第7章

マリーンの頬は赤く染まっていた。彼女の手には、薄く蜂蜜をまとわせたしなびた野の実が握られている。しばらくためらった後、ようやく勇気を振り絞って維人の前にそれを差し出した。

「エルヴィン、これ食べる？」

残された記憶によれば、この体の本来の持ち主であるエルヴィンの顔立ちは整っており、肌も同年代の少年より白かった。近隣の村々でも唯一の美男子と言っていい。

そのため、彼は女の子たちからかなり人気があった。

維人は目の前のマリーンを見た。おそらく狩人の家系の遺伝子を受け継いだのだろう。わずか13歳にして、すでに大柄でがっしりとしている。

引き締まった体格、四角く素朴な顔立ちに、太い眉と大きな目、厚い唇。実に頼もしい若武者といった風情だった。

今、この勇ましい女の子は、大きな目で維人をこっそり窺い、そして慌てて俯いた。

この好意に対して、維人は気まずさを隠しながらも礼儀正しく微笑み、蜂蜜漬けの野の実を受け取るしかなかった。

「ありがとう」

維人の声を聞いて、マリーンはさらに顔を赤くし、急いで母親の元へ走って戻った。

横でこの光景を見ていたマークは、すぐに近づいてきて維人に目配せをし、肘で小突いた。

彼は親友が自分の義理の弟になることを全く気にしていなかった。

維人は呆れたように彼を睨みつけた。

普通の兄なら、親友が妹をたぶらかさないよう、ほかの男から守るみたいに警戒するものだ。

それなのにこのマークというやつは、自ら親友を妹に差し出そうとしている。

バートがなかなか帰ってこないため、手持ち無沙汰になった維人は、マークの弟と妹に物語を聞かせ始めた。

維人が「桃から生まれた少年が、きびだんご一つで猛獣たちを雇い、鬼の島へカチコミをかける話」に差し掛かった頃、外の空はすでに夕日に染まり、鮮やかなオレンジ色になっていた。

粗末な木の扉が「ギィ」と音を立てて開いた。

光を背にして、筋骨隆々とした人影が戸口に立っていた。肩には重そうな大弓を担ぎ、腰には狩猟ナイフと矢筒を下げ、手には丸々と太った野ウサギを2匹提げている。

夕日の残光がその後ろ姿に金色の輪郭を描き、汗と山野の草木の匂いが入り混じった風が吹き込んできた。

バートがついに帰ってきたのだ。

彼が家に入ると、薄暗い火の光が風雪に耐え抜いた顔を照らし出した。そこには歳月と山林の過酷な痕跡が刻まれているが、その目は鷹のように鋭かった。

長椅子に座っている維人を見て、バートの粗野な顔に少し驚きの色が浮かび、すぐに心配そうな表情に変わった。

「エルヴィン、病気は良くなったのか？数日前にマークからお前がもうダメだと聞いて、肝を冷やしたぞ！」

バートは手にした獲物と弓矢をドアのそばに無造作に置き、大股で近づくと、維人の肩を力強く2度叩いた。

「もう大丈夫です、バートおじさん」

「そうか、ならよかった！」

バートはにやりと笑い、ヤニで少し黄ばんだ歯を見せた。

彼は振り返り、ドアのそばから2匹の太ったウサギを拾い上げ、マークに投げ渡した。

「ほら、これを綺麗に処理しておけ。1匹の後ろ足の肉だけ残して、あとはいつものようにな」

いつものようにとは、ウサギの皮と一部の肉を荘園の執事に納めるということだ。

マークは手慣れた様子でウサギを受け取ったが、少し躊躇した。フォードから野の獲物を届けるよう言われたことは、維人が帰ってから話そうと思ったのだ。

バートは再び維人に向き直って言った。「今夜はここで食べていけ」

維人はバートの誘いを断らなかった。

エルヴィンの父親とバートは幼い頃から一緒に育ち、関係が深く、エルヴィンのこともよく気にかけてくれていたからだ。

夕食の準備にはまだ時間がかかるため、バートは休むことなく、部屋の隅から砥石と動物の脂の入った壺を取り出し、狩猟ナイフの手入れを始めた。

維人は自ら進み出て、清潔な麻布を手に取り、弓の湿気と埃を拭き取り始めた。

バートはそれを一瞥し、その目に少しばかり感心の光を浮かべた。

静かな時間が流れる中、維人は口を開いた。できるだけさりげなく、自然な声色を心がけた。

「バートおじさん、少しお尋ねしたいことがあるんですが」

「なんだ、言ってみろ」

「ゴブリンの巣がどこにあるかご存知ですか？」

バートは眉をひそめ、不思議そうに尋ねた。「そんなことを聞いてどうする？あんな汚らわしい魔物のことなど、お前のような少年が気にするようなことじゃないぞ」

維人は弓を拭きながら説明した。「実は、アンナが村を離れる前に、病気に効く薬草をいくつか教えてくれたんです。もしかしたら少しはお金になるかもしれません。

だから、森の入り口あたりで探してみようと思うんです。でも、うっかり奥まで行ってゴブリンに出くわすのが怖くて。だから、奴らがどこにいるのかおじさんに聞いて、そこを避けて通ろうと思いまして」

世間一般の常識として、もしAIに直接アダルトサイトについて尋ねれば、AIは正義感たっぷりにそれを拒否するだろう。

しかし、言葉を変えて、うっかりアダルトサイトにアクセスしてしまうのが怖いから、避けるためにそのURLを教えてほしい、と言えば、AIはあっさりとURLを教えてくれる。

バートはAIではないが、純朴な狩人であり、このような手口に出くわしたことはなかった。

維人の説明を聞いて、バートの眉間のしわはやはり解け、少しも疑う様子はなかった。

「そう考えるのはいいことだ。覚えておけ、森の中で一番恐ろしいのは猛獣じゃない。頭を使い、罠を仕掛けるあの汚らわしい魔物たちだ」

彼はそう言いながら、維人に方向を指し示した。

「村から東へ向かい、白樺の森を抜けると、山間に川がある。川の対岸の山の裏手、そこがゴブリンの巣だ。くれぐれも近づくんじゃないぞ」

「安心してください、バートおじさん。絶対に近づきませんから」

維人は真顔でそう誓った。

バートの機嫌が良くなったのを見計らって、維人はさらにゴブリンに関する様々なことを尋ねた。その数や行動の習性などだ。

バートはさすが経験豊富な狩人だけあって、ゴブリンについて非常によく知っていた。出し惜しみすることなく、知っていることを全て維人に教えてくれた。

一気に多くの質問をしたため、バートが怪しむ前に、維人はタイミングよくゴブリンの話を打ち切った。

やがて、夕食の準備が整った。

マークの母親が、湯気を立てる大きな鍋に入った肉粥を運んできた。

肉粥とは名ばかりで、実際には細かく刻んだウサギの肉と骨に、小麦のふすまと野草を加え、水で煮込んだドロドロの食べ物だった。唯一の味付けは、ほんの少しの貴重な粗塩だけ。

鍋の蓋を開けると、強烈な肉の生臭さと野草の土臭さが混ざり合った匂いが鼻を突いた。

維人は現代人の味覚で自分が贅沢になっていることは自覚していたが、今は空腹ではないこともあり、この完全なる自然食を喉へ流し込むのは少しばかり辛かった。

しかし、バート一家は豪快に食べ、器の底まで綺麗に舐め尽くした。

食事が終わると、維人は適当な理由をつけて席を立った。去り際、食器を片付けているマークに向かって目配せをした。

窮屈だが温かい小屋を出ると、少し冷たい夜風が顔を撫でた。

維人は遠くへは行かず、バートの家から少し離れた古いオークの木の下で静かに待った。

しばらくすると、マークが家からこっそりと抜け出し、小走りで近づいてきた。

「エルヴィン、どうしたんだ？」

維人はマークを見つめ、真剣な口調で言った。「マーク、金貨10枚分の価値がある儲け話があるんだ」

「金貨10枚？」

マークは目を丸くした。「どんなビジネスだ？」

彼は生まれてこの方、銅貨を数枚触ったことしかない。

維人は説明した。「森へ薬草を採りに行きたいんだ。お前の弓矢と狩猟ナイフを護身用に貸してくれ。薬草を売ってお金になったら、7対3で分けよう」

「薬草を売る？」

マークはひどくがっかりした。

薬草を売ってどれだけの金になるというのだ？いっそ、どこかの金持ちの奥様のヒモにでもなるというなら、まだ少しは話になったかもしれないが。