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第2章

「いいだろう！ 離婚だ。その役に立たない3人の娘どもを連れて失せろ！」ダミアンの声が、冷酷無情に部屋の中に響き渡った。

エレナはまっすぐに立ち、涙ひとつ見せずにダミアンを見つめた。そして静かに深くうなずくと、一言も発せずに背を向けた。自分の血を分けた我が子すら尊重しない男と、これ以上言葉を交わす意味などなかった。

彼女は階段を素早く駆け上がり、子供たちの部屋へとまっすぐ向かった。長女で8歳のアリヴィアはベッドで本を読んでいた。6歳のカティは人形遊びをしており、一番下のわずか3歳のデリャは、指で毛布の端を握りしめたままぐっすりと眠っていた。

「ママ？」アリヴィアは困惑した様子で母親を見上げた。「どうしてママは怒っているの？」

エレナは深呼吸をし、感情を鎮めてから口を開いた。「いい子たち、今すぐここを出て行くわよ」

カティが驚いて目を丸くしながら振り向いた。「出て行くの？ どこへ、ママ？」

「もっと素晴らしい場所へよ」エレナの胸は引き裂かれそうだったが、優しく微笑んだ。

アリヴィアは眉をひそめたが、それ以上は何も尋ねなかった。何か悪いことが起きたのだと理解できるほどには成長していた。

エレナは手早く荷造りを始めた。クローゼットからスーツケースを取り出し、可能な限り素早く子供たちの服を詰め込んだ。手が震えていたが、迷っている暇はなかった。

カティはお気に入りの人形を小さなバッグに入れるのを手伝った。「パパも一緒に行くんでしょう？」と無邪気に尋ねる。

ハンマーで胸を殴られたような衝撃を覚えながらも、エレナは微笑んだ。「パパは後から追ってくるわ、可愛い子ちゃん」

本当のことなど言えなかった。今はまだ。

まだ眠気眼のデリャをエレナが抱き上げると、その小さな女の子は目をこすりながらドアの方を見つめた。「パパ……」と弱々しく呟く。

もうこれ以上待つことなく、エレナは3人の娘を連れて一階の居間へと下りて行った。

ダミアンはまだそこに立ち、何事もなかったかのように優雅にワインを嗜んでいた。マーガレット夫人とチャールズ卿は高慢ちきに座っており、イザベラは満足そうな笑みを浮かべてダミアンの隣に立っていた。

その時、目を覚ましたばかりのデリャが、ダミアンに向かって両手を伸ばした。「パパ！」と嬉しそうに叫び、小さな足で駆け寄っていく。

エレナは息が止まるのを感じた。「デリャ、だめよ、行っちゃ——」

だが、一歩遅かった。

デリャはすでにダミアンのもとにたどり着き、抱っこしてもらおうと腕を上げていた。しかし、次に起きた出来事に、エレナの心臓は跳ね上がった。

ダミアンは一歩後ずさりし、デリャの小さな手を荒々しく振り払った。「触るな」と冷ややかに言い放つ。「俺はもうお前の父親じゃない」

場が一瞬にして静まり返った。

デリャはその場に立ち尽くし、困惑で目を丸くした。アリヴィアとカティがすぐに駆け寄り、妹を抱きしめた。

「デリャ！」アリヴィアは倒れた妹を起こし、怒りの眼差しでダミアンを睨みつけた。「どうしてパパはそんなことを言うの？」

カティは混乱した顔でダミアンを見つめながら、わっと泣き出した。「だって、パパは私達のパパでしょう……」

エレナはもう怒りを抑えきれなかった。子供たちの前で叫び出すのを必死でこらえながら、スーツケースを固く握りしめた。「本当に最低な男ね、ダミアン」

ダミアンはただ鼻で笑った。「私が心変わりして、もっと酷い方法で追い出す前に連れて失せろ」

エレナは拳を握りしめ、深く息を吸い込んだ。自分のためではなく、子供たちのために強くあらねばならなかった。

震える手で3人の娘たちの手を引き、彼女はドアへと向かって歩き出した。デリャはまだしゃくりあげており、アリヴィアは必死で涙をこらえていた。

ドアノブに手が触れたとき、エレナは一瞬動きを止め、振り返った。「ダミアン、いつか必ず、このことを後悔するわ」

ダミアンはくすくすと笑うだけだった。「せいぜい見ものだな」

「放っておきなさい、あなた。明日には泣きついて戻ってきますわ」イザベラが言った。

「イザベラの言う通りだわ。エレナには何もないのよ！ あなたのお金なしで、どうやって生きていくっていうのよ、ダミアン！」義母が言葉を重ねた。

「構わないさ！ あいつと3人の子供たちがここにとどまりたいと言うなら、メイドとして置いてやってもいい！」エレナと3人の娘たちの感情など一顧だにせず、ダミアンは言い放った。

エレナはもう何も言わなかった。彼女はドアを開けて外へと踏み出し、我が家と呼んでいた屋敷——そして、もはや夫と呼ぶに値しない男をあとにした。