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第351話
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身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第352話
デザイン部の休憩エリアでは、コーヒーマシンが豆を挽く音だけが、なおも静かに響いていた。悠花はその場に立ち尽くし、両手でデスクの角を死に物狂いで掴んでいた。爪が白く裏返るほど、指先には凄まじい力が込められている。床には、瑞人の写真が表紙になった学術雑誌が落ちていた。かつては端正で知性に満ちて見えたその顔も、今では無惨に引き裂かれ、星形の破片となって埃まみれに転がっている。「悠花さん、もうやめて。手が痛むでしょう」心愛が歩み寄り、その手をそっと止めようとした。「痛む？痛いのは私の心よ！」悠花は弾かれたように顔を上げた。その瞳は恐ろしいほど赤く充血し、大粒の涙が今にも溢れそうに滲んでいた。けれど、彼女特有の意地と激しさだけが、かろうじて涙を堰き止めている。「心愛さん、私……今まで瑞人のこと、この世で一番潔白な人間だと思ってた。あの手は、人を救うためにあるんだって。なのに結果はどう！？あいつはその手で、葵っていうあの腐った生ゴミを泥沼から引っ張り上げたのよ！こんなの人助けなんかじゃない。私たちの心臓に刃物を突き立てる裏切りじゃない！」悠花は怒鳴りながら、半分だけ残っていた雑誌を掴み上げると、まるで憎き仇を引き裂くかのように、バリバリと音を立てて真っ二つに破り捨てた。「私、本当に目が腐ってたわ。あいつを浮世離れした高潔な聖人だなんて思ってたなんて……ペッ、ただの善悪の区別もつかない偽善者じゃない！母親の遺言なんて大義名分を振りかざして、殺人犯を庇うなんて……そんなに理想論を語りたいなら、今すぐあの世の母親のところへ行って添い遂げればいいのよ！」悠花は引き裂いた紙屑を床へ叩きつけ、荒い呼吸を繰り返した。胸が激しく上下している。「心愛さん、本当にごめんなさい。私、今まで何度もあいつを褒めて、あなたの前で持ち上げたりして……もう、自分の頬を引っぱたいてやりたいくらいよ」床一面に散らばる惨状を見つめながら、心愛は、自分の胸の奥に沈殿していた瑞人への冷え切った絶望が、悠花の燃え上がる怒りによって、少しだけ薄れていくのを感じていた。彼女はそっと腕を伸ばし、悠花を抱き締める。その身体は、怒りと悔しさで小刻みに震えていた。「あなたのせいじゃないわ」心愛は静かに言った。「人は変わるものよ。それとも……私たちは最初か
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第351話
碧は言えば言うほど怒りが込み上げてきたのか、スマートフォンの画面を心愛の目の前へ突きつけた。「ネットの反応、見てください！私だって黙って見てたわけじゃありませんからね。さっき捨て垢を何十個も作って、葵が昔、桐生家でやらかしたあのゲスな悪事とか、深水さんを土下座させた動画とか、全部トレンドの最上位にぶち込んでやりました！保釈令が何だって言うんですか。あいつが少しでも街に顔を出そうものなら、世間の唾で溺れ死にさせてやりますよ。これぞ大衆の力ってやつです！」猛烈な勢いで流れていくリプライの数々。そして、興奮で顔を真っ赤に染めている碧の姿。凍りついていた心愛の胸に、小さな火が灯ったような気がした。「碧、ありがとう」心愛は静かに微笑む。「お礼なんて水臭いですよ！私たち、一緒に修羅場を潜り抜けてきた戦友じゃないですか！」碧は勢いよく自分の太腿を叩いた。「あの梅原って男は、先輩の優しさにつけ込んでるだけです。命の恩人だからって何なんですか？この世に命の恩人なんていくらでもいますけど、恩を売った相手の家を後ろから放火するような奴、聞いたことありませんよ！それ、もう恩を盾にした脅迫です！」「昂一」暁はオフィスの入り口に向かって声をかけた。ずっとで控えていた昂一が、すぐさま分厚い書類の束を抱えて部屋へ入ってきた。「社長」「洗え。康永メディカルの過去五年分の全収支だ。特に、奴らが経営しているあの私立精神病院を徹底的に調べろ。不法収容の疑いがある。それから法務部長を呼んで。俊輔の件は、今日から一切妥協なしで再告訴の手続きを進める。あの保釈令を、二十四時間以内にただの紙屑へ変えてみせなさい。梅原家が葵を囲い込みたいなら、身ぐるみ剥がされるまで追い詰めてやるだけだ。名雲市に、法律を玩具にするような『名門』はいらない」「承知いたしました！」昂一は短く応じると、風を切るような足取りで即座に立ち去った。心愛は席に座ったまま、暁の背中を静かに見つめる。「梅原。あんたが葵を守るというのなら、私はこの手で、彼女をあの檻の中へ引き戻してみせる。あんたがI国で助けてくれた恩も、今日ここで徹底的に帳消しにしてあげるわ」その瞳から、生気のない虚無は消えていた。そこに宿っていたのは、幾多の試練を経て研ぎ澄まされた、冷徹な
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第350話
デザイン部の自分のデスクへ戻ってきた時、心愛の足元はひどく頼りなかった。まるで、どこへも辿り着けない腐った綿屑の上を歩かされているように、地に足がつかない。その瞳には、もう何の生気も宿っていなかった。視線の先では、閉じられないままのウェブニュースが画面に映し出されている。それはまるで、無数の返し刃を備えた巨大な焼き鏝のように、執拗に彼女の心を焼き続けていた。黒い高級ミニバンの後部座席に深く腰掛ける葵の横顔。そして、電話越しに突きつけられた瑞人の――「僕がやったんだ」というあの言葉。そのすべてが、この半年間、心愛が血を滲ませながらようやく築き上げてきた僅かな信頼と、心の拠り所を、跡形もなく粉々に打ち砕いていた。心愛は、デスクの片隅に置かれた一本の鉛筆を、ただぼんやりと見つめていた。だが次の瞬間、指先の神経が痙攣するように小さく震える。マイボトルへ手を伸ばそうとしても、指が激しく震えてしまい、どこを掴めばいいのかさえ分からなかった。「深水さん、ホットミルク飲んでください。角砂糖、三つ入れてありますから」碧の声はどこか掠れていた。マグカップがデスクへ置かれ、鈍い音を立てる。心愛は顔を上げられなかった。周囲から向けられる視線。同情、憐憫、そしてどこか他人の不幸を面白がるような好奇の眼差し。それらが無数の棘となって後頭部へ突き刺さってくるのを、肌で感じていたからだ。コツン――不意に、デスクを軽く叩く音が響く。心愛が虚ろな視線を持ち上げると、そこには底知れない漆黒を宿した暁の瞳があった。彼は最上階の社長室へ戻らず、そのままデザイン部のフロアへ直行してきたのだ。この瞬間の彼は、加賀見家という巨大組織を掌で動かす絶対的支配者であり、同時にこの廃墟のような絶望の中で、心愛が唯一縋りつける錨でもあった。暁は人差し指を曲げ、デスクを二度、コンコンと叩く。「飲め」たった二文字。だがそこには、拒絶を許さない強い命令の響きがあった。心愛はマグカップを両手で包み込んだ。掌から伝わる熱が、凍え切った身体へ少しずつ広がっていく。彼女は機械のように、一口だけそれを啜った。喉を焼くほど甘いはずなのに、その味はひどく苦かった。「お兄ちゃん……」ようやく絞り出した声は、酷く掠れていた。
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第349話
彼の言葉はそこで一度途切れた。その瞳から、骨の芯まで射抜くような冷徹な光が迸る。「だが、お前が犯した最大の過ちは――深水家の仇を救い出すことで、梅原家の恩義を返そうとしたことだ」瑞人は荒く息を吐きながら、それでもなお言い訳を重ねようとした。「僕は心愛の命を救ったんだ！I国で、あの時僕がいなければ、彼女はとっくに凍死していた！加賀見、あんたにそこまで言われる筋合いはないはずだ。加賀見グループがここ数年で潰してきた企業がどれだけある？皆、それぞれの利益のために動いているんだ。僕はただ、葵さんの命を繋ぎ止めたかっただけだ。彼女はもう二度と心愛の前には現れない。それでも許さないと言うのか！」「梅原、お前は手術室に籠もりすぎて、脳まで麻痺したか」暁は冷たく言葉を遮った。「命の恩なら、とっくに加賀見が返し終えている。先月、南川医療機器パークの入札があっただろう。もし加賀見グループが裏で手を引いていなければ、梅原家があれほど容易くあの土地を手に入れられたと思うか。お前がI国で差し出した一杯の白湯、その代価として、私は百億規模の利益を譲ってやったんだ。梅原家にとっては、破格どころの話じゃないはずだな」瑞人は言葉を失った。南川の地所は、自らの実力で勝ち取ったものだと信じて疑わなかった。だが実際は、すべて暁が心愛の代わりに支払った「返礼」だったのだ。「加賀見家はお前に何一つ借りなどない。心愛も同じだ」暁は、一語一句を釘のように打ち込む。「だが、深水家が背負わせた命の重みを、お前に償い切れるのか。心愛の祖母の墓石が砕かれた時、宇佐美紘が俊輔を死の淵まで追い込んだ時……お前の母親の遺言ひとつで、そのすべてが帳消しになるとでも思っているのか」瑞人は完全に言葉を失っていた。命の恩人という大義名分を掲げれば、心愛を黙らせられると思っていた。だが、暁の圧倒的な論理と力の前では、その偽善に塗れた理屈など、紙切れ同然だった。「……なら、どうするつもりだ」瑞人の声からは、すでに覇気が抜け落ちていた。そこに残っているのは、自暴自棄にも似た諦念だけだった。「葵さんはもう外へ出した。手続きも完全に合法だ。もし医療証明の偽造を追及するなら、今すぐ身代わりを立てる。医師を二人切り捨てれば済む話だ」「甘いな」暁の口元が、残忍
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第348話
信頼していた相手に、背後から刃を突き立てられた。その衝撃は、かつて貴臣が葵を連れ戻した時の何千倍、何万倍もの痛みとなって、心愛を容赦なく襲った。結局、あらゆる善意には、最初から値札が貼られていたのだ。心愛は膝の間に顔を埋め、喉の奥から押し殺した嗚咽を漏らした。命からがら辿り着いた岸辺が、実は無数の白骨の上に築かれていた。そんな事実を知ってしまった漂流者のようだった。コツ、コツ、コツ――近づいてくる足音にも、心愛は顔を上げなかった。今は、誰の顔も見たくなかった。だが次の瞬間、床に落ちていたスマートフォンが、大きな手によって拾い上げられる。涙に滲む視界の向こうに立っていたのは、怒りで今にも血が滲み出そうなほど険しい表情を浮かべた暁だった。暁は心愛を見ることもなく、そのまま端末を耳に当てた。電話の向こうでは、まだ瑞人が何かを弁明している。「梅原」暁が低く呼ぶ。「誰の許しを得て、心愛の前で『恩義』なんて言葉を口にしている？」言い終えると同時に、暁は通話を一方的に切った。彼は何があったのか問い質しもしなかった。ただ、心愛の紙のように白い顔を一瞥し、パソコン画面に映る「葵保釈」のニュースへ目を走らせただけで、その瞳の奥には瞬く間に黒々とした嵐が渦巻いていた。暁は長い腕を伸ばし、床に蹲っていた心愛を強引に引き起こす。そしてそのまま華奢な肩を抱き寄せ、半ば抱え込むようにして歩き出した。「最上階へ」碧に残した言葉は、それだけだった。碧は顔を青ざめさせたまま、必死に何度も頷くことしかできない。社長室の外には、広々としたルーフバルコニーが広がっていた。そこは普段、暁以外の立ち入りを許されない聖域だ。ガラス扉を押し開けた瞬間、初冬の鋭い冷風が、高層階特有の唸り声を伴って吹きつけてきた。暁は背後の扉を閉め、外界の雑音も、好奇心に満ちた視線も、すべて完全に遮断する。そして傍らのコートハンガーから黒のカシミアコートを掴み取り、そのまま心愛の頭から包み込むように羽織らせた。コートは彼女のふくらはぎまで届くほど長く、そこからは暁の纏う、淡いシダーウッドと煙草の香りが静かに漂っていた。心愛は小刻みに震えていた。ほとんど本能のままに身を翻し、両手で暁のシャツの胸元を、引き裂かんばかりの強さ
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第347話
「それはそれ、これはこれだ」瑞人は彼女の言葉を遮った。その声音には、独善的な冷たさが滲んでいる。「心愛、これには事情がある。明石家をこの段階で完全に潰すわけにはいかないんだ。少なくとも、葵さんを刑務所の中で死なせるわけにはいかない」「事情……？」心愛は思わず笑い声を漏らした。しかし次の瞬間、涙が頬を伝い、ぽたぽたとデスクへ落ちていく。「悪人に手を貸してまで守らなきゃいけない事情？人殺しを平然と野放しにするほどの事情？そんなもの、知ったことじゃないのよ！私のおばあちゃんの命は、あんたのその事情より軽いっていうの？」スマートフォンの向こうから、ライターの火を点ける音が聞こえた。続いて、瑞人の重く沈んだ吐息が流れてくる。「……葵さんの母親と、僕の母親は実の姉妹なんだ。この事実を知ったのは、僕も帰国してからだった」瑞人の声には、拭いきれない疲労が滲んでいた。「母さんが亡くなる直前、僕に残した唯一の遺言が、『明石家に残された最後の血を守ってほしい』ってことだった。あの頃にはもう明石家は崩壊寸前で、母は、葵さんが桐生家で酷い目に遭うんじゃないかって怯えてたんだ。心愛、母は僕を産んで育ててくれた人だ。震える手で頼み込まれて……僕に、どうやって断れっていうんだ？」心愛は、あまりの理不尽さに頭が真っ白になった。「……だから、自分の恩返しのために、深水家の仇を助けろって言うの？」彼女の声は震えていた。「あんたのお母さんの遺言は大切で、私のおばあちゃんの命はどうでもいいって？梅原、あんたがI国で私を助けたのも、全部『恩を売るため』だったのね」「違う！」瑞人の声が、初めて感情を帯びて荒くなる。「君を助けたのは、本心からだ。あの時の僕は、君を追い詰めた相手が、自分の守るべき人間だなんて知らなかった。……でも、葵さんを保釈させることだけは、母への恩返しとして、どうしてもやらなきゃいけなかったんだ。心愛、君はもう加賀見家の人間だろう？加賀見さんもいる。もう葵さんには、君を脅かす力なんて残ってない。だから頼む。僕の顔に免じて、彼女に生きる道を残してやってくれないか」「生きる道……？」心愛はデスクの仕切りに背を預け、そのまま力を失ったように、ずるずると床へ滑り落ちていった。周囲では、同僚たちが遠巻きに様子を窺って
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