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第264話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第532話
一瞬にして、業の顔から笑みが消え失せた。こんな高級レストランに、洵が一体誰と来ているのかと思えば、まさか、澪をデートに連れてきたというのか！美恵子もまた、洵と澪が一緒にいるのを見て、夫と同じように顔をこわばらせた。洵の両親である彼らでさえ、洵と澪が法的にはまだ離婚していないという事実を全く知らされていなかったのだ。こんなことがあっていいはずがない。結婚や離婚という重大事を、子供の遊びのように扱うなど許されるわけがない。本来なら、業も美恵子も、澪のことを最高の嫁とは言わないまでも、それなりに満足はしていたのだ。ただしそれは、彼女が大人しく家に引きこもり、専業主婦として夫を支え、子育てに専念するという前提での話だった。しかし今の澪は、まるでビジネス界の社交花のように振る舞っている。業も美恵子も、とっくの昔に彼女を篠原家の嫁としてなど扱っていなかった。それなのに、洵と澪はまだ離婚していなかった。あの日、取締役会で洵がその事実を口にした時、業はそれがただの時間稼ぎのハッタリだとばかり思っていた。しかし後になって直接洵を問い詰めたところ、洵は最初から離婚などしていないと平然と答えたのだ。業は怒りのあまり、その場で卒倒しそうになった。洵が離婚していないということは、彼は既婚者の身でありながら、林家の令嬢である愛生とお見合いをしていたことになる。この事実が林家の耳に入れば、政略結婚どころか、今後のビジネスの提携すら完全に破綻してしまうだろう。国家間の巨大プロジェクトである新エネルギー鉄道の事業において、業の知る限りでもすでに十数社の大企業が林家と接触を図っていた。その中には、篠原家と長年犬猿の仲である二宮グループも含まれている。業にとって、洵と澪の関係がどうなっていようが知ったことではない。しかし、この新エネルギー鉄道のプロジェクトだけは、何としてでも篠原家で独占しなければならないのだ。今日の食事会は、彼が林家を取り込むためにわざわざセッティングした勝負の場だった。本来なら、洵をこの場に呼び出し、泰臣の前で澪との関係を直接釈明させるつもりだったのだが、あろうことか洵は約束をすっぽかしたのだ。洵と業の視線が、空中で激しくぶつかり合った。双方の目には、互いに対する強烈な不満が燃えたぎっていた。洵は、業が今
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第531話
「クラウド・ナイン」に入る前、洵はまず澪のために客室を一部屋取った。客室のドアの前に立ち、澪はあからさまな警戒心を顔に浮かべた。「安心しろ。着替えるためだけに取ったんだ。他意はないし、俺は中には入らない」洵は澪にルームキーを渡し、自分は隣の部屋へと向かった。洵の背の高い姿が隣の分厚いドアの向こうに消えるのを見届けてから、澪はホッと息をついた。彼女はキーをかざして部屋に入った。真っ先に目に飛び込んできたのは、大きく開け放たれたクローゼットだった。そこには、様々なデザインのイブニングドレスがずらりと掛けられていた。色もスタイルも多種多様で、そのどれもがハイブランドの今季のオートクチュールだった。クローゼットの左側にはヨーロピアン調のドレッサーがあり、そこには見渡す限りの高級コスメだけでなく、眩いばかりに輝く大量のジュエリーが並べられていた。そして右側にはシューズクローゼットがあり、当然のように世界最高峰のブランド靴が揃えられていた。澪が少し驚いたのは、それらがすべてハイヒールというわけではなく、洗練されたデザインのフラットシューズもいくつか混ざっていたことだ。澪は腕を組み、軽く鼻で笑った。「洵、一体何のつもりよ」私のコーディネート力を試そうとでもいうのかしら？壁に掛けられたアンティークの時計が、刻一刻と時間を刻んでいた。澪が着替えを終えてドアを開けると、まるで門番のように彼女の部屋の前に立ちはだかる洵の姿があった。洵もまた着替えていた。黒のサテン生地のタキシードは、控えめでありながらも言葉にならないほどの気品と高級感を漂わせていた。澪が洵を観察しているのと同時に、洵もまた彼女の姿をじっと見つめていた。「どう、期待外れだった？」澪の方から先に口を開いた。彼女が選んだコーディネートは決して華やかなものではなく、洵の目には地味で退屈にすら映るかもしれない。澪が選んだのは、クローゼットの中で最も保守的でシンプルなドレスだった。装飾の一切ない純黒のドレスでありながら、その流れるようなカッティングと完璧なシルエットゆえに、数あるドレスの中でもひときわ異彩を放っていた。彼女は過剰なジュエリーも身につけず、ただ一対の真珠のピアスをつけただけだった。靴も、自分が好きで履き心地の良いフラットシューズ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第530話
それは、息が詰まるほど圧迫感のある教室でのことだった。彼らは「生徒」と呼ばれていたが、実態は「囚人」と同じだった。洵が初めて「雪」を見た時、彼は確かに彼女から目を離せなかった。彼女はひどく特別だったからだ。シルバーグレーに染められた長い巻き髪、口元には無骨な歯列矯正のワイヤー、そして瞳には誰にも従わないという反抗的な光が宿っていた。顔立ちは端正だったが、頬には目立つそばかすがあった。そのため、当初の洵は「雪」を美しいとは思っていなかったのだ。洵は澪の寝顔をじっと見つめながら、なぜかその顔をかつての「雪」の面影と無意識に重ね合わせていた。「違う……」洵はゆっくりとまぶたを閉じ、その考えを振り払うように強く首を横に振った。俺はもう、雪を探すのはやめたんだ。あの時、俺が雪との再会をあまりにも強く渇望し、焦りすぎていたからこそ、あのピアノの旋律を聞いただけで、千雪を雪だと盲信してしまったのだ。あの日、少年院の門前で一晩中雨に打たれ続けた夜。俺は、過去の自分と完全に決別したのだ。俺はもう、過去を振り返らず、前へ進むと決めた。過去の俺は、あの初恋に対して本気だった。そして今の俺は、この澪に対する感情に本気なのだ。洵はゆっくりと、澪の顔に近づいていった。澪の寝顔には、彼を強烈に引き寄せる魔力があった。彼の視線は、微かに開いた、規則正しい寝息を立てる彼女の赤い唇に吸い寄せられた。洵の鼻腔に、甘いフルーツのような香りがふわりと届いた。それが澪の塗っているリップグロスの香りなのか、それとも彼女の唇そのものがこんなにも甘い香りを放っているのかは分からなかった。洵の耳には、自分自身の激しい心臓の鼓動がはっきりと聞こえていた。彼はさらに身を乗り出し、自分の唇を彼女の唇に重ね合わせようとした。しかし、二人の唇が触れるか触れないかというその瞬間、澪がふいっと顔を反対側へと背けてしまったのだ。洵は眉をひそめ、不満と、そして少しの未練を感じた。澪は目を覚ましてはおらず、まだ深い眠りの中にいた。彼は静かにため息をついた。本当なら、澪の顔を強引にこちらへ向かせ、そのままキスを奪うことなど造作もなかった。しかし、澪を起こしてしまうことを恐れた。彼女はひどく疲れているようだった。洵は、彼女
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第529話
澪はそう言い放つと、クルリと背を向けて歩き出した。洵は、どれだけ食い下がっても最終的には澪が折れて車に乗ってくれるだろうと高を括っていたが、結局は彼女が自分の目の前から去っていくのを黙って見送るしかなくなった。彼の眼差しは、一瞬にして底知れぬほど暗く、危険な光を帯びた。澪が背後から急ぎ足で近づいてくる足音を聞きつけた次の瞬間、振り返る間もなく、彼女の体は洵によって軽々と肩に担ぎ上げられた。「ちょっと、洵！何するのよ！？」白昼堂々、しかもこんな人通りの多い繁華街のど真ん中で、洵がまさかこれほど強硬手段に出るとは、澪は夢にも思っていなかった。「降ろしなさいよ！」澪は洵の肩の上で必死に暴れ、抵抗した。しかし洵は、彼女の言葉など全く聞こえていないかのように無視を貫いた。澪が彼の背中を叩こうが髪を掴もうが、彼はお構いなしに澪を担いだまま自分の車まで歩き、彼女を無理やり助手席へと押し込んだ。インペリアルブルーの高級車が静かに発進し、その場に残された白い3シリーズとすれ違っていった。昼食を食べに行くと言っていたはずなのに、洵は車を高速道路へと走らせた。澪は助手席に座り、心底退屈そうにしていた。「お前、この高速道路はよく使うのか？最近全面的に舗装し直されたらしいな」「……」「当ててみてくれ。俺がどこへ食事に連れて行こうとしているか」「……」「あの大型ビジョンで宣伝してるの、新作の映画だな。お前はもう観たか？」「……」澪は、あの寡黙だった洵が、まさかここまで饒舌で鬱陶しい男になるとは想像もしていなかった。彼女の記憶が確かなら、洵は運転中、絶対に自分から話しかけることはなく、話しかけられても決して答えようとはしなかったはずだ。唯一の例外である千雪を除いては。かつて、彼女は洵の車の助手席に座り、必死に話題を振ったが、洵には完全に無視され、しまいには悠人から「静かにしてください」と注意されたことすらあった。だから彼女は、助手席では口を閉ざすことを学んだのだ。今のように。運転席の洵は、口がカラカラになるほど一方的に話し続けていた。彼が助手席の澪を横目で盗み見ると、彼女はまるで「人生に絶望した」かのような虚無の表情を浮かべていた。彼と優雅なランチに向かっているのではなく、凶悪犯に拉致されてい
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第528話
運転席に座っていた洵が顔を出した。「乗れ。昼飯に連れて行ってやる」澪は洵を冷ややかに一瞥した。「私には自分の車があるわ。結構よ」「お前の車、タイヤがパンクしてるぞ」「何ですって？」洵の言葉に、澪は目を丸くした。目の前にある自分の白い3シリーズに駆け寄り確認してみると、本当にタイヤが完全にパンクしていた。その時、洵が車から降りて彼女のそばへ歩み寄ってきた。「どうだ？俺のタイミング、完璧だっただろ？」耳元で囁く声はひどく甘く、魅力的な声だったが、澪はこれでもかというほど盛大に白目を剥いた。「篠原洵、あなたって本当に幼稚ね」腕を組み、怒気を含んで自分を睨みつける澪を前に、洵はどこまでも無実を装った。「誤解だ。俺がパンクさせたわけじゃないぞ」彼自身がやったのではない。「誰かにやらせた」のだ。澪は疑いの目を向けたまま、バッグからスマホを取り出した。「白石蓮は今、政府の会議に出席中。三木千晃は出張で遠方。航は父親に自社のリゾート施設に放り込まれて研修中……ピーターに関しては、お前が興味を持つ相手じゃないと推測する……そして二宮駆だが、彼は来月、IT企業トップの孫娘と結婚する」澪は無言になった。もし洵がこの異常なまでの執念を会社の経営に傾けていれば、篠原グループの株価はもっと早く回復していたに違いない。澪はニヤリと笑い、手に持ったスマホを洵に向かってヒラヒラと揺らしてみせた。「配車アプリでタクシーを呼ぶわ。これで文句ないでしょ！」洵の顔に浮かんでいた余裕の表情が、一瞬にして凍りついた。澪がスマホを操作してタクシーを呼ぼうとしたその瞬間、彼もまた自分のスマホを取り出し、悠人に電話をかけた。「社長……」「配車アプリの運営会社を買収しろ。今すぐだ」「……はあ！？」洵のあまりにも突拍子もない指示に、電話の向こうの悠人は完全にパニックに陥った。澪は即座に洵の手からスマホを奪い取り、悠人に向かって叫んだ。「そんな買収計画は存在しないわ。彼のデタラメな指示なんて聞かなくていいから」電話越しに聞こえてきた澪の声で、悠人は瞬時に事の次第を察した。どうやら洵は、澪を車に乗せることに失敗し、配車アプリを最大の障害と見なしてブチギレているらしい。「で、結局のところ、買収はするべきなので
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第527話
客室の中では、千雪が竜に火のついた葉巻を押し付けられ、絶叫を上げていた。「お前さあ、一体どうしてそんなに肝が据わってるんだ？ジョーカーを騙し、篠原洵まで騙すとはな……」竜はケンから一本のナイフを受け取り、恐ろしい切れ味を持つその刃先を、涙でぐしゃぐしゃになった千雪の顔にピタリと押し当てた。千雪はすでに恐怖のあまり声も出せず、唇をガタガタと震わせていた。「最近の客の中には……随分と悪趣味な連中が多くてな。体の一部が欠損している女を好む奴らがいるんだよ……」竜のその言葉を聞いた瞬間、千雪は自分の最悪の末路を悟った。彼女はさらに大声で泣き叫び、過呼吸で息も絶え絶えになっていた。傍らに立つ竜の手下たちは、腹を抱えて邪悪に笑い転げていた。ホテルの廊下では、ボディガードたちはすでに立ち去り、悠人だけが一人残っていた。客室から漏れ聞こえてくる、身の毛もよだつ凄惨な悲鳴が悠人の耳に届いた。それは、千雪の叫び声だった。それに続いて、男たちの下劣な笑い声と、耳を塞ぎたくなるような猥雑な音が響いてきた。悠人は眉をひそめ、背を向けてその場を立ち去った。社長から命じられた任務は、これで完了した。千雪をドラゴンファングに引き渡し、彼女に「ふさわしい罰」を受けさせるという任務は。……今日はひどく暑かった。まだ夏には早いというのに、まるで真夏のような気温だった。澪は法律事務所のソファに座り、向かいには満面の笑みを浮かべた隼人が座っていた。「久しぶりだね。君、前よりずっと綺麗になったよ」澪はアイスコーヒーを一口飲み、軽く笑って答えた。「あなたこそ、相変わらずね。私の顔をそんなにジロジロ見ないでくれる？」隼人は苦笑した。「君の顔が綺麗なんだから、少し多めに見ることくらい許してくれてもいいだろう？別にやましい下心があるわけじゃないんだから」「昔は散々下心丸出しだったじゃない。あなたの弁護士としての腕が確かじゃなかったら、今日ここに来ることはなかったわ」澪は容赦なく事実を突きつけた。隼人は苦笑しながらため息をついた。「あの時は、君に対して本気だったんだよ……」「あなたは、担当するクライアント全員に対して『本気で』手を出そうとしてるじゃないの」何度も澪にやり込められ、隼人はすっかり拗ねたような顔をした
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