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第55話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第568話
「あなたの弁護士は？」澪の方から尋ねた。彼女は本当に不思議でならなかった。洵が協議離婚を拒んだからこそ、彼女はやむを得ず裁判離婚という手段を選んだのだ。証拠は十分に揃っているし、担当の大塚裁判官も事前に手配した身内だ。十中八九、澪の望む通りの結果になることは間違いない。しかし、万が一に備え、彼女は十分な人員を揃え、弁護団に万全の準備を整えさせていた。決して油断はしていなかった。洵の離婚に対する強烈な抵抗ぶりを考えれば、彼も自分と同じように大人数の弁護団を用意し、法廷で泥沼の争いを繰り広げるつもりだろうと澪は予想していたのだ。それなのに、彼はアシスタントすら連れず、たった一人で現れた。澪には全く理解できなかった。彼が一体何を企んでいるのか、見当もつかなかった。洵の顔に浮かんだ笑みはさらに深くなり、星のように輝く瞳の奥に、ほんの少しの狡猾な光が宿った。「俺に弁護士は必要ない」「……」澪は口を開きかけたが、結局何も言わなかった。彼女は突然悟った。洵が弁護団を連れてこなかったのは、彼がすでに心を決めたからだ。もう自分との離婚に抵抗しないと決めたからこそ、弁護団を用意する必要がなかったのだ。澪は一つ深く息を吐き、微かに微笑んだ。「それなら、良かったわ」どうやら、今日の裁判は自分が想像していた以上にスムーズに進みそうだ。双方が法廷に入った。一方は圧倒的な気勢を放ち、もう一方は単身でありながらも極めて落ち着き払っていた。大塚裁判官は手続きに従い、原告側に主張の陳述と証拠の提出を求めた。裁判全体は確かに順調に進んだ。澪が想像していたよりも、遥かに、遥かにスムーズに。なぜなら、洵は最初から最後まで、一切の反論を行わなかったからだ。ただの一言も。洵のその態度を見て、澪は心底ホッとした。二人の視線が交差した。自分と洵の間に阿吽の呼吸のようなものを感じたのは、これが初めてだった。離婚。それこそが、二人に残された最高の結末なのだ。澪はそう信じていた。そして、洵も同じように考えてくれたことを、心から嬉しく思った。離婚裁判は通常、即日判決が言い渡されることはない。大塚裁判官は澪と洵に、判決の結果を待つよう伝えて閉廷した。法廷を出る時、洵はごく自然に澪に声をかけた。「これから
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第567話
業は上から目線で一方的に命令を下したが、洵は無言のまま電話を切った。同じ頃、澪はA国へ戻り、篠原グループの本社にいた。彼女は会社の財務記録、特に篠原家の息のかかった役員たちの帳簿を徹底的に調べていた。一方、業と美恵子はC国のホテルに到着していた。ホテルの正面玄関に悠人の運転するインペリアルブルーのベントレーが現れるのを見て、二人はホッと胸を撫で下ろした。「どうやら、洵もまだ親の言うことを聞く気があるようですね」美恵子は笑顔を見せた。「うむ……澪がネットで堂々と洵との離婚を宣言したからな。洵も馬鹿ではない、こんな時は林家の令嬢をしっかり捕まえておくべきだと分かっているのだろう」業はそう言いながら、美恵子を伴って洵の方へ歩いていった。四人は揃ってオークション会場へと足を踏み入れた。「洵、今回のジュエリーオークションについて事前に調べさせておいた。本日の目玉は、67カラットにも及ぶP国皇室ゆかりのファンシーヴィヴィッドイエローダイヤモンドのネックレスだ。愛生は林家の令嬢として目が肥えておられるから、ありきたりのジュエリーでは心を動かすことはできん。だから、お前は絶対にあのネックレスを落札するんだ、分かったな？」「……分かった」洵はあっさりと承諾した。最終的に、その皇室ゆかりの67カラットのイエローダイヤモンドネックレスは、七千万ドルという巨額で洵の手によって落札された。ネックレスを競り落とした後、美恵子は業の脇腹を肘でつついた。業は咳払いを一つして、洵に向かって言った。「このプレゼントを愛生に渡せば、彼女もさぞかし喜ぶだろう。お前はその隙を逃さず、彼女にプロポーズするんだ。そうすれば我々と林家は親戚関係となり、あの国際鉄道プロジェクトも確実に手に入る」洵は業を冷ややかに一瞥したが、やはり短く一言だけ返した。「分かった」洵が素直に従うのを見て、業と美恵子は深く安堵した。彼らにしてみれば、澪がネットで大々的に離婚を宣言してくれたことは、むしろ都合が良かったのだ。洵がいくら未練を引きずっていたとしても、林家の令嬢を放り出してまで、澪の冷たい態度の前で媚びへつらうような真似はしないだろうと信じていた。「洵、肝に銘じておけ……」ホテルを出る際、業は洵の肩をポンと叩き、諭すように言った。「
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第566話
洵は焼酎のグラスを片手に握り、親指でグラスの側面を二度こすった。「そうか……」最後に彼が発したのは、その短い一言だけだった。居酒屋には、今この瞬間、彼ら四人の客しかいなかった。四人が一斉に口を閉ざすと、店内はまるで墓場のように静まり返った。航も澪も車を運転してきており、悠人は洵の運転手役だ。だから、この四人の中で酒を飲んでいるのは洵だけだった。「もう遅いから、私はこれで帰るわ」澪が真っ先に立ち上がった。「送るよ」航がそう言ったのとほぼ同時に、洵が澪の手をガシッと掴んだ。洵の手はひどく冷たく、まるで氷の塊が澪の手の甲に貼り付いたかのようだった。「離婚する前に、もう少しだけ……一緒にいてくれないか？」洵の声は相変わらず淡々としていたが、その語気にはかすかな哀願の色が混じっていた。澪は目を伏せたまま、洵を見ようとはしなかった。ここまで来て、洵が一体何を取り戻そうとしているのか、彼女には全く理解できなかった。かつて彼が千雪に抱いていた感情が真実の愛であったのか、それとも単なる盲目的な初恋の錯覚に過ぎなかったのかは分からない。しかし、彼が自分たちの子供の命を奪ったあの瞬間から、二人の結末はこうなる運命だったのだ。澪が手を引き抜こうとしているのを感じ取ると、洵の指はすかさず力を込めた。しかし、彼が強く握ろうとすればするほど、澪は素早く手を引いた。結局、洵の手に残ったのは、冷たい空気だけだった。航は居酒屋を出ていく澪を追いかけた。「澪、送るよ！」澪は振り返った。「いいわ。自分の車で来てるから」「でも、女の子がこんな夜更けに一人で運転して帰るのは危ない」航は大真面目にそう言った。澪は、航が心から自分を心配してくれているのだと分かった。「ありがとう、航……」澪の心からの笑顔を見て、航は顔を赤らめ、照れくさそうに後頭部を掻いた。「でも、あなたの運転の方がよっぽど危ないと思うわ。次は絶対に何でも言うことを聞くなんて大見得を切らないことね」澪は航にそう釘を刺すと、自分の白い3シリーズに乗り込んだ。航は澪の車が走り去るのを見送りながら、胸の中に温かいものが広がるのを感じた。今夜、もし澪が自分のために前に出てくれなかったら、彼は家業の全株式を失っていたかもしれない。冷
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第565話
「彼が可哀想？」澪の顔からスッと笑みが消え、冷たい表情に変わった。航は気まずそうに後頭部を掻いた。「洵がもし本当にお前と離婚することになったら、十中八九、両親にプレッシャーをかけられて、あの林家の養女と再婚させられることになるだろうからな……あの女、顔は確かに飛び切り美人だけど、俺から見たら野心が強すぎて、絶対に良い女じゃないぜ……」話せば話すほど、航は親友である洵への同情を深めていった。「そう考えると、洵って本当に女運がないよな。引き寄せるのはタチの悪い女ばっかりだ。前のあの千堂千雪だってそうさ。あいつ、洵を完全に騙してたんだからな。自分が初恋の相手でも何でもないくせに、ずっと初恋のフリをして洵の優しさに付け込んで散々甘い汁を吸ってたんだ。あいつが身の破滅を迎えたのは、本当に天罰が下ったとしか言いようがないね」正義感に燃えて熱弁を振るう航を前に、澪はただ静かに微笑み、何も言わなかった。天罰なんてものじゃないわ。千堂千雪が身の破滅を迎えたのは、すべて私が仕組んだことなのだから。もちろん、先に罠を仕掛けて私を陥れようとしたのはあっちが先だ。まさに悪事身に返るというやつよ。それにしても、洵が……「自分の大切な初恋の相手を間違えるなんて、随分と滑稽な話よね」澪はジュースを一口飲んだ。「仕方ないさ、あの頃の洵はまだ子供だったし、二人で過ごした時間もそれほど長くはなかったみたいだし。でも、あいつにとってはそれが骨に刻まれるほどの強烈な体験だったからこそ、ずっと忘れられずに執着してたんだ。何年も離れ離れになっていて、勘違いして人違いをしてしまうのも情状酌量の余地はあるだろ？一番タチが悪いのはやっぱり千堂千雪さ。初恋の相手でもないのに、どうして他人のフリをして恩恵を受け取ったんだよ！」航の弁明を聞いているうちに、澪の心は何か鋭いものでかき回されたように、激しく波打ち始めた。まだ子供だった……一緒に過ごした時間は長くなかった……骨に刻まれるような強烈な体験……少年院で洵と過ごしたあの日々の記憶が、鮮明に脳裏に蘇ってきた。澪は思わず唇を半分開き、冷たい空気を微かに吸い込んだ。「航……」その時、店の入り口のドアベルがチリンチリンと軽やかな音を立てた。澪と航が無意識に振り返ると、そこには悠人を
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第564話
愛生の負け惜しみを聞いて、航は途端に腹を立てた。「なんだよ、負けた途端に随分と見苦しい言い訳だな！」「見苦しいのはどっちよ？」愛生は全く引かずに言い返した。「もし私が、あんたにもう一度勝負するチャンスをあげていなかったら、あんたの持っている株式はとっくに私のものになっていたはずよ」「てめえ！」航は怒りのあまり、顔を真っ赤にして青筋を立てた。その時、澪が航の肩をポンポンと叩き、怒りを鎮めるように合図した。「それなら、私からもあなたにもう一度勝負するチャンスをあげるわ。もし私の乗ったこの車が良い車だと思うなら、お互いの車を交換しましょう。あなたがこの車に乗り、私があなたの車に乗る。それでもう一勝負よ」澪のその提案を聞いて、愛生のために不満の声を上げようとしていたギャラリーたちは、一瞬にして押し黙ってしまった。先ほど澪に車を貸した男が歩み寄り、澪に向かって手を差し出した。「すげえ走りだったぜ！俺はケビンだ。よかったら、友達になってくれないか？」「いいわよ。私は澪」澪は彼と軽く握手を交わした。「いつまで握手してんだよ、どさくさに紛れておかしなことすんな」航は澪の手首をサッと掴み、男の手から強引に引き離した。愛生は澪を睨みつけ、その目にはますます強い不満と苛立ちが募っていた。しばらく無言で睨みつけた後、彼女はフンと鼻を鳴らし、自分の車に乗り込んでストリートレースの会場から走り去っていった。「行こうぜ澪、俺が夜食をご馳走するよ」航は澪の手を引き、上機嫌で近くの居酒屋へと向かった。彼ら二人は全く気づいていなかった。自分たちの一挙手一投足が、まるで獲物を狙う鷹のように鋭い視線によって監視され続けていたことを。インペリアルブルーの高級車の車内は、悠人が息苦しさを感じるほど重苦しい空気に包まれていた。澪が航のために前に出て、愛生とストリートレースを繰り広げたその一部始終を、洵はずっと見つめていた。彼は高級車の窓を下ろし、澪の操るシルバーのスポーツカーが、まるで水を得た魚のようにコースを自在に駆け抜け、神業のような走りを見せるのを無言で凝視し続けていたのだ。「……夏目さんが、あんなにも見事なドライビングテクニックをお持ちだったとは、全く存じ上げませんでした」悠人は、この重苦しい空気を少しで
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第563話
車自体の性能は申し分なく、チューニングも完璧で、リアウィングの角度もしっかりと調整されていた。「ありがとう」澪がそう言って運転席に乗り込もうとした瞬間、航が慌てて彼女の腕を掴んだ。「澪、本当に気をつけてくれよ。林愛生、マジで手強いんだ。コーナリングのテクニックはプロ並みだし、最後のストレートでの加速なんて……」「ええ、分かってるわ」澪がシルバーグレーのスポーツカーに乗り込み、愛生も自分の車に乗り込んだ。航と他のギャラリーたちは、高架橋の上へと移動した。この時間帯、この区間の高架橋は完全に封鎖されており、ストリートレースを観戦するには最高のスポットだった。航は両手をきつく握りしめ、心臓が喉から飛び出しそうなほど緊張していた。もし澪が負けたらどうしよう。走り慣れないコースで、しかも自分がチューニングしたわけではない他人の車を運転するのだ。澪が今回わざわざ矢面に立ってくれたのは、完全に俺のためだ。もし彼女が負けてしまったら、彼女が持つ篠原グループの株式まで林愛生に奪われてしまう。航は考えれば考えるほど、自分自身の愚かさに腹が立ってきた。俺が口を滑らせて、どんな条件でも聞いてやるなんて大見得を切らなければよかったんだ。航は自分の頭を何度も叩いた。あの時、愛生がまさか株式を要求してくるなんて、夢にも思っていなかったのだ。航は眼下を見下ろし、愛生の赤い車に視線を定めた。林家の養女のくせに、随分と野心と欲が深い女だ。二台の車がスタートラインにつき、スターターが手を振り下ろした瞬間、二台はまるで放たれた矢のように凄まじい勢いで飛び出した。ギャラリーたちは皆、澪が派手に恥をかく瞬間を待ち構えていた。案の定、スタートダッシュで愛生が瞬く間に澪のシルバースポーツカーを置き去りにした。しかし、ギャラリーの歓声が沸き起こったのも束の間。最初の一つ目のカーブで、愛生がブレーキを踏んで減速したまさにその瞬間、澪のシルバースポーツカーが突如として急加速したのだ。「あの女、イカれてるのか！？」「まさか自殺する気かよ！」「あんなスピードじゃ絶対にガードレールに激突して横転するぞ！誰か救急車を呼ぶ準備をしろ！」ギャラリーだけでなく、航でさえ澪のあまりにも無謀な突っ込みに絶望した。しかし、誰もが澪が
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