第2話

息の詰まるような朝食の時間が終わると、和葉はすぐに立ち上がり、九条家全員が使った食器の皿洗いに取り掛かった。

和葉はスポンジを皿に強く押し付けた。まるでお皿の汚れをこすり落とすことで、義母から浴びせられた冷たい嘲りの言葉を記憶から消し去ろうとするかのように。

石鹸の泡の中に、ポロポロと涙がこぼれ落ちた。三ヶ月以内に妊娠しろという残酷な最後通牒の重圧に押し潰されそうになり、彼女の華奢な肩は微かに震えていた。

不意に、背中に温かい手が優しく触れた。和葉はビクッと体を震わせ、慌てて腕で涙を拭った。

「和葉様……」

この屋敷で長く働く家政婦のイヨの声だった。その声には深い思いやりと憐憫の情がこもっており、彼女は和葉の腕を優しくさすった。

「もうよろしいですよ、和葉様。泣かないでください。和葉様の涙は、大奥様たちの心ない言葉のために流すには、あまりにも尊すぎます」

イヨはそう囁き、和葉の手からそっと皿を取り上げた。

「こちらへ。あとは私がやりますから」

イヨが代わろうとした。

しかし和葉は再び皿を引き寄せた。

「いいのよ、イヨさん。私が最後までやるから」

「いいえ、和葉様。私にお任せください」

イヨは譲らなかった。

「これは置いておいて、私が後で片付けます。和葉様は少し休まれてください。お疲れでしょう」

彼女のその声は、どこまでも優しかった。

和葉はついに観念して洗いかけの皿をシンクに置き、蛇口から出る水で両手を綺麗に洗い流した。

イヨが近づき、清潔な布巾で和葉の手を拭くのを手伝った。そして、まるで自分の娘を抱きしめるかのように、彼女の体をそっと抱き寄せた。

和葉はいつものように、何もなかったかのような可憐な笑みを浮かべていた。だがイヨには、先ほどのダイニングで何が起きていたのか、痛いほど分かっていた。

「辛抱ですよ、和葉様。あの方々の言葉を、いちいち真に受けてはいけません」イヨが先に口を開いた。

和葉は健気に振る舞おうと、その美しい顔に柔らかな笑みを浮かべた。

「ええ、イヨさん。心配しないで。私は大丈夫だから」

イヨが和葉の姿を見るのはこれが初めてではない。この広大で豪華な屋敷の中で、彼女が蔑まれ、孤立し、使用人同然の扱いを受けているのを何度も目にしてきた。

和葉は紛れもなく九条家の嫁だというのに――その地位の低さゆえに、他の二人の嫁とは決して同等に扱われることはなかった。

「大奥様は本当に毒舌ですからね。いつかきっと、ご自分に返ってきますよ」

イヨは声を潜めた。

「和葉様、決して一人ぼっちだなんて思わないでくださいね？私がついておりますから」

和葉は小さく頷いた。イヨは、この冷え切った家で生き抜くための力を分け与えるように、彼女の手をぎゅっと握りしめた。

イヨは静かに続けた。

「どうかご辛抱を。私は信じております。いつか和葉様が、この九条家の血を引く男の子を産んでくだされば、大奥様もきっと、和葉様のことをふさわしい嫁として認めてくださるはずです」

心優しい家政婦の言葉に慰められ、和葉の笑顔は少しだけ明るさを取り戻した。

だが、どういうわけか、イヨの言う「男の子の跡継ぎ」という言葉は、和葉の心に少しの希望も与えなかった。

彼女は分かっている。イヨはただ和葉を慰めたかっただけで、本気で跡継ぎの男の子を産めとプレッシャーをかけているわけではないことを。

それでもやはり、胸の奥が苦しくなった。なぜなら、今この瞬間でさえ、和葉はどうすれば子供を授かることができるのか、全く分からなかったからだ。

夫である魁は、決して彼女に触れようとはしないのだから。

「さあ、和葉様。お皿洗いは私が引き受けますから、お部屋でお休みになってください。今の和葉様には、休息と心を落ち着かせる時間が必要です」

イヨは促した。

和葉は少し俯き、消え入るような声で言った。

「ごめんなさい……かえって迷惑をかけちゃったわね」

「まあ、どうして謝るんですか？」イヨは優しい眼差しを向けた。

「これは私の仕事ですよ。さあ、行ってください。こうしてお話ししていたら、休む暇がなくなってしまいますよ？」

和葉は微笑んだ――胸を締め付けるような午前中の出来事の後で、それは初めて見せた心からの笑顔だった。

「それじゃあ、お言葉に甘えるわね、イヨさん。手伝ってくれて本当にありがとう」

「はい、和葉様。ごゆっくりお休みください」

和葉は小さく頷き、足早にキッチンを後にして自室へ向かった。その途中、リビングを通り抜けようとした時のことだ。

そこで、義姉の絵里香と、彼女の長女の姿が目に入った。

「ママ……」

絵里香の娘、五歳の杏（あんず）が、靴下と靴を両手に抱えて母親の元へ駆け寄っていた。

「靴下、履かせて、ママ」

リビングのソファに腰掛け、タブレットで自身のアパレルブランドの新作デザイン画をチェックしていた絵里香は、チラリと娘に視線を向けた。

「自分で履きなさい、杏！」

その声はひどく冷たかった。

「できないの、ママ……」

五歳の幼い娘はぐずった。

チッ。

絵里香はあからさまに舌打ちをし、冷ややかな目で娘を見た。その時、キッチンから出てきた和葉の姿が彼女の視界に入った。

「和葉さん」

絵里香が甲高い声で呼んだ。和葉は足を止め、声のする方を向いた。

「ちょっといらっしゃい」

絵里香が手招きをした。

「どうされましたか、お義姉様？」

和葉は絵里香の前に進み出た。

絵里香は、自分の娘の方を顎でしゃくった。

「杏に靴下と靴を履かせてやってちょうだい」

まるで自分の専属メイドにでも命じるような、冷たい口調だった。

和葉は絶句した。つい先ほどの朝食の席で、自分を不妊症だと嘲笑っておきながら、今度は何食わぬ顔で自分の娘の世話を命じてくるのだ。

この女には、羞恥心というものがないのだろうか？

だが、口答えなどできるはずもなかった。正確に言えば、自分の身分の低さを思い知らされている和葉は、この九条家の人間全員に怯えきっていた。だから、抗議も拒否もできなかったのだ。

「……はい、お義姉様」

和葉は従うしかなかった。絵里香は再びタブレットの画面に視線を戻した。

「おいで、杏ちゃん。おばさんが靴下と靴を履かせてあげるね」

和葉は優しく微笑み、右手を差し出して杏の手を引き、ソファに座らせた。そして自分は床にしゃがみ込み、杏の足元で作業を始めた。

その様子を横目で盗み見ていた絵里香の口角が、意地悪く吊り上がった。この女は少し脅せばすぐに使用人のようにこき使える。それが彼女にはたまらなく愉快だった。

絵里香はわざとらしく咳払いをし、冷笑的な視線を和葉に浴びせた。

「いつまでかかってるの、和葉さん。本当にどんくさいのね！」と吐き捨てた。

「はい、できたわよ」

和葉は杏の靴を履き終えると、静かに立ち上がった。

杏は自分の足元をチラリと見て、「和葉おばさん、どうもありがとう」と行儀よくお礼を言った。

和葉は小さく微笑み、手を伸ばして小さな頭を撫でた。

「どういたしまして」

「あなたって、本当に器用ね、和葉さん」

絵里香が嘲笑うように言った。

「メイドもできるし、ベビーシッターもできる。あなたにできないことなんてあるのかしら？」

和葉が黙り込んでいると、絵里香はさらに続けた。

「ああ、そうだわ。それなら、後でイヨさんと一緒に美桜（みお）の面倒も見てちょうだい」

絵里香はタブレットを高級ブランドのバッグにしまい込みながら、歪んだ笑みを浮かべた。

「あなた、赤ん坊が好きでしょう？今のうちに子育ての練習をしておくのも悪くないんじゃない？」

和葉が答える間も与えず、絵里香はさらにさらにひどい言葉を浴びせた。

「まあ……あなたが本当に不妊症じゃなければ、の話だけど。もし本当に石女なら……一生、他人の子供の世話をするしか能がないわね。私の子供や、麗奈さんの子供の世話をね」

和葉は言葉を失った。何も言い返せなかった。ただ俯き、杏の小さな足を見つめ続けた――それが、彼女たちの前で心が粉々に砕け散るのを必死に堪えるための、唯一の防衛本能だった。

絵里香は和葉が何も言い返せないのを見て、満足げに鼻を鳴らした。

「お昼になったら、美桜にミルクを作って飲ませて、オムツも替えておいてね」彼女は平然と命じた。

生後六ヶ月になる次女の美桜は、絵里香と怜司の間に生まれた子供だ。九条家の人々がどれほどその誕生を待ち望んでいたことか。

当時、誰もが絵里香が九条家の跡継ぎとなる男の子を産むものと信じて疑わなかった。だが結果は、またしても女の子だった。

だからこそ、義母の清華は和葉に妊娠の圧力をかけ、男の子を産むよう執拗に迫っているのだ。もはや、女腹の絵里香に男の子を産めと強要するのは無理だと見切りをつけているからだ。

「あなた、そういう下働きの覚えは早そうだし。私、本当は自分の子供を他人に預けるのって好きじゃないのよね。でも、あなたになら特別に許可してあげるわ」絵里香は恩着せがましく付け加えた。

和葉は小さく頷いた。

「……はい、お義姉様」

絵里香は満足げに満面の笑みを浮かべた。

「そう、それでいいのよ！あなたのその返事、本当に気に入ったわ。まるで飼い慣らされた小犬みたいで——」

「絵里香」

重く、深く、威圧的な声が絵里香の言葉を断ち切った。それは、妻の元へと歩み寄ってきた九条家の長兄、怜司の低く男らしい声だった。

怜司は一瞬だけ、和葉と娘の杏に鋭い視線を向け――その後、ぞっとするほど冷たい目で絵里香を睨みつけた。

「今、何と言った？」

その声には、一切の容赦がなかった。

夫からの鋭い一瞥を受け、絵里香は恐怖に唾を飲み込んだ。

「な、何のこと、あなた？」

彼女の声は震え、両手はバッグのストラップをきつく握りしめていた。

「白々しい真似はよせ」

怜司の声は氷のように冷たく、背筋が冷えるほどだった。

「今、明らかに聞き捨てならない暴言を吐いていただろう？」

怜司の屈強な顎のラインが怒りにこわばった。

「ち、違うわ！」絵里香は必死に取り繕おうとした。

「暴言なんて、そんなつもりじゃ……あなた、少し神経質になりすぎるわ」

「俺が神経質だと？」

怜司の太い眉が不快げに寄った。

「俺がお前の本性を知らないとでも思っているのか、絵里香。少しは身の程を知れ。お前は和葉に助けを求めておきながら、恩を仇で返すような無礼な言葉で彼女を侮辱した」

絵里香は言葉を失った。つい先ほどまで自分が嘲笑っていた格下の和葉の前で、まさか自分の夫からこんな屈辱的な叱責を受けるとは思いもしなかったのだ。

「パパ……ママ……」

両親の不穏な空気に怯え、純真な瞳で父親を見つめていた杏が小さく呟いた。

怜司は一瞬だけ娘に視線を落とし、再び冷酷な目で妻を睨みつけた。

「和葉に謝れ」

それは絶対的な命令であり、反論の余地など一ミリも残されていなかった。

しかし、西園寺家の令嬢としての高いプライドを持つ絵里香にとって、それだけは絶対に受け入れられない屈辱だった。

苛立ちに顔を歪めた絵里香は、夫の命令を無視して杏の腕を乱暴に引くと、謝罪の言葉を一つも残さずにリビングから逃げるように立ち去った。

正面の巨大なドアが閉まり、絵里香と杏の足音が完全に遠ざかると、広大なリビングは急に静寂に包まれた。和葉の微かな呼吸の音だけが、静かに響いていた。

怜司は和葉のすぐ近くに立っていた。背筋を真っ直ぐに伸ばし、普段は決して感情を読ませないその冷徹な眼差しが、今はまっすぐに彼女を捉えていた。和葉は恐怖と緊張で身動き一つ取れなかった。

そして、その声が落ちてきた――低く、平坦だが、和葉の胸が一瞬ひやりとするほど、存在感のある声が。

「他人の言うことばかり、唯々諾々と従うべきではない」