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第199話
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身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第200話
出入国管理局のロビーには、多くの人々が行き交っていた。心愛は整理券を受け取り、記入を終えた申請書を手にしている。彼女はうつむき、そこに記された情報を何度も、何度も確かめた。「番号A137の方、3番窓口へお越しください」澄んだ電子音が響き、心愛は立ち上がって指定された窓口へと向かった。窓口の職員は、心愛の申請書とマイナンバーカードを受け取ると、手際よく情報を照合し、淀みない動作でコンピュータを操作し始めた。「はい、情報の入力は完了しました」職員は顔を上げ、マイナンバーカードを彼女に返した。「これから携帯電話の番号認証を行います。システムから確認コードが送信されますので、届きましたらその番号をお知らせください」「わかりました」心愛は頷き、バッグからスマートフォンを取り出した。ふと、画面上部のステータスバーにある、目立たない「ブロック」のアイコンが目に留まる。以前、貴臣からの執拗な連絡を避けるため、着信拒否を設定し、彼の番号をブロックリストに入れたことを思い出した。無視するつもりだった。だが、指は何かに引き寄せられるように、そこへ触れてしまう。ブロック済みの受信箱には、一通の未読メッセージが静かに横たわっていた。送信者――桐生貴臣。送信日時は、昨日の午後。【お前のおばあさんの身に何かが起きた可能性がある。葵がどこかへ隠したようだ】おばあちゃん？……よくも、ここまで厚顔無恥なことが言えたものだ。この男は、正気を失っているのだろうか。世界中の人間が、自分の書いた筋書きどおりに動くとでも思っているのか。自分を何様だと思っているのか。こんな稚拙で滑稽な手口で、再び自分を操れるとでも？狼狽させ、かつてのように縋りついてくると、本気で信じているのか。心愛はそのメッセージを見つめながら、ただ吐き気を催すような嫌悪と、どうしようもない滑稽さを覚えていた。祖母は、あの日――あの冷たい雨の夜、彼が生み出した絶望の中で、すでにこの世を去っている。遺体を火葬場へ送り、遺骨を納めたのも自分だ。墓地を選んだのも、自分だ。それを今さら、こんな嘘で揺さぶろうというのか。その瞬間、心愛ははっきりと理解した。貴臣という男の目には、自分も、自分の周囲の人間も、そして何より大切にしてきた家族の絆でさえも、
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第199話
理恵も微笑みながら歩み寄り、心愛をまじまじと見つめた。その瞳には、隠しきれない賞賛の色が浮かんでいる。「最初に会った時から、ただ者じゃないと思っていたわ」理恵は心愛の肩を軽く叩いた。「私の直感も、あながち外れていなかったみたいね。それにしても、あの葵って女、大した演技派だったわ。私たち全員をあそこまで完璧に騙すなんて……本当に、人は見かけによらないものね」「本当よ！思い出すだけで腹が立つわ！」碧がすぐさま同調した。「『加賀見家の令嬢』っていう身分を鼻にかけて、深水さんに嫌がらせしたり、足を引っ張ったりして……今考えたら、反吐が出るくらい不快ですわ！」二人の息の合ったやり取りに、心愛は思わず吹き出した。ここ数日、胸の奥に澱のように溜まっていた暗雲が、わずかに晴れていくような気がした。「私……」仕事に戻るわけではないと伝えようとしたが、碧に遮られた。「ああっ、言わなくていいです！」碧は彼女の手を引き、以前のデスクへと座らせた。「ほら、深水さんの席はずっと残してあるんですから！今や立場は『加賀見家のお嬢様』ですけど、一緒に戦ってきた仲間のこと、忘れちゃダメですよ？これからはあなたがデザイン部の守護神なんですから！誰かにいじめられたら、深水さんの名前を叫びますわ！」「もう、調子いいんだから」心愛は苦笑しながら彼女を軽く押し返した。「今日は木村部長に挨拶に来たの。私……もう少しの間、お休みをいただきたくて」「休み？」理恵はやや意外そうに眉を上げた。「ええ」心愛は頷き、ほんのわずかに表情を曇らせた。「弟の俊輔が戻ってきたばかりで、まだ気持ちが不安定なんです。一度二人で街を離れて、どこか遠い町でゆっくり過ごさせてあげたくて」俊輔の名が出た瞬間、理恵と碧の表情から笑みが消え、代わりに慈しみと理解の色が宿った。「ええ、わかったわ」理恵がすぐに応じる。「しっかり寄り添ってあげなさい。仕事のことは気にしなくていいわ。私が責任を持って調整しておくから。戻りたくなったら、いつでも戻ってきなさい」「そうですよ！」碧も力強く頷いた。「俊輔くんを連れて、思いっきり羽を伸ばしてきてください！私のおすすめは海外ですね！誰も二人のことを知らない場所がいいです。オーロラを見るとか、スキーに行くとか。それか南のリゾートで日光浴も最高ですよ！」
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第198話
桐生グループ本社、最上階の社長室。貴臣は、かつてすべてを支配していたそのデスクの背後で、硬直したまま座り込んでいた。接見室で浴びせられた葵の狂気じみた呪詛が、いまなお耳元で鳴りやまない。その一言一言が毒を塗った針のように脳へと突き刺さり、彼から安寧を奪い去っていた。心愛の祖母――かつて自分が心愛から強引に引き離し、「責任をもって預かる」と約束したあの老婦人。自分は、何をした？あろうことか、彼女を葵に任せてしまった。一匹の仔羊を、自らの手で毒蛇の口元へ差し出したのと同じだった。「――っ、くそ！」貴臣はデスクを力任せに殴りつけた。拳に鋭い痛みが走るが、胸中で渦巻く恐慌と悔恨の万分の一にも及ばない。震える手で内線電話を掴み、怒号に近い声を張り上げた。「佐藤！すぐに来い！」隆が部屋に飛び込んできたとき、目にしたのは、かつて一度も見たことのないほど取り乱したボスの姿だった。心臓が跳ね上がり、思わず息を呑む。「社長……」「調べろ！」貴臣は血走った目で隆を睨み据えた。「今すぐだ！葵が心愛の……祖母をどう扱ったのか、いまどこにいるのか突き止めろ！生きているなら居場所を、死んでいるならその骸を……何があっても見つけ出せ！」「は、はい！」隆は魂が飛び出しそうな勢いで応じ、転がるように社長室を飛び出していった。再び、死のような静寂が訪れる。貴臣は椅子の背にもたれ、荒い呼吸を繰り返した。檻に閉じ込められた野獣のように、焦燥と怒りに駆られながら、打つ手がない。やがて彼はスマートフォンを手に取り、指が勝手に、あの見慣れたアイコンを開いていた。伝えなければならない。祖母に何かあったかもしれないと。その知らせを餌にしてでも、心愛からの反応を――たとえ罵倒であっても――引き出したかった。震える指でメッセージを打ち込み、送信ボタンの上で長く逡巡する。……怖いのだ。唯一の繋がりであるこのメッセージさえ、あの電話と同じように、深い海の底へ沈んでしまうことが。やがて意を決し、ボタンを押した。【お前のおばあさんの身に何かが起きた可能性がある。葵がどこかへ隠したようだ】送信完了。彼は画面を凝視したまま、待ち続けた。一分、二分、十分……画面が暗くなっては点灯し、点いてはまた暗くなる。だが、返信は
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第197話
貴臣はその姿を目にした瞬間、胃の底からせり上がるような激しい嫌悪感に襲われた。受話器を手に取るが、彼女の泣き言には一切耳を貸さない。「離婚だ。お前は俺の戸籍謄本を騙し取り、偽の婚姻届だと言ったが、実際には本物だったな」葵の泣き声がぴたりと止まった。呆然と貴臣を見つめ、言葉の意味を理解できない様子で口を開く。「……今、なんて言ったの？」「離婚だと言ったんだ」貴臣は奥歯を噛みしめるように、一語一語を刻むように繰り返した。「お前との婚姻届受理証明書は、弁護士を通じて無効を申し立てる。大人しく離婚届にサインしろ」葵がなりふり構わず、あらゆる手段を尽くし、自らを破滅に追い込んでまで手に入れた「桐生の妻」という座。それを、彼は今、あっさりと捨てろと言い放っている。「どうして？」葵は勢いよく立ち上がり、狂気じみた声で叫んだ。「貴臣！どうして私にそんな仕打ちができるの？私が刑務所にいるから？もう利用価値がなくなったからなの？……違う、そんなはずないわ！」彼女は何かに気づいたように顔を歪める。「心愛のせいね！そうでしょう？あの女のところへ戻るために、私を捨てるつもりなのね！」貴臣は、歪みきったその顔を見つめたまま、否定もしなかった。その沈黙こそが、何より雄弁な肯定だった。「はは……ははははは！」葵は突然、狂ったように笑い出した。「そうはいかないわ、貴臣！」葵は死に物狂いで貴臣を睨みつける。「教えてあげる。私はここで死のうが朽ち果てようが、絶対に離婚なんてしない！私こそがあなたの妻よ！一生、私から逃げられると思わないで！私が地獄を見るなら、あなたも道連れよ！あの心愛と幸せになるなんて、夢のまた夢ね！」貴臣は冷ややかな視線で彼女を見下ろした。「……サインをしなければ、俺に打つ手がないとでも思っているのか。俺の手元にある証拠が、あれだけだと思うな」そう言い捨てると、彼は立ち上がり、彼女に背を向けた。「貴臣！」葵は慌てた。彼の本気を悟ったのだ。ガラスに激突する勢いで身を乗り出し、切羽詰まった声で叫ぶ。「知りたくないの？……心愛のおばあさんの行方を知りたくないの！？」貴臣の足が、凍りついたように止まった。ゆっくりと振り返る。「……何だって？」「言った通りよ！」葵は彼の反応を見て、口角を吊り上げた
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第196話
桐生グループ本社。貴臣は、心愛がいつから離婚を決意していたのか、どうしても理解できずにいた。自分がどれほど取り返しのつかない過ちを犯したのか、そして自分がどれほどあの女を愛していたのかにようやく気づき、なりふり構わず償いたい、取り戻したいと願った時には――自分はすでに、彼女に一言かける資格さえ失っていた。貴臣は机の上のスマートフォンを手に取り、ぎこちない動作で、またあの見慣れたアイコンをタップした。メッセージを送ることも、電話を繋ぐこともできない。ただ、悲劇的な覗き見趣味の男のように、相手の空白のタイムラインを何度も更新し続けることしかできなかった。心愛は今、何をしているのだろうか。弟を無事に迎えられただろうか。彼女は――もう完全に、自分の存在をその世界から消し去ってしまったのだろうか。分からない。他人の人生に対する、この徹底的な喪失感。支配欲の強い彼にとって、それは死よりも耐え難い苦痛だった。貴臣はスマートフォンを机に叩きつけると、苛立たしげにネクタイを引きちぎるように緩め、内線電話を掴んだ。「……佐藤を呼べ」声はひどく掠れていた。隆はすぐに部屋へ入ってきた。手には刷りたての朝刊を握っている。「社長、お呼びでしょうか」「心愛に連絡しろ」貴臣は顔を上げることさえしなかった。「お前の携帯を使って連絡するんだ。用があると伝えろ」隆は、魂が抜け落ちたような貴臣の姿を見て、言い淀むように困惑の表情を浮かべた。やがて躊躇いがちに、手にしていた新聞をそっと貴臣の前に差し出す。一面トップニュース。巨大な高精細写真が紙面の半分を占めていた。背景は、名雲地方裁判所の厳粛な正門。正国、静香、そして心愛。三人が家族として肩を並べて立っている。写真の下には、太い黒文字で衝撃的な見出しが躍っていた。【驚愕の逆転劇！深水心愛は加賀見家の『忘れ形見』だった。偽令嬢騒動、ついに終幕！】貴臣の視線は、その写真に釘付けになった。加賀見家の……令嬢？心愛は……加賀見の娘だったのか。あの暁の――実の妹だったのか。その事実は、まるで天から落ちた雷のように、彼の脳天を激しく打ち据えた。彼は、暁が心愛を厚遇していた理由を、男が女に抱く卑しい欲望や下心によるものだと決めつけていた。だからこそ
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第195話
「本来なら、もう少し時期を見て、あの疫病神――心愛と完全に縁が切れたところで、あなたに話すつもりだったのよ。それなのに……まさか葵というあの泥棒猫が、私まで騙していたなんて！しかも、人殺しだったなんて……！」雅子は語気を荒らげた。やがてその声は震えに変わる。怒りゆえか、それとも恐怖ゆえか。貴臣の頭の中で、何かが弾けるような音がした。彼はよろめきながら、一歩、また一歩と後退する。やがて背中が冷たい壁に叩きつけられ、ようやくその場に踏みとどまった。婚姻届受理証明書？自分と葵の……婚姻届受理証明書だと？ということは――今、法的に自分の妻は、あの葵なのか。純粋で心優しいと思い込んでいた、あの、腹の底では冷酷無比な殺人者の女が。そして、心愛は……自分が繋ぎ止めているつもりでいた女。妻という立場を盾に、思うままに扱えると信じていたあの存在は――貴臣は弾かれたように顔を上げ、雅子を睨みつけた。「……なら、心愛との離婚は、いつ成立したんですか」「いつ、ですって？」雅子は冷笑を浮かべる。「あなたが佐藤に離婚届受理証明書を取らせた時に決まっているでしょう。あの時のあなた、妙だったわね。離婚すると言いながら、家を譲るなんて。一体何のつもりかと思ったけれど……あなたが後悔するのが怖かったから、あなたの分の離婚届受理証明書は私が預かっておいたのよ。何？今さら後悔しているの？もう遅いわ」貴臣の視界が、ぐにゃりと歪んだ。思い出した。確かに隆は、手続きは済ませたと言っていた。だが会議の最中だった彼は、詳しく確認もせず、それが以前指示した「別荘の名義変更」だと決めつけていた。手続き。自分は、それが不動産の譲渡だと疑いもしなかった。いつ離婚届に署名したのかさえ思い出せない。だが確かなのは、心愛がすでにすべてを終わらせていたということだ。自分との関係に、はっきりとした線を引いていた。それなのに、自分は道化のように、まだ夫であるつもりでいた。加賀見本社ビルの前まで押しかけ、衆目の中で、暁の前でその滑稽な「身分」を振りかざし、権利を主張していた。だからか。だからあの日、心愛はあんな目で自分を見たのか。まるで、汚物でも見るかのような冷たい視線で。だから彼女は言ったのか。「私たちには、もう何の
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