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第55話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第464話
悠人のその提案に、現場監督をはじめとする作業員全員が激しく首を縦に振って同意した。こんな深夜に、しかも雷雨の中で。相手が篠原洵であり、上からの絶対命令がなければ、誰が好き好んで温かい布団を抜け出し、こんな現場で雨に打たれたいと思うだろうか。洵はしばらく沈黙した後、身動き一つ取れずにいるボディガードたちに、雨具を取ってこいと顎で合図した。続いて、彼は自分の頭上に差し掛けられていた傘を、悠人の方へと押し返した。「社長！？」「俺は構わん」洵は激しい雨に打たれながら、再び重い足を引きずって現場の中を歩き回った。洵の顔は氷の彫刻のように冷たく、普段の彼と何ら変わらないように見えた。しかし、彼の歩くスピードは次第に速くなり、悠人でさえ追いつけないほどになっていた。悠人には、洵の心の奥底で渦巻く凄まじい焦燥感と切迫感が痛いほど伝わってきた。そして、隠しきれない恐怖も。悠人自身も焦っていた。時間を逆算すれば、澪が音信不通になってからすでに丸一日が経過しようとしている。澪の失踪を知った蓮、蘭、ピーター、千晃たちも、自ら足を運んだり大量の人手を派遣したりして、彼女が行きそうな場所を必死に捜索している。防犯カメラの映像は、澪が車で文化クリエイティブパークを出たところまでしか確認できていない。その後の映像は落雷と豪雨でシステムがダウンし、復旧にはまだ時間がかかる上、完全なデータが残っている保証もなかった。唯一の確かな手掛かりは、この建設現場だけだ。しかし悠人の最優先の職務は、洵の安全を守ることだ。深夜の雷雨の中、こんな危険な建設現場に留まり続けるのは明らかに無謀だった。「社長」悠人は洵の背中を追いかけ、何列にも積まれたコンテナの前に辿り着いた。これ以上は進めない。完全な行き止まりだ。洵の全身はすでにずぶ濡れになっていた。悠人は洵の体を案じ、彼が拒絶したにもかかわらず、再び無理やりその頭上に傘を差し掛けた。「社長、お願いですから戻りましょう。これ以上雨に打たれたら、確実にお体を壊します」洵自身も、これ以上ここで時間を浪費しても無意味だということは頭では分かっていた。豪雨の中、現場の照明をすべて点灯させても、視界は依然として最悪だ。もしかすると、諦めるべきなのかもしれない。澪は、本当にここにはい
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第463話
「考えてみれば、ちょっと変なんですよね。夏目社長、いつもなら配達が終わったら一度会社に戻ってくるんですけど。今回はどうしちゃったのかな。もうこんな時間だし、もしかしたらそのまま直帰しちゃったのかもしれませんね」アイの独り言を聞きながら、洵は眉を深くひそめた。その時、雨脚が少し弱まり、やがて小降りになって止んだ。洵は傘を閉じ、スマホを取り出して澪に電話をかけた。繋がらない。もう一度かけても、やはり繋がらなかった。「澪は今日、どこへ配達に行った？」「確か……天興（てんこう）建築の、山本社長のところだったと思います」インペリアルブルーの高級車が、猛烈なスピードで夜の街へと消えていった。アイは背伸びをしながら、遠ざかっていくベントレーのテールランプを見つめ、小声で呟いた。「篠原社長って噂されてるほど冷酷無情な人じゃないみたいじゃん」深夜、午前零時を回った頃。激しい暴雨が降り注いだ後の郊外は、真冬のように容赦なく冷え込んでいた。周囲には人っ子一人おらず、万物が息を潜め、まるで巨大な墓場のような静寂に包まれていた。漆黒の闇に沈んでいた建設現場に、突然すべての照明が一斉に点灯した。「篠原社長、今日はあいにくの天気でして、作業は一日お休みにしておりました。誰も働いておりませんし、社長がお探しの人物がここにいるはずがありませんよ」現場監督は洵のそばに立ち、ペコペコと腰を低くして揉み手をした。彼は温かい布団の中で熟睡していたところを、上の人間からの一本の電話で叩き起こされたのだ。彼だけでなく、この現場を担当している作業員全員が呼び出されていた。現場には彼ら作業員の他に、洵の専属ボディガードたち、そして悠人も顔を揃えていた。悠人は作業員一人一人に澪の写真を見せて回ったが、全員がこんな女性は見ていないと口を揃えた。約二時間前、洵は和夫を問い詰めた。しかし和夫は確かに澪と商品の受け渡しを約束し、現場の視察があるからと場所をここに変更したことは認めた。しかし急用が入ったため、澪にラインで受け渡しを延期してくれとメッセージを送ったという。和夫は、最初から最後まで澪とは一度も顔を合わせていないと断言した。洵は、澪が住んでいる美崎町の古いアパートにも足を運んでいた。彼女は帰宅していなかった。電話をかけ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第462話
午前中から降り出しそうに淀んでいた空が、ついに土砂降りの雨を降らせ始めた。インペリアルブルーのベントレーが文化クリエイティブパークの正面ゲートに到着した頃には、雨はすでに激しさを増していた。洵は車を停め、傘を差して外に出た。雨音が強くなればなるほど、クリエイティブパークの不気味なほどの静けさが際立っていた。ここは、澪のオフィスがある場所だ。直接上へ行って、彼女に会いに行くこともできた。しかし、彼はそうしなかった。洵は雨の中、傘を差したまま、たった一人でポツンと立ち尽くしていた。傘があっても、雨しぶきでスーツはすでに濡れ始めている。自分が一体何のためにここにやって来たのか、彼自身にも分からなかった。仮に分かっていたとしても、「俺の誕生日を一緒に祝ってほしかった」などと、澪に向かって口にできるはずがなかった。洵はただ黙って激しい雨の中に佇んでいた。稲妻が不気味に瞬いていた。……建設現場には誰一人としていなかった。これほどの雷雨の中で作業などできるはずがないからだ。コンクリート階段の入り口は、三段重ねに積まれた古いコンテナによって完全に塞がれた。遠くから見ても、そのコンテナの裏側に地下へ続く階段があることなど、誰にも分からない。その階段の突き当たりに廃配電室があることも。そして、その中に一人の人間が閉じ込められていることなど、誰も知る由がなかった。……川原（かわはら）通りの古びたアパート。月子はソファに倒れ込んでいた。部屋中にはひどい酒の匂いが充満している。石川家が破産して以来、彼女はこの古アパートに引っ越してきた。ここが今の彼女の家だ。月子は一人で酒をあおりながら、その顔に時折緊張を走らせ、時には興奮し、時には苦痛に顔を歪めていた。緊張しているのは、自分が殺人を犯したからだ。いや、正確にはまだ死んでいないはずだ。興奮しているのも、自分が殺人を犯したからだ。今はまだ生きていても、そう長くは持たない。「冷え切った地下室。そこに長時間閉じ込められれば、動悸、低体温症、脱水症状を引き起こし、やがて気絶する……コンテナで廃配電室の入り口を完全に塞いでしまえば、誰かが気づいた頃には、夏目澪は腐臭を放つ死体に変わっているはずよ」千雪の言葉を思い出し、月子の脳内にはすでに、苦痛に歪んだ澪
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第461話
千雪は、洵が自分を見ていることに気づき、わずかにうつむいて恥じらうような素振りを見せた。彼女は信じていた。洵はすでに理解しているはずだと――この世で誰よりも彼を愛しているのは、自分なのだと。澪だろうが、林家の令嬢だろうが、洵への愛の深さでは誰一人自分には敵わない。かつて、自分は洵が最も愛する人間だった。そして今、自分は洵を最も愛する人間なのだ。「洵、私……」千雪が甘ったるい声で話しかけ、距離を縮めようとしたその時、業が洵を食事の席へと呼び寄せた。長いダイニングテーブルには、ありとあらゆる豪華な山海の珍味が所狭しと並べられていた。綾川市で最も有名なベーカリーに特注した三段重ねの巨大なケーキも飾られている。やかましいほどの祝福の声に包まれながら、洵は箸を手に取り、料理を味わった。……美味くない。美味くないと言うのは、ミシュランのシェフに対して少し理不尽かもしれない。ただ単に、洵の口に合わなかっただけだ。洵の味覚は、かつて彼がとっくに食べ慣れていた「味」を渇望していた。「ほら洵、この蟹味噌とフカヒレのスープを一口飲んでみて。シェフの得意料理よ」千雪がスープをスプーンですくい、洵の口元へと運んだ。しかし、洵は無言で立ち上がった。「洵、どこへ行くの！」千雪の制止する声など完全に無視し、洵は真っ直ぐに本家の屋敷から出て行ってしまった。残されたテーブルでは、大勢のゲストたちが顔を見合わせて戸惑っていた。業は愛想笑いを浮かべてゲストたちを宥めながら、心の中で忌々しく毒づいた。あいつ、すっかり羽振りが良くなりやがって。ますます勝手気ままに振る舞うようになりおって。厳は眉をひそめ、物思いに高見んでいた。洵が自分の誕生日パーティーの席から飛び出していったのは、これが初めてのことだった。建設現場。澪が足を踏み入れた途端、一人の作業員に呼び止められた。「誰に用だ？」相手は作業着に身を包み、ヘルメットと大きなマスクで顔を厳重に隠していた。「山本社長を訪ねてきたのですが」「社長はまだ来てないよ。休憩室で待っててくれ」作業員は澪を現場の奥へと案内した。現場の足元はぬかるみ、至る所に穴が開き、鉄筋やコンクリートが乱雑に放置されていた。どんよりとした雨雲の下、それらの鉄筋コンクリ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第460話
「洵、これは愛生からのプレゼントよ。早く開けてみなさい」美恵子の言葉に、千雪の顔が一瞬で強張った。今の千雪には、痛いほど分かっていた。美恵子が、洵とC国の要人の令嬢である愛生を政略結婚させようと必死になっていることを。C国最大の資本力を持つ林家と比べれば、千雪の家柄など虫ケラも同然だった。以前は洵が彼女を露骨に贔屓していたからこそ、篠原家の人間たちも彼女を丁重に扱っていただけだ。しかし今、彼女のスタジオは完全に息の根が止まる寸前であり、両親のビジネスもすべて篠原グループからの資源に依存しきっている。千雪は自覚していた。美恵子の目には、自分たち千堂家は「篠原家の寄生虫」にしか見えていないのだと。しかし、林家は違う。林家は、篠原家に莫大な利益をもたらすことができるのだ。洵は美恵子の手からギフトボックスを受け取り、蓋を開けた。中には一本のネクタイが入っていた。ハイブランドの、ごくありふれた定番モデル。千雪は内心で冷笑を堪えきれなかった。こんなネクタイ、洵は腐るほど持っている。林家の令嬢とやらも大して心を込めていないか、よほどセンスがないかのどちらかだろう。美恵子の顔にも、微かな気まずさが浮かんだ。彼女自身も、愛生が洵に贈った誕生日プレゼントがあまりにも適当すぎると感じていたのだ。しかし、そんな本音を口に出すわけにはいかない。千雪のプレゼントの方が優れているなどと、洵に絶対に思わせてはならないのだ。今日の誕生日パーティーに、美恵子は元々千雪を招待するつもりなど全くなかった。以前は洵が千雪に執着し、千雪もそれにすがりついていたから黙認していただけだ。しかし今、林家というこの上ない最高の選択肢が現れたのだ。千雪がこれ以上洵にまとわりつくことは、篠原家にとって害悪でしかない。ただ、千雪が事前に洵に価値の計り知れない特別なプレゼントを用意していると匂わせてきたため、美恵子は仕方なく招待を許可したのだ。篠原家は金に困ってはいないが、金目のものを嫌がる人間などいないのだから。そして事実、千雪が持参したプレゼントは、美恵子の期待を裏切るものではなかった。千雪はすでに一文無しだった。この宝石の肖像画をオーダーするために、両親に泣きついて借金をしたのだ。母の百合代も、千雪に洵の心を取り戻させるため
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第459話
蓮の顔に浮かんだ、温かく穏やかな笑みがさらに深くなった。澪と蓮がスーツを選んでいる間中、洵は彼らのそばでずっとその光景を無言で睨みつけていた。店員は洵が篠原グループの社長であることを知っていた。だから、たとえ彼が店内で何も買わずに立ち尽くしているだけでも、話をかける勇気もなかった。最終的に、澪は白と黒の二着のスーツを購入した。どちらも、蓮が選んだデザインだった。彼女は白いスーツの紙袋を蓮に手渡し、そして黒いスーツの紙袋を、無言のまま洵に差し出した。洵が一瞬呆然とすると、澪が極めて冷静に口を開いた。「これ、あなたへの誕生日プレゼントよ。本当はアシスタントに届けさせるつもりだったけど、偶然会ったんだから、ここで直接渡しておくわ」澪が自分の誕生日を覚えていてくれたことに対し、洵の胸の奥に微かな喜びが芽生えた。しかし同時に、このスーツの存在が彼を強烈に苛立たせていた。「だがこれは、白石蓮が選んだデザインだろう」洵が不快げに眉をひそめると、澪は悪びれる様子もなく堂々と言い放った。「そうよ。蓮が気に入ったデザインだけど、いらないの？」澪が紙袋を引っ込めようとした瞬間、洵がスッと手を伸ばし、紙袋を強引に掴み取った。「いる」その二文字は、洵の歯の隙間から絞り出されたかのように低く重かった。彼の漆黒の瞳は、澪の顔を射抜くように真っ直ぐに見据えていた。澪は、彼が自分の瞳の奥から何かを探り出そうとしているのを感じ取った。しかし、彼女の心の中に渦巻く強烈な復讐の快感は完璧に隠蔽されていた。澪は静かに手を離し、一言も発することなく、蓮と並んで店を後にした。洵の全身から発せられる凄まじいオーラに気圧され、店員は一歩も近づくことができなかった。結果として、澪は確かに自分に誕生日プレゼントを贈った。しかしそれは、白石蓮が気に入ったスーツだったのだ。洵は、紙袋を持つ手にギリギリと力を込め、拳を握りしめた。過去、自分が澪に数え切れないほどのプレゼントを贈ってきたことを思い出した。ピンクのバラ、ピンクのドレス、ピンクのバッグ……数え上げればキリがない。それらはすべて、千雪の好むものだった。つまり……自分の好みではない、他人が気に入ったものを押し付けられるというのは、これほどまでに屈辱的で苦痛なもの
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