触れるたびに溺れる浅ましさ

「ジュリアン・ヴァレンティン。此度の功績をもって、そちを準男爵に任ずる」　重々しい王の声が、広間に響き渡った。　ぽつぽつと上がった拍手が、やがて集まった貴族たち全ての喝采に変わる。　王から爵位章を受け取った側近が、ジュリアンの元へと降りてきた。　力の入らない右足を杖で支え、よろめきながら立ち上がり、メダルを受けるためにジュリアンは頭を下げる。　同時に、役に立たない左腕がぶらりとだらしなく揺れた。「拝領仕ります」　首のメダルに触れるふりをして、垂れ下がった左腕を右手でそっと整える。　響き渡る拍手の中、ジュリアンは内心で嘆息した。──まるで、道化だな……。　式典が終わると、そこにヴァレンティン伯爵家の使いと称する者が待っている。「こちらで馬車を手配いたしました」　父・ヴァレンティン伯爵が手配したというそれは、街で雇える貸し馬車だった。　今更ヴァレンティンの姓を名乗れと言っておきながら、家紋の入った車すら寄越さない。　ジュリアンは小さな鞄一つの荷物を御者に預けた。──せめて、アルに伝言の一つも残せばよかったかな……。　ジュリアンが騎士団に入る前から、慕ってくれていた栗色の髪の少年。　今や第二騎士団の有望株として称えられるアルフォンスは、遠征に行って王都を留守にしている。　走り出した馬車は王都の華やかな街並みを抜け、大門を出る。　森を抜け、丘を抜け、馬車は走った。　拝領された領地までは、七日の道のりだ。　粗野だが親切な御者と二人、途中の町で宿を取り、疲れが抜けぬままひた走る。　辛うじて装備されている魔物避けの灯りのおかげで、途中、襲撃されるようなこともなく、ジュリアンはローデンフェルまで無事に運ばれた。　領境を越えた辺りから、急激に気温が下がる。　夏とも思えぬ冷気が、魔獣に傷つけられた背中の傷を思い出させ、折れた右足をずうんと重く感じさせた。　一帯を包む薄紫色の濃い霧が、閉じた扉の隙間から客車の中に忍び込んでくるようだ。　窓の向こうを流れていく景色は、モノクロームのように色を失っている。　草木は枯れ、葉は黒ずみ、霧の中に沈んでいた。　進む馬の蹄の音が、重く湿った土をかき混ぜるように聞こえた。「旦那、見えてきましたぜ」　口数の少ない御者が告げる。　窓の外を見やると、黒く雨を吸った節だらけの壁に、厚手の布が垂らされ

　遠征部隊の帰還に、王都の大門が広く開かれ、その向こうに市民の熱気と歓声が待っていた。「マンネリにならず、毎回出迎えてくれるのはありがたいな」　魔獣と盗賊が跋扈する地方都市への、騎士団の派遣は年中行事の一つである。　とはいえ、騎士団の働きがあってこその安全と、市民は良く理解していた。「そんな飾ったこと言わなくても、おまえがキョロキョロしてること、突っ込むような野暮は言わないって」　馬上で、二人は市民に笑みを崩さない。「どういう意味だよ？」「イアン様を探してるんだろ？　もっとも、勤勉なあの人が、仕事抜けて出迎えに来るとも思えないけど」「うるさい。笑って手ェ振っとけ」　騎士団の詰め所に戻るまでは、その信頼に応える〝騎士様〟のポーズを崩すわけにはいかない。　だが騎士のマントを外せば、それぞれが個人へと早変わりする。「アル！　先に〝踊るグリフォン亭〟行ってるぞ！」　早々に着替えを済ませ、詰め所を飛び出していくアルの背中に、クリスがひと声かけた。「わかった！」　振り向きもせずに走り去るアルの背中を見送って、クリスはふうっと一つ息を吐く。「拗らせてんなぁ……」　アルの想い人〝イアン様〟ことジュリアンは、元は第三騎士団の分隊長をしていた男だ。　十年前に、ほぼ言い掛かりのような理由で罷免され、今は王都の警邏隊に所属している。　クリスと出会った時から既に、アルはジュリアンに夢中だった。──妙に色気があることは、認めるけども……。　確かにジュリアンは、佇まいの美しい男だ。　金糸の髪に、深い青の瞳。　儚げな雰囲気と、柔和な態度。──つっても、十二も年上の……しかも男だぞ？　正直に言って、未だにアルの恋心に関しては、全く理解できない。──まぁ、かなりの人誑しなことは認めるけどな。　最も、アルがジュリアンを慕っている理由は、そこではない。　根底にあるのは、幼少期に刷り込まれた鮮烈な憧れ。　そして、ジュリアンの置かれている不遇な環境を払いのけるだけの力がない、己に対する無力感。　そうした歯痒さと想いが絡み合って複雑化した結果の、執着なのだろう。──つっても、イアン様を爪弾きにしてるのが伯爵家じゃあ、どうにもならないのは仕方ないんだけどな。　自分も着替えて、クリスは詰め所を出た。

「そうだ。マークならイアン様のこと、分かるんじゃないか？」　マークは第三騎士団に所属している、騎士である。　ヴァレンティン伯爵家が主催する騎士養成所でジュリアンの指導を受け、入団後もジュリアンの指揮する第七分隊に籍を置いていた。「ジュリアン様は、マンティコアを退治した功績を認められ、準男爵を叙されました」「あ、じゃあやっぱ叙爵なんだ」「はい。それに伴い、ヴァレンティン伯爵からローデンフェルの地を譲られました」「それで、警邏隊を辞めたのか」　なるほどと、アルが頷く。　そこに至って、クリスはふと違和感に気付いた。「なあ、マーク。なんで騎士服じゃないんだ？」「そういえば、勤務もどうした？」　二人の問いに、マークはふるふると首を振る。「退団いたしましたので、騎士服は団に返却しました」「はあっ？！」「なんでっ！」　驚く二人に、マークは改まった態度で頭を下げる。「馬をお譲りください。私は、ローデンフェルへ向かい、微力ながらジュリアン様をお助けしたいのです」「待て、待て、待て！　なにがどうして、そうなった！」　クリスの問いに、マークは眉根を寄せる。「ご存じないかも知れませんが、ローデンフェルは呪われた地なのです」「えっ？　だってあそこって、ヴァレンティンに入り婿前のヴィクトル騎士団長が、特別良い所だからって陛下にねだって、わざわざ褒章でもらったトコでしょ？」「その当時は、高級麦の産地として名高く、豊かで実入りの良い場所と言われておりました。ですがローデンフェル出身の騎士曰く、数年前から土地枯れが激しく、今や日常的に瘴気が漂い、空気が濁った場所だと」「なんだと！　そんな場所にイアン様が！」　マークの説明に、アルも腰を浮かせた。「おい、待て。どこに行く！」「決まってるだろう！　俺もローデンフェルへ行く」「あほう！　そのまま行ったら出奔を疑われて指名手配されるぞ。いいから落ち着け」　宥められ、アルは不満そうな顔をしつつも腰を降ろした。「マークも、それで騎士を辞めてスッ飛んで行こうとするなんて、軽率だぞ？」「しかし、使用人の一人も付けられず、貸し馬車で王都を追い払われるように向かわされたんですよ？」「イアン様の性格考えろ。いきなり押しかけたって、迷惑になるんじゃねぇの？」　クリスは、すっかり温くなったエールを口に含み、顔をし

　アルは、あとを全てクリスに任せて、マークと共にローデンフェルへと向かっていた。 　馬車で七日の道のりを、アルとクリスの駿馬を駆って三日で駆ける。「あちらに着いたら、労ってやらなきゃな」 「ですね」　クリスがいれば、ここまでの無茶はしなかっただろう。 　だが、ジュリアンに恋い焦がれるアルと、師と仰ぐマークでは、逸る心を抑えきれなかった。「第七分隊の者が、羨ましそうに見ていたな」 「皆、ジュリアン様を心配しておりますから」　とはいえ、分隊一つ……つまり十五人もの騎士がいきなり退団することは不可能だ。 　反乱を疑われる可能性すらある。「アルフォンス様、向こうで馬を労るのは少々むずかしいかもしれません」　道の途中にあった、朽ち掛けた標識を越えた辺りから、木々の葉色が紫になってきている。「うん。瘴気の影響が酷いな……」　これでは、馬にやる水も満足に確保できないかもしれない……と、アルは思った。 　更に走ると、簡単な柵囲いが見えてくる。「村だ」 「騒がしいですね」　二人は速度を常歩に落として村の中を横切り、騒がしい場所の手前で馬を降りた。「マーク！　援護する！　抜剣しろ！」　叫ぶやいなや、アルも腰の剣を抜き、即座に詠唱をしてマークに向かって浄化の術を掛けた。 　二人の年配の女性が、身を縮こめ、地面に伏している。 　その下には、幼児が女性にしがみついて泣いていた。　が、そんな逼迫した状況であるにも関わらず、魔獣は──まるでそこに見えない壁でもあるかのように、女性たちに近づけずにウロウロしているだけだ。　マークは自身に身体強化を唱え、抜いた剣でそこにいた四足の魔獣を斬る。 　剣に掛かっていた浄化が発動し、瘴気ごと魔獣を切り裂き塵に返した。「騎士様っ！」 「あ……ありがとうございます……」　場にいるのは、女と子供ばかりだ。「なにがあった？」 「子供が……魔獣に拐われたのでござい

　ジュリアンは、森の中を走っていた。　暗く淀んだ空気、思うように動かぬ足。「そんなあんよでは、追いつけないぞ、ジュリーちゃん」　嘲る声が聞こえる。　木々の隙間から、いくつもの手が伸び、ジュリアンの体を掴む。「離せっ！　子供が……っ！」「おまえは騎士になどなれやしない」「どろぼう猫の息子にお似合いなのは、娼婦の衣装だろう」　服を剥ぎ取られ、体中をいじられ、撫でられる。「いやだっ！　よせっ！」　目の前に、巨大な熊が立ちはだかった。　ジュリアンの体の自由を奪うたくさんの腕が、両足を広げて押さえつける。　熊が、近付くにつれ人の姿になり、体を引き裂く熱が穿たれた。「やめろっ！」　叫んだ瞬間、目が開いた。「イアン様！」　自分を覗き込んでいるのは、アルフォンス。　ジュリアンは、何度か瞬きをしてから、額を抑える。　べとりとした汗が、手のひらに触れた。「アルフォンス……？　なぜ、きみが此処に……？」　抑えつける腕も、自分を辱めた影も、悪夢の産物だと理解した。　そして、自身がローデンフェルの領主として、王都から離れた地にいることを思い出し──　最後に、自分を覗き込む者がこの場にいるはずがないことに思い至った。「あなたを追ってきました」「莫迦なことを……」　呟いてから、ジュリアンはハッとなる。「子供は？　魔獣はどうなった？」「覚えてないんですか？　俺が切りました。子供は、あなたより先に元気になって、もうそこらを飛び回ってますよ」「……ああ、……良かった……」「良くないでしょう！」　声を荒げたアルに驚き、ジュリアンは目を見開く。「三日ですよ？　あれ