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第7話
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裏切りの結婚式、そして永遠の決別 第10話
八年。そう、私はすでに湊に八年もの時間を無駄にしてしまったのだ。人生に、八年という年月が何度あるというのだろう。湊は絶え間なく額を打ちつけ、その力は一回ごとに強くなっていった。自分自身を傷つけることで、私が過去に受けた苦しみを償おうとしているかのようだった。周囲の通行人がどんどん増え、この光景を見た人々は思わず足を止めた。皆が口々に何かを言い合い、絶え間なく推測を巡らせていた。生涯で最も他人の目を気にするはずの湊は、今この瞬間、何も見えていないかのようだった。麻痺したように、ただ土下座を繰り返していた。「立って」彼は言うことを聞かず、さらに強く額を打ちつけた。「瀬崎湊、こんなことして何になるの？事はすでに起きてしまったし、母のお墓ももう建てた。あなたがこんなことをして、一体何の意味があるの？」「梨乃」彼は口を開いたが、その声は震えていた。「来るべきじゃないとわかっていたし、お前が俺に会いたくないこともわかっていた。お前にひどいことをたくさんしたから、何度謝っても許されないってこともわかってる。でも、俺は本当に……お前を失いたくないんだ」湊の心からの言葉を聞いて、私は鼻で笑ってしまった。かつて適切に処理されなかった数々の屈辱が、再び心に湧き上がってきた。私はもう感情を抑え込むのをやめ、身をかがめると、思い切り彼の頬を平手打ちした。「あなたみたいな最低な人間、許される資格なんてないわ。本当に謝罪したいなら、いっそ死んでくれた方が、私は少しだけすっきりするかもしれないわね」言い終わると、湊はその場に凍りついた。彼の顔は私のビンタで横を向き、そこにはくっきりと指の跡が浮かび上がっていた。彼が我に返った時、私はすでにオフィスビルの中へと歩み去っていた。残された警備員たちが、彼のもとへ群がってきた。「出て行ってください！ここの従業員じゃないなら、ここで騒ぐのを遠慮してください！これ以上騒ぎを起こすなら、警察を呼びますよ！」湊は、私がきっぱりと去っていく後ろ姿を見つめ、床に崩れ落ちた。彼はわかっていた。私がもう二度と彼を許すことはないということを。彼はわかっていた。私たちの関係は、本当にこれで終わりなのだということを。彼はもう会社には現れなかったが、私の
裏切りの結婚式、そして永遠の決別 第9話
湊が私の居場所を突き止めたのは、一ヶ月以上経ってからのことだった。彼は多くの人に頼み込み、多くの人に尋ね回った。最後には、以前あまり親しくなかった友人が彼に教えてくれたのだ。「彼女なら、星神県（せいしんけん）の星凪市（ほしなぎし）で見かけたよ」彼はその日のうちにチケットを買った。飛行機が着陸し、彼が空港の出口に立った時、この見知らぬ都市を見渡して、突然どこから探せばいいのかわからなくなった。星凪市はとても広く、無数の会社がある。彼は一つ一つ検索し、片っ端から電話をかけた。そんな人はいないと言われることもあれば、いきなり電話を切られることもあった。彼は午後から夜まで、スマートフォンの充電が切れ、喉がカラカラになるまで電話をかけ続けた。翌日からは、自分の足で回って尋ねる方法に変えた。私の写真を持ち、受付でこの人を見なかったかと聞いた。大半の人は、彼を頭のおかしい人を見るような目で見た。少数の親切な人は、ここにはいないから別の場所を探してみてと教えてくれた。時間が経つにつれ、彼はひどく痩せこけ、目の周りはくぼみ、無精髭が伸び放題になっていた。時にはコンビニでパンを買い、道端に座ってそれをかじりながら、行き交う人々を血走った目で見つめていた。自分が見つけ出せるのかどうか、彼にはわからなかった。しかし、彼には他に方法がなかったのだ。ある日の午後、彼は臨水区（りんすいく）にあるデザイン事務所に駆け込んだ。受付の女性は写真を見て、少し驚いた顔をした。「結城梨乃さんをお探しですか？」彼の心臓が激しく跳ね上がった。「少しお待ちください。彼女は今、打ち合わせで外出されています。もうすぐ戻られると思います」彼はロビーで待つことはせず、外のドアの前に立ち、静かに待ち続けた。時折、ボサボサになった髪を整え、緊張のあまり手のひらに汗をかいていた。私が会社に戻った時、彼を見て少し驚いた。以前の瀬崎湊が、こんな姿をしたことがあっただろうか。彼はあんなにも外見を気にしていた。出かける前は必ず鏡を見なければならず、髪の乱れも、服のシワも許せなかった。それが今は、まるでホームレスのようだった。衝撃を受けた後、私は見知らぬ人を見るように、静かな目を彼に向けた。私たちはそのまま立ち尽く
裏切りの結婚式、そして永遠の決別 第8話
湊は街中の葬儀場と霊園を走り回った。一軒一軒尋ね、探し回った。そして最後、最も多くの花が咲き乱れる霊園で、私の母の名前を見つけた。墓石は新しい。彼は思わず、私の母に会う時の彼女の笑顔を思い出した。あの頃、母はいつも彼の手を取り、目を細めて言っていた。「湊くん、梨乃のことをよろしくね。大切にしてやってちょうだい」彼がひざまずき、膝が激しく地面にぶつかった。痛そうだった。しかし、彼には何の感覚もなかった。「お義母さん……」彼は口を開いたが、その声は掠れていた。他の言葉は何も出てこなかった。何を言えばいいというのか？私の背中の傷を十七針も縫合していた時に、自分が寧々の傷を氷で冷やしてやっていたことか？私がたった一人で手術室の前にひざまずき、母の無事を祈っていた時に、自分が寧々を寝かしつけていたことか？そんなこと、言えるはずがなかった。彼はそこにひざまずき、午後から日が暮れるまで動かなかった。管理人がやってきて、もう閉園時間だからまた明日来るようにと促した。それでも彼は動かなかった。管理人はため息をつき、去っていった。夜になると風が吹き始め、骨身に染みるほど冷え込んだ。彼はまだひざまずいていた。頭の中では、昔の出来事が映画のように次々と再生されていた。初めて私の家に行った日、母はテーブルいっぱいの料理を作り、しきりに彼の皿に取り分けてくれた。彼は痩せすぎているから、もっとたくさん食べなさいと言って。湊はあの頃、まだ上手く喋ることもできず、ただ馬鹿みたいに笑うことしかできなかった。婚約した日、母は彼の手を握りしめて泣いた。苦労して私を育て上げたこと、私が物分かりが良く素直な子であることを語り、湊に絶対私を大切にするようにと念を押した。彼は土下座して、一生私を大切にし、絶対に辛い思いはさせないと誓ったのだ。あの時、母はどれほど彼を信頼してくれていたのだろうかと彼は思った。それなのに今はどうだ？私をこんな目に遭わせ、私の母を怒りで死に至らしめ、最期の瞬間に立ち会うことすらできなかった。夜が明ける頃には、彼は立ち上がることができなくなっていた。両脚が痺れて感覚がなくなっていたのだ。彼は墓石に寄りかかり、少しずつ立ち上がろうとしたが、途中でまたひざまずい
裏切りの結婚式、そして永遠の決別 第7話
湊は思わず、私の母が発作を起こした原因を考えた。彼が病室に駆けつけた時、母はすでに弱り切ってベッドに横たわり、虚ろな目で天井を見つめていた。あの時、私は寧々をきつく掴み、泣き崩れながら彼女に怒鳴っていた。私が理由もなく癇癪を起こしていたわけではなかったのだ。寧々が母を激怒させ、発作を引き起こしたからだった……それなのに、彼は私と対立する側に立ち、私を突き飛ばした。背中の怪我のことも気にも留めず、毅然として立ち去ってしまったのだ。湊はついにすべての気力を失った。彼は床にへたり込み、スマートフォンを握る手はブルブルと震えていた。「ごめん、梨乃。俺が悪かった。本当に俺が悪かった。頼むから、お願いだから電話に出てくれ」彼は何度も何度も私に電話をかけ、何度も祈った。しかし結局、私の番号は携帯の電源が切られたままだった。彼の心もこの瞬間、完全に凍りついた。自分がどうやって病院を後にしたのか、彼にはわからなかった。気がついた時には、車はすでに自宅マンションの下に停まっていた。パスワードを入力し、そっとドアを開ける。部屋の中はとても静かだった。ソファには私のパジャマが、きちんと畳まれて置かれている。ローテーブルの上には半分だけ水の入ったコップがある。彼は寝室に入り、クローゼットを開けた。そこには何もなかった。この瞬間に至り、彼は現実を認めざるを得なくなった。私は本当に去ってしまったのだと。一言も残さず、綺麗さっぱり彼の世界からいなくなったのだと。彼はベッドの端に座り、ナイトテーブルの上に一枚の紙切れがあるのを見つけた。手に取って見てみると、それは病院が発行した死亡診断書だった。母の名前、死因、時間が、はっきりとそこに記載されていた。母が亡くなったその時間、彼はちょうど寧々と夕食をとっていた。あの時、寧々は少し不安そうに尋ねていた。「私たち、このまま帰ってきて本当によかったの？梨乃は一人きりだし、彼女、もしかしたら……」「大丈夫だ、余計な心配はするな」湊は手を伸ばして彼女の頭を撫で、言いかけた言葉を遮ったのだった。しかし今、彼は後悔していた。彼は悔恨に苛まれながら手を振り上げ、何度も自分の頬を平手打ちした。どうしてあんなことができたのか？私の
裏切りの結婚式、そして永遠の決別 第6話
翌日の早朝、湊は強烈な日差しで目を覚ました。彼は手を上げて光を遮ろうとしたが、寧々が彼の腕を枕にして、気持ちよさそうに眠っているのに気づいた。湊は彼女を見つめながらも、心の中はぽっかりと穴が空いたようだった。昨日から今に至るまで、私からは一通のメッセージも送られていなかった。以前の私なら、心配して問い詰め、早く帰るように言っていただろう。しかし今、スマートフォンは不気味なほど静かで、彼を不安にさせた。彼は思わず、最後に私を見た時の光景を思い出した。私が惨めに床に倒れ込み、背中を血で赤く染めていた姿を。少しずつ部屋の外へ這い出し、医者を呼んでいた姿を。あの時、彼の胸は激しく痛み、私を助け起こそうとしたのだ。しかし、私の寧々に対する態度を見て、彼は私に教訓を与えようと決めた。私に素直になること、物分かりよくなることを学ばせるために。だが今、彼の心には得体の知れない不安が広がっていた。彼がそっと腕を抜こうとすると、やはり寧々を目覚めさせてしまった。彼女は目をこすり、まだ眠そうにしていた。「湊、どうしたの？」「会社でトラブルがあってね。外で電話してくる」湊は適当な理由をつけ、立ち上がってベランダへと向かった。彼は私に電話をかけ、今更ながらに気遣おうとした。背中の傷は大丈夫か、お母さんの具合はどうだと。しかし、電話の向こうからは冷たいアナウンスが流れるだけだった。「おかけになった電話は、電波の届かない場所にあるか、電源が入っていないためかかりません」彼はその場に立ちすくみ、恐怖が少しずつ心に這い上がってくるのを感じた。寧々も異変に気づき、ベッドから降りて彼のそばにやってきた。「梨乃を探してるんでしょ？」彼女は湊のスマートフォンの画面をちらりと見て、決して繋がることのない通話画面を確認した。「おかしい」彼は振り返り、呆然と寧々を見つめた。「彼女は昔から、こんなことをするような奴じゃないんだ。病院へ行ってくる」そう言うと、彼は無造作に上着を手に取り、外へ駆け出そうとした。しかし、寧々が突然背後から彼に抱きつき、引き止めようとした。「湊！私、よく考えたの。やっぱりあなたを諦められない。私を連れて逃げて。お願い」彼女は一晩中考え、一晩中葛藤していた。
裏切りの結婚式、そして永遠の決別 第5話
母の退院手続きをする日。私が少し下に降りた隙に、病室から激しい怒鳴り声が響いた。急いで戻ると、寧々が母のベッドの前にひざまずき、土下座をして懺悔していた。「ごめんなさいおばさん、私が梨乃を傷つけ、二人の仲を裂いてしまいました。私が恥知らずだったんです。私が湊を誘惑したんです。殴っても罵っても構いません！安心してください。私から身を引き、梨乃に幸せを返しますから！」回復したばかりの母の体が、再び刺激を受けた。母は憎々しげに寧々を指差すと、勢いよく立ち上がった。「黙りなさい！梨乃をあんな最低な男と一緒になんかさせるの？！」母が一歩外へ踏み出そうとした瞬間、そのまま床に崩れ落ちた。彼女は胸を強く押さえ、息ができないようだった。「おばさん！おばさん、しっかりしてください？」寧々が手を伸ばして母を支えようとしたが、私はそれを強く払い除け、怒りに任せて叫んだ。「何してるの！」彼女はビクッと震え、言葉も途切れ途切れになった。「梨乃……私……おばさんに謝りに来たの」ナースコールを鳴らした後、私は母をベッドに戻した。寧々が目を赤くして私を掴み、説明しようとした。彼女が口を開く前に、私は思い切り彼女の頬を叩き、憎しみを込めて睨みつけた。「私の恋人を奪っただけじゃ足りなくて、今度は私の母まで殺す気？橘寧々、どうしてそこまで悪辣になれるの！」私の力が強かったため、彼女の顔は横を向いた。指の跡がはっきりと頬に浮かび上がっていた。私は彼女の腕をきつく掴み、病室から追い出そうとした。ちょうど外へ出ようとした時、湊が入り口に現れた。彼は寧々の腫れた頬を見るなり、目に怒りを宿した。「狂ってる！彼女はお前の親友だぞ！」そう言いながら、彼は私を力任せに後ろへ突き飛ばし、痛ましそうに寧々を胸に抱き寄せた。「大丈夫か？痛いか？」言葉が終わった瞬間、私は点滴スタンドに激しく倒れ込んだ。フックが私の背中に深く突き刺さり、痛みのあまり全身が震えた。血が服を濡らし、床へと滲み出した。母は目を大きく見開いた。必死に口を開こうとしたが、一言も声を発することができなかった。そして最後には、完全に意識を失ってしまった。私は痛みを構う余裕もなく、少しずつ廊下へ這い出て、医者を呼んだ。
