これはよくある断罪劇の一幕――の、はずだった

　これはよくある断罪劇の一幕──の、はずだった。

　煌めくシャンデリアの光が降り注ぐ大広間。

　その中心には、王太子と貴族の子弟たち。

　正義と信仰を掲げる若者たちが並び立ち、場はまるで神聖な裁きを思わせた。

　前に立たされたのは、公爵令嬢ローザリア・フォン・クロイツ。

　金の髪が波打ち、紅玉の瞳が静かに光を返す。

　こんな場面に立たされているというのに、怯えも動揺もなく、そこにあるのは、ただ、威厳と美。

「ローザリア・フォン・クロイツ！

　お前の罪は明白だ！」

　王太子の声が大広間に響き渡った。

　張りつめた空気のなか、ざわめきが広がる。

「聖女リリエルを妬み、数々の嫌がらせを仕組んでいた。

　──違うとは言わせない！」

　王太子の断言に、視線が一斉に移る。

　そこに立つのは、淡い金髪に光を宿し、エメラルドの瞳を凛と輝かせた少女。

　可憐な花のように立つ彼女の肩が、かすかに震えた。

「可憐なリリエル……可哀想に、こんなに震えて」

　王太子が彼女の肩を抱き寄せる。

　それを側近の魔術師と騎士が取り囲み、向かい合うように立つローザリア。

　光と影が対峙するような、その光景はあまりに完璧な構図だった。

　舞台の上ではそれぞれが役割を果たし、観衆は息を詰めて“結末”を待つ。

　それは、望まれた予定調和。

　だが──

　その夜、観衆の誰もが想像しなかったセリフが響くことになる。

　◇

（もう！ローザ様はどうして何も言わないのよ！）

　私――聖女リリエルは、頭の中で必死に叫んでいた。

　背中にはじっとりと嫌な汗が伝っている。

「嫉妬に駆られて聖女を陥れ──盗賊事件でも、魔力暴走でも、必ずお前が現れた！」

「本来ならば、安全なところで守られるべき聖女を──お前は自ら危険に追いやり、都合よく救うことで信頼を得たのだ！」

「そうだ、聖女を狙って事件を仕組んでいたとしか思えぬ！」

　王太子たちは、いかにも重大そうに罪状を並べ立てている。 

　――こんなの、証拠というにはお粗末すぎるのに、どうしてだれもつっこまないの。

　視線をやると、当のローザリアは完璧な微笑みを浮かべていた。

「さすが公爵令嬢」「動じないわ」なんて囁かれているけれど──

　あの表情を私は知っている。

　余裕なようでいて――ただボーっとしているだけの、あの顔。たぶん何も考えていないか、今日のデザートのことでも考えているのだろう。

（ねぇ、ほんとしっかりしてよ！ 自分のことだってわかってる？

　なにこれ、やっぱり私がどうにかするしかない感じ？やっぱりそうよね！？ 

　でもどうする？強制力を全部ぶち壊す何かいい案は………）

　私の脳裏に、これまでの光景がよぎる。

　──あのときも、助けてくれたのはローザリアだった。

　盗賊にさらわれた夜。

　恐怖で膝が震え、声も出せなかった私の前に、彼女は躊躇なく現れた。

　月明かりを浴びた金の髪が揺れ、赤い瞳は宝石のように輝いていた。

　彼女の放った魔法は、盗賊たちを一瞬で薙ぎ払って――

「リリィ、遅れてごめんなさい」

　そういって、半泣きで私を抱きしめた彼女。

　魔力暴走に巻き込まれた時だって……

　自分の制服の裾が燃えているのになんでもない顔をして、私の前に立ち続けてくれた。

　強制力には抗えないからと諦めていた私を守ってくれたのは、いつも彼女。

（だめ、このまま断罪なんて──！）

　もしこのまま断罪されれば、ローザリアは修道院送りだ。

　そう、"決まっている"。

　彼女が洗濯や料理なんてできると思う？無理に決まっている。まだ辺境の地へ追放なら、クマくらい軽く倒して、逆に大活躍だろうけど……って、いやいや。

（そういう問題じゃないのよ！）

　広間にいる誰もが、私を心配そうな瞳で見つめている。

　それに、さっきの王太子のセリフ。

　……笑わせないで。

　私が震えていたのは、恐怖とか、心配とか、そんなんじゃない。

　怒りと、どうにかしなくてはという焦り。

　私の中で、答えはひとつしかなかった。

　強制力なんて、知らない。

　私が、ぶち壊してやる。

　――私は深く息を吸い込んだ。

　心臓はうるさいほど打ち鳴らしている。

（やるのよリリエル。ローザ様を守れるのは、私しかいないのよ！）

　喉の奥から突き上げてくるものを、そのまま声に変える。

「──お待ちくださいませ！」

　大広間の空気が張り詰め、一瞬にして静寂に包まれた。

（声震えなかった。奇跡！！）

　場内の視線が一斉に突き刺さる。

　背筋に冷たいものが走るけど、もう退くつもりはない。

「そのような事実は一切ございません！」

　観衆の間に、静かな波紋が広がっていく。

　張り詰めた空気を切り裂くように息を吸い込む。

「なぜなら――」

　誰もが息を呑み、次の言葉を待っていた。

「わたくしたち……お付き合いしているからですわ！」

　――爆音のようなざわめきが広間を揺らした。

「お付き合い……！？」

「まさか聖女様が……！」 

「ローザリア様と……！？」

　観衆のざわめきは波のように押し寄せ、誰もが信じられないという顔をしている。

　聖女リリエルは堂々と胸を張っていた。

　……ように、見えていたと思う。

（……言っちゃった――！！！）

　心臓が跳ね上がり、背中にじっとりと汗が伝う。

　もう引き返せない。

　顔だけは冷静を装って、私は胸を張り続けた。

「わたくしは、何度もお伝えしたはずですわ。

　その“証拠”とやら──

　もう一度、きちんと検証なさってくださいませ。

　それが意図的に作られたものではないと、

　胸を張っておっしゃれるのならば、ですけれど」 

「こ、恋人……！？」

「嘘だろ……聖女様とローザリア様が？」

「やっぱり！あの二人、いつも一緒にいたもの！」

「でも、王太子殿下は……」

　憧れの眼差しと困惑の声が交錯し、場は混乱の渦に巻き込まれる。

　そりゃそうよ、私だって混乱してる。

「り、リリエル、一体どうしたのだ」

　王太子が血相を変える。後ろに控えている二人が顔を見合わせたのがわかった。

「ふ、ふざけるな！　ローザリアが仕組んだに違いない！」

　騎士が声を荒げ、隣の魔術師は淡々と睨みつける。

「自らの罪を覆い隠すために、聖女を巻き込むとは……」

（そう。あくまでこの茶番を続けるというのね）

　緊張していた心が、逆に冷たくなっていく。

　当のローザリアは──赤い瞳を大きく見開き、言葉を失っていた。

「リ、リリィ……！？　ちょ、ちょっと待って……っ

　それ、どういう……っ」

　しどろもどろになり、耳まで真っ赤に染まっていく。

　赤い瞳は泳ぎ、唇はかすかに震えて――なんだか、ちょっと可愛い。

（なんで照れてるのかわからないけどナイスよ！そのまま余計なことは言わないで！！）

　観衆は一斉に息を呑み、やがてため息混じりの声を漏らした。

「ご覧なさい、ローザリア様が……照れておられる！」

「いつも余裕を崩さないお方が……！　なんて初々しい……」

「尊い……！」

「並ぶと絵のような完璧さ……」

　……うん。

　自分が言ったことだけど、なんかこれ、大丈夫かな。

　でもおかげで優勢なのはこちらのようだ。

「……こんな茶番、うんざりですわ。ローザ様、行きますわよ」

　修道院、という言葉はまだ発せられていない。

　ここは混乱に乗じて逃げてしまおう。

　私は強気に言い放ち、ローザリアの腕を取る。

　観衆は割れるように道を開けた。

　その視線はもはや、まるで祝福を送るかのようだ。

「ど、どうしたんだい……リリエル……！」

　混乱した様子の王太子が声をかけてくる。

　見た目も魔力も兼ね備えた、完璧と名高い王子様。

　でも私から見たら――そ・う・い・う・役・割・な・だ・け・の、つまらない男。

「わたくしはどうもしませんわ。……昔から、こういう性格でしてよ」

（そうよ。何をしても、何を話しても、勝手に自分の理想通りに見ようとしていたのはあなたたち）

　それが、ゲームの強制力だったのだろうけれど。

（もしかして、断罪が崩れたせいで、それも弱くなってきているのかしら）

　そのままローザリアの腕をとって、颯爽と会場を後にする。

　……堂々と、見えていたならいいのだけれど。

　会場を後にすると、なんだかとんでもないことをしてしまった気がしてきた。

　隣のローザリアはまだ耳まで真っ赤にして、完全に固まっている。

（……うん。

　 まずは、こっちの誤解を解くところからか）

　 ふぅ、と何度ついたかわからないため息をつく。

（きっと殿下が今の私の表情を見たら、ローザ様が私を困らせている、と言うんでしょうね）

　それでも。

　私は、初めて「自分が変えた」という達成感に、胸が高鳴るのを感じていた。