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第113話
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義姉に溺れる夫へ。私はあなたの従兄と再婚するわ 第261話
夜隼はもう片方の手で、傍らにあった重く錆びついた鉄パイプを掴み取った。「上野、お前はこの手で炎真様に毒を盛ったんだな？そしてこの手で、炎真様の会社の株を横流ししたんだな？」彼は目を真っ赤に血走らせ、狂気じみた殺意を渦巻かせていた。「よくもあんな大胆な真似を……炎真様をこんな目に遭わせた報いだ。今日、俺がその手をへし折って使い物にならなくしてやる！」彼は鉄パイプを高く振り上げ、風を切る音と共に、作業台の上に身動きすら取れないほど強く押さえつけられている柚希の手に向かって容赦なく振り下ろした。「やめて！」柚希は恐怖に目を見開き、声を振り絞って叫んだ。「本当に枯寂をすり替えたの。信じられないなら解毒剤を試させてよ！ダメ元でもいいから試させて！万が一効いたらどうするの！？もし効果がなかったら、その時に処分したって遅くはないでしょう！でも、もし今私を廃人にして、万が一私の言ったことが本当で、炎真が目を覚ました時、あなたはどうやって申し開きをするつもり！？どう責任を取るっていうの！？」その最後の言葉は、一本の細い針のように、怒りで我を忘れていた夜隼の意識の僅かな隙間に正確に突き刺さった。高く振り上げられた鉄パイプは、空中でピタリと止まった。夜隼は彼女を憎悪に満ちた目で睨みつけ、その眼差しが微かに揺らいだ。彼が躊躇したのを見て、柚希はすぐさま機会を捉え、早口で弁解を続けた。「夜隼、一度だけ、一度でいいから私を信じて。私と柊馬の間の因縁はあなたも知っているでしょう。もし本当に柊馬が再起して炎真が倒れたら、もう誰も私を守ってくれなくなる。私も柊馬に捕まって、一生監禁されて弄ばれ、いたぶられることになるのよ。いくら絶望的な状況に追い詰められたとしても、自分に逃げ道を残さないほど愚かじゃないわ。柊馬に対抗できるのは炎真だけよ。だからどう考えても、理屈から言っても、私が本当に炎真を破滅させる理由なんてないわ。私が使ったのは本当に偽物の枯寂なの。本当に解毒剤を持っているわ。私に身の潔白を証明させて！」「ふん、逃げ道だと？」夜隼は冷笑した。「ユニバース・グループは今、桐生柊馬に奪われたんだ。炎真様が目を覚ましたとしても、権力も地位もない。どうやってお前を守るっていうんだ？上野、お前はこの期に及んでもまだ俺を騙そうというのか
義姉に溺れる夫へ。私はあなたの従兄と再婚するわ 第260話
車は道路を疾走し、窓外の景色が凄まじい勢いで後方へと吹き飛んでいく。ホテルはとっくに遥か後方に置き去りにされ、ぼやけた黒い点に縮まっていた。柚希の心は距離が離れるにつれてますます沈み込み、その不安と恐怖は彼女を呑み込みそうだった。夜隼が理性を失っているということは、ただ一つのことを示している。炎真の身に、間違いなく最悪な事態が起きているのだ。「夜隼、落ち着いて。教えて、炎真は一体どうなったの？」「どうなっただと？」夜隼はバックミラー越しに彼女を睨みつけた。その眼差しは氷の欠片を混ぜたように冷たかった。「お前が盛った毒だ。あの方がどうなったか、お前が分からないとでも言うのか！？」柚希の心臓が激しく縮み上がり、顔からサッと血の気が引いた。「あなた……知っていたの？」そうだ。炎真の権力と周囲にいる有能な者たちの腕があれば、枯寂という毒を突き止め、ましてやそれが彼女の仕業であると突き止めることなど、時間の問題だったのだ。彼女はとっくに心の準備ができており、夜隼がなぜ突然激怒したのかも瞬時に理解した。もしそれだけならまだいい。少なくとも炎真に別の不測の事態が起きたわけではないのだから。柚希はすぐに釈明した。「柊馬のせいよ。彼が母の命を盾に私を脅したの。私が言われた通りにしなければ、母は死んでしまう。私には選択肢がなかった。でも、完全に言われた通りにはしなかった。私は枯寂をすり替えたのよ！私が炎真に盛ったのは、精巧に作られた偽物の枯寂よ。見た目は恐ろしいけれど、解毒剤さえ飲めば彼は無事よ。私がホテルに行ったのは、彼に薬を届けるためだったの」「偽物の枯寂だと？」夜隼はまるでタチの悪い冗談でも聞いたかのように、悍ましく口角を歪めた。「無事だと言うのか？」彼の脳裏には、炎真がベッドで麻痺し、かつてないほど衰弱しきった姿が浮かび上がり、清乃が行った、見るに堪えない拷問のような解毒の過程が浮かび上がった。その一コマ一コマが、柚希の言葉がどれほど嘘に満ちているかを皮肉っていた。「上野、この期に及んで、まだ嘘八百を並べ立てる気か？」夜隼はドアのアームレストが軋むほど握り締め、低く吼えた。「この世でお前のそんな戯言を信じ、好き勝手を許してくれる人間なんて、炎真様しかいなかったんだ！だがその炎真様は、今や意識不明なんだぞ！
義姉に溺れる夫へ。私はあなたの従兄と再婚するわ 第259話
「どうしてこんなことに？」夜隼は低く吼えた。「以前、最悪でも麻痺するだけだと言っていたじゃないか？」清乃は目を赤く潤ませた。「上野のせいよ……彼女は気が狂ったのか、倍の量の毒を使ったのよ！炎真様はそれが毒だと分かっていて、彼女に母親を救わせるために飲んだというのに、彼女はどうしてあんなに残酷になれるの……」夜隼の目は瞬時に血のように赤く染まり、その中にはすべてを破壊し尽くすほどの狂気と殺意が渦巻いていた！理性の糸が、完全にプツリと切れた。彼は勢いよく振り返り、手負いの獣のように、血を求める凶暴な気配を纏って部屋を飛び出した。今の彼にはただ一つの思いしかなかった――柚希を見つけ出す！あいつに代償を払わせる！あいつにも、生き地獄のような痛みがどんなものか味わわせてやる！夜隼が去った後、清乃は涙ぐんだ目で炎真を見つめ、手で彼の顔に触れ、声を詰まらせた。「どうしてこんなことになっちゃったの……」この二日間、彼女はこの模造毒についてすでに解明していたはずだった。不可逆的なダメージはなく、ただ時間が経てば炎真は正常に回復するはずだった。彼女の治療も、ただの体裁を取り繕うパフォーマンスにすぎなかった。しかしここにきて、彼女は恐ろしい事実に気がついた。この模造毒は不可逆的なダメージがなく、自然治癒さえ可能だが、それには必ず解毒剤を服用するという前提が必要だったのだ。そうでなければ、彼は長時間の昏睡の後、ずっと生ける屍の状態が続いてしまう。それは枯寂と何ら変わりない。だが致命的なことに、この解毒剤を、清乃はどうしても作り出すことができなかったのだ！もし夜隼に、彼女が手も足も出ないことを気づかれれば、これまでのすべての努力と接近が水の泡になってしまう……窮地に立たされた彼女は、一切の躊躇いもなく、この濡れ衣を柚希に着せたのだ。「上野、恨まないでね」清乃は炎真の眠る顔を見つめ、その眼差しは次第に冷たく、確固たるものに変わっていった。「私が惚れた男が、あんたなんかに執着しているのが悪いのよ。今が、あなたを排除する絶好の機会。解毒剤については……あなたの死体から探させてもらうわ」……柚希は母を抱きしめてひとしきり泣き、ずっと張り詰めていた心がようやく落ち着きを取り戻した。そして、母を父に任せると、すぐに病院を離れ、炎
義姉に溺れる夫へ。私はあなたの従兄と再婚するわ 第258話
クラブ『艶夜』の101号プレジデンシャルスイートの室内は、息が詰まるほど重苦しい空気に包まれていた。室内には生々しい血の匂いが立ち込めている。炎真は大きなベッドの中央に寝かされ、清乃は全神経を集中させて解毒を行っていた。いわゆる解毒とは、治療というよりも、もはや一つの拷問であった。炎真の露わになった上半身には無数の銀の針が隙間なく刺されており、彼の筋肉が無意識に痙攣するたびに、針の尾が高速で振動しているのが見えた。皮膚の下では、黒く太い血管が何本も悍ましく隆起し、まるで蠢く毒虫のようだった。清乃の額には細かな汗が滲んでいたが、その眼差しは異常なほど冷静だった。彼女が躊躇いなく手を下ろすと、鋭利な薄刃が正確にそれらの黒い血管を切り裂いていく――プシュッ……粘り気のある黒い血が瞬時に溢れ出した。しかし彼女の手は止まることなく、さらに次の血管を切り裂いていく。幾度となく刃先を滑らせていく……すぐに、炎真の体には無事な皮膚がほとんど見当たらなくなり、至る所にめくれた肉と流れ出る黒い血が広がっていた。激痛のあまり、深い昏睡状態にあっても、炎真の体は激しく痙攣し、引きつり始めた。彼はまるで生きたまま全身を切り刻まれているかのようで、呼吸をするたびに苦痛の戦慄を伴っていた。夜隼は目を血走らせ、息ができないほど苦しそうにそれを見つめていた。できることなら、彼が炎真の代わりにすべてを受け止めてやりたかった！頂点に君臨し、すべてを掌握していた炎真様が、今やまな板の上の鯉のようになすがままにされ、生き地獄を味わわされているのだ！「炎真様……耐えてください……」夜隼の声はひどく掠れており、ほとんど哀願するようだった。ちょうどその時、彼のポケットの中で携帯電話が振動した。彼は苛立ちながら携帯電話を取り出すと、画面に表示された名前に目をやった。それは、柚希の母がいる病院に見張りに配置した部下だった。「なんだ、言え！」「夜隼さん、上野さんの母親が目を覚ましました。ついさっき、上野さんが一度病室に入った後、母親が突然奇跡的に目を覚ましたんです。医者も危険な状態を脱したと確認しました。家族で抱き合って泣いていて、どうやら本当に峠を越えたようです」電話の背景音からは、泣きながら笑っている声が聞こえ、夜隼はすぐにそれが柚希の
義姉に溺れる夫へ。私はあなたの従兄と再婚するわ 第257話
「ふん、それでもあなたよりはずっとマシよ。私を抱きしめて愛を語りながら、自分の義姉のベッドに潜り込み、二股をかけようとした挙句、子供まで作ってしまうような男よりはね」柊馬は再び言い負かされて絶句し、行き場のない怒りで胸が張り裂けそうになり、顔はどす黒い赤紫色に染まった。「四の五の言わないで！」柚希にはこれ以上彼に構っている余裕はなく、その口調は冷たく焦っていた。「お母さんには時間がないの。柊馬、最後に一度だけ聞くわ。解毒剤を渡すの、渡さないの？もしお母さんが死んだら、これをすぐに破り捨てるわ。あなたは何も手に入れられなくなるのよ」柊馬の陰険な眼差しは毒蛇のように、柚希の手にある株式譲渡契約書に執拗に絡みつき、心の中では激しい葛藤が繰り広げられていた。怒りと理性が狂ったようにせめぎ合っている。最終的に、権力への渇望がすべてを圧倒した。ユニバース・グループさえ手に入れ、莫大な富と無上の権力を得れば、他に手に入らないものなどあるだろうか？そうなれば、すでに麻痺している炎真をどう弄ぼうが、指先一つで済むことではないか。ましてや柚希など、どうあがいても彼の手中から逃れられるはずがない。今は一時の怒りを堪え、この契約書を手に入れることが最も重要なのだ。そう考えると、柊馬は爆発しそうだった嫉妬心を無理やり押し殺し、手際よくスーツの内ポケットから茶色い小さな薬瓶を取り出した。「持っていけ。これがお前の欲しがっている完治用の解毒剤だ」柚希は薬瓶をひったくるように掴み取った。彼女は素早く蓋を開け、顔を近づけて注意深く匂いを嗅いだ。以前の緩和薬よりも遥かに強烈で鼻を突く匂いがした。彼女がこの期間に必死に詰め込んだ医療知識から判断して、これが本物である確率は高い！口から飛び出しそうだった心臓が、ようやく少しだけ落ち着いた。彼女はもう躊躇わず、その株式譲渡契約書を柊馬に向かって放り投げると、すぐさま踵を返し、一度も振り返ることなく疾風のように個室を飛び出していった。柊馬は飛んできた書類を慌てて受け取り、「株式譲渡」という太文字を焼け付くような視線で見つめた。彼の指は抑えきれないほど微かに震え出し、呼吸すら荒くなった。本当にどん底に落ち、絶望の味を味わった者だけが、この逆転を目前にした狂喜がどれほど激しく、どれほど得難いも
義姉に溺れる夫へ。私はあなたの従兄と再婚するわ 第256話
柚希はハンマーを投げ捨て、顔を上げた。その眼差しは恐ろしいほどに冷静だった。彼女はバッグから一部の書類を取り出し、柊馬の前に広げた。それは、ユニバース・グループの会社の実印が押された株式譲渡契約書だった！「この実印が押された株式譲渡書類があれば、あなたが関連機関へ持っていって公証を受け、手続きを済ませれば、ユニバース・グループの筆頭株主の座はあなたのものよ。ユニバース・グループ全体が、あなたの手中に収まることになるわ」彼女は契約書を手に握りしめ、鋭い眼差しで柊馬を睨みつけた。「今、あなたの望みを叶えられるのはこれだけよ。母の解毒剤を渡しなさい。さもなければ、これを破り捨てるわ！」彼女の両手は書類の両端を握り、いつでもそれをビリビリに破り捨てられる体勢をとっていた。柊馬は一瞬呆気に取られたが、すぐに怒りでカッと血が上り、血を吐きそうなほど激怒した。「柚希、どう血迷ったんだ？会社の実印をそのまま俺に渡せばいいだけの話だろ。なぜわざわざこんな書類を作った？まったく余計な真似を」「余計な真似ですって？」柚希は冷笑し、軽蔑の目を向けた。「柊馬、みんなを馬鹿にしないで！あなたが腹の底でどんな汚い計算をしているか、私が知らないとでも思っているの？あなたが会社の実印を手に入れれば、炎真の名義を騙って、裏でどんな薄汚い契約を結ぶか分かったものじゃないわ。そして、ありとあらゆる手段を使って彼に巨額の負債と永遠に拭えない汚名を着せ、たとえ麻痺したとしても、彼にすべての濡れ衣を着せ、世間から罵倒され、永遠の苦痛と絶望の中で生きるように仕向けるつもりでしょう！」彼女の声は突如として高くなり、そこには有無を言わさぬ守護の意志が込められていた。「炎真はもう麻痺してしまったの。これ以上、彼がそんな傷を負うのを黙って見ていることなんてできないわ」彼女は契約書を前に突き出し、一歩も譲らない強硬な態度を示した。「実印はもう壊したわ。今、あなたにはこの選択肢しかない。欲しいなら解毒剤を出しなさい。いらないと言うなら、今すぐこれを破り捨てて、お互いに破滅するだけよ！」柊馬は、彼女がこれほどまでに炎真を庇い、あまつさえ彼が麻痺した後のことまで周到に考えているのを見て、どす黒い嫉妬心が心の底から猛烈に湧き上がってきた。彼は嫉妬で目を赤くし、歯を食いしばった
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