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第799話
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義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第806話
愛する彼女が身分差の壁に打ちのめされ、孤独に泣いているのだ。彼氏である自分が一番そばにいて、彼女を抱きしめ、絶対に守り抜くという熱を伝えなければならない。紫音に深く頭を下げると、浩一は足早にその場を後にした。向かう先は一つ。蘭の住むマンションだった。車を飛ばし、浩一は蘭の部屋の前に到着した。親から交際を猛反対されたあの日から、蘭はすっかり憔悴しきり、ここ数日は紫音の会社にも出社できていないと聞いていた。これ以上、時間を空けるわけにはいかない。誤解やすれ違いは、時間が経てば経つほど二人の関係を致命的に蝕んでいくからだ。浩一は深呼吸をして、インターホンのボタンを押した。しかし、応答はない。「蘭……いるんだろ？お願いだ、ドアを開けてくれ」ドア越しに、浩一は切実な声を張り上げた。「ちゃんと顔を見て、話がしたいんだ。一人でそんなふうに抱え込んでいたら、君の心が壊れてしまう……君が苦しんでいる姿を見るのが、俺には一番辛いんだよ」部屋の中からは、物音一つ聞こえない。だが、彼女がそこで息を潜め、震えていることは浩一には痛いほど分かっていた。「……今日、母さんと話をしてきた」ドアに向かって、浩一はありったけの真心を込めて言葉を紡ぐ。「どんなに反対されようと、俺は君を絶対に諦めないって伝えてきた。蘭、俺が一生を添い遂げたいのは君だけなんだ。だから、お願いだ……親が何を言おうと、絶対に俺から離れるなんて言わないでくれ」冷たい金属製のドアに額を押し当て、浩一はすがるように訴え続けた。「俺たちが今までどれだけ心を通わせてきたか、君が一番よく分かってるはずだろ？だから……俺を信じてほしい。俺の気持ちを、絶対に疑わないでくれ。俺の人生は、俺と君の二人で決めるんだ。親がどう邪魔しようと、俺の愛は誰にも奪えやしないんだから……！」その声は廊下に響き渡り、切なく、そしてひどく熱を帯びていた。もう後には引かない。どんなに冷たく拒絶されようと、このドアが開くまで、彼女が自分を信じてくれるまで、絶対にここを動くつもりはなかった。この数日、蘭の心は深く暗い海の底に沈んだままだった。まともな睡眠すらとれず、起きている間はただとめどなく溢れる涙を拭うことしかできない。どれだけ泣いても、胸を切り裂くような痛みは決
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第805話
まさか、そのささやかな願いがこんな残酷な形で踏みにじられることになろうとは、夢にも思っていなかったのだ。浩一の痛切な吐露を聞きながら、紫音は静かに目を伏せた。「……二人が心から愛し合い、幸せそうにしている姿を見て、私も本当に嬉しかったわ。だからこそ……貴子おば様がここまで強硬な手段に出てくるなんて、思いもしなかった」紫音は少しだけ間を置き、あえて残酷な現実を口にした。「でもね、浩一さん。あなたが思っている以上に、おば様に蘭を受け入れさせるのは至難の業よ。……いえ、不可能に近いかもしれないわ」「……っ」「もしこのまま膠着状態が続けば……それは蘭にとって、ただの拷問よ」紫音の脳裏に、一人でひっそりと涙を流していた蘭の姿が過る。「あの子が毎日どれだけ心をすり減らし、どれだけ苦しい思いをしているか……私はずっと近くで二人の道のりを見てきたからこそ、あの子が不憫でならないの。親の圧力とあなたへの愛の間で板挟みになって、あの子の心はもう、限界ギリギリのところまで追い詰められているわ」本当の妹のように可愛がっているからこそ、紫音の胸は痛んだ。今日、紫音がわざわざ貴子のもとへ直談判に赴いたのも、二人の愛をなんとか認めてもらえないかという一縷の望みを懸けてのことだった。だが、結果はこの惨状だ。貴子は帰国するずっと前から、息子を政略結婚の駒として使うシナリオを完璧に書き上げていた。浩一と蘭の交際など、最初から歯牙にもかけていなかったのだ。「自分たちが誠意を尽くし、時間をかければきっと親も分かってくれる」――そんな甘い期待は、巨大な財閥の利益と親の狂気的な支配欲の前に、木端微塵に粉砕されてしまった。「……まさか、俺の身にこんなことが起きるなんて、思いもしなかった」浩一は自嘲するように唇を歪めた。「昔から、親は俺のプライベートには無干渉だったし、『早くふさわしい相手を見つけなさい』と背中を押してくれてさえいたんだ。だから、俺が心から愛せる女性を見つけたら、絶対に祝福してくれるって……そんなふうに、呑気に信じ込んでいた」浩一の声が、悔恨に震える。「こんなことになるって分かっていたら……いっそ、最初から蘭とは付き合わなかった。あいつをこんな地獄に巻き込むことも、こんなに深く傷つけることもなかったのに。……で
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第804話
本当は、今すぐにでも蘭に会いたかった。彼女の小さな肩を抱きしめ、絶対に離さないと、愛の言葉を何度も囁きたかった。だが――蘭は、浩一と会うことを頑なに拒んでいた。絶望の底に突き落とされたあの日から、浩一が何度メッセージを送っても、何度電話をかけても、彼女からの返信は一切ない。一度心を通じ合わせてからというもの、二人の間にこんなすれ違いが起きたことなど一度もなかった。互いを深く愛し、誰よりも大切に思い合ってきた。だからこそ、突然立ちはだかった「巨大な身分差と政略結婚」という理不尽な暴力が、これほどまでに二人の心をズタズタに切り裂くなんて、思いもしなかったのだ。浩一はすでに、母親と決定的に決裂している。どんな手を使われようが、親から勘当されようが、この政略結婚は絶対に跳ね除けるつもりだ。何があっても、蘭と別れるという選択肢だけは彼の中に存在しない。「……母さんの言い分が、頭では理解できないわけじゃないんだ」浩一はぽつりと、自分に言い聞かせるように呟いた。「家柄とか、一族の利益とか、親として俺に苦労をさせたくないって気持ちとか……でも、俺はようやく……心から愛せる人に出会えたんだ。だから、どんな壁があろうと蘭と離れることなんてできない。誰が何を言おうと、誰が邪魔をしようと、絶対に別れない」その瞳には、これまでの彼からは想像もつかないほどの、狂気にも似た強烈な執着と覚悟が宿っていた。一度決めたら絶対に揺るがない。彼が選んだのは、生涯でたった一人、蘭という女性だけなのだ。「紫音……俺、今なら州さんの当時の気持ちが痛いほど分かるよ」浩一は哀しげに目を細め、紫音の兄・州の悲劇を思い返すように言った。「身分違いの恋を親に猛反対されて……大切な人を守り切れなかった絶望。でも、俺は絶対にあんな後悔はしない。州さんのような悲劇は、俺たちで終わりにしなきゃいけないんだ。だから……俺は何があっても、蘭のその手を絶対に離さない」まさか自分が、かつての州と同じ修羅場に立たされる日が来るなんて、夢にも思わなかった。どうして親という生き物は、子供が心から愛した相手を、こうも簡単に否定し、踏みにじることができるのだろう。ずっと海外にいて、これまで浩一の私生活に干渉してくることなど一度もなかった両親。それが突然帰国したかと
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第803話
愛を証明したい。今すぐ彼女を抱きしめて、不安を全部拭い去ってやりたい。けれど、何かを言おうと口を開きかけて――浩一はギリッと唇を噛み締め、言葉を飲み込んだ。今の自分に、一体何が保証できるというのだろう。親の強大な権力と包囲網を前に、己の無力さを痛感させられたばかりだ。浩一の瞳に、痛切な悲哀の色が浮かぶ。「……情けないよな。今の俺には、確かな保証なんて何一つしてやれない。母さんがあそこまで強硬だとは……正直思ってもみなかった」ギリギリと拳を白くなるまで握りしめ、浩一は血を吐くように言った。「でも、これだけは誓う。俺は絶対に、他の女となんか結婚しない。俺の心は永遠に蘭だけのものだ。それだけは……何があっても揺るがないんだ」その悲痛なまでの覚悟を聞いて、紫音の表情がわずかに和らいだ。「……あなたのその真っ直ぐな言葉が聞けて、少し安心したわ」紫音はふっと視線を落とし、どこか遠くを見るような、哀しげな目をした。「実の親と真っ向から対立するのが、どれほど過酷で孤独なことか……私にはよく分かるわ。私の兄も、同じように親の猛反対に遭って、心を引き裂かれたから。だから、あなたの苦しさは痛いほど理解できる」兄・州の悲劇を重ね合わせる紫音の優しい声に、浩一はたまらず目頭を熱くした。本当は、誰も傷つけたくないのだ。自分を産み育ててくれた親のことも。そして誰よりも愛する、かけがえのない彼女のことも。どちらも大切だからこそ、間に挟まれた苦痛は心臓をすり潰されるほどに苦しい。自分がどんなに傷ついても構わないから、両者には笑っていてほしかった。だが現実はあまりにも残酷で、誰もが深く傷つき、事態は何一つ解決の糸口を見出せていない。真っ暗闇のどん底で、自分は一体どうすれば蘭を守り抜けるのか。浩一は赤く染まった目元を手のひらで覆い、やり場のない絶望と無力感に打ち震えていた。「紫音……俺は、どうすればいい？」すがるような目で、浩一は紫音を見た。「さっき、紫音が母さんと上手く話してくれていただろう。頼む、俺の代わりに母さんを説得してくれないか？」それは、完全に八方塞がりとなった男の、藁にも縋るような哀願だった。しかし紫音は、辛そうに目を伏せて静かに首を振った。「私を買い被りすぎよ、浩一さん。あなたもさっき見て
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第802話
母と息子の凄絶な睨み合い。重く淀んだ沈黙が室内に降り積もり、息をするのすら苦痛なほどの圧迫感が場を完全に支配した。紫音は唇を噛み締め、ただ立ち尽くしていた。今のこの極限状態に、どんな言葉を差し挟めばいいのか分からない。実の妹のように可愛がってきた部下の蘭と、昔から知る長年の知人である貴子。立場の間に挟まれ、紫音の心もまた千切れそうだった。蘭……どう転んでも、紫音はどうしても蘭の味方でいたかった。二人のこれまでの道のりがどれほど険しく、どれほど真剣に愛を育んできたかを、紫音は一番近くで見てきたのだ。ただでさえ身分差の壁に打ちのめされていた蘭が、もしこの政略結婚の話を知ったら……あの子の心は、今度こそ完全に壊れてしまうわ……「貴子おば様、どうか一旦落ち着いてください」紫音は張り詰めた空気を和らげようと、努めて穏やかな声で語りかけた。「結婚も、婚約の破棄も、今日この場で一朝一夕に決着がつく問題ではありません。浩一さんも、そしておば様も、お互いに頭を冷やす時間が必要です」言葉を選びながら、紫音はそっと核心に触れる。「……親であれば誰だって、子供の幸せを願うものですよね。もし彼が心から笑って、幸せに生きられるのなら、最後に誰を妻に選ぼうと……それを見守ってあげるのも、一つの愛の形ではないでしょうか」しかし、紫音の真摯な問いかけに対しても、貴子は冷たく鼻で笑った。「紫音さん、あなたまでおかしなことを言うのね。幸せにも色々あるのよ。あの子が今言っている幸せなんて、ただの一時の感情の麻痺にすぎないわ。私が導こうとしているのは、一生涯揺るぐことのない、一族の繁栄に基づいた絶対的な幸福なの。私は母親として、あの子の将来を誰よりも考えているのよ」ああ……全く通じない。紫音は内心で小さく息を吐いた。この人は、自分が絶対に正しいと微塵も疑っていないのだ。そして、浩一もまた、母親のその狂信的な言葉を聞いて完全に絶望していた。やっぱり、何を言っても無駄だ。彼の母親は、昔からそういう人間だった。異常なまでの支配欲を持ち、自分の価値観こそが絶対正義であり、他者の意見など聞く耳を持たない。だが、もういい。親がどれほど強権を振りかざそうと、関係ない。だったら自分は、どこまでも親不孝でわがままな息子になれば
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第801話
自身の放任主義をわずかに省みる素振りを見せた貴子だったが、当然ながらその冷徹な意志が揺らぐことはなかった。「……紫音さんがそう言うなら、今日のところはこれ以上問い詰めないでおきましょう。ですが」貴子は氷のような視線を、再び息子へと突き刺す。「結論が変わるわけではないわ。この件に交渉の余地は一切ない。あなたは黙って、私たちの決定に従いなさい」「だから、どうしてだよ！」浩一は悲痛な声を張り上げた。「俺は母さんの息子であって、便利な操り人形じゃない！誰を愛し、どんな人生を歩むか……それを決める権利くらい、俺自身にあるはずだ。こんな理不尽な強要、絶対に受け入れられない！」浩一の瞳には、一切の迷いがなかった。母親にここまで真っ向から牙を剥くのは、名家の跡取りとして決して褒められた振る舞いではない。だが、彼がここで一歩でも引いてしまえば、待っているのは「蘭との永遠の別れ」という暗黒の未来だけだ。彼女を失う――そう想像しただけで、心臓を素手で握り潰されたかのように呼吸が苦しくなる。何があっても、親の勝手な都合で愛する人との絆を引き裂かせるわけにはいかないのだ。「俺と蘭は、もう十分すぎるほど心を通わせ合ってきたんだ。この先何があろうと、俺の決意が変わることはない。だから、母さんがこれ以上何を言おうと無駄だ！」その反抗的な宣言に、貴子の顔色が怒りで青白く染まった。敷かれたレールの上を歩んできた優秀な息子が、まさかここまで頑なに親に逆らうようになるとは思ってもみなかったのだ。親の決定を無視し、己の感情だけで突っ走るなど、塚山家の人間としてあるまじき大失態である。「あなた、自分のしていることの重大さが分かっているの！？」貴子の声が、余裕を失い鋭く跳ね上がる。「すでに家同士で合意している婚約を反故にすれば、先方にどれほどの顔向けができないか……！それに、あんな後ろ盾も家柄もない小娘を塚山家に迎え入れるなんて、一族にとってどれだけの不利益と厄介事を招くか、少しは頭を使いなさい！」紫音は心の中で深くため息をついた。莫大な富と権力を持つ財閥という檻――そこに生まれた人間は、どうしてこうも同じ悲劇を繰り返すのだろうか。ふと、紫音の脳裏に最愛の兄――州の顔が過る。身分差による親の猛反対。その果てに最愛の恋人と
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