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第9話
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花びらの向こう、君の姿は見えなくて 第21話
「行かせて」瑛司は目を逸らさず、胸が締めつけられるのを必死に押さえた。長い沈黙のあと、乾いた笑いが漏れる。「そうか。お前が俺のところに戻ったのは、あの男を守るためだな。無理だ。お前が俺から離れられるのは、お前が死ぬか、俺が死ぬかのどちらかだけだ。この一生、絶対に離れない」かれんは瞳を動かしもしない。静かに、彼の背後の拳銃を抜き、自分のこめかみに当てた。「死ねば、解放してくれるの？」瑛司は肩で息をしながら、彼女を見つめた。「ああ。撃てよ！俺を撃て！」賭けていた。――彼女は撃てないと。だが、かれんは一瞬の迷いもなく銃口を彼の肩へ向け直した。パンッ！鮮血が肩から噴き上がる。すぐに彼女はまた銃口を自分のこめかみへ戻した。「やめろ！」瑛司は最後の力で彼女の腕をはじき、弾丸は天井にめり込んだ。数歩よろめいて膝をつき、血に濡れた床に手をつく。「かれん……容赦ないな……でも俺は、お前を愛してる。一度も後悔してない」かれんは無言のまま銃を落とした。広がっていく血、駆け込む救急隊、遠くで鳴くサイレン――それらをただ見届けると、振り返らずに歩き出した。「藤原瑛司。これで帳消しよ」ヘリの轟音が頭上を切り裂く。黒服の一団が別荘に雪崩れ込み、先頭の年長者が瑛司の頬をひっぱたいた。「藤原グループのトップが、女ひとりのためにこんなざまになるとはな！国内の持株が51％を切ったのが分からんのか？このままだと、藤原家の基盤はお前のせいで崩壊だ！すぐに戻って会社を立て直せ！」返事はない。瑛司はすでに意識を失っていた。黒服たちは大げさに瑛司を担ぎ出し、ヘリへと運んでいった。かれんは顔についた血をぬぐい、瑛司が連れ去られるのをただ見上げていた。それから静かに南の方角へ歩き出す。――もう、交わらない。別荘を出ると、背後で急ブレーキの音がした。オープンカーの運転席で、サングラスの男が笑う。「奇遇だね、かれん。ちょうど通りかかったんだ。送るよ」かれんはエリオに目を向け、小さく礼を言った。瑛司の続報を聞いたのは、3か月後だった。国際ニュースでは、藤原グループのトップの瑛司がICUに3か月横たわり、いまだ昏睡だと伝えた。同時に、グループは空白のまま揺れ、短期間で海外の無名口座が約51％を買い集
花びらの向こう、君の姿は見えなくて 第20話
瑛司は待ちきれない様子でかれんを連れ出し、西洋国のとある別荘へと車を走らせた。ドアが開いた瞬間、かれんは立ち尽くした。中のインテリアが、国内の家とまったく同じだった。瑛司は震える手で背後から抱きしめ、恐る恐る囁く「気に入ったか？ここが好きなら、一緒にここに住もう。どう？明日すぐに式を挙げよう。俺が今まで欠かしてきた分は、全部返すから」かれんは何も言わない。ただ、居間の真ん中で冷ややかに立っているだけだった。瑛司は彼女を離すと、靴も脱がずに台所へ飛び込んだ。「かれん、甘酒を作る。お前の大好物だ。最近は忙しくて、作ってやれなかった。今夜は俺が飲ませる。いいな」米を研ぎ、麹を混ぜ、手元は慌ただしい。それでも彼女が逃げないかと何度も振り返る。熱い湯気に手の甲を何度も焼かれても、気づきもしない。汗だくでお椀を運び、かれんの唇へそっと差し出す。彼女は顔をそむけた。どれだけ頼んでも、口を開こうとしない。ふと、のぞいた首元の傷跡が目に入り、瑛司の胸が強く締めつけられる。彼はそっとお椀を置いた。寝室からゴルフクラブを持ち出し、かれんの前へ差し出す「まだ怒ってるよな？お前が受けた痛み、俺に返してくれ」かれんはクラブを弾き飛ばした「それで足りると思ってるの？甘すぎる。あなたが私に負わせたものは、千回切り刻んでも償えない！」瑛司の顔から血の気が引く。胸のあたりが生きたまま裂かれるみたいに痛んだ。やっと分かった。彼女がどれほどの痛みを抱えていたかを。立ち去ろうとするかれんに、瑛司は無言でナイフを差し出した。かれんは眉をひそめる「何をするつもり？」瑛司は何も言わない。彼女の手を握り、そのまま鋭い刃を自分の胸へ突き立てた。ズブッという手応えと同時に、鮮血が噴き出し、かれんの腕をつたって落ちる。かれんは思わず手を引こうとしたが、瑛司は必死に押さえつけた。「動くな、かれん……」額の血管が浮き上がるほどの痛みに耐えながら、彼は彼女の手を握ったまま、刃先を胸の上で何度も滑らせる――「これは俺の借りだ。返させてくれ」肉を裂く音が耳に刺さり、かれんの全身が震える。瑛司の胸に血が広がり、シャツはすぐに真っ赤になった。上半身は見る影もない。それでも彼は痛みを感じないかのように動きを止めない。最後に
花びらの向こう、君の姿は見えなくて 第19話
かれんが振り向いた瞬間、瑛司は息が止まった。よろめきながら駆け寄り、瞬きもせずに彼女を見つめる。心臓が胸から飛び出しそうだ。もう瑛司は、そんなこと気にしている場合じゃなかった。前はスーツにしわがついただけで着替え直していた男が、今は全身ぼろぼろで、目尻を赤くして、震える手を宙に浮かせたまま、かれんの前に立っていた。「かれん……だよな？かれん、お前だ。どうしてだ？どうして死んだふりなんてして俺の前から消えたんだ？かれん……会いたかった。本当に、会いたかった」やっと見つけた。けれど言葉が出ない。ただ抱きしめたかった。かれんは全力で振りほどき、一歩下がる。瞳は氷みたいに冷たい。陽が髪を金色に縁取る。その眩しさが、逆に瑛司の胸を締めつけた。確かに、彼の「かれん」だ。なのに、どうしてこんなにも冷たい。瑛司は取り乱して彼女の腕をつかむ。「かれん、家に帰ろう。俺と一緒に帰ろう。全部分かってる。真美はもう俺が始末した。ほら……」差し出したのは何枚もの写真。目隠しされ、裸で縛られた真美が、赤い街に吊るされている。「毎日、客取りさせてる。俺が仇を取った」どれだけ言葉を重ねても、かれんは黙って彼を見ているだけだった。狂った人間でも見るような目で。その冷たい視線は、刃物みたいに瑛司の心臓を刺した。彼は胸を押さえ、必死にすがる。「帰ろう、かれん。本当に会いたかった。頼む、帰ろう……」抱き寄せようとした瞬間、脇からエリオが飛び出し、拳で瑛司を弾き飛ばした。「藤原さん。謝ったら、もう消えてくれ。かれんはあなたのところへは戻らない」頬を押さえながらゆっくり振り返ると、瑛司の目が一瞬で赤に染まる。よろよろと立ち上がり、荒い息のまま絞り出す。「かれん。そいつは誰だ？」陽は照りつけているのに、全身が凍るほど寒い。かれんは答えず、エリオの袖を引いて言った。「ここは私に任せて」エリオはその頑なな目を見て、うなずくしかない。かれんはほっと息を吐き、瑛司を見た。「あなたには関係ない」「藤原瑛司、私のことは死んだと思って。この先の一生、あなたと関わることは二度とない」短い言葉が、刃になって瑛司の心を貫く。瑛司は初めて、「心が裂ける」という感覚を味わった。彼はかれんの手首を乱暴に掴む。「なぜだ？ど
花びらの向こう、君の姿は見えなくて 第18話
エリオがドアノブにかけた手を、ぴたりと止めた。「あれは、私の母よ。父が亡くなってから、母は私の唯一の家族だった。あなたが私を海から引き上げる直前、目の前で、母の息が止まったの」かれんの声は起伏がなく、まるで他人事を語るみたいだった。「母を殺したのは、18年愛した男」エリオのまぶたがぴくりと跳ね、口を開いたが、喉が渇いて声が出ない。彼は、連れ帰った日の診断書を思い出す。「君を連れて戻った日、医者が、体中が粉砕骨折に近かったって」かれんは身を起こして窓辺へ歩いた。「ええ。それも彼がやったこと。たった1か月の付き合いの女のために、彼は母を殺して、私の一生を壊した」ゆっくり振り向いた顔には、乾いた笑み。美しい顔立ちさえ、どこか寂しげな影が浮かんでいた。窓の前に立つ細い背中を見つめながら、エリオは、この痛みが彼女にどれほど重いのか想像もつかず、思わず呟いた。「神さまが、憎しみを手放せば、いつか……」かれんの指が窓枠でぴたりと止まり、ばっと振り向いた。痛いところを踏まれたみたいに、怒りが一気に燃え上がる。「手放す？私に手放せって言うの？藤原瑛司は母を殺して、私の人生を潰した。どうして私が手放すの？私は、私が受けた苦しみを全部あいつに味わわせる！それが公平ってものよ！エリオ、私がひどい女に見える？正直に言うけど、庭に現れたのも、あなたの鉛筆を取ったのも、あなたの会社に入ったのも、全部わざとなの！お金がいる！力もいる！復讐のために。私は藤原グループを叩き潰す！藤原瑛司を、私の目の前で跪かせて謝らせる！」かれんは全身を震わせ、手首の包帯にじわりと赤い血が滲む。言い終えるやいなや、エリオは彼女を抱き寄せた。「違う。君は悪くない。少しも悪くない」かれんは腕の中でもがいたが、すぐ力が抜け、彼に身を預けた。「ごめん。取り乱した。ごめんなさい……少し一人にしてくれる？」「だめだ」エリオは彼女の手首をそっと押さえた。「傷が開いてる。専門の医師に巻き直してもらおう。それに、今日は陽に当たるほうがいい」窓の外、朝日がちょうど昇る。金色に染まるエリオを見て、かれんは肩の荷が少しだけ軽くなった気がした。二人が病院を出るころには、空はすっかり明るい。西洋国の街角では、露店の呼び込みが石畳の路地に
花びらの向こう、君の姿は見えなくて 第17話
かれんはエリオの会社で、初めての給料をもらった。金額は6億円。彼女は太っ腹に、会社のみんなをクルーズに招待した。デザインアシスタントたちは陰でささやいた。エリオはどこからこんな宝物を拾ってきたんだと。顔は抜けて綺麗で、性格まで文句なし。エリオは聞いてもうつむいて笑うだけで、何も言わなかった。表向きの日々は軌道に乗った。けれどエリオは、かれんの少し意地っ張りな横顔を見るたび、胸の奥が重く沈んだ。これで8回目だ。捨てられたデザイン画に、消しゴムで何度も擦られた「瑛」の字の跡。そばには赤いしみ。近づいて鼻を寄せても、鉛筆のにおいしかない。その赤がマーカーなのか、彼女の血なのか、分からなかった。どしゃ降りの未明。エリオが会社に忘れ物を取りに戻ると、遠目にも、かれんがまだデスクで何かを書いているのが見えた。淹れたばかりのコーヒーを持って近づき、数歩手前で声をかける。「こんな時間まで、まだデザインしてるの？」デスクの人影がびくりと震え、慌てて下書きの字を拭った。けれど、あの「瑛」の痕ははっきり残っていた。かれんは振り向き、笑ってみせた。「落書きだよ。次の給料日のために、ちょっとでもネタ貯めとかないと」取り繕いは完璧。けれどエリオは、隠しきれずに滲んだ痛みを、その目の奥に見た。「送るよ。遅すぎる」コーヒーを置き、彼は提案した。かれんは断らず、うなずいた。会社が用意した一戸建ての前に着くと、かれんは礼を言ってドアを開け、降りた。だがエリオは車内でしばらく待った。灯りが、いつまでたっても点かない。眉間にしわが寄り、胸に不安が広がる。彼女の心に踏み込みたかった。何にそんなに張りつめているのか、知りたかった。どうして西洋国みたいに陽射しの強い場所なのに、いつも長袖長ズボンで体を隠しているんだろう。花の盛りの年頃なのに、どうしてあんなに眉間に影を落としてるんだろう。あのデザイン画に繰り返し現れる「瑛」の一字は、過去の何を引き寄せているのか。苛立ちとも焦りともつかない感情が胸に満ち、初めて会った日の情景が浮かぶ。全身傷だらけなのに、唇を噛んで一言も弱音を吐かなかった女。給湯室でこめかみを揉むほど疲れているのに、差し出したコーヒーを静かに避ける、薄い拒絶。雨の日は一歩も出ない。雨粒が窓を叩く
花びらの向こう、君の姿は見えなくて 第16話
真美は顔を上げた。充血した目に凶暴な光が宿る。「教えてやる。あなた自身だよ。あなたが、自分で一番大事な人を殺したのよ！口では愛してるって言いながら、裏で私のベッドに潜り込んでた！彼女が昏睡してる間は替え玉を山ほど抱いて、最後は私をそばに置いた。そのうえ、私に子どもを産ませて、彼女の養子にするつもりだったんでしょ！かれんさんの母親だって、あなたが殴り殺して海に捨てたじゃない！麻袋に詰めて海に落とされたとき、あの人、どれだけ絶望したと思う？……ははは」瑛司の瞳孔が縮み、また開く。心臓が引き裂かれる。彼は突然、笑った。「そうだ。俺だ。だから、一緒に地獄へ行って、彼女に詫びよう」真美の心臓がきゅっと縮む。刃を振り上げた瑛司の姿が、瞳にくっきり映る。次の瞬間、刃は彼女の顔へ一直線に落ちた。「――っ！」鮮血がはじけ、真美は床に倒れて絶叫した。顔には骨がのぞくほどの深い傷。血と涙が滝みたいに流れる。「やめて！痛い！瑛司さん、私が悪かった！あああ！」瑛司は聞かない。もう一度腕を振り上げ、今度は彼女の腹へ刃先を向ける。「だめ！お腹の子だけは！瑛司さん、お願い、やめて！この子は、あなたの子だよ！私、かれんさんの前で土下座する。何でもする、だから……痛い、お願い……」鋭い刃が肉を裂くビリという音。最後の悲鳴は、ぷつりと途切れた。真美は血だまりに沈み、苦痛で歪んだ顔のまま動かない。「……ふ、じ……わら……くた……ばれ……」瑛司の全身は血まみれで、その瞳は異様な赤に染まっていた。瑛司は血まみれのナイフを放り捨て、床に転がる無残な真美を無表情で見下ろした。そして、淡々とスマホを取り出し、後始末を呼びつけた。「主治医を呼べ。どんな手を使ってもいい、絶対に真美を生かせ。それから、あいつの口を縫って、赤い街に放り込め。生きたまま、地獄を味わわせろ」そう言い捨て、浴室に入り、丁寧に血を洗い落としてから、かれんが好きだったスーツに着替えた。仲間たちが駆けつけたとき、別荘はもう何事もなかったみたいに整っていた。ただ、空気にごく薄く血の匂いが残っている。瑛司は屋上の縁に座り、精気を抜かれた死人みたいになっていた。「お前ら、かれんが落ちたとき、どれだけ痛かったと思う？仇は取った。……じゃあ、
