第8章

とはいえ、維人の道具を貸してほしいという頼みを、マークは断らなかった。

彼はこっそりと家に忍び込み、すぐにニレの木の短弓、十数本の矢が入った古い矢筒、そして革の鞘に収まった柄のすり減った狩猟ナイフを持ってきて、まとめて維人の手に押し付けた。

最後に、彼は懐から油布で包まれた小さな袋を取り出した。中には乾燥した火口と、硬い火打石が入っていた。

「ほらよ。親父には内緒にしてくれよな、バレたら半殺しにされるから」

維人は道具を受け取り、胸を打たれた。

弓矢や狩猟ナイフは狩人にとって最も重要な仕事道具であり、家の食糧よりも価値があるものだ。

マークが二つ返事で貸してくれたのは、自分を本当に親友だと思っている証拠だった。

「マーク、やっぱりお前は最高の親友だ。将来俺が大物になって成り上がったら、必ずお前にもうまいもんを食わせてやるし、ピチピチのお姉ちゃんがいる大人のパラダイスで豪遊させてやるからな」

「へへっ」

マークは照れ笑いした。「いっそのこと、俺の義弟にならないか？マリーンはお前にガチ恋してるんだぞ」

維人は真顔になって言った。「俺がそんな女の尻を追いかけて人生棒に振るような、安い男に見えるか？」

マークは瞬きをした。どこか違うと感じたが、うまく言葉にできなかった。

維人は慌てて話題を変えた。

「そうだ、フォードにゆすられていることは、おじさんには言うなよ。俺が帰ってくるまで待ってくれ」

「分かった、お前なら何とかしてくれると思ってた」

マークは維人の装備を一瞥し、それでもやはり心配そうに言った。「エルヴィン、明日は俺も一緒に行こうか？2人の方が心強いだろ」

「いや、1人で大丈夫だ」維人はきっぱりと断った。

彼が向かうのはゴブリンを探しに行くためであって、本当に薬草を採りに行くわけではない。もしマークが真相を知れば、絶対に彼の足にしがみついて森へ行くのを止めるだろう。

マークに別れを告げた後、維人は弓矢を背負い、腰に狩猟ナイフを下げた。装備を身につけた安心感を肌で感じる。

彼は荒れ果てた自分の茅葺き小屋には戻らず、そのまま村の外へと向かった。夜通し歩き続け、明日の朝一番でゴブリンのクエストを完了させるつもりだった。

維人の予想が正しければ、フォードはここ数日には手を下してくるはずだ。一刻も早く身を守る力を手に入れなければならない。

今夜は月が美しく、澄み切った満月が夜空に高く懸かっていた。

光害のないこの時代において、月の光は驚くほど明るい。大地は煌々と照らし出され、遠くの丘陵、森、畑の畦道までが、まるで昼間のようにくっきりと輪郭を現していた。

これが、維人の夜歩きを大いに助けてくれた。

彼は初心者パックで強化された体質と、マークに勝って得た視力強化のおかげで、軽々と畑を抜け、白樺の森の入り口にすぐ到着した。

森に足を踏み入れた途端、光は急に暗くなった。

森の中は静寂に包まれており、風が木の葉を揺らす「サラサラ」という音と、維人自身が落ち葉を踏む微かな足音だけが響いている。

森の奥へ100メートルほど進んだ時、突然背後から急ぎ足の足音が聞こえてきた。

維人は弓矢を取り出し、勢いよく振り返った。

月の光の下、2人の人影が粗い息を吐きながら、森の暗がりからよろめくように姿を現し、7、8歩ほど離れたところで立ち止まった。

それは昼間、フォードの後ろに控えていた2人の使用人だった。

この体に残された記憶が維人の脳裏に蘇る。大柄で凶悪な顔つきをしているのがガース、ネズミのような目つきの痩せた長身がフィンチだ。

2人は元々村のならず者で、ホーク旦那の用心棒として雇われ、普段からオークヘイブンで威張り散らしていた。

今、彼らは息を切らしており、どうやら急いで追いかけてきたらしかった。

維人の出立ちを見たフィンチが、ニヤリと下卑た笑みを浮かべた。

「おいおい、誰かと思えば、親無しの哀れな坊っちゃんじゃねえか。こんな夜更けにコソコソと、どこへ行くつもりだぁ？」

ガースも凄みのある声で言った。「執事様の読み通りだな。このクソガキ、やっぱり夜逃げしやがるつもりだったらしいぜ」

維人は、昼間に何も起きなかった時点で、遅かれ早かれフォードが自分に手を下してくると分かっていた。ただ、相手が一晩すら待てないとは思っていなかった。

今、2人の使用人の言葉を聞き、維人は少し疑問に思った。