身分を隠した傷だらけ元王女は皇帝の溺愛に気付かず、今日も無意識にざまぁする。

湖畔に佇むガラス張りの皇宮のチャペル。 　湖に太陽の光が反射してバージンロードの先にいる若き皇帝を照らしていた。 　あまりの美しい光景にここが天国なのではないかと錯覚しそうになる。 　娼婦に落とされた女を天文学的な金額で買い取り、妻にすることに反対意見がなかった訳ではない。 　しかし、帝国民の圧倒的な支持を得る皇帝に直接抗議する者はいなかった。 　バージンロードをレイラと歩くのは、彼女を娼館送りにした男。 「お前は見目だけは良かったからな。女に興味がないと言われていたカイン皇帝まで落とすとは大したものだ」 　口の端をあげて笑うネオラン侯爵にレイラは冷ややかな視線を送った。 　ネオラン侯爵は自分が捨てた石ころが宝石になって戻ってきたと感動しているのだろう。 　皇后を輩出した家としてネオラン侯爵家はますます発展し中央で権力を持てるはずだ。 「侯爵、皇后になる私を『お前』呼ばわりですか？」 「⋯⋯私はお前の父親だ」 「血縁鑑定もするまでもなく、私を不義の子と扱い娼館に送りましたね」 　シリル・ネオラン侯爵はレイラの微笑みに息を呑んだ。 　彼は自分も浮気している分、妻の不貞には目を瞑っていた。 　でも、いざ目の前に現れた娘が明らかに自分の子でないと分かると腹が立った。 　尻軽な妻と浮気性なのに体裁を気にする自分が、敗戦国の元王女に利用されているとも知らずに夫婦は喧嘩を繰り返した。 　皇帝カイン・ヴェライユは非常に優秀で、他の皇位継承権を持つ兄弟を押しのけ五歳で立太子した。 　先皇陛下はカインが十六歳の時に早々譲位して、三年でカインは領土を元の二倍まで広げた。 　侵略した国の国民を奴隷化するルートル帝国の脅威をおそれ、ヴェライユ帝国の管理下になる国も少なくなかった。 　そんな中、カインが武力行使により手に入れた唯一の国があった。 　ーーそれがアルトメだ。 　一方的な侵略行為により、国際的な非難は避けられず、シリルは外務大臣として後処理に追われる日々にストレスを抱えていた。 　朝から晩まで、皇宮で働く日々。 　十分な待遇は受けていたが、カイン・ヴェライユに振り回される日常に疲弊していた。 　そして、シリルは悩みの種をもう一つ抱えていた。 　昼はお茶会や買い物に忙しくし、しばしば間男を連れ込んでいた妻が産んだ明らかに種違いの

　静かな早朝、離宮の食堂にはまだ柔らかな陽光が差し込み、白大理石の床に金色の模様を描いていた。　皇帝と皇后の朝食卓は、銀器や青磁の皿が規則正しく並び、その清らかさはまるで儀式の一部のようだった。　しかし、その日の空気には、どこか微かなざらつきが混じっていた。　給仕たちはいつもどおり無言で動いていたが、一人だけ、ほんの一瞬、手元を隠すように皿へ身を寄せた。　薄明かりの中、指先からさらりとこぼれたものは、砂。　風に舞うように細かく、光を受けてわずかにきらりと反射しながら、蒸気の立つミネストローネへと沈んでいった。　皇后になったレイラが席に着いたとき、遠くで侍従が朝の鐘を鳴らしていた。　カインは湯気の立つカップを手に取り、まだ寝覚めきらぬ瞳で食卓を眺めた。　レイラはじっとミネストローネを見つめ、口を開く。「陛下、私とスープを取り替えてくれませんか？」　小鳥の鳴くような可愛らしい声を出すレイラに、カインは思わずスープを取り替えるよう指示を出した。　控えていたメイドが震える手で二人のスープを取り替える。　カインは思わずレイラの言う通りにしてしまったが、彼女の意図は分からなかった。（アルトメの習わしか何かか？）　そっと掬ったミネストローネを口に含むと舌が、僅かな違和感を拾った。　かす、と小石のような感触。　カインは眉をわずかに寄せ、スプーンの裏に付いた粒を光にかざす。　一見するとカインが好んでいる黒胡椒のように見えるが味はない。（これは砂だ！）　光が当たると、その砂はまるで嘲笑うように輝いてみえた。　カインは怒りを抑えるように、静かに皿へ視線を落とす。　張り詰めた沈黙は、砂粒以上に細かく、そして重かった。　その空気を穏やかにするようにレイラが可愛らしい声で囁く。「ふふっ、美味しいですわ。わざわざ黒胡椒もお取り寄せになってるのね。料理長にお礼を言いたいわ」「はい、ただいま、お呼び致します」　扉の近くで控えていた侍従の男が部屋を去る。

　大理石の床に、貴族たちの長い外套が擦れる微かな音が満ちていた。　高い天井には金糸の刺繍が施され、巨大なシャンデリアの水晶は白昼の光を受けて凍った星々のようにきらめく。　皇帝カインが座する玉座の横ーー薄紫のドレスを纏った皇后レイラは、静かに立ち上がった。　彼女の指先は震えず、そのアメジストの瞳は神秘的な湖のように澄んでいる。　かつて娼館の薄暗い灯の下にいたとは思えない威厳が、纏う空気そのものを変えていた。「諸侯の皆さま」 　その声は、鋼の芯を通した絹のように柔らかく、しかし会議室全体に透き通るほどよく響いた。　高い天井から吊るされた豪奢なシャンデリアが、無数の蝋燭の炎を揺らしている。　磨き上げられた黒檀の円卓には、帝国各地から集められた貴族たちが並び、書類の束や羽ペン、封蝋の押された　書簡が整然と置かれていた。　静謐な空間に、レイラの声だけが凛と残る。　ざわりと円卓の周りで貴族たちが姿勢を正した。　誰かが小さく息を呑む。　誰かが隣の者と視線を交わす。　これまで彼らが皇后を見る目には、隠しきれない侮りがあった。　その声は、鋼の芯を通した絹のように柔らかく、しかし会議室全体に透き通るほどよく響いた。　ざわり、と円卓の周りで貴族たちが姿勢を正す。　彼らの視線は娼館出の皇后に向けられた見下しや軽侮ではなく、油断ならぬ相手を前にした緊張へと変わっていた。「皇后陛下、何かご提案が？」　議長を務める老伯爵の声は警戒を含んでいる。　レイラは一瞬だけ微笑み、そして淡々と告げた。「私の実家ネイラン侯爵家を、帝都から離れたアルトメ領地に移してはどうかと提案したいのです」　彼女の故郷アルメトは王家こそ滅ぼされてしまったが、民と土地はヴェライユ帝国の管理下になっていた。　彼女にとって大切なのは国という体裁を保つことではなく、自国で暮らしていた民の幸せ。　この提案にすかさず意義を申し出る者がいた。「お待ちください。皇

　レイラは振り返り、柔らかく微笑んだ。「陛下。こんな遅くに⋯⋯お疲れではございませんか？」　カインは首を横に振り、寝室へ一歩踏み込む。　足音は厚い絨毯に吸い込まれ、近づく気配だけが温度のようにレイラの肩へ触れた。「君の顔が見たかった。アルベラ」「陛下⋯⋯」　アルベラはカインが二人きりの時は自分の本当の名を呼んで尊重してくれているのだと理解した。　帝国に来てから彼を尊敬する民の声を聞くこともあったが、自分の国を滅ぼした男とあり憎らしい気持ちが勝っていた。　しかし、実際に関わってみると妻となった自分のことも尊重してくれる。　本当に彼が自分の国を滅ぼした侵略者と同一人物なのかと、彼女自身も戸惑っていた。 「今日の会議⋯⋯あの判断、本当に見事だった。誇りに思う」　カインはそのままアルベラの手を取ろうとした。　指先が触れ合う寸前、アルベラはそっと手を引いた。　やわらかだが、確かな拒絶だった。　カインの手が空を切り、宙に残された熱だけが寂しげに揺れる。「陛下、ご自分のお部屋にお戻りください」　小さな声で囁くアルベラにカインの胸が締め付けられる。　カインは自分が本当にせっかちな男だと反省した。　娼館に出向いた時も彼女の口から正体を明かさせようと思った。　でも、頑固に口を開かない彼女に「自分は正体を知ってるぞ」と明かした。（そう、俺は知りたいんだ。アルベラを⋯⋯）　今だって、彼女を抱けると思って寝室に来たのではない。　少しでも彼女を知りたいと思って一緒の時間を過ごしたくてここに来た。　ふと見ると昼間の勇ましさは消えてアルベラが小刻みに震えている。「アルベラ、昨晩のように並んで寝ないか。皇帝と夜を共にしたという事実があった方が君の立場を確固たるものにしやすい」　玉座の間では決して聞けない、弱さの滲む声音。　カインは自分がそんな情けない声を出していることに気付き不安になった。

  用意されたのは東洋のジャスミンティーだった。　お湯を注ぐと花開くのを見て楽しめる茶だ。「東洋から取り寄せたお茶でございます。華やかで軽やかな香りと共に、ゆっくりと花開く美しい様もお楽しみ頂けます」　カタリナが得意げに解説する。「これから花開く姿になるのですね。先に言われたら驚きも半減しますわ」　冷ややかなレイラの言葉に周囲の貴族令嬢が注目する。　レイラはそっとノーラに合図を送ると、ノーラはまだお湯を注がれてないジャスミンに湯気が立ったお湯を注ぎ始めた。　瞬く間に花開くジャスミンに感嘆の声が上がる。「な、なんで？　魔法の水？」　思わず出たカタリナの言葉にふんわりとレイラが笑った。「熱湯です。八十度以上の熱湯でこそ、このジャスミンは華麗に颯爽と花開きその魅力を発揮できるのです」「こんな世界の端のお茶花をご存知なんですね。流石、皇后陛下です」　膝の上で握りしめるカタリナの手は小刻みに震えていた。　レイラは不義の子で見た目しか取り柄のない頭が空っぽな女だとルイーゼから聞いていた。　その言葉を信じて見下していたが、明らかに品格も知識も別格だ。「ジャスミンティー、リラックス効果があるお茶と言われていますが、妊婦には禁忌のお茶です」　レイラの言葉に周りの貴族令嬢が聞き入る。　彼女たちは普段帝国の流行には触れるが、他国のことにあまり興味を持っていない。「不妊効果があったりするのですか？」　亜麻色の髪にアクアマリンの瞳をした令嬢が発した言葉にレイラはニッコリと笑った。「ソフィア嬢、良い質問です。このお茶は美しいですが妊婦には禁忌と言われていて、子宮を収縮する作用があります」　レイラの言葉に令嬢たちがどよめく。　世継ぎを望まれる皇后に与えるべきではない不適切な贈り物だ。　レイラはこの時の令嬢たちの反応を深く観察し、彼女たちを見定めた。「そんな事は知りませんでした、申し訳ございません」　カタリナは咄嗟に頭を下げる。