……でも信じて、浩一さんとは本当にただの
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第99話
「今回の提携も、何かいい案件があったらどんどん振ってちょうだい。あの特許技術、もっとブラッシュアップして結果を出したいの。あれは私の血と汗の結晶だもの、絶対に成功させたいから」紫音は話題を強引に仕事へと切り替えた。今の彼女を支えているのは、恋愛への期待ではなく、自身の能力を証明したいという渇望だ。「……ああ、分かってる。任せとけ。ほら、冷める前に食べろよ」浩一は諦めたように微笑むと、立ち上がって彼女の皿に料理を取り分けた。短いながらも充実した歓談を終え、お開きとなった。浩一は車で来ているからと、強硬に送迎を申し出た。「こんな時間に女性一人を帰すわけにはいかない」という彼の紳士的な主張に、紫音も甘えることにしたのだ。家の前に到着し、紫音は車を降りた。「浩一さん、送ってくれてありがとう。帰り道、気をつけてね。着いたらメッセージ入れて」「ああ、おやすみ」浩一は短く頷くと、アクセルを踏み込んだ。テールランプが夜の闇に溶けていくのを見送る紫音。ハンドルを握る浩一の胸中は、暗く沈んでいた。彼が送り届けたあの邸宅は、紫音の実家ではない。拝島律の屋敷だ。つまり、二人はすでに同棲しているということだ。当然、男女の関係にもなっているのだろう。理性では分かっていたことだが、いざ目の当たりにすると、胸の奥がずきりと痛む。嫉妬と無力感。やり場のない感情が、アクセルを踏む足に重くのしかかった。屋敷に戻ると、松田がまだ起きて待っていた。「おかえりなさいませ、紫音様。何かご入用でしょうか？」「ううん、大丈夫よ。もう外で食べてきたし、お風呂に入って寝るだけだから。松田さんも遅いし、もう休んで」紫音は労りの言葉をかけ、松田を下がらせた。一日の疲れを洗い流すべくシャワーを浴び、自室でくつろいでいると、不意に外から車のエンジン音が響いた。カーテンを少し開けて下を覗き込むと、見覚えのある高級車がエントランスに滑り込んでくるところだった。律だ。今夜は帰りが遅くなると言っていたはずだが、思ったより早い帰宅だ。紫音はガウンを羽織り、階段を降りた。玄関ホールで、ちょうど帰宅した律と鉢合わせになる。「おかえりなさい」努めて明るく声をかけたが、律の反応はそっけなかった。彼は無表情に短く頷いただけで、紫音と目を合わせようともし
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第98話
律の姿が見えなくなり、テーブルには再び二人だけが残された。だが、先ほどまでの楽しげな空気はすっかり消え失せ、沈黙が重くのしかかる。紫音の胸には、名状しがたいモヤモヤとした澱が沈殿していた。「紫音ちゃん、驚いたよ。……まさか相手があいつだったとはな」浩一がぽつりと漏らした。その声には、整理しきれない混乱と諦めが滲んでいた。不破と別れたと聞いた時、内心では「ようやくチャンスが巡ってきた」と期待していたのだ。今度こそ彼女に近づき、あわよくばその心を掴めるかもしれないと。だが、現実は非情だった。またしても、自分は一歩遅かったのだ。「正直、私だって迷わなかったわけじゃないの……」紫音はグラスの縁を指でなぞりながら、ぽつりとこぼした。「本当にこれでいいのか、流されるまま結婚して後悔しないかって、何度も自問したわ。でも、両親が選んでくれた相手なら間違いはないはずよ。私のためを思って、一番ふさわしい人を探してくれたと信じてる」彼女はそこで言葉を区切り、遠くを見るような眼差しになった。「昔はね、心から愛する人と一緒になることこそが幸せだと思ってた。でも今は……自分に合う相手なら、それで充分なんじゃないかって思うの」「いくら愛していても、その人が愛情を注ぐに値しない相手だったら……そんな想いに何の意味があるの？」紫音の声には、深い諦念と哀しみが滲んでいた。脳裏をよぎるのは、かつての苦い記憶だ。真心を持って接し、すべてを捧げれば、相手も同じだけの想いを返してくれると信じていたあの頃。けれど現実は、そんな綺麗なものではなかった。真心が踏みにじられる痛みを、彼女は嫌というほど知ってしまったのだ。「紫音、それは悲観的すぎる」浩一は真剣な眼差しで身を乗り出した。「君はまだ若いんだ。選択肢なんていくらでもあるだろう？家族の思惑のために、自分の一生を賭け金にするなんて馬鹿げてるよ！」「まだ正式に婚約したわけじゃないんだろ？引き返すなら今だ。……あの時のショックで自暴自棄になって、勢いで決めたんじゃないのか？もう一度冷静になって考えてみてくれ」「俺は……友達として、君が不幸になるのを黙って見ていられないんだ」浩一の言葉は必死だった。彼には分かっていた。今の紫音の笑顔は、薄氷の上に立つような危ういものだということが。彼女は幸せなのではなく、
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第97話
二人が談笑しながら食事を楽しんでいた、その時だった。ふと視界の端に、見慣れた人影が映り込んだ。その人物は、迷いのない足取りでこちらへ向かってくる。――律……？なぜ彼がここに？偶然にしては出来すぎている。心臓が早鐘を打ち、紫音は反射的に席を立った。「律さん……どうして、ここに？」さっきまで話題にしていた当人が、唐突に目の前に現れたのだ。紫音は理由の分からない緊張感に襲われ、強張った声でそう問いかけるのが精一杯だった。「会食の予定があってね」律は短く答えると、紫音の向かいに座る男――浩一に、鋭い視線を投げた。先ほどまで二人が楽しげに談笑していた様子は、すべて彼の目に入っていた。律の胸の奥で、じりじりとした嫉妬の炎がくすぶる。紫音は自分の前では常にどこか一線を引いている。「良き婚約者」であろうとして、礼儀正しさを崩さない。だが、この男の前ではどうだ。あんなにも無防備に、心からの笑顔を見せているではないか。その違いをまざまざと見せつけられ、律は平静を保つのに必死だった。「紹介するわ。こちらは私の友人、塚山浩一さん」紫音は緊張を悟られないよう、努めて明るく振る舞った。そして律の方を向き、一瞬言葉に詰まる。「そして、こちらは……」「私の……婚約者の、拝島律です」腹をくくり、彼女ははっきりと宣言した。「やあ、まさか拝島さんだったとは。お久しぶりです」浩一が驚いたように立ち上がった。その瞳には、隠しきれない動揺が走っている。紫音の婚約相手が、まさかこの男だったとは。「久しぶりだね、塚山さん」律もまた、冷ややかな礼儀正しさで応じた。「え、二人とも……知り合いだったの？」紫音は目を丸くして二人を見比べた。世界は狭いと言うけれど、まさかここまでとは。とはいえ、よく考えれば不思議ではないのかもしれない。二人とも同じ業界の若きトップランナーだ。接点がない方が不自然だろう。彼らの間にあるのは、友情か、それとも敵対心か。どちらにせよ、互いの手の内を知り尽くしていることは間違いなさそうだ。「知り合いどころか、古い付き合いだよ。以前、三年がかりの大型プロジェクトを共同で進めたことがあってね。あの時は随分と『息の合った』仕事をしたもんだ」浩一は皮肉めいた笑みを浮かべながら言った。紫音は呆気にとられた。そんな深い関わ
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第96話
「……浩一さん。まだ誰にも言ってなかったんだけど」紫音は意を決して口を開いた。「私、もうすぐ婚約するの。相手は不破清也じゃないわ。……別の人よ」迷いを断ち切るように、はっきりと告げた。友人だからこそ、誠実でありたい。隠し事なしで向き合いたいと思ったからだ。その告白は、浩一にとって青天の霹靂だったようだ。驚愕に目を見開いた直後、彼の瞳の奥から急速に光が失われ、深い落胆の色がよぎった。複雑な感情を押し殺すように、彼は苦しげに顔を歪めた。「どうして……？そんなに生き急いで結婚する必要があるのか？」絞り出すような声には、理解できないという困惑と、受け入れがたい現実への拒絶が混じっていた。彼は何かを期待していたのだ。もしかしたら、という淡い希望を抱いていたのかもしれない。「……家の手配なの。私ももう子供じゃないし、一度大きな失敗もしてる。正直、恋愛にはもう疲れちゃって。だから条件が良くて、私を大切にしてくれる人なら、それでもう十分かなって」紫音は少し自虐的に笑ってみせたが、胸の奥には説明しようのない空虚さが広がっていた。まるで自分の人生を他人事のように語っている気がした。けれど不思議なことに、相手が律だと知った時、嫌悪感は湧かなかった。むしろ、彼に対して説明のつかない安らぎと依存を覚えている自分がいる。初めて会ったはずなのに、どこか懐かしい。記憶の底に眠る何かと共鳴するような、不思議な感覚。それが何なのかは、依然として分からないままだが。「だとしても早すぎるだろう！相手の素性も人間性も、ちゃんと把握してるのか？一生の問題なんだぞ、なんでそんな急ぐんだよ」浩一の口調は次第に熱を帯び、焦燥感が滲み出ていた。先ほどまでの穏やかな空気は霧散し、彼の心の中に得体の知れない苛立ちが渦巻いているのが分かる。さっきまであんなに楽しかったのに、なぜ急にこんなにも胸がざわつくのか。『誰でもいいなら……なぜ俺じゃダメなんだ』喉元まで出かかった言葉を、浩一は必死に飲み込んだ。「両親の選んだ相手だもの。私の幸せを願ってのことに決まってるわ。彼らが『この人だ』って言うなら、きっとそれが私にとっての最良なんでしょうね」紫音は自分に言い聞かせるように呟いた。誰と結ばれるかなど、今の彼女にとっては重要ではないのかもしれない。両親が安心し、周囲が丸
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第95話
「もう……っ」紫音は呆れたように眉をひそめた。「浩一さんってば、本当に口が減らないんだから。何年経っても、その意地の悪いところは変わってないのね」昔からそうだ。彼はことあるごとに、こうして冗談めかして紫音をからかってくる。けれど不思議と嫌な気はしない。彼と一緒にいると、張り詰めた糸がふっと緩むような、心地よい脱力感に包まれるのだ。「はいはい、無駄話はそこまでだ。後でうちの担当者から提携案を送らせるよ。目を通して、いけそうなら乗ればいいし、ダメなら断ればいい。それだけのことだ」「たかがビジネスの契約一つだ。誰も無理強いなんてしないさ」浩一は肩をすくめ、何でもないことのように言い放った。そのさっぱりとした物言いに、紫音の胸のつかえがようやく下りる。彼が純粋なビジネスパートナーとして、自分の特許に興味を持ってくれていることが分かったとたん、肩の荷が下りた気がした。実のところ、今の紫音は提携先に困っているわけではない。懸念事項はむしろ、自分自身の状況にあった。特許技術はまだ完成形とは言えないし、何よりここ最近のプライベートな騒動で、仕事に全精力を注げずにいた。律との婚約式も目前に迫っている。これからさらに多忙を極める中で、果たして万全の状態でプロジェクトに関われるのか――「分かった。じゃあ、まずはその案を見せてもらうわね。……でも、これだけは言わせて。もし条件が合わなければ、その時は遠慮なく断らせてもらうから。あなたに迷惑だけはかけたくないの」「ああ、それでいい。お互い納得の上で組むのが一番だからな」浩一は鷹揚に頷いた。強引さのかけらもないその態度は、昔と変わらず誠実だ。ふと、浩一の表情が曇った。「なあ、紫音ちゃん。……実を言うと、君の身に起きた一連の騒動、ずっと耳に入っていたんだ」彼はグラスの縁を指でなぞりながら、言葉を選ぶように続けた。「すぐにでも飛んで行って力になりたかった。……けど、それができなかった。俺たちが連絡を絶ってから随分経つだろ？今さら俺が顔を出して、かえって君の迷惑になるんじゃないかと思ってな」「この数年、何度も連絡しようとしたんだ。でも、そのたびにスマホを置いてしまった。『今さらどの面下げて』っていう迷いが消えなくてさ」浩一は自嘲気味に笑った。言うつもりはなかったのだろう。けれど、酒の席の気の緩みか、
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第18話
だが、送迎車に乗り込んだ瞬間、その余裕は打ち砕かれた。スマートフォンが震え、蘭からのメッセージが表示される。【紫音さん、今すぐトレンドを見てください！】不審に思いながらニュースアプリを開いた紫音の指が、ピタリと止まった。画面を埋め尽くす見出し。――『不破グループ社長・不破清也氏、江藤芙花さんとの婚約を発表』覚悟はしていたつもりだった。もう終わった関係だと割り切っていたはずだった。それでも、その文字の羅列を目にした瞬間、心臓を鋭い爪で鷲掴みにされたような痛みが走った。紫音は無言で画面を閉じると、指先でシートの革をトントンと叩きながら、もう片方の手で額を抑えた。頭痛がする。その時、
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第11話
紫音は一瞬言葉を切り、鋭い視線を向けた。「私の名義になっている自社株、それからその他の私財も……すべて内密に処分して。現金化して、全部このカードの口座に移しておくこと」蘭の瞳に、即座に鋭い光が宿る。彼女は背筋をピンと伸ばし、深く頷いた。余計な質問は一切しない。「承知いたしました。直ちに手配し、迅速に処理いたします」紫音は小さく頷くと、バッグから車のキーを取り出し、蘭に手渡した。その表情は凪のように静かだが、声音には有無を言わせぬ響きがある。「このキーはあなたに預けるわ。それと、帰りのハイヤーなら手配しておいたから。用事が済んだら、今日は早く休んで」紫音は一人で帰路につくつもりだった
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第19話
「わたしたちが産む赤ちゃんも、きっと優秀で素晴らしい子になるわ。紫音さんはせいぜい、ここで一人寂しく負け惜しみを言っていればいいのよ」紫音は片方の眉を跳ね上げると、躊躇うことなく一歩前へと踏み出した。その凛とした佇まいは、芙花が放っていた悪意のオーラを一瞬にして凌駕し、逆に圧倒的な気迫となって場を支配する。研ぎ澄まされた刃のような視線が、芙花の心底を射抜く。ただ見つめられているだけなのに、芙花は得体の知れない焦燥感に襲われた。まるで、見えない手によって心臓を鷲掴みにされているかのような息苦しさ。紫音の瞳の奥にある冷徹な光に気圧され、芙花の虚勢が揺らぐ。「……っ、こ、来ないでよ！
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第17話
「紫音さんも酷すぎるよ。お兄ちゃんに怪我させただけじゃなくて、無断外泊なんて。まさか外で……」芙花はそこで言葉を切った。意味ありげな余韻を残し、ちらりと清也の横顔を盗み見る。彼の眉間には深いシワが刻まれ、表情は今にも雷が落ちそうなほど険しい。効果てきめんだと見て取った芙花は、すぐに猫被りの仮面を被り直した。「でも、紫音さんだって一時的な腹いせでやってるだけだと思うけど……女の子が朝帰りなんて、変な噂が立たないといいけどね」「もういい。お前は休んでいろ」清也は苛立ちを隠そうともせずに吐き捨てた。無理やり体を起こし、彼はそのまま会社へ向かった。車内の空気は、窒息しそうな
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