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第55話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第372話
澪は足を止めた。長いまつ毛がゆっくりと上を向くと、洵の息を呑むほど端正で威圧的な顔が彼女の瞳に映った。その顔は、ひどく真剣だった。しかし澪には、どうして洵が今このタイミングで、そんなことを真顔で言ってくるのか理解できなかった。洵が見せてくれた花火。彼女も覚えている。熱気球、ケーキ、そして花火のショー――それは確かに、極上のロマンチックに満ちた誕生日パーティーだった。あの時の澪は、突然の出来事に戸惑いながらも、心の底から感動していた。だが、あの時感動すればするほど、ときめけばときめくほど、有頂天になればなるほど……その後、騙されて裏切られた痛みは激しく、傷跡はより深く刻み込まれたのだ。澪は長い間沈黙した後、微かに微笑んだ。「勘違いしないで。あの花火は、私のために打ち上げたものじゃないでしょ？」あれは千雪のためだ。千雪が自分の予約した原石を横取りできるよう、自分を誤魔化し、そして施しとして与えた補償に過ぎない。澪は洵の手を振り払おうとした。しかし、洵の指は必死に彼女の腕に食い込んでおり、どうしても振り払えなかった。腕が痛むだけだった。「何するのよ！？」その時、蓮が姿を現した。すると洵は、自ら手を離した。洵は澪の雪のように白い腕に、くっきりと真っ赤な指の跡が残っているのを見て、自分がどれほど強く握りしめていたかに気づいた。謝罪の言葉が喉元まで出かかったが、それを口にする前に、蓮の声が響いた。「大丈夫？痛む？」蓮は澪の腕の赤い跡に、ふーふーと優しく息を吹きかけた。澪は少し痛みが和らいだ気がした。「心配しないで、大丈夫だから」そう言うと、澪は洵を一瞥し、背を向けて洗面所へと入っていった。洵は、去り際の澪に睨まれたような気がした。「篠原社長、元妻に付き纏うのはやめてくれないかな。見苦しいだよ」蓮の口から「元妻」という言葉を聞き、洵の耳にはそれが非常に不快に響いた。しかし洵は怒るどころか、フッと笑った。「確信しているのか……本当に『元妻』だと？」洵の淡々とした問いかけに、蓮は一瞬呆然とした。「どういう意味だ？」洵の唇の端が、氷のような冷笑を描いた。「万が一、俺と澪がまだ離婚していないとしたら？」その一言を言い残し、洵は悠然と自分の席へと戻っていった。
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第371話
帰国する前に、思いがけない収穫があった。料理はすぐに運ばれてきた。洵は一人で静かに食事を始めた。澪と蓮の出現は、彼にこのレストランに留まる十分な理由を与えていた。蓮は澪を連れて、窓際の席に座った。そこからはC国の夜景が一望できる。息を呑むほど美しい夜景が、澪の視界いっぱいに広がった。しかし、澪は夜景の美しさに完全に心を奪われることはできなかった。C国は、彼女にとって少し特別な場所だ。従兄の温がここで働き、暮らしている。そして彼女の強力な協力者――林家の運転手であり、アシスタントであり、ボディガードであり、凄腕ハッカーでもある丞も、ここにいる。林家は一族全員でA国からC国へと移住し、彼女一人だけがA国に取り残された。だが、それは必然のことだった。なぜなら、彼女はもう「林」の苗字を名乗っていないのだから。澪はため息をつき、視線を夜景から戻した。その時、ふと視界の端に洵の姿が入った。洵が一人で優雅に料理を味わっているのを見て、澪はひどく驚いた。千雪はどこ？さっき千雪の姿が見えなかった時、澪はてっきり彼女が洗面所にでも行っているのだろうと思っていた。しかし、洵が千雪を待たずに一人で食事を始めるはずがない。バレンタインデーだというのに、洵と千雪はケンカでもしたのだろうか？澪は思い返した。大学時代も、結婚した後も、自分は一度も洵とケンカしたことがなかった。その点において、千雪は自分よりずっと強い。澪は自嘲気味に笑い、目の前の美味しい料理に意識を戻した。澪が視線を外した後、洵は静かにまぶたを上げ、窓際の席を見つめた。澪は食事をしながら、蓮と楽しそうに談笑している。洵の口の中で咀嚼されている極上の料理は、次第に何の味もしなくなっていった。それと時を同じくして、A国。綾川市。千雪はまだ自分のスタジオに残っていた。今日一日中、彼女はスマホを死に物狂いで握りしめていた。ニュースや広告の通知音が鳴るたびに、着信、ライン、メールをすべて確認し、メッセージを見落としていないか血眼になっていた。洵からの連絡を待っていたのだ。今日はバレンタインデーだ。洵が自分を誘わないはずがない。彼女はそう固く信じていた。C国。夜空は深く、夜景は人々を魅了する。クラウド・ナイン。
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第370話
C国で洵に遭遇したことは、澪にとって非常に意外だった。しかし今日がバレンタインデーであることを考えれば、洵がC国にある世界的に有名なレストラン「クラウド・ナイン」にいるのも、それほど不思議なことではない。何しろ彼は千雪を溺愛しているのだから、バレンタインのディナーを海外で祝うのも理にかなっている。だが、澪の目に千雪の姿は映らなかった。二人がけのカップルシートに座っているのは、洵ただ一人だった。この広いレストランの中で、孤独でありながらも圧倒的なオーラを放つ彼の姿は、周囲の雰囲気からひどく浮いて見えた。蓮は澪の視線に気づき、その先を追って洵の姿を捉えた。彼は澪が洵を見るのを止めるどころか、自ら足を踏み出し、澪を連れて洵のテーブルへと歩み寄った。「奇遇だね。篠原社長もここでバレンタインを過すのか？」洵は蓮を見ると、ただでさえ冷たかった顔に、さらに冷たい吹雪を吹かせた。対照的に、蓮は相変わらず穏やかで上品な微笑みを浮かべている。「俺とお前、そんなに親しかったか？」洵は蓮の質問には答えず、鋭い反問で返した。蓮は怒ることも焦ることもなく、静かに答えた。「君は澪の元夫だからね。偶然お会いした以上、ご挨拶に伺うのが礼儀かと思って。もし篠原社長の気分を害してしまったなら謝るが……」蓮の言葉には付け入る隙がなく、洵は押し黙った。彼の視線は澪へと向けられた。彼の記憶の中では、澪がこれほど鮮やかで目を引く赤を着ているのを見たことがほとんどなかった。結婚していた三年間、澪の服はいつもピンク色だった。彼自身、当時の澪が何色を好きなのか知らなかった。聞いたこともなかった。だが今は分かる。澪はピンク色など好きではなかったのだ。暖色よりも、彼女はきっと寒色や、こういうはっきりとした色を好むのだろう。洵の深く鋭い瞳に見つめられ、澪は居心地が悪くなった。彼女は蓮の袖を引いた。「行きましょう」「ああ」澪が背を向けたその瞬間、背後から洵の魅力的な声が響いた。「赤いドレスも……よく似合っている」澪は無意識に振り返った。彼女の目に映る洵の表情に変化はなかったが、その声の響きから、彼の称賛が心の底からのものであることは伝わってきた。「その言葉は、篠原社長ご自身のパートナーの方に取っておくべきよ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第369話
「蓮、これどこに向かってるの？」澪は不思議に思って尋ねた。「ご飯を食べに、だよ！」蓮は当然のように答えた。「ご飯食べるのに、隣の市まで行く必要があるの？」「まさか……」蓮は首を横に振った。澪がホッと息をついたのも束の間、蓮は続けてこう言った。「隣の国だよ」「……はぁ！？」澪は驚愕した。蓮は振り返って澪をチラリと見ると、ただ微笑むだけで、それ以上の説明はしなかった。やっぱり。澪は昔と変わらず、今日が何の日か全く覚えていないらしい。白い高級車は、まっすぐに続く平坦な高速道路をひたすら走り続けた。頭上を照らしていた太陽は、いつの間にか西の空へと傾きかけていた。助手席で眠りこけていた澪が目を覚ますと、すでに日は沈み、蓮はまだ運転を続けていた。「どのくらい運転してるの？」「六時間くらいかな？もう両国の間の海底トンネルから出たよ」「運転代わるわよ。それって疲労運転になるんじゃないの？」「大丈夫だよ、君は寝てて。途中でサービスエリアで休憩も取ったから」澪自身、まさか自分がこんなに長く眠ってしまうとは思っていなかった。せいぜい二十分で目が覚めるだろうと思っていたのだ。最近疲れが溜まっていたのもあるだろうが、何より蓮が隣にいることで安心しきっていたからだろう。澪は思わず口元をほころばせた。「何かいいことでも思い出した？」蓮が興味深そうに尋ねた。「ううん、ただ……蓮がいてくれて本当に良かったなって」澪は蓮を見つめ、屈託のない真っ直ぐな視線を向けた。「うん……」蓮は頷いた。「俺も、自分がなかなかイケてると思うよ」澪はまた吹き出した。蓮は、澪の言葉に恋愛的な意味が含まれていないことを理解していた。だから、彼も変に勘違いしたりはしない。「着いたよ……」前方のインターチェンジを降りた時、澪はようやく気づいた――蓮が彼女を連れてきたのは、隣国のC国だったのだ。長い長い国際海底トンネルを通って。ほんの数秒前まで咲いた花のように笑っていた澪の表情が、一瞬にして硬く険しいものに変わるのを視界の端に捉え、蓮は微かに眉をひそめた。だが、彼は何も聞かなかった。彼女が話したいと思えば、自分から話してくれると信じていたからだ。「クラウド・ナイン」――イザベルタワ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第368話
晩餐会でY国のエリザベス女王のためにデザイン・制作した王冠を華麗に披露して以来、澪の元には個人のオーダーメイド依頼が舞い込むようになった。彼女には今、自分のオフィスさえないというのに、あの晩餐会に出席していた多くの高官やセレブたちが彼女の腕前を見込み、個人的にジュエリーの特注を依頼してきたのだ。何はともあれ、これは良い兆候だった。澪は再びスタジオを立ち上げる決意を固めた。以前の出資者に連絡することはもうない。あれは駆が裏で手配してくれた援助だったからだ。澪からすれば、今の自分は駆との関わりを減らせば減らすほど、彼のためになると思っていた。カーレースで稼いだ賞金を合わせても、まだ開業資金には届かない。そのため、澪は焦らず一歩一歩着実に進めることにした。まずは個人でいくつかオーダーを受け、お金を稼ぐのが先決だ。作業部屋は、当面の間FYのものを借りることにした。高級ジュエリーブランドであるFYには最新の機器が揃っており、彼女がコネを使って借りられる場所の中では、ここが最高かつ最もプロフェッショナルな環境だった。澪はピーターにレンタル料について相談したが、彼は即座にそれを断った。「レンタル料の話は、友情に傷がつくよ」澪は苦笑した。今の社会、お金の話をきっちりしない方がよっぽど関係に傷がつくというのに。FYの作業部屋で、澪は午前中いっぱい作業に没頭していた。目を酷使してかすんできた頃、ドアがノックされた。「入って！」澪が何気なく声をかけ顔を上げると、ドアの前に二人が立っていた。蓮と、ピーターだった。澪は思わず呆然とした。なぜ蓮がここにいるのか分からなかったからだ。蓮は相変わらず真っ白なスーツを着ていたが、今回のものは晩餐会で着ていたものよりもさらに高級な仕立てに見えた。一方のピーターも、普段の仕事着のスーツとは少し雰囲気が違った。澪は首を傾げた。今日は何か、特別な日だったかしら？「どうしてここに？」澪は蓮に尋ねた。「澪を食事に誘おうと思ってね！」蓮は優しく微笑んだ。その隣で、ピーターの顔に複雑な感情が浮かんだ。彼は何か言いたげに口をモゴモゴさせた。彼もまた、澪を食事に誘うつもりだったのだ。しかし蓮が来てしまった以上、彼が澪を誘うのを止める権利はない。ピーターは、蓮と澪の
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第367話
「私、以前大病をして、記憶の一部を失ってしまったの。だから……私たちが昔どんな風だったか、もう一度話してくれない？そうすれば、記憶を取り戻せるかもしれないから……」千雪は恥じらうように微笑み、自ら少年の手を握った。あの日から、彼女は「雪」になった――篠原洵の、初恋の人になったのだ。千雪から洵との馴れ初めを聞き終え、百合代の顔色はさらに険しくなった。「じゃあ、洵くんが今あなたにこんなに冷たいのは、彼が気づいたからじゃないの？あなたが初恋の人じゃないって、もうバレてるんじゃないの！？」百合代の鋭い質問に、千雪の心も揺らいだ。彼女は長く沈黙した後、それでも首を横に振った。「ううん……洵はまだ、気づいてないと思う……」「本当に？」百合代は半信半疑だった。千雪は少し躊躇したが、頷いた。「ええ、間違いないわ」千雪は、自分が洵を誰よりも理解していると自負していた。理解しているからこそ、彼の変化も誰よりも鋭く感じ取っていた。「雪」を見つけたばかりの頃の洵は、彼女に対してこの上なく優しく、尽くしてくれた。彼女は綾川第一高校に転校し、全校生徒や教師から最も羨まれる存在となった。篠原洵が彼女を愛しており、彼女が彼の恋人だったからだ。千晃も彼女を好きになり、彼女の言うことには何でも従った。航も彼女に好意を寄せ、黙って彼女と洵の腰巾着になってくれた。高校三年の前半、千雪は自分が世界で一番幸せな人間だとさえ思っていた。しかし……人は皆、大人になる。若いうちは恋愛だけがすべてで、愛のために火に飛び込む夏の虫のように、後先考えずに身を焦がすことができる。だが、年齢を重ねるにつれ、心に抱え込むものはどんどん増えていく。洵はその典型だった。洵には天賦の才があり、篠原グループのビジネスは早くから彼に委ねられていた。そして、彼がグループの実権を握り始めてから、千雪と二人きりで過ごす時間は目に見えて減っていった。さらに、洵の祖父が彼にプレッシャーをかけ続けていたこともあり、千雪は洵の愛が以前ほど熱烈ではなくなったことをはっきりと感じ取っていた。それこそが、彼女が当てつけで海外へ飛んだ理由だった。彼女は、あの頃のように自分を見つけたばかりの、心にも目にも自分一人しか映っていなかった洵を取り戻
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第108話
澪のゴルフの腕は並だが、ホールインワンがこのスポーツにおいて最もエキサイティングな瞬間であることは知っている。ただ、その最高の栄誉を手にしたのが、まさか千雪だとは思わなかった。「洵！」千雪は興奮して洵に向かってクラブを振ったが、足は一歩も動かさなかった。歩み寄ったのは洵の方だった。緑豊かな丘の上に立つ千雪は、ピンクがかった白のポロシャツに同色のミニスカートを合わせ、髪をポニーテールにしており、甘く健康的でスポーティな魅力を放っていた。さらにこの見事なホールインワンで、彼女はクラブ中のスターとなった。慎也と蛍も洵について千雪の元へ行った。「洵、知り合いかい？美人じ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第95話
妙な対抗心が芽生え、澪はスピードを上げた。相手も澪の意図を察したようで、加速した。二人は競い合うように泳いだが、最終的に澪が僅差で負けた。水面から顔を出し、ゴーグルを外して隣のレーンを見た。相手もゴーグルを外し、顔を露わにした。「どうしてここに？」澪は洵を見て目を丸くした。「パーティーに行かなかったの？」「とっくに終わった」洵に言われ、澪は自分がずいぶん長い間泳いでいたことに気づいた。水の中の洵は、昼間のウォーターパークとは違い、上着を着ていなかった。上半身裸で、筋肉質で引き締まったその体は、青いプールの中で滑らかな大理石の彫刻のように見えた。ま
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第87話
澪は冷たくそう言い捨て、きびすを返した。背後で美恵子がどれほど地団駄を踏もうと、決して振り返らなかった。病室で、洵が目を覚ました。千雪がリンゴを剥いていると、洵の視線が病室の中を一巡し、誰かを探しているような素振りを見せた。ちょうど美恵子が戻ってきた。洵が目覚めたのを見て、すぐに甲斐甲斐しく世話し始め、千雪を褒めちぎることも忘れなかった。「知ってる？あなたが昏倒している間、千雪ちゃんがどれだけ尽くしてくれたか。あなたを背負って八階分も階段を降りて、救急車にも一緒に乗って、寝ずに付き添ってくれたのよ！千雪ちゃんがいなかったらどうなっていたことか……」「おば様、やめてくださ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第153話
今夜の洵の振る舞いは、単なる嫌がらせにしか見えなかった。自分が一体何をしたというのか。むしろ逆ではないか？自分が目をつけたハート形のクラック入りルビーの原石を、千雪も欲しがったからといって、洵は千雪に加担して奪い取った。今日、自分がスタジオのオープニングセレモニーを開くと知って、洵は千雪のセレモニーを同じ日にぶつけ、自分の客を奪った。悪いのは洵と千雪の方なのに、自分は文句一つ言わずに耐えていた。それなのに洵の方から喧嘩を売りに来たのだ。「洵、一体何がしたいの？」澪は単刀直入に尋ねた。洵は一歩踏み出し、澪との距離を詰めた。冷え始めた空気が圧縮される。洵の威圧感
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