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第４章：３
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2025-07-24 18:00:26その夜、王宮の大宴会場は三国の使節団を迎えて華やかに飾られていた。金色のシャンデリアが煌々と輝き、各国の国花を模した装飾が会場を彩っている。ロレインは深い青色のイブニングドレスに身を包み、シルヴァンの隣で来賓を迎える準備をしていた。
宴会が始まると、料理人の腕によりをかけた豪華な料理が次々と運ばれてくる。アストライア帝国の伝統料理を中心に、グラシアル王国の魚料理、そしてヴァルモン魔国の香辛料を使った料理まで、三国の食文化を織り交ぜたメニューが並んでいた。
「まさかこちらでもこんなに美味しい魚料理がいただけるとは」
「お三方に楽しんでいただけるよう、料理長に特別にお願いいたしました」宴会は順調に進行していたが、ロレインは次第に頭が重くなってくるのを感じていた。緊張からか、それとも慣れないワインのせいか、少し気分が悪くなってきたのだ。
「陛下、少し席を外させていただいてもよろしいでしょうか？」
ロレインがシルヴァンに小声で告げると、彼は心配そうな顔を向けた。
「大丈夫ですか？ 体調が悪いようでしたら……」
「いえ、少し空気を吸えば大丈夫です。すぐに戻ります」シルヴァンは迷ったが、ロレインの様子を見て頷いた。
「分かりました。フィオナに付き添ってもらいましょうか？」
「大丈夫です。少しの間だけですから」ロレインは席を立ち、会場の人々に軽く会釈をして宴会場を後にした。廊下に出ると、宴会場の熱気から解放されて少しほっとした。
月明かりが差し込む回廊を歩いていると、庭園に面したバルコニーが見えてきた。そこで夜風に当たれば、頭もすっきりするだろう。
バルコニーに出ると、確かに涼しい夜風が頬を撫でて心地よかった。ロレインは手すりに寄りかかり、深呼吸をする。眼下には美しい庭園が広がり、ルナ・ブルーの花々が月光の下で仄かに光っている。
「美しい夜ですね、皇后陛下」
突然かけられた声に、ロレインは振り返った。そこには、いつの間にかダミアン・ヴォルガが立っていた。黒いローブをまとった彼の姿は、夜の闇に溶け込んでいて
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口付けられた頭を押さえ、ロレインは肌を真っ赤に染めてシルヴァンを見やった。「なっ、ななななにを……！ こ、こんなところで！」「あなたのことを愛おしいなと思ったからしたんだが……ダメなのか？」「ダメっていうか、恥ずかしいですから……っ」市場にいる人たちの視線がロレインとシルヴァンに注がれていて、ロレインは何とも居た堪れない気持ちになった。シルヴァンの話や国民のことを信じていないわけではないが、男が男に愛情表現をすることを周りの人がどう思っているのかまだ分からないから不安なのだ。自分が傷つくのはいいけれど、シルヴァンが傷つくのはロレインの本望ではない。でも、周りの反応はロレインが思っていたものとは違った。「皇帝陛下は本当に、皇后陛下を愛しておられますねぇ」「前にお二人で城下町に来た時もそうだった。とてもお優しい顔をして皇后陛下を見つめてるもんだから、こっちが照れてしまいますよ」「ご夫夫仲がよくて羨ましい限りです！ うちの夫も皇帝陛下を見習ってほしいもんだよ」「うちのカミさんが皇后陛下のようなら毎日口喧嘩なんてしないんだがなぁ」と、市場の人たちはロレインとシルヴァンを見つめながら和やかに会話をしている。シルヴァンは特に何も気にしていないようだったが、ロレインは人々の言葉を聞いて目頭が熱くなった。じわりと視界が滲んで、それを悟られないように俯いて涙を隠した。「……我が皇后は、民が受け入れてくれるかどうか大層不安がっていたんだ」「ちょ、シルヴァン様……！」「ええっ、皇后陛下が悩まれていたんですか！？」「私たちは性別よりも当人同士の愛を尊重します」「皇帝陛下を見れば皇后陛下を大切にされているのは一目瞭然なので、こちらが反対するわけありませんよ」温かい言葉をたくさんかけてもらったロレインはシルヴァンからそっと肩を抱かれ「心配しなくても大丈夫だっただろう？」と囁かれた。
