第005話

涼介は眉をひそめ、あかりを部屋の外へと押し出しながら指示を出した。

「悠真、あかりを連れてデザートでも食べに行ってくれ」

ドアが閉まるのを確認すると、彼はバスルームへと足を踏み入れた。

たとえあかり自身が選んだ世話係だとしても、あかりはまだほんの子供だ。大人のように相手の本性を見極めることなどできはしない。

涼介はどうしても一抹の不安を拭いきれず、自分の目で確かめるために邸宅へ戻ってきたのだった。

一方、バスルームでは紗月が洗面台の片付けを終えたところだった。ふと振り返ると、タオル掛けには白いタオルしかかかっていない。彼女は戸棚を開け、ピンク色のタオルを取り出して掛け直した。

あかりはピンク色が好きだからだ。

薄っすらと湯気が立ち込めるバスルームで、慣れた手つきで立ち働く彼女の細い後ろ姿。

そのシルエットやちょっとした仕草は、涼介に一瞬、幻を見ているかのような錯覚を抱かせた。

「紗月……」

その名前が、無意識のうちに彼の唇からこぼれ落ちていた。

紗月の肩がビクッと跳ねた。

彼女は少しの間を置いてから振り返ると、完璧な作り笑いを浮かべて涼介を見た。

「佐藤さん、こんにちは」

全く見知らぬ顔と、聞き覚えのない声。それが涼介の意識を瞬時に現実へと引き戻した。

「……お前か？」

昨晩、ショッピングモールで遭遇したあの女だ。

紗月は淡々とした笑みを崩さず、頭を下げた。

「こんにちは。紗月と申します」

涼介は険しい顔つきになり、疑念に満ちた目で彼女を睨みつけた。「なんだと？」

「椎名紗月と申します」

「椎名……紗月だと？」

涼介の目がスッと細くなり、危険な光を放った。

次の瞬間、涼介は猛然と紗月の首を掴み上げ、冷たいタイルの壁へと彼女を強く押し付けた。

「まさかお前、俺の妻の真似事でもしているつもりか？」

彼は冷酷な眼差しで彼女を射抜き、その低い声には殺気が滲んでいた。

「昨日はわざと俺にぶつかって気を引き、今日は娘の世話係として入り込んだってわけか。しかも、俺の妻と同じ『紗月』という名前を名乗って……！

お前のような女が、その名を口にする資格があると思っているのか！」

ギリッと喉を締め付けられ、紗月は声を出せなくなった。

彼女は苦しさに顔を歪めてもがきながらも、心の中では冷たくあざ笑っていた。

あの男が『桜井紗月』という名前をまだ覚えていたなんて！

てっきり理恵と一緒になって、前妻のことなどとうの昔に忘れたものだとばかり思っていたのに。

「パパ！」

突然ドアが開き、あかりが慌てて駆け込んできた。小さな腕で涼介の脚に必死にしがみつく。

「離して！おばさんが苦しがってるよ！おばさんをいじめちゃダメ、あかり、すっごく悲しいよ！」

あかりの力は弱々しかったが、その声には本気の心配と怒りがこもっていた。

涼介は一瞬ためらい、やがて手を離した。

拘束から解放された紗月は、一気に新鮮な空気を吸い込み、力が抜けてその場にへたり込んだ。彼女は自分の首元を押さえながら、激しく咳き込んだ。

「おばさん、大丈夫？」

あかりは紗月のそばにしゃがみ込むと、焦ったように彼女の胸元を小さな手で優しくさすった。

「苦しくない？あかりがお医者さん呼んであげるからね！」

そう言うと、彼女はくるりと顔を向け、涼介をキッと睨みつけた。

「パパ！お医者さん呼んでよ！」

そばに控えていた執事の悠真は、それを見て冷や汗を拭った。

佐藤涼介といえば、この桐島市で誰もが恐れる絶対的な存在だ。佐藤家で力を持つ長老たちでさえ、彼に向かってあんな口の利き方をする者など一人もいない！

いくら実の娘とはいえ、こんな……まるで下働きにでも命令するような口調で社長に話しかけるなんて！

しかし涼介は、わずかに眉をひそめただけで、悠真をチラリと一瞥して言った。

「……医者を呼べ」

「っ……はい！」

悠真が慌てて動こうとしたその時。

「大丈夫です」

紗月は一つ深呼吸をして、ゆっくりと立ち上がった。

「こんなことで医者を呼ぶほど、ヤワではありませんから」

そう言うと、彼女は涼介を真っ直ぐに見据えた。

「佐藤さん。私の名前は間違いなく『紗月』です。更紗の紗に、月の月。

前の奥様とたまたま名前が同じだったことは、私にはどうしようもありません。

昨日のショッピングモールでの件は、確かに私の不注意でぶつかってしまっただけです。

そして、今日ここへ面接にきた理由は……」

彼女は涼介の鋭い視線を受け止めながら、淡々と言葉を続けた。

「ただ自分の得意な仕事がしたかったことと、お嬢様に不思議な縁を感じたからです。それ以上の他意は一切ありません。

どうか、考えすぎないでいただきたい」

それだけを言い切ると、紗月はあかりに向き直り、声のトーンを優しく落とした。

「あかりちゃん。さっき、下へデザートを食べに行ったんじゃなかったの？」

その話題が出た途端、あかりはすぐに顔をしかめた。

「ここのデザート、甘すぎて美味しくないんだもん！あかり、嫌い！」

「じゃあ、クッキーが食べたい？」

「うんっ！」

「それなら、私が焼いてあげる」

「やったぁ！」

あかりは紗月の小指をぎゅっと握り、自慢げに彼女を引っ張って歩き出した。

バスルームのドアを通り過ぎる時、あかりは振り返り、涼介に向かって真剣な顔で言い放った。

「パパ！もし次おばさんをいじめたら……あかり、家出して、警察に『パパが暴力振るった』って通報しちゃうからね！」

大小二つの背中が遠ざかっていくのを見送りながら、涼介は眉間に深く皺を寄せていた。

「……あの女の資料を洗え」

「は、はい！」

悠真は恐る恐るうなずき、急いでその場を離れようとしたが、涼介の低い声に呼び止められた。

「さっきの俺の態度は……」

涼介は珍しく言葉を濁した。

「……あかりに、悪印象を与えただろうか？」

突然目の前に現れた実の娘に対して、涼介の心の中には今も強い衝撃と戸惑いが渦巻いていた。

衝撃だったのは、桜井紗月が実は生きており、しかも自分との間に娘まで産んでいたこと。

そして戸惑っているのは……

この小さな生き物と、父親としてどう接すればいいのかが、彼には全く分からなかったからだ。

先ほどはあの女の正体を暴くことに気を取られすぎて、あかりに「優しい父親」としての顔を見せることを完全に忘れていた。

「……確かに、少々……」

悠真は額の冷や汗を拭いながら言った。

「あの者は、お嬢様が何度も面接をしてようやく選び抜いた相手です。見たところ、お嬢様はあの『紗月』という女性をたいそう気に入っておられるご様子でして……」

涼介はさらに深く眉間に皺を寄せた。

彼は苛立ったように立ち上がると、足早に階下へと降りて行った。

一階の小さなダイニングルームでは、ピンク色のワンピースを着たあかりが、ちょこんと座ってキッチンのほうを静かに見つめていた。

「何を見ているんだ？」

「クッキーを見てるの」

あかりはペロッと唇を舐め、甘い声で言った。「紗月おばさんがね、クッキーがオーブンから焼き上がるまで、あと30分かかるって言ってたの」

『紗月』という単語が出た瞬間、涼介は鋭い視線で周囲を見回した。

「あの女はどこにいる？」

「えっ、誰のこと？」

あかりは小首を傾げ、大きな潤んだ瞳で彼を見上げた。「おばさんのこと？」

その無邪気な姿に、涼介は思わず手を伸ばし、小さな頭を優しく撫でた。

「ああ。その、おばさんのことだ」

「おばさんはね……」

あかりは急に口をへの字に曲げると、ヒクッと鼻をすすり、大粒の涙をこぼし始めた。

「帰っちゃったの！」

一度泣き出すと、その涙はまるで壊れた水道の蛇口のようにポロポロと溢れ出た。

「おばさん、パパに嫌われてるって言ってた……お仕事は必要だけど、疑われたりバカにされたりしながら働きたくないって……っ。だから帰っちゃったの！うわああん！」

涼介の目がスッと細くなった。

あの女……本当にこのまま帰ったというのか？

彼は身をかがめ、泣きじゃくるあかりを黙って見つめた。

「……彼女に戻ってきてほしいか？」

「うんっ！」

あかりは勢いよく頷き、グズグズと鼻をすすった。

「でもね、おばさんが言ってたよ。パパがちゃんとおばさんに謝って、『誤解してました』って言わない限り、絶対に戻って来ないって！」

そう言うと、彼女は少し大人びた様子でキュッと唇を引き結んだ。

「あかりは、おばさんのこと好きだけど……でも、パパのプライドのほうがもっと大事だもん。

だからね、パパ。今日のお昼ごはんは、パパがあかりに作って！

あかり、お手伝いさんの作ったごはんは嫌なの。大好きな人が作ったものしか食べたくない！いまこの家で、あかりが好きなのはパパだけだもん！」

涼介は、自分の額にピキッと青筋が浮かぶのを感じた。

この俺が、料理を作るだと……？

「パパはこんなにかっこよくて頭がいいんだから、お料理なんてすーっごく簡単でしょ？」

あかりは涙で濡れたまつ毛をパチパチさせながら、期待に満ちた真剣な眼差しで彼を見つめてきた。

涼介「…………」

しばらくの沈黙の後、彼は無言のままワイシャツの袖をまくり上げ、キッチンへと足を踏み入れた。

あかりはダイニングテーブルの陰に身を隠すと、スマートフォンを取り出した。そして、慣れないキッチンで手首をまくり上げ、戸惑いながら立ち尽くす涼介の姿をこっそりパシャリと撮影し、紗月の連絡先へと送信したのだった。