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第202話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第316話
大翔は、その言葉に強烈な平手打ちで応えた。千雪の顔が弾かれたように横を向いた。大翔に再びガムテープを貼られる直前、彼女は泣き叫びながら、画面越しの洵に向かって叫んだ。「私が生きて帰れなくても……愛してるわ、洵……私……」大翔は、千雪にそれ以上話す隙を与えなかった。「タイムリミットは二時間だ、篠原。金が手に入ればすぐにこの女を解放してやる。だが、従わなければ……こいつの死体を回収する準備でもしておくんだな！」そう言い捨てて通話を切ると、大翔は事前にジョーカーから教えられていた仮想通貨の口座情報を洵に送信し、そのスマホをへし折って破壊した。「お前、この苦肉の策の芝居、ちょっと本気すぎねえか？」大翔は千雪を振り返り、彼女の口のガムテープを剥がした。千雪の顔の半分は赤く腫れ上がり、肩の火傷も本物だった。本当に殴られたり火傷したりしなければ、洵にすぐに見破られてしまうからだ。「篠原の同情を引くためだけに、そこまでするか普通？」大翔に鼻で笑われ、千雪は白目を剥いた。「あなたに何が分かるのよ」この一手は、単に洵の同情を引くというような単純なものではない。この苦肉の策は、千雪とジョーカーが長い時間をかけて練り上げた計画だ。大翔に連絡を取ったのも、千雪の方からだった。すべてが顺調に進めば、洵は二度と澪に未練を残すことなく、自分一人だけを盲目的に愛するようになるはずだ。何しろ自分は、絶体絶命の危機の瞬間に真っ先に彼を探し、彼のために拉致されてひどい目に遭いながらも、彼への深い愛を貫いた「初恋の人」なのだから。一方の澪は、洵の目には他の男と駆け落ちして自分を裏切った「あばずれ」として映るだろう。「さっさと行きなさいよ。船の手配は済んでるから、あなたは港で待っていればいいわ。あの女から絶対に目を离さないでね。私たちの約束、忘れてないでしょうね」千雪に急かされ、大翔はまず彼女の口に再びガムテープを貼った。「安心しろ、あいつは逃げられねえよ。船に乗せちまえば、一生帰ってこられなくなるからな」大翔はニヤニヤと笑いながら、ボロボロのアパートを後にした。千雪は本当にきつく縛られており、手首が痛んだ。だが彼女に焦りはなく、むしろ心は優越感で満たされていた。洵が自分を見つけ出すのは時間の問題だ。M国で
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第315話
だが、洵の視線はまだ何かを探し求めていた。「佐々木……」洵が口を開きかけた時、突然横から男の声が聞こえた。「誰を探しているんです？」洵はその声に深い馴染みがあるわけではなかったが、決して聞き慣れない声でもなかった。つい先ほどまで、会議室でずっとこの声を聞いていたからだ。「私が一緒に探しましょうか？」琉生が何度尋ねても、洵は一言も答えなかった。その時、火災報知器の音が鳴り止んだ。洵のそばに立っていた琉生がスタッフに状況を確認しに行き、戻ってきてからゆっくりと口を開いた。「スタッフが確認したところ、火事ではなかったそうです。誰かのイタズラか、機械の故障かは分かりませんが、明日の結婚式で使うスモークマシンから大量の煙が漏れ出し、それが火災報知器を作動させたようですね」琉生の報告を聞いて、佐々木は安堵の息をついた。洵は黙ってスマホを取り出した。澪からラインが届いていた。【用事があるから先に帰るわ】洵は眉をひそめた。澪に電話をかけようとしたその時、突然ビデオ通話の着信があった。洵が何気なく応答ボタンを押すと、画面に大翔の吐き気を催すような下劣な笑顔が大写しになった。「久しぶりだな！」洵の瞳が、底知れぬ殺意に染まった。大翔の背後に映る部屋は、壁紙が剥がれ落ちた、ひどくボロボロの安アパートのように見えた。「俺はもう失うものがないお尋ね者でね。時間もないから、単刀直入に言わせてもらうよ……篠原、二十億用意しろ。でなきゃ、この女の命はないぞ！」大翔がスマホのカメラの向きを変えると、画面に一人の女の姿が映し出された。女は椅子に縛り付けられ、口にはガムテープが貼られていた。スマホを握る洵の手に、青筋がピキピキと浮き出た。彼はてっきり、大翔に拉致されたのは澪だと思っていた。澪は宴会場を離れていたため狙われやすく、それにネット上では彼女が自分の妻であることはすでに周知の事実だからだ。しかし、今ビデオ通話の画面に映っているのは――千雪だった。千雪は目を大きく見開き、真っ赤な目から大粒の涙をポロポロとこぼしていた。「本当はな、この女とお前の妻の夏目を、どさくさに紛れて一緒に攫うつもりだったんだ。だが、あいつのそばには別の男がくっついてやがってな。俺が騒ぎを起こす前に、イチャイチャしなが
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第314話
会議室。FZZLプロジェクトの関係者が全員揃っていた。「皆様、携帯電話はマナーモードかサイレントに設定をお願いします」演壇に立った琉生が、まずそう呼びかけた。洵、佐々木、ジムなど全員が携帯の設定を済ませるのを見て、琉生は微かに微笑んだ。童顔のおかげで、彼の笑顔は常に親しみやすさを感じさせた。神崎はUSBメモリを接続し、プロジェクターを起動した。席に座っている者たちは皆、彼がこれから遺伝学データベースに関するプレゼンを始めるのだと当然のように思っていた。彼がズボンのポケットに入れたもう片方の手で、こっそりと電波・Wi-Fiジャミングのスイッチを入れたことなど、誰一人として気づかなかった。そのジャミングは小型で、妨害できる範囲もこの会議室一部屋分程度しかなかった。だが、それで十分だった。洵たちがこの会議室から出ない限り、外界からのいかなる連絡も受け取ることはできない。「それでは、遺伝学の観点から、AI支援診療システムとの統合についてご説明します」琉生がよどみなくプレゼンを始めた頃、宴会場では、澪が一人のウェイターから「篠原社長が客室にUSBメモリを忘れたので、取ってきてほしい」と声をかけられていた。澪は、洵が今頃セレスティ・メドの人間と会議中であろうことは分かっていたが、彼のそばには佐々木がいるはずだ。佐々木を行かせずに自分を寄越したことに、澪は少し違和感を覚えた。何より、洵は事前に「USBメモリをどこに置いたか」を彼女に教えていなかったし、今回彼がいくつUSBメモリを持参しているのかも、FZZLの資料がどれに入っているのかも知らなかった。澪はスマホを取り出し、確認のために洵に電話をかけた。繋がらない。佐々木にもかけてみた。やはり繋がらない。会議中だから、二人ともスマホをサイレントにしているのだろうと澪は思った。忙しすぎて手が離せないから、仕方なく自分に頼んだのだろうか？どうしても腑に落ちない点はあったが、FZZLプロジェクトが洵にとって極めて重要であることは彼女も知っている。USBメモリを取りに行くだけなら、大した手間ではない。澪は自ら宴会場を出た。部屋の隅で、千雪は澪が去るのを見届けると、音もなく洗面所へと消えた。澪はエレベーターで十二階へ上がった。今夜このホテル
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第313話
傍らから佐々木が小さく声をかけた。「社長？」我に返った洵は佐々木を見た。印の押された離婚判決はまだしっかりと握られたままだ。佐々木は気まずそうな顔をした。「社長、その離婚判決、一旦私がお預かりいたしましょうか。明日の結婚式が終わり次第、すぐに領事館へ参りますので……」佐々木が言い終わる前に、彼を見つめる洵の視線はますます不満げに、そして氷のように冷たくなっていった。首筋にヒュッと冷たい風を感じ、佐々木はようやく自分がどれほど余計なことを言ったか悟った。「申し訳ありません、社長。お考えは理解いたしました」佐々木が深く謝罪すると、洵は彼に二枚の離婚判決を手渡した。「保管しておけ」「はい」「どうすべきかは、分かっているな」「はい」佐々木は離婚判決をビジネスバッグにしまった。「篠原社長……」その時、ジムが満面の笑みで洵の元へやって来た。「ご紹介しましょう。こちらが以前お話しした、我が社に新しく入社した遺伝学の専門家、神崎琉生（かんざき るい）です」洵は微かにまぶたを上げ、目の前に立つ見知らぬ男をまじまじと観察した。アイロンの効いた白いスーツを着たその男は、まだ若く、目鼻立ちは端正で童顔だった。顔だけ見れば二十代前半そこそこにしか見えない。もし本当にその年齢だとしたら、この人が遺伝学の専門家だと言われても洵には到底信じがたかった。この人が天才でもない限り。「篠原社長、初めまして。神崎琉生と申します。今回、篠原社長とご一緒にお仕事ができること、大変光栄に存じます」琉生は微笑みを浮かべ、腰が低かった。洵は、この神崎という男の笑顔にどこか見覚えがあるような気がした。二人は握手を交わした。洵が手を引き抜こうとした時、琉生はわざとなのか、すぐには手を離そうとしなかった。「神崎さんは我が社の人事が選び抜いたエリート中のエリートです。彼の遺伝学データベースが完成すれば、我々のFZZLは必ずや次のステージへ飛躍すると確信しております」ジムは胸を叩いて自信満々に言った。洵の表情は冷ややかなままだった。「現段階ではすべてが仮定に過ぎません。神崎さんが実際の成果を出すまでは」ジムの顔に浮かんでいた笑顔が、一瞬にして凍りついた。しかし、琉生は親しみやすい笑顔を崩さなかった。「篠
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第312話
千雪の顔にパッと笑みが広がった。今日初めての、心からの笑顔だった。突然、ゴルフコースから歓声が上がった。「ホールインワンだ！」「すごいな！十年やってるけど一度も入れたことないぞ！」「しかもすごい美人じゃないか！ほら、あそこの女の子だよ」野次馬たちの視線を追って千雪が目を向けると、そこには洵と一緒に立つ澪の姿があった。澪は千雪とは正反対で、服の色合いは地味だが、それがかえって彼女の気品を引き立て、控えめな上品を醸し出していた。今の澪の顔には、驚きと喜びが入り混じっており、その生き生きとした大きな瞳には信じられないという思いが溢れていた。洵は澪にぴったりと寄り添い、その片手は彼女の腰をしっかりと抱き寄せていた。千雪の両目から嫉妬の火が噴き出しそうになり、奥歯をギリギリと噛み鳴らした。夜の帳が下り、「リンドン・グランドホテル」の宴会場はグラスの触れ合う音と人々の談笑に包まれていた。宴の主催者である月子は、全身が金に輝くシルクのタイトドレスを身に纏い、贅の限りを尽くしていた。ゴージャスなウェーブヘアには、純金とダイヤモンドの髪飾りが輝いている。ただそこに立つだけで、名門の令嬢という気品とオーラが漂っていた。今夜は月子がゲストをもてなす宴であり、駆の姿はなかった。月子の実家のしきたりで、結婚式の前日は新郎新婦が顔を合わせてはならないとされているからだ。ステージで挨拶をする月子を黙って見つめながら、澪はふと、駆から受けた告白を思い出していた。今になっても、彼女には駆が自分のどこを好きになったのか理解できない。月子のようなお嬢様が「白鳥」だとするなら、自分はさしずめ「醜いアヒルの子」だろう。月子の挨拶が終わり、宴が正式に始まった。今回の結婚式には大勢の客が招かれており、広大な宴会場が少し狭く感じるほどだった。遅れて到着した佐々木が、二枚の書類を洵に手渡した。それに気づいた澪は、自ら洵の元へ歩み寄った。「離婚判決、降りたの？」「わざわざこんな場所でその話を持ち出さなければならないのか？」洵の表情は変わらなかったが、問い返す声には不快感が満ちていた。澪は佐々木をちらりと見た。佐々木は黙っていた。「ああ」結局、答えたのは洵だった。「ちょっと見せてくれない？」「俺が
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第311話
月子の宴席は夜に予定されており、日中はジムが澪たちをゴルフに招待してくれた。「私、ゴルフはあまり得意ではありません」休憩エリアに座り、澪はジェーンに正直に打ち明けた。「私、ゴルフなら少しは得意ですよ。よかったら、私が相手をしてあげましょうか？」その時、ここぞとばかりに千雪が横から口を挟んだ。澪は千雪をちらりと見た。千雪はすでにゴルフウェアに着替えており、いかにも主役を気取る気満々の様子だった。澪は覚えていた。以前、洵と一緒に厳の友の子供のゴルフの相手をした時も、千雪と「偶然」出会ったことを。あの時の千雪は、白とピンクのポロシャツに同じ配色のミニスカートを合わせ、髪はポニーテールに結んでいた。その身のこなしは愛らしく、いかにもスポーツを楽しむ爽やかなお嬢様といった風情だった。そして彼女が見事なホールインワンを決めた瞬間、ゴルフ場全体の賞賛を欲しいままにし、厳の友の子供もすっかり彼女に夢中になってしまったのだ。今日の千雪もまた、非常に目を引く装いだった。今は冬だが、M国はA国より少し暖かく、屋外のゴルフコースも開放されている。千雪は保温性と速乾性を兼ね備えた白い長袖シャツの上にピンクのダウンベストを着て、ピンクのニット帽を被っていた。そのコーディネートは遠くからでも一際目を引いた。千雪はジェーンとゴルフについてひとしきり語り合っていたため、澪はジェーンが千雪を自分の相手に指名するだろうと思っていた。「澪さん、私もあまり上手ではありません。一緒に練習しましょう！」ジェーンは澪の手を引き、コースへと向かった。千雪はまたしてもその場に取り残された。ジェーンは澪を洵のそばへと連れて行った。「篠原社長はゴルフがとてもお上手ですから、彼に教えてもらったらどうですか？」澪の視線が洵と交差した。洵の瞳は、いつ見ても満天の星が輝く夜空のように、深く、人を惹きつける魅力があった。「いいよ。俺が教えよう」洵はにっこりと微笑んだ。周囲の人間には、この二人がもうすぐ離婚するとは――あるいは、もしかすると……すでに離婚しているとは、到底思えなかっただろう。今朝、洵は澪に、サイン済みの離婚協議書は佐々木に預けたと言った。佐々木が二人の代わりに裁判所へ行って手続きをしてくれるのだと。M国の離婚手
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第155話
幸い、財布には一万円札が二枚入っていた。朝、先にシャワーを浴びて着替えた澪は、洵がバスルームから出てくるのを待ち構え、二万円をベッドサイドテーブルに投げつけた。一瞬、洵の目に屈辱と怒りの色が走ったのを見た気がした。蘭に教わった「金を投げてホスト扱いする」方法がこれほど効果的だとは。澪はこれからも恋愛小説を読んで勉強しようと思った。食卓で、厳は澪の顔をじっと見ていた。その表情だけで、二人が和解していないことを悟った。「澪……」厳は箸を置き、重々しく切り出した。「やはり、洵と離婚したいかね？」澪は箸を強く握りしめ、胸が詰まった。「はい……」彼女が頷く
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第161話
澪の瞳は美しかった。だが、その眼差しは複雑だった。怒り、失望、苦痛……言葉にするのも難しいほどに複雑な感情が渦巻いている。洵は淡々と口を開いた。「なんだ、嫉妬か？」澪は黙っていた。これ以上話すことはない。洵は踵を返して歩き出した。オフィスのドアを出ようとしたその時、背後から澪のはっきりとした声が響いた。「洵……そんなに私に辞退してほしいの？」洵は振り返った。答えなかった。それは肯定と同じだ。「じゃあ、賭けをしましょう」「賭けだと？」洵の冷たく沈んだ瞳に、初めて興味の色が浮かんだ。澪は洵が食いついたのを見て取り、続けた。「今回のコン
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第132話
「俺のアイドルの車と同じじゃねーか！」航が驚いた。「まあ、あの子のはバリバリに改造したレーシングカーだけどな。夏目に乗りこなせるわけねーよ」白い車は走り去り、リアに貼られた仮ナンバーは夜闇に紛れて見えなくなった。千雪は隣の洵が、澪の車が消えた方向をずっと見つめているのに気づいた。街灯に照らされたその瞳には、驚きの色が宿っているように見えた。「澪さん、運転上手なのね！」千雪は洵の心中を先回りして口にした。「並だろう」洵は淡々と評した。「そうそう、並だよ。やっぱ俺のアイドルが一番だぜ」航が調子を合わせた。三人はそこで別れ、航は自分の車で、洵と千雪は一緒の
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第124話
澪とピーターはそれほど親しくはないが、付き合いは長い。彼女の印象では、ピーターは常に穏やかで紳士的で、めったに怒らない人物だ。だがすぐに澪は気づいた。ピーターは演技をしているのだと。自分の彼氏らしく見せるために、わざと自分を庇う姿勢を見せているのだ。一方、洵は……演技ではない。洵は本気で千雪を庇っている。和やかだったパーティーの雰囲気は、一触即発の険悪なものになった。洵とピーターはしばらく睨み合っていたが、先に洵が笑った。「俺はそういう方ひいきをする人間なんでね」言葉はそこで止まったが、全員がその続きを理解した。――だからどうした？確かに、ピータ
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