4.悪意のスープ

　静かな早朝、離宮の食堂にはまだ柔らかな陽光が差し込み、白大理石の床に金色の模様を描いていた。

　皇帝と皇后の朝食卓は、銀器や青磁の皿が規則正しく並び、その清らかさはまるで儀式の一部のようだった。

　しかし、その日の空気には、どこか微かなざらつきが混じっていた。

　給仕たちはいつもどおり無言で動いていたが、一人だけ、ほんの一瞬、手元を隠すように皿へ身を寄せた。

　薄明かりの中、指先からさらりとこぼれたものは、砂。

　風に舞うように細かく、光を受けてわずかにきらりと反射しながら、蒸気の立つミネストローネへと沈んでいった。

　皇后になったレイラが席に着いたとき、遠くで侍従が朝の鐘を鳴らしていた。

　カインは湯気の立つカップを手に取り、まだ寝覚めきらぬ瞳で食卓を眺めた。

　レイラはじっとミネストローネを見つめ、口を開く。

「陛下、私とスープを取り替えてくれませんか？」

　小鳥の鳴くような可愛らしい声を出すレイラに、カインは思わずスープを取り替えるよう指示を出した。

　控えていたメイドが震える手で二人のスープを取り替える。

　カインは思わずレイラの言う通りにしてしまったが、彼女の意図は分からなかった。

（アルトメの習わしか何かか？）

　そっと掬ったミネストローネを口に含むと舌が、僅かな違和感を拾った。

　かす、と小石のような感触。

　カインは眉をわずかに寄せ、スプーンの裏に付いた粒を光にかざす。

　一見するとカインが好んでいる黒胡椒のように見えるが味はない。

（これは砂だ！）

　光が当たると、その砂はまるで嘲笑うように輝いてみえた。

　カインは怒りを抑えるように、静かに皿へ視線を落とす。

　張り詰めた沈黙は、砂粒以上に細かく、そして重かった。

　その空気を穏やかにするようにレイラが可愛らしい声で囁く。

「ふふっ、美味しいですわ。わざわざ黒胡椒もお取り寄せになってるのね。料理長にお礼を言いたいわ」

「はい、ただいま、お呼び致します」

　扉の近くで控えていた侍従の男が部屋を去る。

　レイラはカインに微笑みを送るとミネストローネを掬いまた口に含んだ。

（レイラのスープにだけ砂が混入されていたという事か）

　白いコック帽を高く戴いた料理長が食堂に入ってくる。

　帽子のつばがわずかに揺れ、その下の額には、長年の経験を物語る穏やかな皺が刻まれているた。

「このミネストローネ、とても美味しかったわ。どうしたら、こんなに美味しいスープが作れるのかしら」

　料理長はレイラの柔らかな微笑みに頬を染めると口を開いた。

「季節の野菜を丁寧に刻んで、オリーブオイルで香りが出るまで炒めました。そこへトマトの酸味と、野菜の甘みがほどよく溶け合うブロードを加えるんです。具材が踊るくらいの火加減で、ゆっくり煮込むのが大切なんですよ」

「とても手間が掛かってるのね。黒胡椒が野菜の一段階上の野菜の甘みを引き出してると感じたわ」

「皇后陛下のおっしゃる通りです。この黒胡椒は陛下がお好きということで、モレイド王国から取り寄せています」

「ふふっ、私も好き。もう下がって良いわ。これからも今まで通り宜しくお願いしますね」

　レイラが料理長を下げたのを見て、カインは彼女が犯人探しをしているのに気がついた。

　彼女の飲み終わったスープを下げるメイドにレイラが静かに話し掛ける。

「手が震えているの自分で気がついてる？　顔も真っ青よ。こんな具合の悪い子を担当につけるなんて侍女長を呼ばなきゃね」

　レイラの言葉に反応し、扉で控えてた侍従の男が食堂を出る。

　カインがじっとレイラを見つめていると、彼女が見据えるように微笑んだ。

（まるで、犯人探しをしているから、黙って見てろとでも言いたげだな）

　美しいだけの女ではないと気がついていたが、レイラは次期女王が内定していた元王女というだけあり非常にプライドが高い。

　嫌がらせを黙って受けるようなひ弱な女ではない。

（この場で自ら断罪するつもりか）

　侍女長が侍従に連れられ食堂に入ってくる。

　不服そうな顔をした彼女を見るなり、レイラが冷たい表情に変わった。

　窓の外では、朝日が一層強く差し込み、金の光がテーブルクロスに揺れていた。

　まるで、清らかな朝と、静かに芽生えた不穏の影とが、同じ一枚の絵の中に閉じ込められているかのように。

「皇帝陛下のお食事に異物が混入されていたの。それについて申し開きをしなさい」

　レイラが言葉を発するなり扉の外で聞き耳を立てていた、護衛の騎士二人が侍女長を牽制しに食堂に入ってきた。

「ふふっ、こんな分厚い扉の外でも陛下の身を守る為に警戒してるのね」

　レイラはスッと立ち上がると、侍女長の前に立った。