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第388話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第490話
琉生は即座に電話を切った。「誰からの電話？」蘭は好奇心から首を伸ばして覗き込もうとした。「ただの迷惑電話だよ」琉生がそう答えた直後、スマホが再び鳴った。画面の表示は、またしても千雪だった。琉生の瞳が、瞬時に氷のように冷酷に変わった。「もしかして、詐欺電話じゃない？絶対に気をつけなきゃダメだよ」琉生は、横で心配そうに言う蘭をチラリと一瞥した。蘭の純粋で疑いを知らない両目は、底まで透き通って見える泉のように澄み切っていた。琉生はフッと優しく微笑んだ。「うん、気をつけるよ」そう言いながら、彼はスマホの電源を落とした。ホテルを出た後、琉生は蘭をとてもロマンチックなレストランへと連れて行き、キャンドルディナーを楽しんだ。蘭の顔からは、照れくさそうな、それでいて最高に幸せそうな笑みが一度も消えることはなかった。食事が終わり、琉生は蘭を彼女の自宅まで送り届け、その後、自分のマンションへと戻った。臨川雅舎（りんせんがしゃ）――そこが、ジョーカーが「神崎琉生」という偽の身分で綾川市に構えている隠れ家だった。彼がマンションのエントランスに歩いていくと、そこに千雪が立っていた。闇夜の中、千雪は全身黒ずくめの服を着ていたが、その顔には異常なほど分厚いファンデーションが塗りたくられ、まるで幽霊のように白く浮き上がっていた。千雪はジョーカーの姿を見るなり、大きく見開いた両目に底知れぬ憎悪と恨みを燃え上がらせた。しかしジョーカーは冷笑し、顎で合図をして「上へ来い」と促した。二人は前後に並んで薄暗い部屋へと足を踏み入れた。ジョーカーが口を開くよりも早く、千雪はドスンと膝から崩れ落ち、ジョーカーの前に土下座した。「ジョーカー……お願い、私を助けて……洵が、もう私を愛してくれないの……洵が私を見捨てた……私、これからどうすればいいの……」千雪の様子は、完全に精神が崩壊し、何かに取り憑かれたかのようだった。その精神状態は極限まで不安定だった。ジョーカーには、千雪が自分を心の底から憎んでいることが痛いほどよく分かっていた。それにもかかわらず、彼女は自ら進んで跪き、哀れに命乞いをしているのだ。ジョーカーは腕を組み、冷酷に鼻を鳴らした。「篠原洵がお前を愛していようがいまいが、俺の知ったことか……お前は俺と交わし
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第489話
「もしあなたが言いたかったのがただそれだけなら……」澪はデスクの内線電話のボタンを押した。「関根（せきね）秘書、ちょっと来てちょうだい。篠原社長を外までお見送……」澪の言葉が終わる前に、洵が乱暴に電話のフックを押し込んで通話を切った。澪はまぶたを上げ、不満げに洵を睨みつけた。洵は眉をひそめ、その顔は氷のように冷酷だった。今、澪が自分に対して行った冷酷な切り捨てを、実は今日、彼自身も千雪に対して行ってきたばかりだったのだ。洵は、自分の胃が再び焼け付くように痛み始めるのを感じた。「俺はもう……千雪を愛していない」澪は、わずかにまぶたを跳ね上げた。「俺は認める……俺は、変わってしまった」洵は絞り出すように最後の言葉を吐き出した。彼はその言葉を口にすると同時に、澪を瞬きもせずに見据えた。彼の漆黒の瞳は底なしの泥沼のようで、覗き込んだ者をいとも簡単に溺れさせてしまいそうだった。澪もまた、彼を見つめ返した。彼女の大きな潤んだ瞳は清らかな湖水のようで、洵のその言葉によって、確かに幾重もの波紋が広がっていた。洵は確信していた――自分が千雪を選ばず、完全に切り捨てさえすれば、澪は必ず再び自分の腕の中へと戻ってくるはずだと。彼は、澪がどれほど自分を深く愛してくれていたか、はっきりと記憶していた。交際していた頃、デートの待ち合わせには必ず遅刻し、最低でも1時間は待たせた。それでも澪は、ただの一度も文句を言わず、大人しく彼を待ち続けてくれていた。本当は重度の花粉アレルギーだったのに、彼が花をプレゼントするのが好きだからという理由で、その事実をずっと隠し通していた。彼が「これを着ろ」と指定した服は、文句なく着てくれた。彼が好むメイクや髪型に、完璧に合わせてくれた。食事も映画も、すべて彼の好みを最優先してくれた。結婚した後も、彼のために家事をこなし、料理を作り、ただの一言も愚痴をこぼさなかった。ベッドでも、彼の求めるままにすべてを受け入れ、彼がしたいようにさせてくれた。洵は固く信じていた。かつての愛を取り戻し、壊れた絆を修復することこそが、澪の心の奥底にある永遠の願いなのだと。「澪、俺たちはもう一度……」「それなら、あなたと林家のお嬢様との末長いお幸せを、一足先にお祈りしておくわね」洵の
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第488話
洵の、夜空のように深く沈んだ瞳には、澪と蓮が親しげに並ぶ姿がはっきりと映し出されていた。今の澪は、誰が見ても敏腕で、ひどく優秀で、立派な起業家としての風格を備えていた。このリハビリセンターが、澪が引き継いでからほんの数日で劇的に顧客を増やしたという事実だけでも、彼女の手腕は一目瞭然だった。洵は、澪と蓮が仕事のパートナーとして息を合わせているその姿をただじっと見つめていた。まるで喉の奥に棘が刺さったかのように、苦しくて声が出なかった。「澪……」洵は自ら声を絞り出した。その声はひどく低く、そしてひどく苦みに満ちていた。澪は確かにその声に反応し、彼へ注意を向けた。しかし、それもほんの一瞬のことだった。洵がすぐに次の言葉を続けないのを見ると、澪はすかさず首を戻し、再び蓮と仕事の会話を再開したのだ。澪が蓮を連れてそのままロビーを立ち去ろうとしたまさにその瞬間、洵は再び声を張り上げた。「お前に用がある」そして、焦ったようにこう付け加えた。「大事な用だ」澪が振り返ろうとした瞬間、蓮がスッと手を伸ばし、彼女の手首を優しく握った。洵の顔色が一気に険しくなった。澪は蓮に向かって柔らかく微笑み、それから洵の方を向いて冷ややかに告げた。「ごめんなさい、私はこれから仕事があるの。何か用なら、私のアシスタントを通してアポを取って」「俺は、今すぐお前と話がしたい」洵の低く沈んだ声には、切羽詰まったような強烈な圧迫感が滲んでいた。澪は洵を見た。そのどうしようもなく呆れ果て、心底うんざりしたという彼女の眼差しは、パンチのように、洵の胸を激しく打ち据えた。「それなら、私の仕事が終わるまで待っていなさい」「分かった」洵は一も二もなく即答した。しかし、澪が言った「待って」は、三時間のことだった。洵は言葉通り、その場に直立不動で立ち尽くし、ただひたすらに、大人しく澪を三時間待ち続けたのだ。三時間が経過し、澪はようやく手元の急ぎの仕事を終え、蓮と談笑しながらオフィスから出てきた。「澪……」突然、背後から洵の声が響き、澪はハッとして立ち止まった。その瞬間的な澪の反応を見て、洵は痛感した。彼女は自分がずっと待っていたことなど、完全に忘れ去っていたのだと。洵は両手をきつく握りしめた。内心でどれほど腹が立ち
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第487話
俺は、変わってしまった。俺はもう、「雪」を愛していない。俺の心に残っているのは、彼女に対する深い罪悪感と、同情……そして、絶望的な失望だけだ。涙でぐしゃぐしゃになった千雪の目は、洵の心の奥底にある、冷酷なまでの決意をはっきりと捉えていた。その決意は、今の千雪にはこの上なく冷酷なものに映った。千雪は、自分の住む世界が完全に崩壊していくような錯覚に陥った。両足から力が抜け、彼女はドスンとその場に崩れ落ち、無様に膝をついた。洵の指先が微かにピクリと動いた。しかし、彼は千雪を助け起こそうとはしなかった。彼は千雪を完全に無視して真っ直ぐに歩き出し、デスクの内線電話で悠人を呼び出した。「社長、お呼びでしょうか？」社長室に入ってきた悠人は、床に泣き崩れている千雪の姿を即座に視界に入れた。しかし、彼は余計なことは一切聞かなかった。余計なことも、一切しなかった。洵は悠人にも、千雪にも背を向けて立っていた。その背高く威厳のある後ろ姿は、まるで永久に溶けない氷山のようだった。「つまみ出せ」短く無慈悲なその一言が、千雪に残された最後の希望を完全に断ち切った。千雪は突然、張り裂けるような声で号泣し始めた。「千堂さん、こちらへ……」悠人は抵抗する千雪を強引に引きずり出した。社長室には、洵ただ一人が残された。洵はタバコに火をつけ、無言のまま紫煙を吐き出した。彼には、自分がどうして「雪」に対してこれほどまでに非情になれたのか、理解できなかった。たとえ愛情が完全に消え去ったとしても、かつて少年院で苦楽を共にした友情くらいは残っているはずなのに。澪のため……なのか？洵は突然、自分の胸の奥を鋭いカミソリの刃で切り裂かれたような痛みを感じた。千雪が澪を陥れた張本人であるという確たる証拠は、どこにもない。しかしそれでも、自分は澪の言葉の方を信じようとしているのだ。洵は吸いかけのタバコを灰皿に押し付け、揉み消した。綾川リハビリセンター。ここは現在、正式に「希望リハビリセンター」へと名称が変更されていた。澪は、この新たなリハビリセンターのオーナーとなっていた。今、彼女はこの施設で、母である明乃の入院手続きをちょうど済ませたところだった。自分のリハビリセンターを持った以上、もうこれ以上、
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第486話
洵が、千雪のこんな姿を見るのは初めてだった。彼女はフードデリバリーの黄色い制服を羽織り、さらにツバの広いキャップを目深に被り、分厚い黒マスクで顔をすっぽりと隠していた。洵が最初に直感したのは、彼女がこんな大げさな変装をしているのは、篠原グループ本社に潜り込むためだということだ。300億円もの巨額損失を出し、業はその全責任を千雪に負わせていた。そのため、現在の彼女は篠原グループのビルに足を踏み入れることすら許されていない状況だった。だからこそ、配達員になりすまして潜り込んできたのだ。しかし、洵の心の奥底には、なぜか別の嫌な予感があった。彼女がこんな姿をしている理由は、ただ潜り込むためだけではないのではないか――と。すでに社長室まで忍び込んだというのに、千雪は帽子もマスクも取ろうとしなかった。彼女のことを熟知している洵でなければ、普通の人間には彼女が誰なのか絶対に見分けられないだろう。洵は沈黙を保った。彼女に「一体何があったんだ」と問い詰めることもしなかった。内心ではいくらか気にしていたにもかかわらず。千雪の顔は目元しか見えていなかったが、それでも彼女の精神状態が極めて不安定であることは一目で分かった。大きく見開かれた目にはパニックが満ち溢れ、白目は真っ赤に充血していた。どれだけ泣き叫んだのか、両目は腫れ上がっていた。千雪は洵の顔を見るなり、堰を切ったように涙を溢れさせた。彼女はふらふらと歩み寄り、洵の体に力一杯しがみついた。洵は、自分にしがみつく千雪の全身が激しくガタガタと震えているのを感じた。「洵……助けて……お願い、私を助けて……！あなたがいなきゃダメなの……あなたが助けてくれなきゃ、私生きていけない……！」千雪が口を開くと、その声はひどくひきつった泣き声だった。「洵、お願い……！私を見捨てないで……私にはもう何もない……私には、あなたしかいないの……！」千雪は洵の腕を死に物狂いで掴み、彼の胸に顔を埋め、ボロボロと大粒の涙を流し続けた。社長室には彼女のすすり泣く声だけが響き、それがかえって異様なまでの静寂を際立たせていた。やがて、洵が重い口を開いた。「石川月子に、山本和夫を接触させたのは……お前か？」千雪の体が、ビクッと大きく跳ねた。彼女が顔を上げなかったため、
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第485話
千雪が状況を理解する間もなく、ワゴン車から飛び出してきた二人の男が、彼女の腕を乱暴に掴んで無理やり車内に引きずり込んだ。車は猛スピードで郊外へ走り、一軒の怪しげなアダルトグッズショップの前に停まった。千雪は男たちに荒々しく背中を押され、店の奥へと押し込まれた。薄暗い電球の光が、彼女の顔を不気味に照らし出した。すでに彼女の顔からは、完全に血の気が失せていた。そのアダルトショップの奥には隠し部屋があり、そこから地下へと続く階段があった。千雪は階段を降りる途中で足の力が抜け、危うく転げ落ちそうになった。彼女を連行してきた男たちは、それを見て下劣な笑い声を漏らした。地下室の重い扉が開かれると、中には数人の男たちが待機していた。全身に刺青を入れ、筋骨隆々とした外国人風の男。その両脇に控える二人の子分。ビデオカメラを構える撮影スタッフ、そして照明用のソフトボックスやレフ板を調整している男。千雪の視界に真っ先に飛び込んできたのは、地下室の中央に置かれた、無骨だが異様に大きな鉄製のベッドだった。「嫌……嫌よ……」千雪は口元を覆い、しゃくり上げながらガタガタと震え、後ずさりしようとした。しかし、一歩も下がらないうちに、傍らの男に強烈な平手打ちを食らわされた。「契約書にサインしておいて、今更バックレようってのか？初めて撮るわけでもないくせに」「おい、顔を殴るな。後で撮影に響くだろ」「違いない。何だかんだ言って、コイツは昔、ボスが一番気に入ってた上玉だったんだからな」その時、全身刺青の男がゆっくりと立ち上がり、千雪の前に立ちはだかった。見上げるほど巨大で威圧的なその巨体は、小柄な千雪を丸ごと飲み込んでしまいそうだった。千雪は恐怖でどうにかなりそうだった。この部屋にいる男たち、カメラマンとアシスタントを除く全員は、彼女のよく知る人間だったからだ。刺青の男が千雪の顎を掴むと、千雪の顎の骨が外れるような激痛が走った。「ケ、ケン兄……痛い……」千雪は痛みのあまり口を閉じることもできず、涙をボロボロと流し続けた。「お前さあ、どうしてあんなつまらねえ嘘でジョーカーを騙そうとしたんだ？『私は篠原グループ社長の忘れられない初恋の女だ』とか、『ジョーカーにデカい見返りをくれてやる』だとか喚いてたらしいじゃねえか
