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第273話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第534話
澪は以前、専業主婦として生きることを主な役割としていたが、洵と共に公式の場に出席したことがないわけではなかった。しかしその時、澪の着るドレスも、身につけるジュエリーも、そして何を注文するかも、すべては洵が一方的に決定していた。洵は澪に意見を求めたことなど一度もなく、彼女に選択の権利を与えたこともなかった。彼女はただの美しい飾り物であり、常に洵の言うことに従順に従うだけだった。しかし、今夜は全く違っていた。かつて蓮が彼女をこのレストランに招待した時でさえ、蓮は事前に彼女のためにドレスやジュエリーを完璧に用意してくれていた。彼女が自分で選ぶ必要はなかった。しかし今回の洵は、彼女の好みを試すかのように、一部屋分の服や靴を用意し、彼女自身に選ばせた。料理の注文も、まずは彼女の意見を尊重した。彼は、彼女に選択権を与えたのだ。これは、過去の洵であれば絶対にあり得ないことだった。しかし、少年院で共に過ごしたあの頃の少年だった洵であれば、間違いなくそうしただろう。澪はふと、目の前の洵が実は根本的には何も変わっていないのではないかという錯覚に陥った。料理が運ばれてくると、澪は少し驚いた。洵が彼女と全く同じコースCを注文していたからだ。コースCのメインディッシュには、ロブスターのガーリックソース添えが含まれていた。澪の記憶が確かなら、洵はニンニクを食べなかったはずだ。洵は胃への刺激が強いからと理由をつけていたが、火を通したニンニクがそこまで胃に負担をかけるわけがない。澪は単に、洵がニンニクの匂い自体を嫌っているのだと推測していた。彼女がじっと観察していると、洵はナイフとフォークを手に取り、優雅な手つきでごく自然にガーリックロブスターを口へ運んだ。しかし次の瞬間、彼は眉をひそめた。洵が自分の嫌いな食べ物を、こんなにも無理をして食べている姿を見るのは、澪にとって初めてのことだった。その表情があまりにも滑稽で、澪はたまらず吹き出しそうになった。自分が澪に笑われていることに気づき、洵の眉間のシワはさらに深くなった。しかし、咀嚼を続けているうちに、彼の表情は次第に緩んでいった。確かに、火を通したニンニクは生ニンニクほどの強烈な刺激はない。最初はニンニクの強い風味に戸惑った洵だったが、オイルで炒めら
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第533話
洵の迷いのない断固とした紹介の言葉は、その場にいた全員の記憶を一瞬にして、あの豪華客船でのチャリティーオークションの夜へと引き戻した。あのオークションの席でも、洵は澪を自分の妻だと紹介していたのだ。元妻ではなく。その横で、必死に話を誇張し、弁明を繰り返していたのは、業と美恵子の二人だけだった。泰臣は元々、あの時なぜ洵が嘘をついたのかを問い詰めるつもりでいたが、今になって考えれば、洵は決して嘘などついていなかったのだ。最初から最後まで、洵は泰臣の前で澪を妻として紹介し続けていたのだから。「今夜はいくつか行き違いがあったようで、申し訳けない。俺は林大臣との食事会のために来たのではなく、妻をデートに連れてきただけだ」洵は穏やかな笑みを浮かべ、堂々とした態度でそう言い切ると、最後に礼儀正しく「皆さん、どうぞごゆっくりお食事をお楽しみにしてくれ」と締めくくり、澪の手を引いて自分が予約していたテーブルへと向かった。業と美恵子の顔は、見るも無惨なほど青ざめていた。彼らはしどろもどろになりながら、目の前で起きたこの事態を林家の面々にどう説明すればいいのか、全く言葉が見つからなかった。しかし、泰臣と雪代は顔を見合わせ、二人同時に、深く納得したような微かな笑みを浮かべた。愛生は優雅な仕草で食事を続けていたが、その顔に張り付いた笑みは、まるで精巧な仮面のようだった。時折、彼女の視線が隣のテーブルに座る澪と洵へと向けられ、その度に笑顔の仮面が一瞬だけ歪んで剥がれそうになっていた。店内に優雅でゆったりとしたピアノの生演奏が響き渡っていた。澪は片手で頬杖をつき、磨き上げられたガラス窓越しに、外の絢爛たる夜景をただ静かに眺めていた。「ずいぶん機嫌が良さそうだな？」洵の声に呼ばれ、澪は窓外から意識を戻した。「ええ……」泰臣や雪代たちと無理して食事をせずに済んだのだから、機嫌が良くて当然だ。「お前は、林大臣たちのことが……どうやらあまり好きではないようだな？」「そうね」澪はあっさりと答えた。「それは……俺のせいか？」洵がひどく慎重にそう尋ねたのを聞いて、澪は思わず吹き出し、雪のように白い歯を見せて明るく笑った。「もしあなたのせいなら、私が嫌悪感を抱くべき相手は、あの林家のお嬢様の方でしょう？そんな簡単な理
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第532話
一瞬にして、業の顔から笑みが消え失せた。こんな高級レストランに、洵が一体誰と来ているのかと思えば、まさか、澪をデートに連れてきたというのか！美恵子もまた、洵と澪が一緒にいるのを見て、夫と同じように顔をこわばらせた。洵の両親である彼らでさえ、洵と澪が法的にはまだ離婚していないという事実を全く知らされていなかったのだ。こんなことがあっていいはずがない。結婚や離婚という重大事を、子供の遊びのように扱うなど許されるわけがない。本来なら、業も美恵子も、澪のことを最高の嫁とは言わないまでも、それなりに満足はしていたのだ。ただしそれは、彼女が大人しく家に引きこもり、専業主婦として夫を支え、子育てに専念するという前提での話だった。しかし今の澪は、まるでビジネス界の社交花のように振る舞っている。業も美恵子も、とっくの昔に彼女を篠原家の嫁としてなど扱っていなかった。それなのに、洵と澪はまだ離婚していなかった。あの日、取締役会で洵がその事実を口にした時、業はそれがただの時間稼ぎのハッタリだとばかり思っていた。しかし後になって直接洵を問い詰めたところ、洵は最初から離婚などしていないと平然と答えたのだ。業は怒りのあまり、その場で卒倒しそうになった。洵が離婚していないということは、彼は既婚者の身でありながら、林家の令嬢である愛生とお見合いをしていたことになる。この事実が林家の耳に入れば、政略結婚どころか、今後のビジネスの提携すら完全に破綻してしまうだろう。国家間の巨大プロジェクトである新エネルギー鉄道の事業において、業の知る限りでもすでに十数社の大企業が林家と接触を図っていた。その中には、篠原家と長年犬猿の仲である二宮グループも含まれている。業にとって、洵と澪の関係がどうなっていようが知ったことではない。しかし、この新エネルギー鉄道のプロジェクトだけは、何としてでも篠原家で独占しなければならないのだ。今日の食事会は、彼が林家を取り込むためにわざわざセッティングした勝負の場だった。本来なら、洵をこの場に呼び出し、泰臣の前で澪との関係を直接釈明させるつもりだったのだが、あろうことか洵は約束をすっぽかしたのだ。洵と業の視線が、空中で激しくぶつかり合った。双方の目には、互いに対する強烈な不満が燃えたぎっていた。洵は、業が今
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第531話
「クラウド・ナイン」に入る前、洵はまず澪のために客室を一部屋取った。客室のドアの前に立ち、澪はあからさまな警戒心を顔に浮かべた。「安心しろ。着替えるためだけに取ったんだ。他意はないし、俺は中には入らない」洵は澪にルームキーを渡し、自分は隣の部屋へと向かった。洵の背の高い姿が隣の分厚いドアの向こうに消えるのを見届けてから、澪はホッと息をついた。彼女はキーをかざして部屋に入った。真っ先に目に飛び込んできたのは、大きく開け放たれたクローゼットだった。そこには、様々なデザインのイブニングドレスがずらりと掛けられていた。色もスタイルも多種多様で、そのどれもがハイブランドの今季のオートクチュールだった。クローゼットの左側にはヨーロピアン調のドレッサーがあり、そこには見渡す限りの高級コスメだけでなく、眩いばかりに輝く大量のジュエリーが並べられていた。そして右側にはシューズクローゼットがあり、当然のように世界最高峰のブランド靴が揃えられていた。澪が少し驚いたのは、それらがすべてハイヒールというわけではなく、洗練されたデザインのフラットシューズもいくつか混ざっていたことだ。澪は腕を組み、軽く鼻で笑った。「洵、一体何のつもりよ」私のコーディネート力を試そうとでもいうのかしら？壁に掛けられたアンティークの時計が、刻一刻と時間を刻んでいた。澪が着替えを終えてドアを開けると、まるで門番のように彼女の部屋の前に立ちはだかる洵の姿があった。洵もまた着替えていた。黒のサテン生地のタキシードは、控えめでありながらも言葉にならないほどの気品と高級感を漂わせていた。澪が洵を観察しているのと同時に、洵もまた彼女の姿をじっと見つめていた。「どう、期待外れだった？」澪の方から先に口を開いた。彼女が選んだコーディネートは決して華やかなものではなく、洵の目には地味で退屈にすら映るかもしれない。澪が選んだのは、クローゼットの中で最も保守的でシンプルなドレスだった。装飾の一切ない純黒のドレスでありながら、その流れるようなカッティングと完璧なシルエットゆえに、数あるドレスの中でもひときわ異彩を放っていた。彼女は過剰なジュエリーも身につけず、ただ一対の真珠のピアスをつけただけだった。靴も、自分が好きで履き心地の良いフラットシューズ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第530話
それは、息が詰まるほど圧迫感のある教室でのことだった。彼らは「生徒」と呼ばれていたが、実態は「囚人」と同じだった。洵が初めて「雪」を見た時、彼は確かに彼女から目を離せなかった。彼女はひどく特別だったからだ。シルバーグレーに染められた長い巻き髪、口元には無骨な歯列矯正のワイヤー、そして瞳には誰にも従わないという反抗的な光が宿っていた。顔立ちは端正だったが、頬には目立つそばかすがあった。そのため、当初の洵は「雪」を美しいとは思っていなかったのだ。洵は澪の寝顔をじっと見つめながら、なぜかその顔をかつての「雪」の面影と無意識に重ね合わせていた。「違う……」洵はゆっくりとまぶたを閉じ、その考えを振り払うように強く首を横に振った。俺はもう、雪を探すのはやめたんだ。あの時、俺が雪との再会をあまりにも強く渇望し、焦りすぎていたからこそ、あのピアノの旋律を聞いただけで、千雪を雪だと盲信してしまったのだ。あの日、少年院の門前で一晩中雨に打たれ続けた夜。俺は、過去の自分と完全に決別したのだ。俺はもう、過去を振り返らず、前へ進むと決めた。過去の俺は、あの初恋に対して本気だった。そして今の俺は、この澪に対する感情に本気なのだ。洵はゆっくりと、澪の顔に近づいていった。澪の寝顔には、彼を強烈に引き寄せる魔力があった。彼の視線は、微かに開いた、規則正しい寝息を立てる彼女の赤い唇に吸い寄せられた。洵の鼻腔に、甘いフルーツのような香りがふわりと届いた。それが澪の塗っているリップグロスの香りなのか、それとも彼女の唇そのものがこんなにも甘い香りを放っているのかは分からなかった。洵の耳には、自分自身の激しい心臓の鼓動がはっきりと聞こえていた。彼はさらに身を乗り出し、自分の唇を彼女の唇に重ね合わせようとした。しかし、二人の唇が触れるか触れないかというその瞬間、澪がふいっと顔を反対側へと背けてしまったのだ。洵は眉をひそめ、不満と、そして少しの未練を感じた。澪は目を覚ましてはおらず、まだ深い眠りの中にいた。彼は静かにため息をついた。本当なら、澪の顔を強引にこちらへ向かせ、そのままキスを奪うことなど造作もなかった。しかし、澪を起こしてしまうことを恐れた。彼女はひどく疲れているようだった。洵は、彼女
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第529話
澪はそう言い放つと、クルリと背を向けて歩き出した。洵は、どれだけ食い下がっても最終的には澪が折れて車に乗ってくれるだろうと高を括っていたが、結局は彼女が自分の目の前から去っていくのを黙って見送るしかなくなった。彼の眼差しは、一瞬にして底知れぬほど暗く、危険な光を帯びた。澪が背後から急ぎ足で近づいてくる足音を聞きつけた次の瞬間、振り返る間もなく、彼女の体は洵によって軽々と肩に担ぎ上げられた。「ちょっと、洵！何するのよ！？」白昼堂々、しかもこんな人通りの多い繁華街のど真ん中で、洵がまさかこれほど強硬手段に出るとは、澪は夢にも思っていなかった。「降ろしなさいよ！」澪は洵の肩の上で必死に暴れ、抵抗した。しかし洵は、彼女の言葉など全く聞こえていないかのように無視を貫いた。澪が彼の背中を叩こうが髪を掴もうが、彼はお構いなしに澪を担いだまま自分の車まで歩き、彼女を無理やり助手席へと押し込んだ。インペリアルブルーの高級車が静かに発進し、その場に残された白い3シリーズとすれ違っていった。昼食を食べに行くと言っていたはずなのに、洵は車を高速道路へと走らせた。澪は助手席に座り、心底退屈そうにしていた。「お前、この高速道路はよく使うのか？最近全面的に舗装し直されたらしいな」「……」「当ててみてくれ。俺がどこへ食事に連れて行こうとしているか」「……」「あの大型ビジョンで宣伝してるの、新作の映画だな。お前はもう観たか？」「……」澪は、あの寡黙だった洵が、まさかここまで饒舌で鬱陶しい男になるとは想像もしていなかった。彼女の記憶が確かなら、洵は運転中、絶対に自分から話しかけることはなく、話しかけられても決して答えようとはしなかったはずだ。唯一の例外である千雪を除いては。かつて、彼女は洵の車の助手席に座り、必死に話題を振ったが、洵には完全に無視され、しまいには悠人から「静かにしてください」と注意されたことすらあった。だから彼女は、助手席では口を閉ざすことを学んだのだ。今のように。運転席の洵は、口がカラカラになるほど一方的に話し続けていた。彼が助手席の澪を横目で盗み見ると、彼女はまるで「人生に絶望した」かのような虚無の表情を浮かべていた。彼と優雅なランチに向かっているのではなく、凶悪犯に拉致されてい
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