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第481話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第598話
ある日、蘭と琉生が散歩をしていて、向日葵が一面に植えられた公園の花壇を通りかかったことがあった。太陽のように輝く、見渡す限りの向日葵畑。その時、琉生は彼女に向かってこう言ったのだ。「もしあなたを花に例えるなら、向日葵でしょうね」「どうして？」蘭は首を傾げ、不思議そうに彼を見上げた。琉生は目を細めて優しく笑い、「もちろん、あなたが向日葵のように明るく美しいからだよ」と答えたのだ。あの瞬間、蘭はキューピッドの矢に胸を射抜かれたように、顔を真っ赤にして燃え上がった。職員室に立ち尽くし、巨大な向日葵の花束を抱きしめながら、蘭の心臓はコントロールを失ったかのように激しく高鳴っていた。「もしかして……」本当に、琉生が送ってくれたの？蘭は口を半開きにし、何度か何かを言おうと唇を動かしたが、結局言葉にはならなかった。彼女の記憶の中で、自分を向日葵のようだと褒めてくれたのは、琉生ただ一人だ。しかし……なぜ彼は私に花なんて送ってきたの？彼はもう、私に別れを告げたはずじゃないの？それに、花束には差出人の名前すら書かれていない。蘭は心ここにあらずで、その後の授業の準備に全く集中できなかった。仕事が終わった後も、蘭はその巨大な向日葵の花束を抱えたまま、どうしていいか分からずにいた。何度もスマホを取り出し、琉生に電話をかけようとした。しかし、彼から別れを切り出され、澪に心変わりしたと言われたあの痛みを思い出すと、自分から電話をかける勇気はどうしても湧いてこなかった。気づけば予備校の前に長い間立ち尽くしており、空は完全に暗闇に包まれていた。蘭は重い足を引きずり、駐車場へと向かった。巨大な向日葵の花束を車の後部座席に押し込んだまさにその瞬間、彼女の視界の端に、街角の暗がりに身を潜めている一人の人影が映った。そのシルエットは、あまりにも見覚えがあった。琉生！？ずっと恋い焦がれていた、あの琉生だ！蘭はハッと息を呑んだ。視線が交差した瞬間、暗がりに隠れていた琉生は、踵を返して逃げるように走り出した。蘭はほとんど本能のまま、即座に彼を追いかけた。普段からカジュアルな服装を好み、ヒールも履いていなかったため、彼女の走るスピードは決して遅くなかった。二つのブロックを全力で追いかけ、彼女はつい
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第597話
しかし今は……澪は片手で頬杖をつき、物思いに沈んだ。自分が新しい恋に踏み出せない理由が、まだ洵への感情のせいなのかどうか、彼女自身にも分からなかった。洵にあまりにも深く傷つけられたせいで、もう誰かを愛することに心底疲れ果ててしまったのだ。澪の眉間のシワがさらに深くなった。私は……本当に蓮にチャンスを与えるべきなのだろうか？それは同時に、自分自身へのチャンスでもあるはずだ。澪が家に帰り着くと、隣の部屋からピアノの旋律が漏れ聞こえてきた。今回、洵が弾いているのはショパンのノクターンではなかった。ベートーヴェンの運命だ。洵のピアノの腕前はプロには及ばないものの、決して下手ではない。しかし今回の演奏は、明らかにいつもの彼とは異なり、荒々しく乱れ、ひどく水準を欠いていた。澪はドアを開けて部屋に入り、荷物を片付けながら、壁越しに響くその乱れた旋律に耳を傾けた。ピアノの音は演奏者の心身を映し出すと、澪はずっと信じてきた。今夜の洵の演奏は、ピアノを弾いているというよりも、ピアノという楽器を借りて内なる抑圧された感情を乱暴に発散しているようだった。やっぱり、私と蓮が指を絡ませて車に戻ったあの光景が、彼を強烈に刺激したのね。いっそのこと、彼が自分から退職届を出してくれればいいのに……澪はそんな思いを抱きながら、眠りについた。今日はいよいよ、FZZLシステムが正式にリリースされる日だ。このAI補助診断システムは、開発当初から業界内外の多大な注目を集めていた。ただ、誰も予想していなかったのは、このシステムが市場に出るまさにそのタイミングで、篠原グループのトップが洵から澪へと変わっていたことだ。篠原グループの株価は急騰したが、それは想定内のことだった。株価の変動よりも、澪がずっと気にしていたのは、洵が一体いつになったら自ら辞職を申し出るのかということだった。しかし洵の態度は相変わらずで、完璧にアシスタントとしての職務をこなし、金魚のフンのようにどこまでも澪の影のようについて回っていた。社長室で、洵が退室しようとしたその瞬間、澪は突然仕事とは全く関係のない質問を投げかけた。「もし私が蓮と付き合うことになっても、あなたは私のアシスタントを続けるつもり？」洵の足がピタリと止まった。彼はゆっく
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第596話
洵は、だからこそ澪の気分転換にバンジージャンプを思いついたのだ。バンジー……実は、洵自身は恐怖を感じていた。それでも、澪が喜んでくれるかもしれないと思い、命がけで付き合ったのだ。しかし蓋を開けてみれば、澪の振る舞いは彼の想像を遥かに超えて勇敢だった。洵は、自分が少しずつ澪という人間を深く理解し始めているのを感じていた。屋台街での食事を選んだのも同じ理由だ。作法やマナーに縛られる高級レストランよりも、屋台街の方が人は偽りの仮面を脱ぎ捨て、ありのままの自分でいられる。洵は、自分が澪を連れて行った場所や食べたものが、すべて彼女の好みに合い、心から喜んでもらえると信じていた。しかし、蓮の出現が、せっかくの二人の得難い穏やかな空気を完全にぶち壊してしまったのだ。洵はカッと目を見開き、その瞳を怨嗟の色で赤く染めた。やがて、澪と蓮がレストランから出てくるのが見えた。二人はどちらも笑みを浮かべ、その食事がいかに親密で楽しいものであったかを物語っていた。洵は迷わず車を二人の目の前へと滑らせた。「社長……」彼は車から降り、自ら後部座席のドアを開けた。「どうぞご乗車ください」洵の言葉遣いこそ極めて礼儀正しかったが、その語気と全身から放たれる凄まじい威圧感は、「どうぞ」という言葉とはかけ離れたものだった。澪は瞬時に、肌を刺すような強烈な圧迫感を感じ取った。彼がグループのトップであろうと、一介のアシスタントであろうと、洵の放つ気迫は常に恐ろしいほど圧倒的だ。蓮は、洵が後をつけてきたことに少し驚き、顔色を微かに変えた。「俺が澪を送るから、君はもう上がっていいよ」蓮がそう告げても、洵は一切の反応を示さなかった。彼の目には、澪ただ一人しか映っていなかった。「社長、あなたをご自宅までお送りするのが俺の仕事です」洵は毅然とした態度でそう言い放った。澪の華奢な肩が微かに揺れたのを察知し、蓮は咄嗟に澪の手を掴んだ。洵の目の前で、蓮は自分の指を澪の指の間に滑り込ませ、しっかりと恋人繋ぎにした。澪の手首がビクッと震えた。本当は、手を引き抜きたかった。今の彼女はまだ蓮の告白を受け入れたわけではなく、こんな風に指を絡ませて繋ぐべき関係ではない。しかし、その思いは頭の片隅をよぎっただけだった。
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第595話
澪は今、蓮に希望の光を与えてしまった。もし最終的に彼を受け入れることができなかったら、それは彼をさらに深く傷つけることになるのではないだろうか。レストランの外。洵は車に座り、スマホで悠人と通話していた。正確に言えば、悠人からの報告を聞いていた。「社長、夏目社長の過去の記録はすべて封印されているようです」洵の美しい眉が微かにひそめられた。「出生日時や場所、家族構成、小中学校の経歴に至るまで、一切の情報が調べられません……一見すると、林家とは何の関係もないように見えます……ですが……」「ですが、なんだ？」「林家がC国へ移住する前、彼らのビジネスの拠点はA国にありました。ただ、綾川市ではありませんでしたが」「そうか……」洵は軽く頷いた。彼も、林家がA国でビジネスをしていたことには少し記憶があった。当時、林家は花火や爆竹の製造を主業としており、篠原家とは何の接点もなかった。それに彼自身もまだ子供だった。その後、林家はA国で築いた資本を元手にC国へ渡り、瞬く間に出世の階段を駆け上がり、ついにはC国最大の黒幕資本へと成長したのだ。しかし、それらの事実も、澪とは何の関係もないはずだ。厳重に封印された澪の過去……「林家の……養女……」「社長、何か仰いましたか？」洵の独り言に、悠人が反応した。「佐々木……」「はい、社長」「澪と林家の関係を調べるのは、もうやめだ……」記録が意図的に封印されている以上、これ以上強引に調べても無駄だろう。「その代わり……林愛生について調べろ……なぜ林家は、彼女を養女として迎え入れたのか？」「承知いたしました」洵は電話を切り、車の窓越しにネオンが輝くシーフードレストランを見つめた。澪と蓮が店に入ってから、すでにかなりの時間が経過していた。夜の屋台であれほどたくさん食べて、もうこれ以上は食べられないはずなのに、彼女は一向に出てくる気配がない。洵はヘッドレストに頭を持たせかけ、目を閉じて心を落ち着かせた。澪は、ああいう高級感のあるレストランでの食事の方が好きなのだろうか？彼女が琉生と会ってからというもの、ずっと心ここにあらずで苛立っていることに、洵は気づいていた。琉生が蘭の恋人であることは知っている。そして蘭が、澪の無二の親友である
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第594話
「……ええ」澪は頷き、さらに一言付け加えた。「彼は今、私のアシスタントだから」「本当に、ただそれだけの理由かい？」澪は少し言葉に詰まった。目の前にいる蓮の顔には、隠しきれない焦燥感が浮かんでいた。澪は静かにため息をついた。蓮が何を恐れているのか、彼女にはよく分かっていた。「蓮……私はもう二度と、洵とヨリを戻すことはないわ」その言葉はとても穏やかだったが、蓮を見つめる彼女の瞳には強い決意が込められていた。蓮の胸に閊えていた息が、ゆっくりと下りていった。彼女を信じていないわけではない。ただ、洵が澪の周りをチョロチョロと嗅ぎ回っているのを見るのが、心底不快なのだ。「それなら、彼をクビにすればいいじゃないか」「それは……」「二度とヨリを戻すつもりはないと言いながら、彼をアシスタントとして自分の側に置き、影のようにつきまとわせている……澪、それは矛盾していると思わないかい？」蓮に問い詰められ、澪は返す言葉がなかった。洵を側に残しているのは、決して彼に未練があるからではない。ただ、彼を自分のアシスタントとして監視下に置いておけば、彼の一挙手一投足を把握できるし、その圧倒的なビジネスの才能を利用できると考えたからだ。それに……かつて自分がどれほど惨めな思いで彼に尽くしてきたかを思えば、今、立場が完全に逆転して彼が自分のアシスタントとしてこき使われている状況に、全く優越感を感じていないと言えば嘘になる。心の中では様々な思いが交錯していたが、澪は一言も弁明しなかった。言葉に詰まっている澪を見て、蓮は申し訳なさそうに目を伏せた。「ごめん、君のプライベートに口出しするべきじゃなかった……でも……」「謝らないで。あなたが私のことを心配してくれているのは分かってるから」澪の言葉を聞き、蓮は勢いよく顔を上げた。「澪、僕は単なる友人として君を心配しているんじゃない」蓮の真っ直ぐで熱を帯びた眼差しに見つめられ、澪は思わず息を呑んだ。「僕は、君に恋をする一人の男として、嫉妬して、焦っているんだ……」「蓮……」澪はテーブルの下で、自分の手をきつく握り合わせた。蓮の情熱的な感情がマグマのように彼女を包み込み、心の中が完全にパニックに陥っていた。「澪、今の君は仕事で大きな成功を収めている
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第593話
すべて蓮からの着信だった。バンジージャンプをする際、スマホは持っていかず、車に戻ってからも一度も画面を確認していなかったのだ。蓮がこれほど何度も電話をかけていたとは、夢にも思っていなかった。「ごめんなさい、蓮。スマホを見ていなかったの」澪は心から申し訳なさそうに謝った。蓮が怒っていたのは、電話に出なかったこと自体ではない。なぜ電話に気づかなかったのか？なぜスマホを見ていなかったのか？篠原洵と一緒に何かをしていて、だからスマホを見る暇もなかったのだろうという事実に対して怒っていたのだ。「何か急用だったの？」澪にそう聞かれ、蓮は言葉に詰まった。実は、これといった急用などなかった。ただ、一緒に夕食を食べたかっただけだ。しかし何度かけても出ないため、焦りと怒りが次第に膨れ上がってしまったのだ。「急用、あるよ……」蓮は澪の斜め後ろに立つ洵を鋭く睨んだ。「でも、ここでは話したくない」澪は、蓮が洵の存在を気にしているのだと察した。彼女も洵をチラリと見た。洵は一言も発していなかったが、その表情は氷のように冷酷で、頭の先からつま先まで、蓮に対する露骨な敵意を放っていた。蓮の側も同様だ。もし自分がここにいなければ、この二人は間違いなく殴り合いの喧嘩を始めていただろう。「じゃあ蓮、部屋に……」「僕の車に乗って」蓮は手を伸ばし、澪の手を握った。澪は蓮に手を引かれ、そのまま白いセダンに乗り込んだ。洵は、蓮の車が自分の目の前を通り過ぎていくのをただ見つめていた。助手席には澪が乗っている。こんな夜更けに、蓮が澪をどこへ連れて行くつもりなのか、彼には分からなかった。ただ一つ確かなのは、澪は自分の手を振り払ったということ。しかし、白石蓮の手は振り払わなかった。絶望的な喪失感が、まるで氷水を頭から浴びせられたように彼を芯まで冷え切らせた。しかし彼は長くは立ち止まらず、すぐに車に戻った。エンジンをかけ、白いセダンの後を一定の距離を保ちながら追跡した。最初は、澪も本当に何か急用があるのだと思っていた。普段めったに怒らない蓮が、あんなに感情を露わにしていたからだ。しかし車に乗ってからというもの、蓮は一言も発さず、ただ黙々とハンドルを握っていた。澪はどこへ向かっている
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