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第673話
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義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第722話
親である自分が折れたのだ。どんな反対を押し切ってでも有加里を守ると言っていた州の覚悟を認め、家族として受け入れると決めたのに。障害はすべて消え去り、二人はようやく幸せになれるとばかり思っていた。「有加里さんの決意は、私たちが想像する以上に固かったの。自分の病が、お兄ちゃんの人生を道連れにしてしまう……一番綺麗な記憶のまま、お兄ちゃんを解放したいって」紫音の言葉に、病室に重く息苦しい沈黙が落ちた。「そんな……だから、州は一緒に戻ってこなかったの……？」琴音の声が小刻みに震え始める。「ショックで……また一人でどこかで苦しんでいるんじゃないの？あの子は昔からそう！大きな傷を負えば負うほど、誰にも助けを求めずに全部一人で背負い込もうとする……っ」愛する我が子の、今まさに血を流しているであろう心が手に取るように分かり、琴音は顔を覆った。「ああ……なんてことなの……」ポロポロと、後悔の涙がシーツに染みを作っていく。「身分が合わないと、あの子と一緒になることを反対していたけれど……州が不幸になることのほうが、ずっと、ずっと耐えられないわ……！」胸が張り裂けそうだった。なぜ、優しい息子がこれほどまでに残酷な運命に弄ばれなければならないのか。「私がいけなかったのね……私が、最初から二人の交際を認めていれば……有加里さんを精神的に追い詰めることもなく、こんな結末にはならなかったのかもしれない……っ」幼い頃から優秀で、親に心配など一つもかけたことのなかった自慢の息子。その州が今、どれほどの絶望の底に突き落とされているのかと思うと、琴音は己の過去の傲慢さを呪わずにはいられなかった。「お母さん、自分を責めないで」紫音はベッドに寄り添い、涙に暮れる母の華奢な肩を優しく抱き寄せた。「有加里さんがお兄ちゃんを突き放したのには、他の誰でもない、彼女自身の強い決意があるの。……彼女はただ純粋に、お兄ちゃんのことを愛しすぎているだけなのよ」自分の命が長くないと知っているからこそ、愛する人の未来を、時間を、これ以上無駄にしてほしくない。お兄ちゃんには、日の当たる場所で真っ当な幸せを掴んでほしい。その切実なまでの願いが、有加里に過酷な決断をさせたのだ。「自分の身を引いてでも相手の人生を第一に想えるなんて……お兄ちゃんが自
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第721話
もともと、二人はあまりにも違う世界で生きてきたのだ。極端なまでに自己防衛本能が強く、すべてを拒絶しようとする有加里と、一度決めたら絶対に手放そうとしない執着心の強すぎる自分。歪に絡み合った二人の歯車は、どれだけ互いを深く愛し合っていても、決して噛み合うことはなかった。この数日間の苦悩と深思熟考の末、州はようやくその残酷な真理を悟り、狂おしいほどの執着を手放す覚悟を決めたのだった。もはや、これ以上交わす言葉はなかった。愛する女性に静かな別れを告げると、州はゆっくりとその場から背を向けた。胸の中に渦巻く感情はあまりにも複雑で、到底言葉にできるものではなかった。ただ今は、誰の目にも触れず、一人きりで静かに息をしたかった。「……有加里さん」州の背中が見えなくなった後、紫音は静かに口を開いた。「事ここに至っては、私もこれ以上何も言わないわ。過去のことはすべて水に流して、今はただ、あなたの身体が少しでも楽になることだけを祈っている。……私はこれで失礼するけれど、もし何か困ったことがあったら、遠慮なく私を頼ってちょうだいね」紫音は短くそう告げると、静かに会釈をしてその場を後にした。足早に廊下を歩き、病院の入り口近くで立ち尽くしていた兄の姿を見つけると、紫音はそっと歩み寄った。「紫音……」妹の姿に気づいた州は、ひどく掠れた声で言った。その顔は限界まで疲労しきっており、虚脱感に満ちていた。「母さんの容態はまだ不安定だから、お前には苦労をかけるが、もう少しだけ母さんの傍についていてやってくれないか。何かあったら、すぐに連絡してくれ。……ごめん、俺は今、少しだけ一人になりたいんだ。少しの間、母さんのことはお前に任せる」それだけを言い残し、州は逃げるように病院の出口へと向かっていった。今は誰とも話したくなかったし、何も考えたくなかった。ただひたすらに、心を閉ざしてしまいたかった。この数年間、すべてを懸けて愛し抜いた女性との完全なる決別は、彼のような精神力の強い男でさえも、根こそぎ心をへし折られるほどの決定的な打撃だった。「分かったわ、お兄ちゃん。……母さんのことは私に任せて！」紫音は遠ざかる兄の背中に向かって、必死に明るい声を取り繕って叫んだ。「お兄ちゃんは昔から、どんな困難にも負けない強い人じ
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第720話
その時、不意に中庭の入り口から足音が響いた。「……お兄ちゃん」振り返った紫音の視線の先には、まるで魂が抜け落ちたように生気を失った州が立っていた。彼は痛々しいほど青ざめた顔でゆっくりと歩み寄り、車椅子に座る有加里を静かに見下ろした。その瞳に宿っているのは、激しい怒りでも、すがるような哀願でもなかった。ただ、果てしなく深い絶望と、すべてを諦めきったような底知れぬ虚無感だけだった。なぜ、こんなにも冷酷になれるんだ……？なぜ君は、ここまで意固地に俺を切り捨てようとする……？これまでの自分の献身は、すべて無意味だったのか。だが、もういい。彼女がそれほどまでに自分との決別を望むのなら、これ以上見苦しく足掻くのはやめよう。それが彼女の選んだ道なのだから。「有加里……」州の声はひどく掠れ、まるで別人のように低く乾いていた。「俺は本気で、君の傍にいられさえすれば、どんな困難だって一緒に乗り越えられると信じてた。……でも、君がそこまでして俺を拒絶し、別れを望むというのなら、もう君を苦しめるような真似はしない」州はゆっくりと膝をつき、最後にもう一度だけ、彼女の目線に合わせて真っ直ぐにその瞳を見つめた。「これが君の考え抜いた末の結論だというなら、俺はそれを受け入れる。だけど……これからの過酷な闘病生活を、君一人で抱え込もうとはしないでくれ。何かあったら、俺でも、紫音でもいいから必ず連絡してほしい」関係を断ち切られた今でも、州の頭の中を占めているのは、残された彼女の過酷な未来への心配だけだった。「君の病気は、これから長く苦しい闘いになる。君みたいな華奢な女の子が、たった一人で耐え抜けるような痛みじゃない……だから、どうか……どうか絶対に生きることを諦めず、前を向いて闘ってほしい。君なら絶対に病気に打ち勝てるって、俺は信じてるから……」彼女には、頼れる家族がいない。唯一の親友だった女性も、今は自分の家庭と生活に追われていて、彼女にかかりきりになることはできないだろう。たった一人で暗闇の中に落ちていく愛する女性を想い、州の心は再び血を流すように痛んだ。だが、彼にはもう、彼女の手を握りしめる資格すら残されてはいなかったのだ。「州……今まで、本当にありがとう。あなたが私に与えてくれたすべての愛情は、私には身に余るほど最大の
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第719話
「……そこまで言うなら、もうあなたの決意は絶対に揺るがないのね」紫音は小さく息を吐き出し、やりきれない思いで目を伏せた。「分かったわ。あなたがそう決めたなら、私もこれ以上は引き留めない。でも……これだけは覚えておいて。これから先、もし何か困ったことや辛いことがあったら、いつでも私を頼ってちょうだい。縁あってこうして出会えたんだもの」紫音は再び顔を上げ、どこまでも真摯な眼差しで有加里を見つめた。「私はずっと、あなたのことを本当のお姉さんのように思っていたわ。私とお兄ちゃんは、何があってもあなたの力になりたいって、心からそう思っているのよ」有加里が最終的に「永遠の別れ」を選択したことに対し、紫音は少なからず驚きとショックを受けていた。だが同時に、どこか「やはりそうか」と納得してしまう自分もいた。彼女のこれまでの過酷な人生と、極端なまでに自虐的な性格を思えば、すべてを一人で抱え込んで消え去るという結末は、あまりにも彼女らしい選択だったからだ。「……州に出会えたことは、私の人生で最大の幸福だったわ」有加里は、どこか遠くを見つめるような虚ろな瞳で呟いた。「私みたいな、泥水の中で生きてきたような最低な人間に、彼みたいに温かくて、太陽のように眩しい人が無償の愛を注いでくれるなんて……想像もしていなかった。彼はずっと、私のことを見返りも求めずに愛してくれたわ」彼女は小さく震える唇で、自分に言い聞かせるように言葉を紡ぐ。「だからこそ……彼にはこれ以上、私みたいな重荷を背負わせるわけにはいかないの。彼にはもっと、ふさわしい未来がある。……もう、私の決意は変わらないわ。これでお別れにしましょう。お互いに自分の人生を歩んで、もう二度と会わない方がいい。……でも、あなたとは友達でいたかったな」有加里の言葉には、血を吐くような苦しみと、それ以上の深い愛情が滲んでいた。もし自分に重い病がなければ。もし自分が、彼に見合うだけの普通の家庭で育った普通の女の子であったなら。二人はきっと、誰よりも幸せな恋人同士になれただろう。彼がどれほど愛おしく、どれほど手放しがたい存在であるか。彼があまりにも完璧で、優しすぎるからこそ――有加里は、彼を汚してしまう自分が許せず、自らその手を振り払うしかなかったのだ。そんな二人のやり取り
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第718話
理不尽な運命を思えば、胸が張り裂けそうになる。それでも、彼女の心の中にある「彼のために完全に身を引く」という決意だけは、揺るがなかった。今この瞬間、彼の世界から完全に消え去ることだけが、愛する男の輝かしい未来を守る唯一の手段なのだと、彼女は狂おしいほどに思い詰めていた。紫音は静かに有加里の言葉を聞き終えると、まっすぐな眼差しで彼女を見つめ返した。「有加里さん。あなたがどれだけお兄ちゃんを愛していて、そして自分の存在をどうしようもなく惨めだと思っているか……それは痛いほど伝わってきたわ」紫音はそこで一度言葉を区切り、少しだけ毅然とした声色で続けた。「でもね、あえて厳しいことを言うけれど――あなたはまだ、私の兄という人間の本質を分かっていないわ」「……え？」「お兄ちゃんはね、昔から恐ろしいほど意志の強い人なの。一度『こうする』と決めたことは、どんな犠牲を払ってでも絶対に最後までやり抜く。その彼が『あなたと共に生きる』と選んだのよ。それは、これからあなたの病気がどれほど悪化しようと、どんな絶望が待ち受けていようと、絶対に逃げ出さずに一緒に背負い抜くという、彼なりの強烈な覚悟の表れなの」有加里は息を呑み、紫音の真剣な瞳に釘付けになった。「有加里さんは知らないかもしれないけれど……昔のお兄ちゃんは、もっと太陽みたいに明るくて、どんなトラブルも笑って吹き飛ばすような、余裕に満ちた人だったのよ」紫音の口元に、ふと自嘲気味な笑みが浮かんだ。「でも、あなたに出会ってからのお兄ちゃんは……いつも思い詰めたような顔をして、以前のような無邪気な明るさはすっかり消えてしまった。毎日毎日、あなたの病気の進行に怯え、何よりあなたに拒絶されることへの恐怖で心をすり減らしているわ」紫音は真っ直ぐに有加里を見据え、隠していた本音を静かに吐露した。「だからこそ……正直に言うとね、私、以前はあなたのことをすごく恨んでいたの」その真っ直ぐな言葉に、有加里の顔からさっと血の気が引いた。「もしお兄ちゃんがあなたに出会わなければ、こんな風に泥沼でボロボロになることもなかったのにって。何か壁にぶつかるたび、あなたが自己犠牲のつもりで真っ先にお兄ちゃんを切り捨てようとするせいで、彼がどれだけ深く絶望し、傷ついているか……妹として、見ていて
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第717話
互いの悲痛な思いが交錯し、息が詰まるような沈黙が落ちたその時。不意に、中庭の入り口から足音が近づいてきた。「お兄ちゃん、有加里さん」声をかけてきたのは、紫音だった。彼女は二人のただならぬ雰囲気と、泣き崩れる有加里の姿を見て、今がまさに二人の関係の重大な岐路であることを瞬時に察した。紫音はそっと二人に歩み寄ると、兄に向かって静かに口を開いた。「お兄ちゃん、少しだけ席を外してくれない？ 私、有加里さんと二人きりで話がしたいの」今この極限状態で、当事者である州がこれ以上熱のこもった言葉をぶつけても、かえって有加里を追い詰めるだけだ。同性であり、少し離れた立場にいる自分だからこそ、彼女の強張った心を解きほぐせるかもしれないと紫音は考えたのだ。うちの家族は、誰も有加里さんを憎んでなんかない。むしろ、早く病気を治して幸せになってほしいって心から願っているのに。兄の後ろ姿を見送りながら、紫音は心の中でそっと溜息をついた。確かに、母の琴音がこれまで彼女に冷たく当たってきたのは事実だ。だがそれは、「非の打ち所のない完璧な自慢の長男には、何の憂いもない健康で明るい女性と結ばれてほしい」という、母親としての身勝手だが切実な親心ゆえの反発に過ぎない。その一方で、紫音は有加里の抱える深い苦悩も痛いほど理解していた。数え切れないほどの困難を乗り越えながら、彼女は今日まで不器用に兄を愛し抜いてきたのだ。この冷たい世界で、互いの魂を預け合えるほど本気で愛せる相手に出会える奇跡が、どれほど得難いものか。過酷な運命に翻弄され、身を引くことばかり考えながらも、兄への純粋な愛だけを胸に必死に耐え抜いてきた有加里。その一途でひたむきな思いを、妹である紫音はしっかりと受け止めていたのだった。州の背中が見えなくなると、有加里は堰を切ったようにぽろぽろと涙をこぼし始めた。「紫音さん……あなたが私に何を言ってくれようとしているのか、分かってる。でもね、これ以上優しい言葉をかけられたら、私は本当に惨めになってしまうわ。あなたたちのご家族は、本当にみんな温かくて、いい人たちばかりね……だからこそ、私みたいな底辺で生きている人間が、あなたたちの足を引っ張るわけにはいかないのよ」有加里は震える両手で顔を覆い、しゃくり上げるように言葉を続けた
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