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第925話
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義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第930話
貴子の声色は穏やかだったが、そこには冷徹な権力者の妻としての傲慢さがはっきりと滲んでいた。「でもね、物事はあなたたち若い子が考えているほど、単純なものじゃないのよ。私たちのような名門の家に生まれた人間には、誰と結ばれ、誰と結ばれてはいけないか……それを感情で自由に選ぶ権利なんて、最初から与えられていないの」諭すように言い含めるその態度は、身分差というものを微塵も疑っていない人間のそれだった。「個人のくだらない感情よりも、家名と利益を最優先にするのが私たちの義務でしょう？それに、おじ様と私が浩一のために選んだ結衣さんは、あの家柄といい、教養といい、彼にとってこれ以上ないほどふさわしいお相手よ。あなたから見ても、完璧な釣り合いだと思わない？」「ですが、浩一さんの気持ちは……」「浩一とは幼馴染なんだから、あなたもよく分かっているでしょう？」貴子は紫音の言葉を遮り、やれやれと首を振った。「あの子、昔から変に意固地で、一度思い込んだら駄々をこねる子供みたいに引かないところがあるのよ。結衣さんとはまだちゃんと交際してもいないのに、どうして合わないなんて決めつけられるのかしら。お互い歩み寄って時間をかければ、必ず愛情も湧いてくるはずよ。私も心からそうなることを望んでいるわ」まるで、おもちゃを取り上げられて癇癪を起こしている子どもを扱うかのような言い草だった。「今はあの女のことで頭が一杯になっているみたいだけど、時間が経てば、住む世界が全く違うんだってことに必ず気づく日が来るわ。紫音ちゃん、あなたたちのような経験の浅い若い子には分からないでしょうけどね、おじ様もおば様も、すべては浩一の将来のためを思って言っているの。親が子どもの人生を台無しにするわけがないでしょう？」自分たちの価値観こそが絶対であり、それが息子の幸せに繋がると微塵も疑っていない。あまりにも独善的な貴子の言葉に、紫音は密かに冷たい怒りを覚えた。「紫音ちゃんが、浩一の幸せを願ってくれていることはよく分かっているわ。でもね、あなたたちには、私たち親がどれほどの覚悟でこの選択をしているか、その真意がまだ理解できないのよ」貴子の声音には、揺るぎない絶対の自信が宿っていた。「私たちの塚山グループには、強大な力を持ったふさわしい後継者が必要不
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第929話
だからこそ、親がどれだけ理不尽な圧力をかけようと、彼は必ず反発し、蘭を守り抜くだろう。他人があれこれと口を挟んで解決してやる必要はない。二人自身の絆さえ揺るぎないものであれば、彼は必ず最後まで戦い抜いてくれるはずだ。蘭と短い会話を交わし終えると、紫音は早々に会社を後にした。事態がこれ以上こじれる前に、手を打たなきゃ。このまま二人の関係が泥沼化していくのを、黙って見過ごすわけにはいかない。紫音の向かった先は、浩一の実家――広大な敷地を誇る塚山家の本邸だった。浩一の母親である貴子とは、彼らが長年の海外生活から帰国してからも、すでに何度か顔を合わせている。もちろん、自分の説得だけであの強情な貴子おば様が素直に引き下がるとは微塵も思っていない。それでも、紫音は幼い頃から塚山家に出入りし、貴子も紫音のことはずっと手放しで可愛がってくれていた。だからこそ、自分の言葉ならあの貴子の耳にも少しは届くかもしれないと、そう踏んだのだ。案内された豪奢な応接室には、運良く征爾と貴子が二人揃ってくつろいでいた。とくに急ぎの来客や用事もない様子だ。「あら、紫音ちゃん。急にどうしたの？」紫音の姿を見るなり、貴子はパッと華やいだ笑みを浮かべて立ち上がった。「実はね、私もちょうどあなたに連絡しようと思っていたところなのよ。最近どうしているかしらって。それに、あなたのお母様の琴音さんにもね。ほら、私たちからの古い友人だし、近いうちに一度ゆっくりお食事でもどうかしらって考えていたの」貴子は上品な足取りで歩み寄ると、親しげな様子で言葉を続けた。「私たちが帰国してからというもの、何だかんだとバタバタしていて、ご両親にはまだゆっくりお会いできていなかったでしょう？この前、お電話でお話ししたのだけれど……やっぱり長年お会いしていないと、無性に寂しくなってしまうわねぇ」帰国後にすでに何度か顔を合わせている間柄とはいえ、相変わらず上流階級特有の隙のない社交辞令だ。しかし、幼い頃から知っている関係だからこその、どこか憎めない親しみやすさも確かに滲んでいた。「貴子おば様。私もお二人が海外にいらっしゃる間、ずっとお会いしたかったです」紫音は上品な微笑みを浮かべつつも、その瞳には強い意思を宿していた。「おば様とお母様は昔から親友同士
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第928話
「あなたたちが結ばれるためなら、私にできることは何だってするわ。二人が一緒にいる姿こそが、私にとって一番の喜びなんだから」紫音は優しい眼差しで蘭を見つめた。「正直に言うとね、最初に彼をあなたに紹介した時は、二人が釣り合っているかどうかまでは考えていなかったの。ただ、あなたも彼も、私にとって大切な人で、たまたまお互いに決まった相手がいなかったから引き合わせただけ。まさか、身分差でこんな泥沼の騒動になるなんて、その時は思いもしなかったわ」少しだけ申し訳なさそうに微笑むと、紫音は再び力強い声で続けた。「でも、今の二人を見ていると分かるわ。あなたたちは絶対に離れられない運命だったのよ。これだけの困難を乗り越えてきた二人を引き裂けるものなんて、もうこの世に存在しないわ。だから、絶対に大丈夫よ」紫音の励ましの言葉には、揺るぎない確信が込められていた。何度壁にぶつかっても、決して諦めることなく互いの手を取り合ってきた二人だからこそ、最後には必ず幸せを掴めると信じているのだ。しかし、紫音の力強い言葉を聞いてもなお、蘭の顔にほんのわずかな翳りが落ちる。いつまでこの針のむしろのような状況が続くのか。浩一の両親は、いつになれば自分を認めてくれるのか。出口の見えないトンネルの中で、蘭の心はまだ完全には休まっていなかった。「紫音さんの仰る通りに、すべてが上手くいけばいいんですが……正直、いつになればこの問題が解決するのか、まるで見当もつきません。時々、息が詰まりそうになるんです」蘭は力なく微笑み、ぽつりぽつりと弱音をこぼした。「二人の絆は信じています。でも、彼のご両親の強大な力や、徹底して私を排除しようとする冷酷な態度を目の当たりにすると……自分がいかにちっぽけで無力か、思い知らされるんです」蘭の小さな肩が震える。「浩一さんに迷惑ばかりかけて、彼の立場をどんどん悪くしている気がして……私なりに必死に努力してきたつもりでも、結局、私は何も得られていないんじゃないかって、そんな風に思ってしまう夜もあるんです」言葉にすればするほど、どうしようもない無力感が押し寄せてくる。出会ってから今日まで、二人の愛は確実に深まってきたはずなのに、現実の重圧は増すばかりだ。毎日のように続くプレッシャーの中で、蘭の心はずっと張り詰めたままだ
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第927話
社長とアシスタント。肩書きは違えど、二人は立ち上げの苦しい時期からずっと苦楽を共にしてきた。その絆は、血の繋がり以上に深く、確かなものだ。「やめなさい。私とあなたの間で、そんな他人行儀な言葉はいらないわ」紫音はふっと表情を和らげると、優しく蘭の肩を叩いた。「私が一番どん底で苦しんでいた時、見捨てずにずっと支え続けてくれたのはあなたでしょう？あなたがいなければ、今の私はここにはいないわ。私たちは、お互いに助け合ってここまで来たのよ」だから、と紫音は続ける。「水臭いことは言わないで、あなたはただ、彼と一緒に毎日を笑顔で過ごすことだけを考えなさい。厄介な障害は、私が全部引き受けてあげるから」そして、わざとらしく呆れたような口調を作った。「それに、うちの会社は今が大事な成長期よ？プライベートの悩みで私の優秀な右腕にパフォーマンスを落とされたら、社長として困るわ。前を向いて踏ん張っていれば、絶対に状況は良くなっていくんだから。分かった？」「……はい！ありがとうございます、紫音さん！」涙を拭い、ようやく明るい笑顔を見せた蘭を見て、紫音は心の中で静かに兜の緒を締めた。そうは言ったけれど……名門のプライドに異常なまで固執する浩一の母親が、この程度で引き下がるはずがない。あちらが権力を使って力技に出てくるなら、こちらもそれ相応の準備が必要だ。本格的な闘いは、ここから始まるのだと、紫音は冷徹な社長の顔で密かに覚悟を決めていた。蘭の表情には、以前のような迷いや弱々しさはもう一切なかった。「私、彼と私たちの絆を信じています。今回のことで、彼がどれだけ私のことを真剣に想ってくれているか……痛いほど伝わってきましたから。あの人の誠実さと覚悟に応えるためにも、私はもう絶対に逃げません」蘭は真っ直ぐな瞳で紫音を見つめ返した。「ご心配をおかけしてすみません。少し前までは身分違いの壁に怯えて、すぐに諦めようとしていました。でも、今は違います。二人で手を取って立ち向かえば、どんな困難だって乗り越えられるって、心からそう思えるんです」ようやく完全に吹っ切れた蘭の様子に、紫音はホッと胸を撫で下ろした。と同時に、どこか遠くを見るような、少しだけ寂しげな眼差しになる。「……あなたがそう思ってくれて、本当に良かった
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第926話
翌朝。蘭はいつもと変わらぬ様子でオフィスに出社し、デスクに向かって業務をこなしていた。プライベートでどれほど心がすり減るような出来事があろうと、仕事の手を抜くことなど絶対に考えられなかった。学歴も家柄もない自分に、これほど大きなチャンスを与えてくれた大切な場所だ。そして何より、ここで誰よりも尊敬できる恩人に出会えた。今あるこの環境を、そして浩一とのこれまでの道のりを、蘭は心の底から愛おしく思っている。だからこそ、決して立ち止まるわけにはいかなかった。「蘭。あちらの家の件、どうなった？昨日、彼からあの女にきっちり話をつけてもらったんでしょうね？こういうのは彼自身に引導を渡させないと駄目よ。遠慮なんて一切いらないわ」朝早くから出社してきた社長の紫音は、蘭の顔を見るなりそう切り出した。「ああいう手合いは、少しでも隙を見せたら図に乗るだけよ。だから徹底的にやらないと。あなたがプレッシャーを感じたり、理不尽に罪悪感を抱く必要なんて、これっぽっちもないんだからね」はっきりとした力強い言葉。それは、思い詰める蘭の迷いを断ち切るための、紫音なりの不器用で温かい優しさだった。蘭はふっと表情を和ませると、静かに首を振った。「ご心配をおかけしました、紫音さん。大丈夫です。昨日、浩一さんがご両親と白鳥さんに、はっきりと伝えてくれました。ただ……私のせいで、彼はまたご両親とひどく衝突してしまって」蘭の瞳に、かすかな痛みの色が滲む。「彼があんな風に家族と傷つけ合う姿を見るのは、本当に辛いです。でも、今の私には寄り添うことしかできなくて……」ぎゅっと膝の上のスカートを握りしめ、蘭はすがるような視線を紫音に向けた。「紫音さん。私、どうしても分からないんです。浩一さんのご両親は、どうしてあそこまで私たちを引き裂こうとするんでしょうか。浩一さんは、白鳥さんのことなんて微塵も愛していないのに。あの家にとっては、会社の利益や家柄がすべてなんですか？自分の息子の幸せなんて、本当にどうでもいいんでしょうか……？あれが息子のための行動だなんて、私には到底思えなくて」上司であり、時に姉のように自分を庇護してくれる絶対的な存在。紫音に深く心を許しているからこそ、蘭は無理に取り繕うことなく、その胸の内を打ち明けることができた。
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第925話
そんな彼からの不器用で深い愛情を受け取り、蘭の瞳にじんわりと熱いものが込み上げた。「……私も、浩一さんと一緒にいられるなら、これからどんな困難があろうと逃げたりしないわ」蘭は真っ直ぐに浩一を見つめ返し、柔らかく、けれど揺るぎない声で告げた。「あのね、以前は私もたくさん迷っていたの。ご両親に反対されるような身分違いの私じゃ、やっぱりあなたと一緒になるのは無理なんじゃないかって……」彼女は小さく微笑み、浩一の大きな手をそっと包み込むように撫でた。「でも、今は違う。私たちがここまでお互いを想い合い、一緒に歩いてきた時間は本物だから。何があっても、あなたを信じてついていきたいって心から思えるようになったの。……私、もう浩一さんがいない人生なんて、考えられないもの」その言葉には、かつての迷いや卑屈さは一切なかった。「だから、どんな障害があろうと、私はあなたを信じ抜くわ。二人で一緒に立ち向かえば、絶対に幸せになれるって確信しているから」お互いを深く信じ合い、何があっても手を離さないこと。それこそが、二人の愛を永遠に結びつける唯一の道なのだと、蘭は迷いのない澄んだ瞳で浩一に伝えたのだった。「……さあ、湿っぽい話はここまでにしよう」浩一はわざと明るい声を出して、蘭の手を優しく引いた。「美味しいものでも食べに行こうか。ここ数日、ずっと君がそばにいてくれたおかげで、俺は本当に心から救われていたんだ。君と一緒に食べるご飯が、俺は世界で一番好きだよ」ふっと相好を崩す浩一の笑顔には、先ほどまでの陰鬱な影はすっかり消え去っていた。「昔はさ……親もいなかったし、何をするにもいつも一人きりだったんだ。でも、君が俺の人生に現れてくれて、こうして毎日一緒にご飯を食べて、笑い合って……そんな当たり前のことが、俺にとっては信じられないくらい温かくて、幸せなことなんだよ」浩一にとって、蘭と向かい合って温かな食卓を囲む時間は、何にも代えがたい至福のひとときだった。彼にとって「家族の温もり」とは、両親から与えられるものではなく、蘭と共に築き上げていくこのささやかな日常の中にこそ存在していたのだ。だからこそ、浩一は蘭との未来を守るためなら、どんな犠牲も厭わない覚悟を決めていた。両親との完全な決別すら、すでに彼の腹の中では決まってい
