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第1話
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苦海に浮かび沈みても、君は渡らず 第9話
言い終わると同時に、彼は素早く私の手首を掴んだ。「湊真に取り入ったからって、安泰だと思うな！こいつだって人を喰い潰す狼だ！」その力は凄まじく、掴まれた部分が鈍く痛んだ。すぐに湊真が彼の手首を掴み、鋭く言い放った。「離せ！」一瞬で空気が張り詰めた。謙一は私を見て言った。「琢也は昨日一晩中泣いてた。本当に、このまま放っておくつもりか」珍しく弱気な言葉だった。けれど、その口調にはまだどこか支配的な傲慢さが滲んでいた。「水野社長、もう何度もはっきり言ったはずだ」彼の陰鬱な視線が湊真に向けられた。まるで、彼が私を「悪い方向に導いた」とでも言いたげに。私は息を整えて言った。「謙一、あなたはいつも自分が正しいと思ってる。でも考えたことある？私は最初からあなたを愛してなんかいなかった。琢也が小さかったから、我慢してただけ。今彼は成長した、もう私を必要としない。だから、何を言われても、私は戻らない」謙一は反射的に反論した。「そんなはずない。お前、昔はあんな目で俺を見てたじゃないか……！」彼は私を引き寄せようとしたが、今度は私は一切迷わず手を上げた。──パシンッ！その一撃で彼の左顔は揺れ、静寂の中で平手打ちの音が響いた。その瞬間、謙一のすべての仮面がまるで砕け散ったようだ。彼は目を真っ赤に染めたまま、呆然とその場に立ち尽くしている。私は歯を噛み締めて言った。「謙一、私を失望させないで。今のあなた、まるで飼い主に捨てられた犬みたいよ」彼は魂の抜けたように立ち尽くし、私はそのまま彼を花屋の外へ押し出した。深く息を吸い、気持ちを落ち着けてから、湊真に向き直った。「……ごめんなさい、巻き込んでしまいまして」彼は微笑んだ。「気にしないでください。この絵のお礼に、今夜一緒に食事でもどうですか？」私は頷いた。その食事は、静かで、心地よかった。彼は穏やかで、人の気持ちを察するのが上手い。けれど、店の隅では謙一と琢也が遠くの席に座っていた。彼らは私に声をかけず、私も見ないふりをした。それから、湊真は花屋に来ることが増えた。時々、美しい画集を手土産にして。ある日、店の外に謎の贈り物が置かれていた。誰が送ったのか、すぐに分かった。それでも私は、見て見ぬふりをした。琢也が一度、私に会いに来た。「僕たち、変わ
苦海に浮かび沈みても、君は渡らず 第8話
私は彼女の言葉を遮った。「もうやめて！彼は私の子どもじゃない！私はあなたたちに何の借りもない。道徳を盾に私を縛らないで」その瞬間、母はようやく動揺した。「でも……あなたが帰らなかったら、謙一が私たちを許してくれないのよ」私は彼女を見つめ、一言一言はっきりと言った。「この五年で、生んでくれた恩は返した。ひと月前に送ったあのお金で、私たちの親子関係は終わりにした」母の顔から血の気が引いた。あの金額は小さくなかった。なのに、彼女は当然のように受け取り、理由を尋ねることさえしなかった。父は深くため息をつき、母の腕を引いた。「行こう」その背中が急に老けて見えた。幼い頃の私は、父をただ母の言いなりになる弱い男だと思っていた。でも私の人生の悲劇は、まさにこの男が母を放任し続けたことから始まったのだ。私は一切の情を捨て、迷いなく二人を追い出した。私は花屋の中に立っていた。この店は、ほとんど一か月を費やして、少しずつ作り上げた私の心血そのものだ。──風鈴が鳴った。また顔を見たくない誰かかと思い振り返ると、そこにいたのは湊真だった。彼はわずかに息を切らし、額には薄い汗がにじんでいた。日差しがちょうど彼の顔を照らし、その鋭い輪郭を柔らかく見せていた。彼は私に尋ねた。「大丈夫ですか？」「え？」私は思わず聞き返した。「ネットで動画を見ました。何かあったのですか？」私はすぐに気づいた。彼が言っているのは――さっき母と私が道端で揉み合っていた、その動画のことだ。どうりで汗だくだったわけだ。きっと急いで駆けつけてくれたのだろう。たったの他人、友人と呼ぶことすらできない関係の人が、こうして心配してくれる。胸の奥が、ほんの少しだけ温かくなった。「大丈夫ですよ」そう笑って答えたあと、ふと思い出したように言った。「……あ、そうだ、絵がもうできました。ちょうど来てくれたから――」指の長くくっきりとした手が、静かに私の絵のフレームに触れた。顔を上げると、いつの間にか湊真がすぐそばに立っていた。彼は私より頭半分ほど高く、近づいた途端、圧のような存在感を感じた。眉を寄せ、無表情な時の彼は少し厳しく見える。「森宮さん？」「俺は……」「恵里」背後から低い男の声が割り込んだ。──謙一だ。胸の奥
苦海に浮かび沈みても、君は渡らず 第7話
琢也は嬉しそうに外へ駆け出していった。私は警戒心を隠さず、謙一を見据えた。この男はいつだって、余裕の笑みを浮かべている。腹の底まで冷えきったような人間──心は冷酷で、手口も汚い。私は彼が次に何を仕掛けてくるのか、永遠に予測できない。謙一は花屋の中を見回しながら言った。「この店、あまり儲かっていないようだな。本当の収入源は絵の方か？」私は沈黙した。彼もそれ以上は何も言わず、ただ傍らの赤いバラを指先で弄んでいた。一本のバラを手に取ると、彼は根気よく一つひとつ棘を摘み取っていく。その指は手入れが行き届き、白く細く、まるで彫刻のように美しい。──なのに、なぜか私はぞっとした。最後に残った茎は無惨に傷だらけになっていたが、彼は何事もないようにそれを軽く握りしめた。その瞬間、私はまるで彼の手の中で痛めつけられる一本のバラになったような錯覚を覚えた。彼は微笑んだ。「恵里、俺がその気になれば、お前の絵なんて簡単に世から消せる。画家の作風は変わらない。だから俺が一言言えば、お前はもうどこにも発表できなくなる。お前の貯金はあとどれくらいある？どれだけ持つと思う？よく考えた方がいい。お前が『出て行く』と宣言してから本当に去るまで三日しかかからなかった。だから、俺もお前に三日だけ時間をやる」彼は手にしていたバラを床に放り捨て、イタリア製の革靴で無残に踏み潰した。私は、無残に砕け散っていくバラをただ見つめていた。謙一は自信に満ちていた。その夜も、尾行をつけることすらしなかった――まるで、私の一挙一動など、全部把握しているとでも言いたげに。翌日になって、私は自信の理由を思い知った。夜のうちに、両親が飛行機でやって来たのだ。花屋の入口で私を待ち構え、母が私の腕を掴んで喚き散らした。「どうしてそんなに冷たいの！琢也はまだ八歳よ！あの子を放っておくなんて、母親として恥ずかしくないの！？子どもがちょっといたずらしたくらいで我慢できないなんて、あんたの育て方が悪いからああなったのよ！」──まるで自分が正義の側にいるように、彼女はわずか数語で、私を強く批判した。ちょうど通行人が多い時間帯。彼女の大声に、あっという間に人だかりができた。中にはスマホを構える人までいた。私は冷ややかに母を見据えた。「母さん。琢也
苦海に浮かび沈みても、君は渡らず 第6話
私は床に落ちた絵筆を拾い上げ、冷たく距離を置いた声で言った。「久しぶりね」謙一は反射的に眉をひそめたが、琢也が先にその手を振りほどき、私の方へ駆け寄ってきた。「神崎恵里」開口一番、その声音には明らかな苛立ちがにじんでいる。「僕にくれるって言った誕生日プレゼント、どうしたの？」彼は当然のように手を差し出し、責めるような目で私を見つめた。だが、私はもう彼を甘やかすことはしなかった。ただ静かに言った。「琢也、私はあなたに何も借りていないわ」その言葉に、彼の目が大きく見開かれた。信じられないといったように唇が震え、すぐに涙が溢れた。「なんで……なんで借りてないなんて言うの！もし、もしあんたが父さんを誘惑しなかったら、母さんは死ななかったんだ！」──そうか。この数年間、彼の耳元で囁かれてきたのは、そんな言葉だったのか。私は表情一つ変えない謙一を見て、胸の奥が冷えていくのを感じた。「それ、誰が言ったの？」私は涙で滲む彼の瞳を見下ろしながら尋ねた。琢也は慌てて袖で涙を拭った。「おばあちゃん……おばあちゃんが言ってた。あんたは僕の母さんになりたくて、父さんを誘惑したんだって」全身が震え、立っているのもやっとだった。これまで私は、そんな根も葉もない噂を流していたのは謙一の周りの女たちか、あるいは腹黒い誰かだと思っていた。まさか──それが私の実の母だったなんて。なぜ？どうしてそんなことを？「母が……？どうして……？本当は、母が私を──」言葉が喉に詰まり、震えた声しか出なかった。おそらく私の顔があまりにも恐ろしかったのだろう。琢也は一歩、怯えたように後ずさった。謙一が静かに息を吐いた。「人を思い通りに操りたければ、まずその人の支えを壊せばいい。恵里、お前の母親は琢也がお前を憎むことを望んでいたんだ。子どもがお前を憎めば憎むほど、お前は水野家の中で孤立され、俺にすがるしかなくなる。最初から最後まで、お前の母親が望んでいたのは、ただお前が水野家での地位を盤石にすることだけなのだ」彼の声は冷酷だ。まるで氷の刃で、私の見たくなかった真実を切り裂くように。「彼女はお前が水野家で地位を盤石にすることを望んでいた。でも子どもに慕われることは望まなかった。もしお前が本当の意味で力を持てば、彼女はもうお前を操れ
苦海に浮かび沈みても、君は渡らず 第5話
「……彼女が、出て行った？」謙一は、無意識のうちにその言葉を繰り返した。使用人は胸の奥の不安を押し殺しながら答えた。「ええ。神崎さんは、数日前から荷物をまとめていました。『ここの部屋をお借りしていた時間が終わりました』とおっしゃって……」「だが、彼女のカードはとっくに停止している。どこへ行けるんだ？」使用人は少し戸惑いながら言った。「神崎さんはお仕事をお持ちではありませんが、個人的に絵を売っていらっしゃいます。とてもお上手で、高く売れるようですよ。旦那様や若様への贈り物も、毎年ご自身のお金で買われていました」謙一は思わず息をのんだ。彼はこれまでずっと、恵里が彼の金を使っていると思っていた。贈り物を受け取るたびに、彼女の「他人のふんどしで相撲を取る」ようなやり方を軽蔑していた。だが――あれらは全部、彼女が自分で稼いだ金だったのか？あの、何の取り柄もないと思っていた女が、自分の庇護を離れてなお、どうやってそんな金を稼いでいたのか。しかも、あの高価な贈り物を、どうやって……琢也は、ぼんやりとした父の服の裾を引っ張った。「父さん……おばさんは、もう帰ってこないの？」謙一は言葉を失った。恵里が本当に、自分のもとを去るなど、考えたこともなかった。いつも通り、ただの駄々だと思っていた。彼の脳裏に、早逝した父の言葉がよみがえた。「女は甘やかしていい。だが、自分の立場を分からせねばならん。甘やかしすぎれば、いずれ増長する。そうなったら、少し教訓を与えろ。鞭と飴を両方使え――犬を躾けるようにな。いつも甘やかしてばかりではダメだ。甘やかしすぎると、誰が主人か忘れてしまう」だから謙一は表情を引き締め、低く言った。「心配するな。ひと月もしないうちに、あいつは後悔して戻ってくる。そのときは、もっとお前に優しく、もっと従順になっているさ」翼を折られた鳥は、遠くへは飛べないと、彼はそう信じていた。だが、謙一は知らなかった。恵里は、決して彼の掌で弄べる「籠の鳥」などではないということを。……私は、新しい街で新しい生活を始めた。この数年、絵を描いたり、デザインの外注を請け負ったりして、少しずつお金を貯めてきた。一生遊んで暮らせるほどではないけれど、三年か五年は余裕でやっていける。私は小さな花
苦海に浮かび沈みても、君は渡らず 第4話
母は狼狽したように部屋を出て行った。謙一はテーブルの上の写真を一瞥し、彼の秘書がすぐにそれを片付けた。彼は手に持っていた紙袋を私の隣に置き、いつも通り平静で冷淡な表情を崩さなかった。自分にとってどうでもいいものに、彼は怒りすら感じない。謙一は言った。「これは俺と琢也で買ったもの。彼からのお詫びのつもりだ」袋の中には高級なクレヨンと白い厚紙が入っていた。だが厚紙はクレヨンには向かないし、そもそも私はクレヨン画など描かない。それでも、謙一にとって「贈り物」をすること自体が最大の譲歩なのだ。飴と鞭は彼の常套手段だった。謙一は続けた。「明後日は琢也の誕生日だ。ちゃんと彼にサプライズを用意してやれ。機嫌が良くなったら、お前のことも少しは好いてくれるようになるだろう。そうすれば、これからはもっと言うことを聞くようになるさ」その声は珍しく穏やかで、どこか宥めるような響きを帯びていた。たぶん、私が喜んで素直に従うと思ったのだろう。だが私は首を振った。「明後日の飛行機のチケット、もう買いました」謙一の顔色が一気に暗くなった。「お前は俺をあんなに愛しているのに、それでも行くというのか？」そう、彼は愛を最も強い檻だと信じている。人を縛り、何度でも譲歩させ、屈服させるものだと。「いやだ！」言いかけた謙一の言葉を、子どもの鋭い叫び声がかき消した。琢也がいつの間にか帰ってきており、怒りに満ちた小さなモンスターのように私を睨みつけていた。「僕、この人と一緒に誕生日なんか過ごしたくない！彼女はただ神崎家がうちに押し付けた使用人だ！そんな卑しい人間が、僕の誕生日を祝う資格がない！あんた、出て行け！僕の家から出て行け！」もう痛くはないと思っていた。けれど、その幼い口から放たれた侮辱と拒絶の言葉が、胸の奥を針で刺すように痛ませた。五年間、細やかに尽くしてきた世話も、血のつながった家族の情も、結局は部外者の数言の噂話には敵わなかった。私は真っすぐに琢也を見つめた。「あなたの望み通りにするわ」……この茶番は、謙一の一言で終わった。彼は私のカードを停止し、子どもを抱きかかえながら「よく反省しろ」とだけ言い残して、振り返ることなく出て行った。彼は知らない。私には、もうお金など必要ないということを。
