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第188話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第316話
大翔は、その言葉に強烈な平手打ちで応えた。千雪の顔が弾かれたように横を向いた。大翔に再びガムテープを貼られる直前、彼女は泣き叫びながら、画面越しの洵に向かって叫んだ。「私が生きて帰れなくても……愛してるわ、洵……私……」大翔は、千雪にそれ以上話す隙を与えなかった。「タイムリミットは二時間だ、篠原。金が手に入ればすぐにこの女を解放してやる。だが、従わなければ……こいつの死体を回収する準備でもしておくんだな！」そう言い捨てて通話を切ると、大翔は事前にジョーカーから教えられていた仮想通貨の口座情報を洵に送信し、そのスマホをへし折って破壊した。「お前、この苦肉の策の芝居、ちょっと本気すぎねえか？」大翔は千雪を振り返り、彼女の口のガムテープを剥がした。千雪の顔の半分は赤く腫れ上がり、肩の火傷も本物だった。本当に殴られたり火傷したりしなければ、洵にすぐに見破られてしまうからだ。「篠原の同情を引くためだけに、そこまでするか普通？」大翔に鼻で笑われ、千雪は白目を剥いた。「あなたに何が分かるのよ」この一手は、単に洵の同情を引くというような単純なものではない。この苦肉の策は、千雪とジョーカーが長い時間をかけて練り上げた計画だ。大翔に連絡を取ったのも、千雪の方からだった。すべてが顺調に進めば、洵は二度と澪に未練を残すことなく、自分一人だけを盲目的に愛するようになるはずだ。何しろ自分は、絶体絶命の危機の瞬間に真っ先に彼を探し、彼のために拉致されてひどい目に遭いながらも、彼への深い愛を貫いた「初恋の人」なのだから。一方の澪は、洵の目には他の男と駆け落ちして自分を裏切った「あばずれ」として映るだろう。「さっさと行きなさいよ。船の手配は済んでるから、あなたは港で待っていればいいわ。あの女から絶対に目を离さないでね。私たちの約束、忘れてないでしょうね」千雪に急かされ、大翔はまず彼女の口に再びガムテープを貼った。「安心しろ、あいつは逃げられねえよ。船に乗せちまえば、一生帰ってこられなくなるからな」大翔はニヤニヤと笑いながら、ボロボロのアパートを後にした。千雪は本当にきつく縛られており、手首が痛んだ。だが彼女に焦りはなく、むしろ心は優越感で満たされていた。洵が自分を見つけ出すのは時間の問題だ。M国で
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第315話
だが、洵の視線はまだ何かを探し求めていた。「佐々木……」洵が口を開きかけた時、突然横から男の声が聞こえた。「誰を探しているんです？」洵はその声に深い馴染みがあるわけではなかったが、決して聞き慣れない声でもなかった。つい先ほどまで、会議室でずっとこの声を聞いていたからだ。「私が一緒に探しましょうか？」琉生が何度尋ねても、洵は一言も答えなかった。その時、火災報知器の音が鳴り止んだ。洵のそばに立っていた琉生がスタッフに状況を確認しに行き、戻ってきてからゆっくりと口を開いた。「スタッフが確認したところ、火事ではなかったそうです。誰かのイタズラか、機械の故障かは分かりませんが、明日の結婚式で使うスモークマシンから大量の煙が漏れ出し、それが火災報知器を作動させたようですね」琉生の報告を聞いて、佐々木は安堵の息をついた。洵は黙ってスマホを取り出した。澪からラインが届いていた。【用事があるから先に帰るわ】洵は眉をひそめた。澪に電話をかけようとしたその時、突然ビデオ通話の着信があった。洵が何気なく応答ボタンを押すと、画面に大翔の吐き気を催すような下劣な笑顔が大写しになった。「久しぶりだな！」洵の瞳が、底知れぬ殺意に染まった。大翔の背後に映る部屋は、壁紙が剥がれ落ちた、ひどくボロボロの安アパートのように見えた。「俺はもう失うものがないお尋ね者でね。時間もないから、単刀直入に言わせてもらうよ……篠原、二十億用意しろ。でなきゃ、この女の命はないぞ！」大翔がスマホのカメラの向きを変えると、画面に一人の女の姿が映し出された。女は椅子に縛り付けられ、口にはガムテープが貼られていた。スマホを握る洵の手に、青筋がピキピキと浮き出た。彼はてっきり、大翔に拉致されたのは澪だと思っていた。澪は宴会場を離れていたため狙われやすく、それにネット上では彼女が自分の妻であることはすでに周知の事実だからだ。しかし、今ビデオ通話の画面に映っているのは――千雪だった。千雪は目を大きく見開き、真っ赤な目から大粒の涙をポロポロとこぼしていた。「本当はな、この女とお前の妻の夏目を、どさくさに紛れて一緒に攫うつもりだったんだ。だが、あいつのそばには別の男がくっついてやがってな。俺が騒ぎを起こす前に、イチャイチャしなが
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第314話
会議室。FZZLプロジェクトの関係者が全員揃っていた。「皆様、携帯電話はマナーモードかサイレントに設定をお願いします」演壇に立った琉生が、まずそう呼びかけた。洵、佐々木、ジムなど全員が携帯の設定を済ませるのを見て、琉生は微かに微笑んだ。童顔のおかげで、彼の笑顔は常に親しみやすさを感じさせた。神崎はUSBメモリを接続し、プロジェクターを起動した。席に座っている者たちは皆、彼がこれから遺伝学データベースに関するプレゼンを始めるのだと当然のように思っていた。彼がズボンのポケットに入れたもう片方の手で、こっそりと電波・Wi-Fiジャミングのスイッチを入れたことなど、誰一人として気づかなかった。そのジャミングは小型で、妨害できる範囲もこの会議室一部屋分程度しかなかった。だが、それで十分だった。洵たちがこの会議室から出ない限り、外界からのいかなる連絡も受け取ることはできない。「それでは、遺伝学の観点から、AI支援診療システムとの統合についてご説明します」琉生がよどみなくプレゼンを始めた頃、宴会場では、澪が一人のウェイターから「篠原社長が客室にUSBメモリを忘れたので、取ってきてほしい」と声をかけられていた。澪は、洵が今頃セレスティ・メドの人間と会議中であろうことは分かっていたが、彼のそばには佐々木がいるはずだ。佐々木を行かせずに自分を寄越したことに、澪は少し違和感を覚えた。何より、洵は事前に「USBメモリをどこに置いたか」を彼女に教えていなかったし、今回彼がいくつUSBメモリを持参しているのかも、FZZLの資料がどれに入っているのかも知らなかった。澪はスマホを取り出し、確認のために洵に電話をかけた。繋がらない。佐々木にもかけてみた。やはり繋がらない。会議中だから、二人ともスマホをサイレントにしているのだろうと澪は思った。忙しすぎて手が離せないから、仕方なく自分に頼んだのだろうか？どうしても腑に落ちない点はあったが、FZZLプロジェクトが洵にとって極めて重要であることは彼女も知っている。USBメモリを取りに行くだけなら、大した手間ではない。澪は自ら宴会場を出た。部屋の隅で、千雪は澪が去るのを見届けると、音もなく洗面所へと消えた。澪はエレベーターで十二階へ上がった。今夜このホテル
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第313話
傍らから佐々木が小さく声をかけた。「社長？」我に返った洵は佐々木を見た。印の押された離婚判決はまだしっかりと握られたままだ。佐々木は気まずそうな顔をした。「社長、その離婚判決、一旦私がお預かりいたしましょうか。明日の結婚式が終わり次第、すぐに領事館へ参りますので……」佐々木が言い終わる前に、彼を見つめる洵の視線はますます不満げに、そして氷のように冷たくなっていった。首筋にヒュッと冷たい風を感じ、佐々木はようやく自分がどれほど余計なことを言ったか悟った。「申し訳ありません、社長。お考えは理解いたしました」佐々木が深く謝罪すると、洵は彼に二枚の離婚判決を手渡した。「保管しておけ」「はい」「どうすべきかは、分かっているな」「はい」佐々木は離婚判決をビジネスバッグにしまった。「篠原社長……」その時、ジムが満面の笑みで洵の元へやって来た。「ご紹介しましょう。こちらが以前お話しした、我が社に新しく入社した遺伝学の専門家、神崎琉生（かんざき るい）です」洵は微かにまぶたを上げ、目の前に立つ見知らぬ男をまじまじと観察した。アイロンの効いた白いスーツを着たその男は、まだ若く、目鼻立ちは端正で童顔だった。顔だけ見れば二十代前半そこそこにしか見えない。もし本当にその年齢だとしたら、この人が遺伝学の専門家だと言われても洵には到底信じがたかった。この人が天才でもない限り。「篠原社長、初めまして。神崎琉生と申します。今回、篠原社長とご一緒にお仕事ができること、大変光栄に存じます」琉生は微笑みを浮かべ、腰が低かった。洵は、この神崎という男の笑顔にどこか見覚えがあるような気がした。二人は握手を交わした。洵が手を引き抜こうとした時、琉生はわざとなのか、すぐには手を離そうとしなかった。「神崎さんは我が社の人事が選び抜いたエリート中のエリートです。彼の遺伝学データベースが完成すれば、我々のFZZLは必ずや次のステージへ飛躍すると確信しております」ジムは胸を叩いて自信満々に言った。洵の表情は冷ややかなままだった。「現段階ではすべてが仮定に過ぎません。神崎さんが実際の成果を出すまでは」ジムの顔に浮かんでいた笑顔が、一瞬にして凍りついた。しかし、琉生は親しみやすい笑顔を崩さなかった。「篠
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第312話
千雪の顔にパッと笑みが広がった。今日初めての、心からの笑顔だった。突然、ゴルフコースから歓声が上がった。「ホールインワンだ！」「すごいな！十年やってるけど一度も入れたことないぞ！」「しかもすごい美人じゃないか！ほら、あそこの女の子だよ」野次馬たちの視線を追って千雪が目を向けると、そこには洵と一緒に立つ澪の姿があった。澪は千雪とは正反対で、服の色合いは地味だが、それがかえって彼女の気品を引き立て、控えめな上品を醸し出していた。今の澪の顔には、驚きと喜びが入り混じっており、その生き生きとした大きな瞳には信じられないという思いが溢れていた。洵は澪にぴったりと寄り添い、その片手は彼女の腰をしっかりと抱き寄せていた。千雪の両目から嫉妬の火が噴き出しそうになり、奥歯をギリギリと噛み鳴らした。夜の帳が下り、「リンドン・グランドホテル」の宴会場はグラスの触れ合う音と人々の談笑に包まれていた。宴の主催者である月子は、全身が金に輝くシルクのタイトドレスを身に纏い、贅の限りを尽くしていた。ゴージャスなウェーブヘアには、純金とダイヤモンドの髪飾りが輝いている。ただそこに立つだけで、名門の令嬢という気品とオーラが漂っていた。今夜は月子がゲストをもてなす宴であり、駆の姿はなかった。月子の実家のしきたりで、結婚式の前日は新郎新婦が顔を合わせてはならないとされているからだ。ステージで挨拶をする月子を黙って見つめながら、澪はふと、駆から受けた告白を思い出していた。今になっても、彼女には駆が自分のどこを好きになったのか理解できない。月子のようなお嬢様が「白鳥」だとするなら、自分はさしずめ「醜いアヒルの子」だろう。月子の挨拶が終わり、宴が正式に始まった。今回の結婚式には大勢の客が招かれており、広大な宴会場が少し狭く感じるほどだった。遅れて到着した佐々木が、二枚の書類を洵に手渡した。それに気づいた澪は、自ら洵の元へ歩み寄った。「離婚判決、降りたの？」「わざわざこんな場所でその話を持ち出さなければならないのか？」洵の表情は変わらなかったが、問い返す声には不快感が満ちていた。澪は佐々木をちらりと見た。佐々木は黙っていた。「ああ」結局、答えたのは洵だった。「ちょっと見せてくれない？」「俺が
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第311話
月子の宴席は夜に予定されており、日中はジムが澪たちをゴルフに招待してくれた。「私、ゴルフはあまり得意ではありません」休憩エリアに座り、澪はジェーンに正直に打ち明けた。「私、ゴルフなら少しは得意ですよ。よかったら、私が相手をしてあげましょうか？」その時、ここぞとばかりに千雪が横から口を挟んだ。澪は千雪をちらりと見た。千雪はすでにゴルフウェアに着替えており、いかにも主役を気取る気満々の様子だった。澪は覚えていた。以前、洵と一緒に厳の友の子供のゴルフの相手をした時も、千雪と「偶然」出会ったことを。あの時の千雪は、白とピンクのポロシャツに同じ配色のミニスカートを合わせ、髪はポニーテールに結んでいた。その身のこなしは愛らしく、いかにもスポーツを楽しむ爽やかなお嬢様といった風情だった。そして彼女が見事なホールインワンを決めた瞬間、ゴルフ場全体の賞賛を欲しいままにし、厳の友の子供もすっかり彼女に夢中になってしまったのだ。今日の千雪もまた、非常に目を引く装いだった。今は冬だが、M国はA国より少し暖かく、屋外のゴルフコースも開放されている。千雪は保温性と速乾性を兼ね備えた白い長袖シャツの上にピンクのダウンベストを着て、ピンクのニット帽を被っていた。そのコーディネートは遠くからでも一際目を引いた。千雪はジェーンとゴルフについてひとしきり語り合っていたため、澪はジェーンが千雪を自分の相手に指名するだろうと思っていた。「澪さん、私もあまり上手ではありません。一緒に練習しましょう！」ジェーンは澪の手を引き、コースへと向かった。千雪はまたしてもその場に取り残された。ジェーンは澪を洵のそばへと連れて行った。「篠原社長はゴルフがとてもお上手ですから、彼に教えてもらったらどうですか？」澪の視線が洵と交差した。洵の瞳は、いつ見ても満天の星が輝く夜空のように、深く、人を惹きつける魅力があった。「いいよ。俺が教えよう」洵はにっこりと微笑んだ。周囲の人間には、この二人がもうすぐ離婚するとは――あるいは、もしかすると……すでに離婚しているとは、到底思えなかっただろう。今朝、洵は澪に、サイン済みの離婚協議書は佐々木に預けたと言った。佐々木が二人の代わりに裁判所へ行って手続きをしてくれるのだと。M国の離婚手
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第95話
妙な対抗心が芽生え、澪はスピードを上げた。相手も澪の意図を察したようで、加速した。二人は競い合うように泳いだが、最終的に澪が僅差で負けた。水面から顔を出し、ゴーグルを外して隣のレーンを見た。相手もゴーグルを外し、顔を露わにした。「どうしてここに？」澪は洵を見て目を丸くした。「パーティーに行かなかったの？」「とっくに終わった」洵に言われ、澪は自分がずいぶん長い間泳いでいたことに気づいた。水の中の洵は、昼間のウォーターパークとは違い、上着を着ていなかった。上半身裸で、筋肉質で引き締まったその体は、青いプールの中で滑らかな大理石の彫刻のように見えた。ま
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第97話
「千雪！」青子が興奮して叫んだが、千雪はすぐに彼女を制した。「声が大きいわよ」「これであの女、間違いなくクビね。ざまあみろだわ！」青子の言葉に、千雪は否定も肯定もしなかった。昨夜、彼女はこっそり撮った弘人と澪が揉めている写真を青子に送っていた。表向きは「小林さんって奥さんいたわよね？澪さんとどういう関係？」と尋ねるふりをして。案の定、翌日には弘人の妻が会社に乗り込んできた。澪の社内での評判は地に落ちた。この件で洵に解雇され、篠原グループから完全に去ることになれば万々歳だ。しかし……千雪は、洵が澪を連れて行った方向が会議室ではなく、エレベーターホールである
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第94話
海上を、豪華客船「キューピッド号」が進んでいく。今日は篠原グループの社員旅行で、四泊五日のクルーズだ。本来、こうした社員旅行に洵は参加しない。だが今年は例外だ。全社員が知っていた。洵は千雪のために参加したのだと。「澪さん、水着に着替えないの？」客室で、ピンクのドット柄ビキニに着替えた千雪が尋ねた。今回、澪と千雪は同室だった。千雪は部屋の変更を申し出なかった。澪も自分から言い出すつもりはなかった。怖いものなどないからだ。「今は行きたくないの」澪は答えた。「残念ね。デッキのウォーターパーク、すごく楽しいのに」千雪はそう言い残し、上機嫌で出て行
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第88話
腕の中の澪が硬直した。洵は目を細め、その唇に邪悪な笑みを浮かべた。「二宮駆が表にいるんだろう？」澪は抱き上げられ、ベッドに放り投げられた。「俺を愛しているくせに、純情な年下男に気を持たせるとはな。俺が代わりに諦めさせてやろう」逞しい体が澪を死に物狂いで押さえつける。澪は恐怖に顔を白くし、洵を見上げた。「俺たちが愛し合う声をあいつに聞かせてやる。いい考えだろう？」ドアの外で、駆は行ったり来たりしていたが、中から何かが割れる音が聞こえた瞬間、足を止めた。「夏目さん！夏目さん、大丈夫ですか！」彼はドアを激しく叩いた。応答はない。駆は慌ててスマホを取り出し、
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