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第255話
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身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第261話
正国も酒をひと口啜り、神妙な面持ちで頷いた。「そうだな。今後、もし気分転換をしたいなら国内を回ればいい。どうしても海外へ行きたいなら、暖かい国にしなさい。あんな寒くて人影もまばらな場所には、もう二度と行かせんぞ」老夫婦の言葉には、心愛の繊細な心を刺激しないよう気遣いながらも、抑えきれない心配と愛情が滲んでいた。心愛は箸を置き、食卓いっぱいに並んだ温かな料理を見渡した。隣では俊輔が黙々とスペアリブを頬張り、向かい側では暁が何食わぬ顔で料理を取り分けながら、実際にはずっと彼女の様子を窺っている。胸の奥が、湯に浸かっているようにじんわりと温かくなった。「わかったわ」心愛は顔を上げ、三日月のように目を細めて微笑んだ。「お父さんとお母さんの言う通りにする。次は家族みんなで行きましょう。陽の当たる砂浜のある場所で、ただ寝転んで日向ぼっこするの。危ない冒険は、もうおしまい」その言葉を聞いた静香は、長く深い安堵の息を吐き、再び花が咲いたような笑みを浮かべた。「それでいいのよ！さあ、スープを飲んで。冷めないうちに」暁は何も言わずに料理を心愛の茶碗へ取り分けると、テーブルの下でそっと彼女の靴先をつついた。心愛が視線を向ける。暁は悪戯っぽく片目を閉じてみせた。それは、二人だけに通じる小さな合図だった。……自室へ戻った頃には、もう夜十時を回っていた。扉を開けた瞬間、馴染み深いラベンダーの柔軟剤の香りがふわりと漂い、張り詰めていた心愛の神経は一気にほどけていく。シーツも枕カバーも新しいものに替えられていて、陽だまりの匂いをたっぷり含んだそれらは、柔らかくふかふかとしていた。心愛はそのままベッドへ身を投げ出した。柔らかなマットレスが身体を包み込み、ようやく地面に足がついたような安心感に満たされる。それは、どんな高級ホテルでも味わえない感覚だった。俊輔はとっくに新しいパソコンを抱えて自室へ戻り、泥のように眠っている。階下からも、もう物音は聞こえなかった。部屋には、サイドテーブルのランプが灯す柔らかな黄色の光だけが揺れている。心愛は寝返りを打ち、スマートフォンを取り出した。アンテナはフル表示で、もう突然連絡が途絶える心配もない。彼女はSNSのタイムラインを開き、投稿用に数枚の写真を選んだ。飛行機の窓
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第260話
I国の風は、まるであの大仰な防風扉の向こうへ本当に閉じ込められてしまったかのようだった。それからの数日間、この地は、あの凄まじい吹雪を埋め合わせるかのように信じられないほどの快晴に恵まれた。夜空には、ひっくり返した絵の具皿のようなオーロラが広がり、幾筋もの光が縦横無尽に闇を染め上げていく。暁は、あの夜のことも、貴臣のことも、二度と口にしなかった。彼は完璧なガイド兼ボディガードに徹し、オフロード車を走らせながら、心愛と俊輔を連れてI国南海岸を隅々まで巡っていった。俊輔の中に閉じ込められていた少年らしい快活さも、ようやく完全に解き放たれていた。浜辺で波にズボンの裾を濡らしても、彼は白い歯を見せ、屈託なく笑っている。そんな弟の笑顔を眺めるたび、心愛の胸に空いていた腐った穴も、少しずつ塞がっていくような気がした。やがて飛行機が名雲国際空港へ降り立ち、湿り気を帯びた、どこか醤油の匂いが混じる空気に包まれた瞬間、心愛は心の底から「帰ってきた」と実感した。加賀見家の屋敷には、煌々と灯りがともっていた。庭先に車が止まり、エンジンを切る間もなく、玄関の扉が勢いよく開かれる。静香はエプロン姿のまま、手にフライ返しを握って飛び出してきた。その後ろからは、普段は冗談ひとつ言わない厳格な正国まで、これまで見たこともない勢いで駆けてくる。「ああ、私のかわいい子たち！」静香は危うくフライ返しを暁の顔面にぶつけそうになりながら、そのまま彼を素通りし、車から降りたばかりの心愛を力いっぱい抱き締めた。その抱擁は、まるで娘を骨の髄まで溶かし込んでしまいたいかのようだった。「お母さんに見せて。痩せたんじゃない？凍えたりしなかった？」静香は目を真っ赤にしながら、心愛の腕や頬を何度も撫でる。「ニュースで『五十年に一度の大嵐』だって言ってたでしょう。この数日間、心臓が止まりそうだったのよ。見て、顔までこんなにほっそりしちゃって。向こうでちゃんと食べてなかったんじゃないの？」母から漂う味噌汁の匂いと暖房の熱気に包まれ、心愛は鼻の奥がつんと痛んだ。「お母さん、大丈夫よ」彼女は静香の首元に顔を埋め、家の匂いを貪るように吸い込んだ。「痩せるどころか、暁……お兄ちゃんが毎日洋食ばっかり食べさせるから、むしろ太っちゃったくらい」「何言ってるの。どう
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第259話
心愛の胸が、不意にどくりと大きく脈打った。白黒写真。おさげ髪。まだ歯の生え揃わない幼い笑顔。それは幼い頃、静香が知人に頼んで撮ってもらった、紛れもなく彼女自身の写真だった。まさか、あの写真を暁がずっと持っていたなんて――「その後、一度だけあったんだ。図書館で、こいつが財布を盗まれたことがあってな」潤は、面白い昔話でも思い出したように続けた。「その時の暁の荒れっぷりがまた凄かったんだよ。普段はあんなに冷静な男が、気でも狂ったみたいに街中を走り回って泥棒を捜してさ。そのあとには遺失物のビラまで配り始めて、懸賞金には財布の中身の何百倍もの額を提示してた。俺たちは不思議でたまらなかったよ。ただのボロ財布に、なんでそこまで必死になる必要があるんだって。結局、財布が戻ってきた時には、こいつの目、真っ赤になってたんだ。金なんてどうでもいい、学生証だって再発行できる。でも、あの写真を失くしたら、本当に妹を見失ってしまう気がするって……そう言ってた」潤はそこで言葉を切り、今度は真面目な眼差しで心愛を見つめた。「その時になって、俺たちは初めて知ったんだ。それが、生き別れた妹さんの写真だったってことをな。こいつ、俺たちにこうも言ってたよ。『妹がこの世界のどこかで息をしている限り、たとえ地球をひっくり返してでも必ず見つけ出す。そうじゃなきゃ、一生眠れない』って」地下室は、水を打ったように静まり返っていた。悠花でさえ口を閉ざし、ぽかんとした顔で聞き入っている。隣では俊輔が鼻をすすり、暁へ向ける瞳には、ほとんど崇拝にも似た色が宿っていた。心愛はただその場に立ち尽くしていた。喉の奥に、濡れた綿でも詰め込まれたような苦しさが広がっていく。自分はずっと、孤児院に捨てられた子供なのだと思っていた。けれど今、誰かが教えてくれた。世界中の誰からも見放されたと思っていたあの長い歳月のあいだ、地球の反対側では、自分のたった一枚の古びた写真を宝物のように抱きしめ、狂ったように探し続けていた人がいたのだと。自分は、誰にも望まれなかった子供なんかじゃなかった。ずっと、自分の帰りを待っていてくれた人が、本当にいたのだ。心愛はゆっくりと顔を上げ、暁を見た。彼もまた、その視線に気づいたのだろう。壁から目を逸らし、静かにこちらへ顔を
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第258話
暁もまた、呆然としていた。彼は目を細め、目の前に立つ無精髭だらけの、どこかだらしない男をじっと観察する。すると脳裏の奥で、いつも白衣を纏い、研究室の机を三度拭かなければ気が済まないほどの潔癖症だった男の面影が、ゆっくりと重なっていった。「潤……？」暁は眉を上げ、意外そうに声を漏らした。「お前、Z市で脳神経の研究をしてるんじゃなかったのか」「マジかよ！」佐伯潤（さえき じゅん）は駆け寄るなり、力いっぱい暁を抱き締め、その背中をバンバンと叩いた。「本当に暁じゃねえか！この嵐のせいで幻覚でも見てるのかと思ったぞ。俺はサンプル採取のために来たんだ。ついでに、このバカ妹を連れ戻しにな」潤は身体を離すと、改めて暁をまじまじと見つめた。「それよりお前こそ、国内で会社やってるんじゃなかったのか？なんでまた、こんな場所で苦労してるんだよ」暁は小さく笑ったが、詳しい説明はせず、ただ顎で隣を示した。「私も、人を連れ戻しに来たんだ」潤はその視線を追い、傍らに立つ心愛へ目を向けた。心愛はわずかに戸惑っていた。目の前の潤という男の眼差しが、あまりにも率直だったからだ。軽薄な値踏みではない。まるで、長年引っかかっていた謎がようやく解けた時のような――すべての辻褄が合った、とでも言いたげな顔だった。「こちらは……」潤は心愛を指差し、それから暁を見て、意味ありげに笑った。「まさか『ただの通りすがりです』なんて言わないよな？」「深水心愛だ」暁の紹介は簡潔だった。だが、その口調に滲む重みは、誰の耳にもはっきりと伝わった。「私の妹だ」「妹？」潤は一瞬ぽかんとしたものの、次の瞬間、何かを思い出したように勢いよく膝を叩いた。「ああ、あの『妹』か！」その言い方に、悠花と俊輔は揃って困惑した顔を見せる。「あの妹って何よ？」悠花がすかさず口を挟んだ。「お兄ちゃん、暁さんの知り合いなの？それに最初から妹って言ってたじゃない。なんでそんな意味深な言い方するわけ？」潤は悠花を完全に無視し、花でも愛でるような熱量で心愛を見つめた。「いやあ、すげえな」感心したように何度も頷く。「暁、お前のはもう人探しってレベルじゃねえよ。二十年間ずっと海の底から一本の針を探し続けて、ようやくその針を釣り上げたようなもんだ」
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第257話
「そのつもりはない」貴臣は毛布を跳ね除けた。「帰国する」その瞳には、絶体絶命の淵へ追い込まれた者だけが宿す、反撃の炎が燃えていた。「あちらの道が閉ざされているなら、戻るだけだ。そして、行く手を塞ぐ邪魔なものを一つずつ片付けていく」彼は低く、押し殺した声で続ける。「桐生家が彼女にしたこと。葵が彼女にしたこと。そして、俺が彼女にしてきたこと……全部だ。一つ残らず、利息付きで清算させてやる」瑞人はしばらく無言で彼を見つめていた。やがて、不意に吹き出す。「……いい目になったじゃないか」そう呟くと、彼は薬品棚の前へ歩み寄った。「いいだろう」瑞人は赤い薬液の入った注射器を取り出し、指先で軽く弾く。「これは強化型のアドレナリンだ。昔、戦地の病院で使われていた代物でね。十二時間ほどなら、健康体と変わらない動きができるようになる」彼は注射器を光に透かしながら続けた。「ただし、薬が切れた後は地獄だ。死にたくなるほどの激痛に襲われるし、心臓に不可逆な損傷が残る可能性も高い」瑞人はゆっくりと視線を上げる。「それでも使う覚悟はあるか？」貴臣は無言で手を差し出した。その腕には、点滴の痕が青紫の痣となって残っている。「打ってくれ」躊躇いは、一瞬たりともなかった。すべての障害を薙ぎ払い、彼女の心を少しでも取り戻せるのなら、こんな命など安いものだった。……その頃、心愛は眠れずにいた。雅子の言葉が、頭から離れない。貴臣は今も瑞人のところにいる。あれから、どうなったのだろう。そんなことを考えていた、その時だった。地下室の扉が、外から勢いよく押し開かれる。「みんな！吹雪が収まったよ」旅館の女将――いかにも肝っ玉母さんといった風貌の女性が、赤ら顔に満面の笑みを浮かべ、パンパンと手を叩いた。「嵐は去ったわよ！部屋へ戻るもよし、出発するもよし、好きにしてちょうだい。ただし道路にはまだ雪が残ってるから、運転には気をつけてね！今回の騒ぎが、みんなの嫌な思い出にならないことを祈ってるわ！」その瞬間、地下室に淀んでいた空気が一気に動き出した。悠花が真っ先に飛び起きる。「あーっ、やっと出られる！コンクリートの上で寝てたせいで、腰が砕けるかと思ったわ！」その大声に、隣でうたた寝して
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第256話
悠花は「へへっ」と笑うと、そのまま寝袋へ潜り込んだ。「了解。私も寝不足を解消しなきゃ。あの頼りないお兄ちゃんを捜しに行かないといけないしね」悠花が茶化してくれたおかげで、重苦しかった空気はようやく和らいだ。俊輔も再び横になり、しばらくすると規則正しい寝息を立て始める。心愛は壁にもたれ、口の中でレモン飴がゆっくり溶けていくのを感じていた。最後に残ったのは、ほんのわずかな甘みだけ。彼女はそっと隣へ視線を向け、暁を盗み見る。暁はすでに目を閉じ、腕を組んだまま柱にもたれていた。眉間には薄く皺が寄っていて、あまり深く眠れてはいないようだった。何があっても、この人は本気で自分を守ろうとしてくれている。その思いが胸を掠め、心愛は小さく息を吐くと、肩に掛けた毛布をぎゅっと引き寄せた。---瑞人の別荘。風は幾分弱まったものの、外ではなお不気味な唸り声が続いていた。リビングのカーペットはすでに綺麗に清掃され、あの血溜まりの痕跡も消えている。ただ、空気の奥には微かに消毒液の匂いだけが残っていた。貴臣はソファに横たわり、厚手のウールブランケットを掛けられている。顔色は相変わらず紙のように白い。だが、呼吸は多少落ち着いていた。点滴の瓶から液体が一滴ずつ垂れ、透明なチューブを通って静かに血管へ流れ込んでいく。瑞人は向かいのパーソナルチェアに腰掛け、本を読んでいた。足元では、だいぶ元気を取り戻した茶トラの子猫が丸くなっている。「ミャー」子猫は大きく伸びをすると、サイドテーブルへ飛び乗り、ソファの端から垂れ下がった貴臣の手へ前足を伸ばした。その小さな肉球が指先に触れた瞬間、貴臣の指がぴくりと動く。次の瞬間、彼は勢いよく目を見開いた。その瞳に広がっていたのは、混乱と驚愕だった。「心愛……！」掠れた声で叫び、身体を起こそうとする。だが腹部に走った激痛が、彼を容赦なくソファへ叩き戻した。「大声を出すな」瑞人はページをめくりながら、顔も上げずに言う。「心愛なら、とっくに帰ったよ。今頃、君のことなんて綺麗さっぱり忘れてるだろうね」貴臣の胸が激しく上下する。彼は天井のシャンデリアを見つめたまま、徐々に焦点を取り戻していった。そして次第に、その瞳は深い絶望に染まっていく。「帰った……本当に、行
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