第6章

2人が睨み合い、緊迫した雰囲気が頂点に達したその時、維人の強張っていた身体がふっと緩んだ。

険しかった表情は一瞬にして親しげなものに変わり、マークの後ろに向かって声を上げた。

「バートおじさん、どうしたんですか？」

バートとはマークの父親であり、村で唯一の公認の狩人である。

マークの心臓がドクンと跳ねたが、すぐに心の中でせせら笑った。

またその手か？狩人は同じ罠に二度はかからないぞ。

彼は今回は警戒し、振り返らなかった。

しかし、目の前の維人を見ると、攻撃の構えを完全に解き、まるで年長者に悪ふざけを見つかった時のように、気まずそうに畏まっていた。

マークの心が揺らいだ。

まさか……本当に父さんが来たのか？この時間は森で罠を仕掛けてるはずじゃ……

ほんの一瞬の迷いが生じ、マークはたまらず後ろを素早く振り返ってしまった。

背後には、相変わらず誰もいなかった。

「しまった！」

同じ位置から、同じ角度で、同じように鮮やかな足払いが飛んできた。

ドスン！

マークは再び大地と親密なキスをした。今回はさらに派手に転び、目の前に星が飛んだ。

「エルヴィン！」

マークは怒りのあまり地面から飛び起き、目を真っ赤にして怒鳴りつけた。

「この嘘つき！卑怯だぞ！本気でやってやる！」

そう言うと、彼は拳を振り上げ、今度こそ本気で殴りかかろうとした。

「スカルクラッシャー傭兵団のエース射手」が暴走しかけたその時、維人は突然、悲痛な表情を浮かべた。

「親友よ。俺は両親を亡くして頼る者のない孤児になったばかりか、村の悪党に唯一の畑まで奪われようとしているんだ」

彼はマークを見つめ、瞬きをした。

「なのに、唯一の親友であるお前まで、俺を殴るというのか？」

マークの振り下ろしかけた拳は、空中でピタリと止まった。

被害者ぶる維人を見て、彼は完全に呆気にとられてしまった。

悔しさと理不尽さが込み上げ、マークはどもりながら反論した。「だ、だけど、お前がずっと不意打ちしてきたんじゃないか！騙したくせに！」

維人は深くため息をついた。

「俺はお前より弱いから、こんな卑怯な手しか使えないんだ。まだ殴りたいなら、続けるか？」

「もういい！」

マークは胸につかえたものが、飲み込むことも吐き出すこともできず苦しくなるのを感じた。

彼はすっかり毒気を抜かれ、陽キャのスポーツ男子に好きな子を取られた少年のように、うなだれて手を振った。

「俺の負けだ、それでいいだろ！俺の負けだよ！」

その言葉が終わるか終わらないかのうちに、維人の脳内に予定通りシステムの電子音が響いた。

【クエスト：完了】

【判定：マーク・バートへの勝利を確認】

【クエスト報酬を支給中……】

【おめでとうございます、マスター。視力強化、弓術強化を獲得しました】

清涼な気流が一瞬にして両目に流れ込み、維人はこれまでにないほど視界が澄み渡るのを感じた。

遠くの木の葉の葉脈から、宙を舞う小さな虫に至るまで、全てがくっきりと見えるようになった。

同時に、弓の引き方、狙いの定め方、矢の放ち方に関する知識と本能が、まるで生まれつき備わっていたかのように、脳と筋肉の記憶へ深く刻み込まれた。

無事にクエストを達成し、維人は安堵の息をついた。

少しずる賢いやり方だったが、役に立てばそれでいい。自分は悪魔ではないのだから、マークに下剤を盛ったり、寝ているところを襲ったりするわけにはいかないだろう？

しかし、収穫の喜びに浸る間もなく、目の前の青いパネルが光り、新たなクエストが浮かび上がった。

【新規クエスト発行：狩猟開始】

【クエスト目標：3日以内に、黒い潮に汚染された「腐敗ゴブリン」を討伐せよ】

【クエスト報酬：基礎隠密スキル、敏捷性微量強化】

「腐敗ゴブリンか！」

維人はすでにこのシステムのパターンを理解していた。

「汚染された凶犬」は飼い犬のポチであり、「スカルクラッシャー傭兵団のエース射手」は親友のマークだった。

ならばこの「腐敗ゴブリン」は、十中八九、近くの森で呑気に暮らしているただのゴブリンだろう。

しかし、ゴブリンは犬のポチでもなければ、数言で負けを認めてくれる親友でもない。

毒を塗った武器で人の命を奪う、真に狡猾で凶暴な魔物だ。

これは決して簡単なクエストではない。

「怒るなよ！」

維人はクエストを受注し、手を伸ばしてマークの肩を叩いた。

「俺たちは一生の親友になるんだから」

マークはすねたように肩を揺らし、維人の手を振り払おうとした。

維人は先ほどマークが持ってきてくれた食べ物を、彼の手の中に押し付けた。

「食えよ食えよ、遠慮するな。俺からのお詫びだ」

マークはようやく鼻を鳴らし、維人の謝罪を受け入れた。

彼が二、三口で食べ物を平らげたのを見て、維人は口を開いた。「お前のお父さんはいつ戻ってくるんだ？会いたいんだけど」

腐敗ゴブリンのクエストを達成するには、まずゴブリンの生息地を見つけなければならない。オークヘイブン全体で、ゴブリンの正確な位置を知っているのはバートだけだ。

「父さんは森に罠を仕掛けに行ってる。会いたいなら、うちで待ってな」

マークは、維人が借用書のことについて父親に相談したいのだと思い込み、深く考えずに彼を引っ張って自分の家に向かった。

マークの腕力は万力のように強く、維人は振りほどけず、引きずられるように歩くしかなかった。

これが、維人が先ほど卑怯な手段でしか勝てなかった理由でもある。

初心者パックで体質が強化されたとはいえ、病弱な状態から健康な少年のレベルに回復し、少しだけ上回ったに過ぎない。

だがマークは違う。こいつは10歳の頃から父親と一緒に黒い森の入り口で生活の糧を得ており、その腕力や敏捷性は、獲物を追いかけ危険を避ける中で実戦的に磨き上げられたものだ。

もし正面からぶつかり合えば、自分はあっという間にねじ伏せられるだろう。

2人はすぐにマークの家に着いた。

マークの家は、隙間風の入る維人の茅葺き小屋よりはいくらかマシだった。少なくとも土台は石で組まれ、壁は干し草を混ぜた泥で厚く塗られており、屋根には粗削りの木瓦が葺かれている。

家はそれほど広くなく、入ると少し窮屈に感じられた。

マークの他に弟と妹がおり、食べ盛りの子供たちの存在が、決して豊かではないこの家庭の家計をさらに圧迫していた。

バートは腕の良い狩人であり、オークヘイブンで唯一の公認の狩人だったが、決まりにより、獲物の大部分は領主の荘園に納めなければならず、彼自身は内臓や端肉を少し残せるだけだった。

憂い顔の中年女性が古着のほつれを縫っていたが、マークが維人を連れてきたのを見て、少しだけ目を上げ、短く挨拶した。「エルヴィン、来たのかい」

そして、幼い息子と娘を引き寄せ、黙って部屋の反対側の隅に移動した。維人とあまり関わらせたくないようだった。

この身体に残された記憶によれば、エルヴィンは魔女の末裔であるアンナとよく一緒にいたため、村の多くの人々が、何か不吉な呪いが移るのを恐れて彼を敬遠していた。

「父さんはまだ帰ってないな。もうすぐだと思うけど」マークは少し気まずそうに頭を掻いた。「そこに座っててくれ」

維人は頷き、長椅子を見つけて腰を下ろし、辛抱強く待った。

部屋の中に短い沈黙が訪れ、女性が針に糸を通す微かな音だけが聞こえていた。

しばらくすると、マークの妹のマリーンが、母親が目を離した隙に、こっそりと維人のそばにすり寄ってきた。