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第88話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第94話
海上を、豪華客船「キューピッド号」が進んでいく。今日は篠原グループの社員旅行で、四泊五日のクルーズだ。本来、こうした社員旅行に洵は参加しない。だが今年は例外だ。全社員が知っていた。洵は千雪のために参加したのだと。「澪さん、水着に着替えないの？」客室で、ピンクのドット柄ビキニに着替えた千雪が尋ねた。今回、澪と千雪は同室だった。千雪は部屋の変更を申し出なかった。澪も自分から言い出すつもりはなかった。怖いものなどないからだ。「今は行きたくないの」澪は答えた。「残念ね。デッキのウォーターパーク、すごく楽しいのに」千雪はそう言い残し、上機嫌で出て行った。デッキにある巨大ウォーターパークがこのクルーズの目玉であることは澪も知っていた。だが、行けば間違いなく千雪と洵がいちゃつく場面を見せつけられる。見たくなかった。洵はウォーターパークで遊ぶようなタイプではない。少なくとも澪の記憶ではそうだ。大学時代、洵にアプローチされていた頃、一緒にプールに行こうと誘ったことがあった。洵は断った。それでも、当時はまだ洵に愛されていると無邪気に信じていた。午後の日差しが降り注ぐ中、部屋に閉じこもっているのはもったいなかった。澪は迷った末、デッキへ出て日光浴をすることにした。ウォーターパークは人声で沸き返っていた。乗客は篠原グループの社員だけだが、プールは芋洗い状態だった。そんな人混みの中でも、澪は一目で洵を見つけた。結婚してこれほど経つが、洵が水着を着ているのを見るのは初めてだった。社長としての威厳を保ちたいのか、あまり肌を晒したくないようだった。洵が着ていたのはセットアップで、真っ黒なラッシュガードに海水パンツだった。露出はゼロだが、そのスタイルの良さは隠しようもなかった。その隣で、千雪が笑いながら彼に水をかけていた。洵も負けじと水鉄砲で反撃している。戯れ合う二人は、誰が見ても熱愛中のカップルだった。洵のあんな子供っぽい一面を、澪は見たことがなかった。結婚して三年、洵との接点はベッドの上だけだった気がする。自分がつまらない女だからか？それとも単純に、愛されていないからか。澪は軽くため息をつき、背を向けた。クルーズ初日の夜、メインイベントはダン
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第93話
洵は引き止めなかった。出口に差し掛かった時、黒い高級車が澪の横を通り過ぎた。洵は窓を開け、澪に軽く一言だけ告げた。「薬、ご苦労だった」澪の肩が震えた。視界の中で、洵の車は遠ざかり、やがて見えなくなった。彼女は足を止めた。足取りが重いのか、心が重いのか、自分でも分からなかった。夜は更け、すでに十一時近くになっており、地下鉄は終わっていた。澪は一人でタクシーを拾い、ナンバープレートを記憶した。しばらく走ると、運転手が突然尋ねた。「お客さん、後ろの車、ずっとついてきているようですが、知り合いえですか？」澪は振り返った。暗闇の中に黒い車影が見えた。だが、洵の高級車ではないことは確かだ。「知りません……」「変ですね、どうも私たちをつけている気がします」運転手の言葉に澪は警戒心を強めた。彼女は蘭に電話し、着く頃に下まで迎えに来てくれるよう頼んだ。そして運転手に行き先を変更し、蘭の家へ向かってもらった。四十分後、アパートの下に立つ蘭の姿が見えた。蘭は澪の手を引き、首を伸ばして周囲を見回したが、怪しい黒い車は見当たらなかった。「何ともないみたいね」「うん、ごめんね蘭」「水臭いこと言うと怒るわよ」「ありがとう。ねえ、何か食べるものない？お腹ペコペコなの」「カップ麺しかないわよ」「出前取ってくれない？洋食がほしい」「やっぱり水臭くなくていいわ！」二人は笑い合いながら階段を上がっていった。薄暗い街灯の下、一台の黒い車が物陰からゆっくりと姿を現した。普通のセダンだった。クラウド・ジェイド。洵はドアを開け、千雪を先に通した。続いて、彼はスーツケースを持って中に入った。上品なピンク色をしている。「ありがとう、洵」千雪は洵からピンクのスーツケースを受け取り、自分の服を取り出し始めた。「ああ」洵は適当に答え、スマホを取り出してラインを開いた。佐々木からのメッセージだ。【夏目さんは友人の近藤蘭さんの家に行きました。二人が部屋に入るのを確認しました】洵は返事した。【分かった】予想通りの報告を受け取り、佐々木は黒のセダンを走らせて蘭のアパートを離れた。千雪がクラウド・ジェイドに泊まりたがった理由は「翌日遅刻したくないから」だった。だが、彼女は
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第92話
「いや、何でもない」洵は薬を飲み干すと、胃の不快感がすっと引いていくのを感じた。洵の表情が和らいだのを見て、千雪は微笑んだ。「胃は本当に大事にしないとダメよ。また入院なんてことになったら、おば様だけじゃなく、私まで心臓が止まっちゃう」「心配かけたな」洵は千雪をいつもの優しい眼差しで見つめた。千雪は自信を深めた。洵はまだ澪と離婚していない。だが、離婚は時間の問題だと確信していた。午後、千雪はずっと自分の部署には戻らなかった。社長室に入り浸っていたのだ。全社員の中で、彼女だけが持つ特権だった。終業後、千雪は友人とショッピングの約束があり、洵が車でモールまで送った。その帰り道、篠原グループの本社ビルの前を通りかかった。漆黒のガラスのカーテンウォールの中で、一箇所だけ明かりが灯っていた。その光は際立って見えた。洵はスピードを上げていたため、一瞬でビルを通り過ぎた。しかし、黒の高級車は次の信号で猛然とUターンし、引き返してきた。デザイン部。夜の十時に明かりがついている唯一の部署だ。洵は音もなく中に入り、デスクに突っ伏して眠っている澪を見つけた。澪の周りにはファイルの山が築かれていた。他の社員のデスクには、日用品とパソコンしかない。洵は熟睡している澪を抱き上げた。目を覚ますかと思ったが、澪は眠り続け、いびきさえかいていた。彼は眉をひそめた。澪がずいぶんと軽くなった気がした。地下駐車場。澪は洵に車へ押し込まれてようやく目を覚ました。見慣れない環境と、目の前にある洵の完璧だが危険な顔に、全身が震えた。「ここどこ？どうして私がここに？」澪の明らかな動揺を見て、洵は口角を上げたが、その目は冷え切っていた。「書類を取りに会社に戻ったら、お前が寝ていたんだ。ここは地下駐車場だ」洵の答えと同時に、澪も状況を理解した。「ごめん、疲れすぎてて」澪はズキズキと痛むこめかみを揉んだ。「専業主婦の良さが分かったか？」突然の問いかけに、澪は一瞬ぼかんとした。次の瞬間、洵が言いたいのは、自分がこんなに苦労している原因は「デザイナーの才能がない」ということであり、千雪による嫌がらせではないと悟った。弁解する間もなく、洵の体が迫ってきた。澪の鼻腔を、洵が愛用し
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第91話
洵は笑った。「何、あいつに少し苦労を味合わせてやりたいだけだ」そうすれば、専業主婦の幸福さを思い知るだろう。後半の言葉は口にしなかったが、千雪は察していた。「そうね、澪さんも新しい部署に来たばかりで慣れないだけかも。数日もすれば大丈夫になるわ」「ああ」洵が同意したのを見て、千雪は密かに安堵した。自分は何としても、澪を洵の秘書に戻すわけにはいかなかった。洵がどうしても澪を解雇するつもりがないのなら、他の部署に行かせるよりも、自分の手元に置いて監視する方が都合がいい。それから一週間、澪は毎日残業だった。不可解なことに、洵も毎日残業していた。洵が残業すれば、千雪もそれに付き合う。おかげで澪の精神的な不公平感は和らいだ。少なくとも苦労しているのは自分一人ではない。ある夕方、オフィスには澪と千雪以外誰もいなくなっていた。澪がいつものようにデザイン案の修正をしていると、千雪が薬の入った椀を持ってミニキッチンから出てきた。洵の胃薬だ。篠原グループの福利厚生は手厚く、社内にはミニキッチンがいくつか設置されている。千雪は毎日そこで、会社のIHヒーターを使って洵のために漢方薬を煎じていた。「煮出す時間が足りてないし、火加減もダメ……」それでは薬効が出ない。澪はずっとそう言いたかったが、口出し無用だと飲み込んできた。だが、そのことは喉に刺さった小骨のように気になっていた。今夜、彼女はようやく口に出した。しかし、言ったそばから後悔した。千雪は椀を持って澪のデスクに近づいてきた。澪の予想とは異なり、その顔には笑みが浮かんでいた。「薬を煎じるのは、確かに私より澪さんの方が上手ね。じゃあこうしましょう。これからは洵の薬は澪さんが煎じて」「えっ……」「拒否権はないわよ。私があなたの上司だってこと、忘れないでね」こうして、澪のただでさえ忙しい日常業務に、洵の薬煎じという仕事が加わった。IHヒーターの前で漢方薬の匂いを嗅ぎながら、澪は心の中で自分を罵った。余計なこと言うから！お節介焼くから！千雪と違い、澪は薬作りを適当に済ませたりはしなかった。医師の指示通り、少なくとも二時間は煮出さなければならない。時間が短かったり火力が足りなかったりすれば、治療効果に影響が出る。澪はふと思
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第90話
「これじゃダメ……やっぱり、最初案に戻しましょう！」千雪が澪のデスクの横に立ち、命令を下した。ここは澪の新しい席だ。彼女は異動になり、もはや洵の秘書ではなく、篠原グループデザイン部の一社員となっていた。つまり、千雪の部下だ。これが千雪の意思なのか、洵の意思なのか、澪には分からなかった。退職届は書いてあったが、まだ提出していなかった。前回辞職を申し出た時、洵にぐうの音も出ないほど論破されたからだ。自分が篠原グループで働いているのは、洵が蘭を見逃すための交換条件だった。今また辞職を申し出ても、洵が同意しない確率は九割以上だ。それに、澪自身の心にも迷いがあった。千雪の下で働くのは御免だが、逃げ出したと思われて、千雪に見下されるのはもっと嫌だった。結局、用意した退職届は出せずじまいだった。デザイン部に異動した初日から、予想通り残業だった。八十回以上も修正させられた挙句、結局第一案に戻すと言われた。それでも千雪が自分をいじめているとは言いきれない。デザイン業界ではよくあることだからだ。幸い、澪は残業には慣れっこだった。習慣とは恐ろしいものだ。残業そのものより、洵がわざわざデザイン部の入り口まで千雪を迎えに来るのを見る方が不快だった。先日クラウド・ジェイドで、洵ははっきりと言った――背負って八階降りたのが澪であることを知っている、と。どうしてバレたのか澪には分からなかった。世間では千雪が美談の主役になっているはずなのに。おそらく……当時、洵は意識が混濁していたものの、多少の感覚は残っていたのだろう。だが、澪は洵に知られたくなどなかった。いっそ千雪が命の恩人だと信じていてほしかった。離婚騒動の最中でありながら離婚できないという今の関係で、断ち切れていない自分の想いを洵に知られることは、ただ気まずく、苦しいだけだった。澪は仕事に没頭するふりをして、洵の視線に気づかないふりをした。「澪さんを見てるの？」千雪は洵の腕に絡みつき、ストレートに尋ねた。「ああ」洵もあっさりと認めた。「澪はデザイン専攻だったから、デザイン部の方が合ってると思って……でも、本当に彼女に務まるかしら？」「それは……」千雪は洵の袖を引き、わざと耳元で囁くように言った。澪の視界に
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第89話
だが、澪に拒否権がないことは明白だった。「篠原社長とのご関係は存じております。夏目さんは既婚者です。ご夫婦の問題に第三者を巻き込むべきではありません。それに、たとえいつか離婚されたとしても、駆にバツイチの女性と結婚するわけにはいきませんの……お分かりいただけますわね？」澪の顔色がわずかに変わったのを見て、悦子はなだめるように言った。「単刀直入な物言いをお許しください。駆はまだ若く、未熟なのです。親としては、子供に回り道をしてほしくないものですから……夏目さんはお綺麗で気立てもいい方ですし、私の親心をご理解いただけると思います……もちろん、駆を家業に戻る気にさせてくださったことには感謝しております」澪は、悦子がバッグからキャッシュカードを取り出すのを見た。「夏目さんは篠原社長の奥様ですから、謝礼が少なくては誠意が伝わりませんものね」彼女はカードを澪の前に差し出した。「十億円入っております。ご安心ください、このお金は公証役場で手続き済みです。あなた個人への贈与であり、篠原社長とは無関係です」言い換えれば、この十億円は夫婦の共有財産にはならないということだ。澪は、駆の母親が表面上は穏やかに見えて、これほど計算高いとは思いもしなかった。彼女が恐れているのは、澪が離婚した後に駆にまとわりつくことだ。「ご安心ください。二度と二宮君とは会いません」澪の口の中は苦虫を噛み潰したようだった。駆は彼女が心から友人だと思えた相手だった。「でも、お金は結構です」澪は辞退した。「いいえ、受け取ってください」悦子は譲らなかった。「受け取っていただかないと、私が安心できません」「分かりました。では頂戴します」相手を安心させるため、澪はそれ以上遠慮しなかった。二人が交番に戻った時、駆はすでに父に連れられて帰った後だった。澪は駆に別れを告げる機会すらなく、心に穴が開いたような喪失感を覚えた。横では、洵が不機嫌そうな顔をしていた。だが、商業の世界は狭い。結局のところ、彼も駆に対して本気で報復することはできないだろう。業はこの件を通じて篠原グループに利益をもたらしたようだし、損はしていないはずだ。洵の視線が澪の顔に落ちた。駆の母親が澪に何を話したかなど、想像に難くない。澪が魂の抜けたよ
