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第847話
Pinakabagong kabanata
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第950話
オフィスに到着すると、アシスタントの蘭はすでにテキパキと業務をこなしていた。浩一の一件で複雑な思いを抱えているはずだが、彼女の仕事ぶりには一切の乱れがない。そのひたむきな姿に、紫音は小さく微笑んだ。「蘭」「あ、紫音さん。おはようございます。本日のスケジュールですが――」「その前に、一つ頼みたいことがあるの」紫音はデスクに置かれた新しいプロジェクトのファイルを取り出し、蘭の前に差し出した。「この新規プロジェクトなんだけど、企画の立ち上げから運用まで、全権をあなたに任せたいの。もし無事に契約まで漕ぎ着けたら、このプロジェクトで発生するインセンティブは全額、あなたに還元するわ。……やってみる気はある？」その言葉に、蘭は目を丸くして固まった。紫音がこの大役を彼女に振ったのは、単なる業務の割り振りではない。蘭への信頼の証であり、同時に、彼女自身が抱えているコンプレックスや不安を払拭するための、ある種の「荒療治」でもあった。浩一の隣に立つにふさわしい自分になりたいと、蘭がどれほどもがき、努力しているか、紫音は誰よりも知っている。このプロジェクトは決して簡単なものではない。事前のリサーチや根回しなど、膨大な作業とプレッシャーが伴うだろう。しかし、これを乗り越えた時、蘭は間違いなく一回りも二回りも大きく成長できるはずだ。これは、紫音から蘭への最大の試練であり――最大のエールでもあった。「紫音さん……これ、本気ですか？」蘭は震える手でファイルを受け取ると、信じられないというように紫音の顔を見つめた。「こんなに大きなプロジェクト、私みたいなアシスタントに任せるなんて……やりたい気持ちはあります！でも、私なんかに最後までやり遂げられるんでしょうか……」蘭の瞳には、強い意欲と、それに勝るほどの不安が入り混じっていた。知識も経験も、今の自分にはまだ足りていないと自覚しているからこそ、尻込みしてしまうのだろう。「私があなたに任せるって言っているの。それはつまり、あなたなら絶対にできるって私が保証しているのと同じことよ」紫音はふっと微笑んで、不安げな蘭の肩をポンと叩いた。「今までだってそうだったじゃない。私が家のごたごたで会社に出られなかった時も、あなたが一人で完璧に業務を回してくれていた。あなたの有能さ
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第949話
そう宣言する律の横顔は、底知れない覚悟に満ちていた。「実はもう、彼らを会社から完全に排除するための計画は立ててあるんだ」律は紫音を安心させるように、ふっと口角を上げた。「だから、本当に君が心配する必要はない。君がこうして私を想い、心を痛めてくれたこと……その気持ちだけで、私は十分に救われたよ。だから、これ以上は君が背負わなくていい」律にとって、紫音は絶対に守り抜かなければならない存在であり、唯一の「聖域」だった。あの親族たちの汚いやり口や、陰湿な権力闘争に、彼女を少しでも触れさせたくない。自分が彼女を守る防波堤になればいい、と彼は本気でそう思っていた。「……私の力が直接及ばないことは、わかってる」紫音は彼の胸にそっと寄り添い、静かに言葉を紡いだ。「でもね、私はいつだってあなたの味方だし、一番の理解者でいたいの。だから、今回みたいに苦しい時や、行き詰まった時は……どうか私に教えて。あなたが全部一人で抱え込んで、限界を超えてボロボロになっていく姿を見るのは、もう嫌だから」紫音は顔を上げ、彼を真っ直ぐに見つめた。「次にまたしんどいことがあったら、私を呼んで？一人でやけ酒なんてしないで、私を付き合わせてよ。私たちは夫婦になるんだから、苦しいことも一緒に経験していきたいの」「紫音……」「あなたには、会社を守り抜く力がある。私、信じてるから。だから、もうあの人たちに一切の遠慮なんてしなくていい。完膚なきまでに叩き出してやって」その迷いのない紫音の言葉は、律の心に重くのしかかっていた鎖を、完全に断ち切った。「必ずすべてを片付けてみせる。……いつも、君に心配ばかりかけてすまない」律は申し訳なさそうに眉を下げ、紫音をそっと抱き寄せた。「君は私にとって、誰よりも大切な人だ。だからこそ、私の抱える問題で君の心を曇らせてしまうのが、たまらなく心苦しいんだよ」律の本音だった。彼女を誰よりも幸せにしたいと願いながら、結局いつも自分の周りのゴタゴタで彼女を振り回し、苦労ばかりかけている。その事実が、彼の胸をチクリと刺すのだ。「もう、そんなこと言わないの。ほら、今日はもう仕事に行かなくちゃ」紫音は彼の背中に腕を回し、ポンポンと軽く叩いてから笑顔を作った。お互いに抱えているものは重いが、だからといって立ち
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第948話
あの強欲な親族たちが、そう簡単に引き下がるわけがない。志津がご健在だった頃は、まだ彼女への恐れが彼らの行動を縛っていた。だが、その絶対的なストッパーが失われた今、彼らの暴走を止められる人間はもう誰もいないのだ。彼らには道徳も、身内への情も、最低限のラインすらない。目的を果たすためならどんな汚い手でも使い、他人の人生を徹底的に踏みにじることなど何とも思っていない連中なのだ。そんな相手と戦わなければならないのだから、時間がかかるのも無理はない。「こうなることは、ある程度わかっていたことだ。だから、君を巻き込んで無用な心配をかけたくなかったんだよ」律は、紫音の頬を愛おしそうに撫でながら静かに言った。「焦っても意味がないからね。これは一朝一夕で解決できるような問題じゃない。だからこそ、君には心穏やかに過ごしてほしかった。……でも、君がこうして寄り添ってくれるなら、私はどんな壁だって乗り越えられる気がするよ」優しく穏やかに紡がれるその言葉に、紫音は胸の奥がギュッと締め付けられるのを感じた。志津を失った悲しみは、二人とも同じだ。それなのに律は、悲しみに浸る暇もなく、会社と紫音を守るためにずっと一人で泥水をすするような戦いを続けていたのだ。「私はただ……あなたが不条理に苦しめられているのが、見ていて辛いの。あなたが毎日こんなにも笑顔を失っていくなんて、絶対に間違っているわ」紫音は、頬に添えられた律の大きな手を両手で包み込んだ。「これまでは、私もあなたと同じ気持ちだった。志津様がどれほど私たちを愛してくれたかを知っているから……彼女の顔に泥を塗らないように、あの人たちに対しても波風を立てず、できるだけ寛容でいようと努めてきたわ。でも、そんな配慮は、あの人たちには全く無意味だった」きっぱりとした紫音の言葉に、律の瞳がわずかに見開かれる。「そもそも、あの人たちは一度だってあなたのことを『家族』だなんて思っていない。それなのに、どうして私たちが遠慮して、一方的に譲歩してあげなきゃいけないの？」紫音の瞳には、もはや迷いはなかった。恩義や情けで手加減をしてやる価値など、あの連中には一ミリもない。もう、不必要に傷つく必要はないのだ。誰に対しても負い目を感じる必要などない。紫音は今、はっきりと覚悟を決めた。
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第947話
「ごめん。こんな話、君に聞かせるべきじゃなかったな」律は無理に微笑みを作り、紫音の頭を優しく撫でた。「私が毎日戦っているのは、君を守るためだ。君に何不自由ない、穏やかで幸せな暮らしをしてもらうためなのに……私の事情で、君を悲しませるわけにはいかないだろう？」それが、律の揺るぎない本心だった。愛する女性を、こんな泥沼のような権力闘争に巻き込むわけにはいかない。どんなに理不尽で苦しい状況に立たされようとも、彼女の前では完璧な男でいたい。だからこそ、彼は今まで頑なに口を閉ざし、すべての重圧をたった一人で背負い込もうとしていたのだ。彼がどれほど自分を大切に想ってくれているか、その不器用で深い愛情が伝わってくるからこそ、紫音はどうしようもなく泣きたくなった。「そんなふうに自分を追い詰めないで。私にも、その重荷を半分背負わせてほしいの」紫音は彼を真っ直ぐに見つめ返し、きっぱりと言い切った。「私たちはもう、二人で一つでしょう？あなたが毎日ボロボロになっていく姿を見るのは……私にとって、一番辛いことなんだよ。直接的な解決策は出せないかもしれないけれど、一緒に悩むことくらいはできるじゃない」どうにかして彼の力になりたい。その一心で、紫音は頭をフル回転させた。「そうだ……颯馬くんに相談してみるのはどう？あの子なら、話のわかる賢い子じゃない。彼から直接、宏さんや正人さんに働きかけてもらえば、少しは事態が落ち着くかもしれないし……あの子だって、この状況を放ってはおかないと思うんだけど」ふと頭に浮かんだその名前を口にする。颯馬は最近になってようやく拝島家に迎え入れられた身だが、決してあの強欲な大人たちと同じ色には染まっていない、話の通じる賢い子だ。彼から直接父親を説得してもらえば、きっと何かが変わるのではないかという僅かな希望だった。律の父や伯父はあまりにも強欲で、他人の立場を慮ることなど決してしない人たちだが、颯馬の言葉なら耳を貸すかもしれない。しかし、律は力なく首を横に振った。「颯馬に言っても、状況は変わらないよ。あいつに父さんを止めることはできない。それに、正人伯父さんも今では父さんたちとは完全に意見が割れて、別々の派閥として動いている状態だ。身内同士で泥沼の争いになっているんだよ」律の口から語られた事
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第946話
しかし、律は困ったように小さく笑うだけだった。「心配しなくていい。本当に何でもないんだ。昨日はどうしても断れない接待があって、少しペースを乱されてしまっただけだよ」それは、あからさまな嘘だった。律の性格上、どれほど重要な接待であろうと、己を見失うまで酒を飲むような失態は絶対に犯さない。彼が真実を言わないのは、紫音をこのドロドロとした問題に巻き込みたくないからだ。話したところで紫音に解決できるわけではなく、ただ彼女を不安にさせるだけだと、彼はそう思っているのだ。「……嘘。私の前で誤魔化せると思ってるの？」紫音は握った彼の手を、さらに強く握り返した。「何も起きてないのに、あなたがあんなにボロボロになるはずないじゃない。……また、親戚の人たちが会社に口出しをしてきたの？それとも、何か別のトラブルがあったの？」「紫音……」「私じゃ、直接的な仕事の役には立てないかもしれない。でも、苦しみを半分こすることはできるでしょう？一人で心の中に溜め込んでいるなんて、絶対に辛いはずだよ。私は……あなたが一人でボロボロになっていくのを、黙って見ていたくないの」声が震えるのを止められなかった。私たちは、いずれ夫婦になるのだ。この世界で一番、お互いの近くにいる存在になるはずだ。それなのに、彼が一番苦しい時に頼ってもらえないのだとしたら、私は何のために彼の側にいるのだろうか。「あなたはいつも自分を過信して、全部一人で背負おうとする。でも、たまには周りの人を……私を頼ってよ。二人で一緒に考えれば、絶対に乗り越えられるから」紫音の切実な声が、静かな寝室に響いた。彼にこの思いが届いてほしいと、紫音はただ祈るように、律の深い漆黒の瞳を見つめ返した。紫音の真っ直ぐで切実な瞳に見つめられ、律はついに観念したように小さく息を吐いた。「……進行中のいくつかのプロジェクトで、同時にトラブルが起きているんだ」ためらいがちに紡がれたその言葉に、紫音は息を呑んだ。「伯父さんたちが裏で手を回しているんだよ。事態が収束するまでは、君を不安にさせたくなくて……黙っているつもりだった」志津が亡くなってからというもの、拝島家の親族たちの動きは日に日にエスカレートしていた。彼らはあの手この手で律の足を引っ張り、会社を自分たちの手に収めよ
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第945話
「紫音……ごめん。君に、心配ばかりかけて……」紫音の肩に顔を埋めたまま、律がぽつりと呟いた。「最近、本当に忙しくて……君との時間も作れなかった。……すまない。必ず、埋め合わせをするから」「そんなのいいの。気にしないで」「……君がいてくれて、本当によかった。君が側にいるだけで、私は……救われるんだ」すがりつくような、切実な響きだった。「だから……お願いだ。何があっても、私から離れないでほしい。私にはもう、君しかいないんだ……」それは、まるで迷子になった子供のような、か細く震える声だった。普段の、あの余裕に満ちた律からは想像もつかないほど、今の彼はひどく脆く、無防備だった。律……本当は彼だって、誰かにすがりたくて、甘えたくて仕方なかったのだ。それなのに、彼はすべてを自分一人で背負い込もうとする。どうして私に話してくれないのだろう。たとえ仕事の助けにはなれなくても、話を聞いて、一緒に悩むことくらいはできるのに。私たちはいずれ夫婦になるのだ。嬉しいことも苦しいことも、二人で分け合っていくはずじゃないか。彼は絶対に、自分の苦しみを私に押し付けようとはしない。こうして限界まで酔い潰れでもしない限り、私の前で弱音を吐くことすら自分に許さないのだ。以前なら、志津が彼の話を聞いて、導いてくれたのかもしれない。けれど今はもう、彼を庇護してくれる存在はいない。私には心配をかけまいと「大丈夫だ」と笑うばかりで、本音を明かしてはくれない。ずっと、ずっと一人で耐えてきたのだ。ギリギリまで感情を押し殺し続けて、今日、ついに限界を超えてしまったのだろう。アルコールに逃げなければ、息もできないほどに。彼の孤独を思うと、紫音の胸は張り裂けそうだった。それなのに、今の自分には彼を根本から救い出す術がわからない。その事実が、ひどく悔しい。やがて、律は完全に意識を手放したのか、それ以上何も喋らなくなった。重たい身体から力が抜け、静かな寝息だけが聞こえてくる。その夜。紫音は一睡もすることなく、彼のベッドの傍らに座り続けた。熱を出したわけではないから、特別な看病が必要だったわけではない。ただ、傷ついた彼の寝顔を見つめながら、夜が明けるまでそっとその手を握りしめていることしか、今の紫音にはできなかった。翌日の昼前。
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