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第1話
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記憶を失った日、彼は悔恨に溺れた 第9話
「星子、あの花を見て……」義方は延々と、私たちのかつての愛情や、当時の幸福を繰り返し語り続けた。彼は、私が天真爛漫で、自分のすべての愛を彼に捧げた女だったのだと言った。私は聞きながら、ただただ嫌悪を覚えるだけだった。私はあれほど彼を愛していたのに、それでもすべてを捨てていく選択をした。彼は、私がどれほど傷つき、どれほど失望したのか、わかっていたのだろうか。私たちが道を歩いていると、突然、事態が急変した――！真司が足を滑らせ、山の斜面の下へと転げ落ちかけた。幸いにも、枝が彼の衣服の裾を引っかけていた。私が助けに向かおうとしたまさにその時、安人が叫んだ。「助けて！」安人は遊び心で花を摘もうとしただけだったのに、毒蛇に狙われていた！考える暇などなかった。私は義方の腰に差してあったナイフを引き抜き、毒蛇へと鋭く突き刺し、そのまま地面に押さえつけた！毒蛇は激しくのたうち回ったが、やがて息絶えた。私は急いで安人を抱き上げ、全身を確かめた。「大丈夫、安人？どこか怪我してない？」安人はひどく怯え、涙がぽろぽろと流れ落ちた。私は心が張り裂けそうになりながら、その涙を拭い、念を押した。「次からは、絶対にこんな危ないことしちゃだめよ。お母さん、心臓が止まるかと思ったんだから！」安人は力いっぱい頷いた。「お母さん、僕……さっき、すごく怖かった……」私は安人をあやしながら振り返った。すると、もう真司は引き上げられていた。彼は泣きじゃくり、息もできないほどしゃくりあげながら言った。「ママ、なんで僕を助けてくれなかったの……僕の方がママの近くにいたのに！僕こそがママの息子なのに！」義方は真司を抱きしめ、悲しみに満ちた顔で言った。「君は、命がけで真司を産んだじゃないか。今は、いらないと言えばそれで終わりなのか？」「私には安人しかいない。あなたたちにはお互いがいて、側には必ず守る人間がついてる。でも、私には安人しかいない。安人にも、私しかいない。私と安人こそが、お互いにとって唯一の家族なの」義方はうなだれ、全身が悲しみに沈んでいた。「もう終わった。約束を守ってください。小林さん、私と安人を行かせてください」その日を境に、義方は真司を連れて去った。私は、「システム」から与えられた
記憶を失った日、彼は悔恨に溺れた 第8話
「星子、これは俺が一晩中研究して、手作りしたものだ。味を見てくれ。君の口に合うだろうか」私は食欲などまるでなく、ただ無言でそこに座っていた。義方はその様子を見ると、また後ろから三毛柄の子猫を抱き上げ、宝物でも差し出すかのように私の目の前へ差し出した。彼は笑みを浮かべて言った。「見てみろよ、すごく可愛いだろ。ハナちゃんにそっくりじゃないか。もう一度やり直そう。猫をまた一緒に育てよう、な？」私は義方を見つめた。義方は穏やかに笑い、その眼差しにはまるで偽りのない深い愛情が満ちていた。しかし、私はどこからか嫌悪がこみ上げた。「代わりを用意するなんて、そんなにたやすくできることなのね」彼は固まった。「ハナちゃんがいなくなったら、いつだって別の子猫を代用品として探せる。たとえ、あの子とのあいだにあれほど多くの思い出と絆があっても……でも、それはハナちゃんじゃない。どれほど似ていても、同じ存在ではない」私は手を伸ばし、子猫のふわふわした毛を撫でた。「あなたは、あの頃も同じことを言った」私は顔を上げ、淡々と見据えた。「いつまで私を閉じ込めておくつもりなの？」言い終わった瞬間、義方の目がたちまち赤く染まった。義方は両手を震わせ、涙を堪えながらワイングラスの中の赤ワインを揺らし、一気に飲み干した。「忘れたのか、星子。俺は赤ワインのアレルギーだ。あの時の取引のために、君は俺の代わりに飲んでくれた……」私は無表情のまま彼を見つめた。私の様子を見て、義方は一言も発さず、ただひたすら赤ワインを飲み続けた。彼の首筋にはびっしりと赤い斑点が浮かび、頬へと広がっていった。ついに義方は崩れ、グラスを床に投げつけ、よろめきながら立ち上がるも、そのまま倒れ込んだ。私は静かに座ったまま、彼の荒れ狂う声を聞いていた。「そんなに冷たいのか！俺が死ぬほど飲んでも、俺を放っておくつもりなのか！星子、頼む……」義方は手を伸ばして私の脚を抱こうとしたが、私は立ち上がり、それを避けた。「私はあなたの体調を気にしない。ただ、安人を連れて出て行きたいだけ」少し間を置き、私は続けた。「当時のことは、私たち自身の選択だった。私は後悔していない。あなたもそんなに子供じみた真似はしないでほしい」彼は信じられないというように目を
記憶を失った日、彼は悔恨に溺れた 第7話
私は動かず、ただ警戒を解かずに彼を見据えた。「私の息子はどこ？」男は私が手を伸ばさなくても怒ることなく、そっと味噌汁を一匙すくい、口元で冷まして私に差し出した。「真司こそが、君の実の子だ」私は頭を横に振った。「真司なんて知らない。小林という家のことも知らない。あなたたちは人違いをしてる。安人はどこ？私は彼を連れて帰る」男は私を凝視し、表情のどこかに隙を探そうとしていた。だが、私の反応はあまりにも自然で、彼は徐々に瞳を赤くして涙を浮かべた。私はどうしていいか分からず戸惑った。彼は私を見つめたまま、ついに、苦く笑った。「どうして……本当に全部忘れてしまったんだ……俺は義方だ、小林義方だ！君と結婚するために小林家を放り出した。君は俺のためにビジネスの難題を乗り切り、酒を飲みすぎて吐き、命懸けで真司を産んだ……俺たちは添い遂げると誓った、一生離れないと誓った。なのに君は……全部……忘れてしまったのか……」私は義方の言葉を聞きながら、意識は驚くほど澄み切っていた。「あなたは私を愛していたと言う。家業を捨てるほど愛していたと言うのなら、真司の口にした、加藤お姉ちゃんという女は何？それでもあなたは心変わりした」「それはやむを得ない事情だった。もう、加藤には手を打った……」私は彼の言葉を切った。「やむを得ない？そこまで私のために尽くしたと言いながら、本当にどうしようもなかったことなら、どうして今になって片付けられるの？つまりあのときは、やりたくなかっただけ。違う？どうしてやりたくなかったの？心変わりしたから？私が去っていくのを黙って見送って、記憶すら消えてしまうほど私を傷つけて、そんなふうにしておいて……まだ愛していたと？」多くの問題は時間が解決する。ただし、裏切りだけは永遠に消えない。もし本当に義方の言うように愛し合っていたなら、どうしてここまで壊れたのか。男の目が揺れ、顔色は白く、ただ目だけが鮮血のように赤かった。涙は頬を伝い、私の手の甲に落ち、焼けるように熱かった。私は身を引き、彼が伸ばした手を避けた。「二年だ、星子。俺は毎晩夢を見る。君が笑い、そして全身血まみれで泣いて、なぜだと俺に問う。星子、もう俺を罰しないでくれ。頼む……」私は、ほんの一陣の風でも崩れ落ちそうなほど脆くな
記憶を失った日、彼は悔恨に溺れた 第6話
最後の一言には不満が滲み、どう見ても嫉妬している。私は可笑しくなり、安人の後頭部に手を伸ばして軽く撫でた。その子どもは安人の制止など意に介さず、焦りに満ちた顔で私を見つめた。「ママ！僕だよ、真司だよ！ママの息子だよ！」私は一瞬呆然とし、男の子の興奮で安人が傷つくのではないかと心配になり、本能的に安人を自分の背後に庇った。「間違えてるんじゃないの、小さな坊や。私はあなたを知らない。私には息子がいるの」その子は泣き出しそうに顔を歪め、早口でまくしたてた。「分かった！ママはきっと、僕が加藤お姉ちゃんの味方をしたこと、まだ怒ってるんだよね？僕、あのときはまだ小さくて何にも分からなかったんだ！あの人が、お菓子とかおもちゃとか見せて誘惑してきて、ママの悪口を言えば全部僕のものになるって言ったんだ！でもそのあと、あの人が屋敷に入ってきて、ママは出ていっちゃって……あの人は僕に全然優しくしてくれなくて、僕、分かったんだ。世界で本当に僕を心から大切にしてくれたのはママだけなんだって。ママ、本当にごめんなさい、どうか僕を捨てないで……」その子は大粒の涙をこぼし、白くふっくらした顔が真っ赤に染まっていく。だが、私は少しも心が動かなかった。自分の母親が優しいと分かっているからこそ、好き勝手に傷つけ、挙げ句、他人の甘言に乗せられて母親を悪者にし、父親に別の女を結婚させた。本当の母親はどれほど心が抉られ、失望したことだろう。私は首を横に振った。結局のところ、こういう子どもはあまりにも自己中心的で、哀れむに値しない。彼の話を聞き終え、安人が背後から顔を覗かせた。「ふん。なんだかんだ言い訳して、わざとじゃなかったとか必死に言ってるけど、結局のところ、自分の手でお母さんを追い出したんだろ？自分であの加藤お姉ちゃんと一緒に住みたいって言ったんだろ？今さら後悔したからって、僕のお母さんを奪いに来るなよ。どれだけ自分勝手なんだよ」私は胸の奥が温かくなるのを感じた。――さすが私の子。考え方が寸分違わない！私はその子どもに目を向けた。「あなたの話によれば、あなたのママを追い出し、加藤お姉ちゃんという人を家に迎え入れたのは、あなた自身の意思なんでしょう？そうだとしたら、あなたが今悔いてるのは、ママを愛してたからじゃない。
記憶を失った日、彼は悔恨に溺れた 第5話
魂はゆっくりと身体から離れ、骨の髄まで刺していた痛みも、次第に薄れていった。間もなくして、義方が駆け込んできた。彼はよろめきながら部屋に飛び込み、血の気のない私の身体を力いっぱい抱きしめ、額をそっと重ねた。私に、もう一息さえ残っていないと、ようやく悟ったのだ。一粒の涙が、私の頬に落ちた。義方は初めて、静かに泣いた。涙は目尻に溢れ、零れ落ち、私の衣を濡らして広がっていった。「星子……本当に、一度も俺を欺かなかった……」真司が転びそうになりながら駆け込んできた。全身に血の付いた私を見た途端、恐怖に顔を歪めて泣き叫んだ。「ママ！ママ！お願い、真司を見てよ、ママ！！」視界はゆっくりと回転し、歪み、霞み、溶けてゆく――再び目を開けた時、私は久しく触れていなかった、あたたかな寝床に横たわっていた。空気には、私が植えた花々の香りが満ちていた。私は気分がよく、ドアを開いた。すると、痩せた小さな男の子が、おずおずとリビングに座っていた。潤んだ瞳で、恥ずかしげに私を見つめている。記憶が戻り、ようやく経緯を思い出した。――あの日、私は車を擦られ、怒りで胸がいっぱいだった。そこへ、その男の子が気まずそうに立っていた。私に気づくと、小さな拳を握り、勇気を振り絞るように言った。「お姉ちゃん、ごめんなさい、車は僕がうっかり擦ってしまったんです。弁償します！」私は思わずからかってしまった。「すごく高いのよ。どうやって弁償するつもり？」「バイトをして、少しずつ返します」「もうからかわないわ。じゃあ、あなたの両親に連絡しましょう」私は携帯を出して番号を教えるよう促した。「僕……」男の子はゆっくりとうつむいた。「僕には、お父さんもお母さんもいません……」「じゃあ、どこに住んでるの？」彼は遠くの高架橋の下を指差した。深く項垂れて、表情は見えなかった。胸が強く締め付けられた。幼いのに自力で生き、責任感もある。私はしゃがんで、そっとその頭を撫でた。「うちへおいで。私は、そばにいてくれる人が必要なの。これからは私のそばで、相棒になってくれる？」彼の瞳に、星屑のような光が瞬き、私についてきた。すべてを思い出し、私は彼と一緒に養子の手続きを行った。ふたりの名前が並んだ戸籍謄本を
記憶を失った日、彼は悔恨に溺れた 第4話
「真司、ハナちゃんは君の大事な友達だったでしょう？」真司は嗚咽し、ことばを発せず俯いた。静江は私に一瞥し、目の奥に鋭い光を宿した。彼女は突然土下座して頭を床に強く叩きつけた。「この猫の命がそれほど尊いのなら、今日、私の命で償います！」言い終えるとそのまま駆け出し、屋敷の柱に頭を打ち付けた。静江は気を失い、使用人たちは大慌てで彼女を支え、真司は悲鳴を上げ駆け寄った。その瞬間ちょうど戻ってきた義方は、この光景を目にした。彼の顔は氷のように冷たくなり、簡潔に命じた。「静江を連れて行け」真司はすすり泣きながら後を追って行った。義方の革靴が床を打つ音が規則正しく響いた。「ただの猫だろう。まさか本当に静江に償わせるつもりだったのか」私は眩暈に襲われながら、血の気のない唇で言った。「ハナちゃんを迎えた時、真司もまだ生まれて間もなかった。その時、ハナちゃんが病になって、あなたはあらゆる名医を探し歩いた。あの頃のあなたにとって、ハナちゃんはただの猫ではなかったはず……」彼は黙り込んだ。重たい沈黙が空気に漂った。「すまない。同じ猫を探してくる。……それでいいだろう？」私は微笑んでみせた。「もういいよ。ハナちゃんはハナちゃん、同じ子は二度と現れないんだから」私はハナちゃんを抱えて後庭へ向かった。春になれば庭は花々であふれ、ハナちゃんはいつもそこで転げ回り、花の香りをつけて私の胸へ飛び込んできた。自らの手で小さな穴を掘り、冷めゆく身体をそっと置いた。涙が数滴、静かに落ちた。それは、自分が消える運命を知って以来、初めての涙だった。義方は私の側に立ち、終始無言だった。どれほどの時間が過ぎたのかもわからない。私が立ち上がった瞬間、彼は突然怯えたように私の腕を掴んだ。強く、必死に。そして私を部屋に連れて行き、淳子に目を離さないよう命じた。夜、私は窓辺に寄り、月を見上げた。明日は十五夜。今夜の月はひときわ明るかった。淳子は私が黙り込んでいるのを見て、少し不安げに声をかけた。「若奥様、あまり思い詰めないでくださいませ。辛いなら、私に話してください」私は首を振り、笑って尋ねた。「明日は、静江が屋敷に入る日だよね？」淳子は迷いながら頷いた。私は微笑んだ。よかった……
