06.義兄の正体

　豪邸の玄関で挨拶を済ませた杏は、彩芽と謙也に促されるまま、恐る恐る屋敷の中へと足を踏み入れた。

　エントランスホールを見渡した瞬間、思わずふうっと息を呑む。

　吹き抜けの高い天井からは、まばゆい光を放つ大きなシャンデリアが下がり、塵ひとつなく磨き上げられた大理石の床には、幾何学的な美しい模様が施されている。

　続く廊下に飾られた絵画やアンティークの調度品も、素人目に見ても高価だとわかる代物ばかりだ。

　インテリアメーカーで営業として働く杏だからこそ、そこに使われている家具や照明がいかに一級品であるかが手に取るようにわかった。

　仕事柄、外資系ホテルのスイートルームなどを見学する機会はあるものの、個人の住宅でこれほど洗練された本物の空間を目の当たりにするのは初めてだった。

　杏はきょろきょろと周囲を見渡しながら、母親の耳元へ顔を寄せる。

「……ねえお母さん。本当に、どういうこと？」

　ひそひそ声で尋ねると、彩芽は「ああ、言ってなかったわね」とあっけらかんと笑った。

「謙也さん、大きな会社の会長さんなのよ」

「か、会長さん！？」

　想像以上の肩書に、杏は素っ頓狂な声を上げそうになるのを慌てて堪えた。

「なんでそんな大切なこと、事前に教えてくれなかったのよ……」

　恨めしそうに母を見つめるが、彩芽によれば、謙也自身が交際当初は自分の立場を明かしていなかったのだという。

　一代で会社を大きくした謙也は、妻を亡くしてからというもの、財産や肩書を目当てに近づいてくる女性たちに辟易していたらしい。

　そのため彩芽と知り合った際も、しばらくは会社の会長であることを伏せ、ごく普通の年配男性として接していたそうだ。

　前を歩いていた謙也が立ち止まり、少し照れくさそうに振り返った。

「彩芽さんは、私が何者かも知らずに、ただの波多野謙也という人間を愛してくれたんだ。彼女はまさに、私のデエスだよ」

　聞き慣れない言葉に杏が首を傾げると、謙也は優しく微笑んだ。

「フランス語で、女神を意味する言葉だよ」

　そして、隣を歩く彩芽に向かって、とろけるような愛おしい視線を送った。

「私にとって彩芽さんは、孤独だった人生を再び照らしてくれた、たった一人の女神なんだ」

「あら、謙也さんったら。杏の前でそんなこと……」

　彩芽はまるで乙女のように両頬を赤らめて俯いた。

　謙也はそんな彼女を見て、さらに嬉しそうに目尻を下げる。

　杏は、甘い空気を漂わせる二人をまじまじと見比べた。

　母親がこんなにも満たされた顔で、幸せそうに笑っている姿を見るのは、いつ以来だろう。

　幼い頃から、杏を育てるために仕事も家事も一人で背負い込んで頑張ってきた母。自分のことはいつも後回しにして、杏の幸せばかりを優先してくれていた。

（これからは、お母さん自身にいっぱいいっぱい幸せになってほしいな）

　杏は心の中でそうつぶやき、自然と口元を緩ませた。

「……お母さん、よかったね」

　しみじみと伝えると、彩芽は照れくさそうに、けれど深く頷いた。

　謙也もまた、そんな母娘のやり取りを温かい眼差しで見守ってくれている。

「そういえば、息子さんもいらっしゃるんですよね？」

　杏が尋ねると、謙也は「ああ」と頷いた。

「仕事が忙しいやつでね。普段はあまり家にいないんだが、今日は顔合わせのために予定を空けてくれたんだ。少々無愛想なところはあるが、根は不器用で優しい息子なんだよ。杏さんとも、仲良くしてもらえると嬉しい」

「はい、もちろんです」

　杏は笑顔で返事をした。

　突然できることになった義理の兄。

　どんな人物なのかはわからないけれど、謙也のように穏やかで愛情深い男性の息子なのだ。きっと理知的で、優しい人に違いない。上手く付き合っていけるだろう。

　そんなことを呑気に考えながら、杏は二人のあとに続いて屋敷の奥へと進んでいった。

　案内されたのは、広々とした豪華なダイニングルームだった。

　壁一面の大きな窓からは見事な庭園の景色が望め、室内には豪奢な百合や薔薇がセンス良く生けられている。

　そして中央に置かれた長いテーブルには、色鮮やかな料理が所狭しと並べられていた。

　オードブルからメインの肉料理まで、まるで高級フレンチのフルコースを一度に並べたような豪華絢爛さだ。

「わあ……！」

　杏は思わず感嘆の声を漏らし、目を輝かせた。

　さらにテーブルの端には、美しく盛りつけられたスイーツのタワーまで用意されていた。

　なかでも杏の視線を強烈に惹きつけたのは、淡いピンクやクリーム色、薄紫色をした色彩豊かなマカロンの山だ。

　宝石のように並ぶ小さくて可愛らしいお菓子に、杏はすっかり心を奪われてしまった。

（……マカロン！　絶対美味しいやつだ！）

　つややかな表面に、たっぷりサンドされたふっくらとしたクリーム。甘いものに目がない杏は、それを見ただけで頬が緩んでしまう。

　謙也と彩芽が和やかに会話をしている声も耳に入らないほど、目の前のお菓子にすっかり夢中になっていた。

　そのため、テーブルの向こう側にすでに一人の男性が座ってこちらを見ていることに、気がつくのが遅れてしまったのだ。

「杏、紹介するわね。こちらが謙也さんの息子さんよ」

　母親に声をかけられ、杏はハッと我に返った。

　慌ててマカロンの山から名残惜しく視線を剥がし、居住まいを正してテーブルの向こう側へと顔を向ける。

　そこに座っていたのは、見覚えのある黒髪の男性だった。

　端正で整った顔立ち。

　射抜くような鋭い切れ長の目。

　――そして、いつもオフィスで見せている、あの近寄りがたい冷ややかな表情。

　杏の思考が、ピタリと停止した。

「…………え？」

　男性もまた、杏の姿を認めた瞬間、雷に打たれたようにわずかに目を見開いていた。

　しかし、それはほんの一瞬のこと。

　すぐにいつもの見慣れた鉄仮面へと表情を戻すと、低くよく通る声で静かに口を開いた。

「……遠藤？」

（…………なんで？）

　杏は目の前の男性を見つめたまま、瞬きすら忘れて石像のように固まった。

　そこにいたのは、よりによって――。

　会社で毎日のように顔を合わせている、あの天敵。

　波多野直樹営業部長、その人だった。